***
- Почта, почта! - ученики бегут навстречу Папирусу. - Букварь, тебе посылка! - Спасибо, Оскар. Прошу прощения, мне надо возвращаться к работе. - Но мы же ещё не рассмотрели письма! - дергает его за штанину Клод. - Если будет корреспонденция для меня - оставь её в склепе, хорошо? Букварь уходит. Писем от Ровены не было уже слишком давно, чтобы ждать.***
Он снова не спит после отбоя. Рассветает, на небе ни облачка - условия, идеальные для первого полёта. Тинто надевает комбинезон, шлем, шарф, берёт заранее упакованный чемоданчик и выскальзывает из склепа. В пещере шумит бегущий из трещины ручей, образуя маленький водопад. Исток озера тёмный и неподвижный, только бликует солнце у самого выхода из пещеры. Тинто ставит чемоданчик на камень, наносит солнцезащитный крем под крепко намотанный шарф, надевает тёмные лётные очки и перчатки. У берега уже стоит его новое изобретение. Предстартовый чек-лист проговорён, водный мотор разгоняет кораблик-поплавок с изогнутой лёгкой мачтой и свёрнутым парусом, свет всё ближе и ближе. Над водой кольцом поднимается тело в мелких розовых чешуйках. - Пожелай мне удачи, Мисси! Тинто пригибает мачту и проскакивает в кольцо. За ним раздаётся плеск: монстр хлопнул хвостом по воде.***
"Для первого испытания твоего аппарата необходимо стартовать с земли. Оторваться от воды будет тяжело, нисходящие потоки будут прижимать тебя книзу, скорость набора высоты будет недостаточной. Пока не известен запас пробега твоего двигателя, не рискуй нагружать его без необходимости". Отец раскритиковал желание Тинто проводить тестирование с воды. Тот в несвойственной ему манере разозлился и не стал ничего писать в ответ. Он уже успел освоить азы гидропланирования и не собирался дополнять конструкцию для старта с суши. Ответ отцу будет после испытания. Тинто уверен, что с ним ничего не случится. Он окрылён тем, как легко ему дались расчёты, чертежи и постройка пока безымянного аппарата. Отец в письме пообещал, в случае удачи испытания, запатентовать изобретение и устроить его презентацию в Авиастроительном Институте. Такой шанс заявить о себе упускать нельзя.***
Набрав достаточную скорость топливным реактивным двигателем, Тинто выровнял нос по ветру, раскрыл парус, дождался зарядки энергетического кластера и медленно оторвался от воды. Его охватил восторг: вот оно! Силу поверхностного натяжения и воздушных потоков он уже преодолел! Теперь нужно набрать высоту хотя бы в несколько метров и можно будет считать испытание успешным! Тинто сделал кружок над озером, но как он ни поднимал нос - всё равно летел в десятке сантиметров над водой. "Я так утоплю хвост и залью двигатель" - думал он, вновь разворачивая аппарат. Лететь против ветра было контр полезным, он решил подняться над сушей. Тинто уже не летел над водной гладью - он быстро набрал желаемую высоту и захотел набрать большую скорость, но звук работы двигателя изменился и даже через ботинки ощущался его перегрев. Поняв, что сейчас он заглохнет, Тинто сбавил обороты, выдвинул из корпуса боковые крылья и стал планировать обратно к озеру. Одно дело летать всю жизнь самому. Другое - управлять летающей машиной. Порыв ветра дёрнул его в сторону. Не сумев поймать поток, Тинто стал бороться с ним, нагружая двигатель. И тот заглох окончательно. Аппарат летел кувырком с высоты среднестатистической ели, пока Тинто боролся с желанием обратиться в мышь и улететь, бросив изобретение. Он совладал с ветром и запутавшимся парусом, у самой земли поймал поток, и, скребя днищем, ломая кусты и крылья, тормозя по илу, приводнился, немного проплыв по инерции. Тинто, использовавший собственный вес для стабилизации, весь перепачкался в иле и вымок. Пару мгновений он просто стоял в обнимку с мачтой, пока не сложил её и не сел на колени. Попытка запустить двигатель ничего не дала. Топливный мотор на остатках горючего позволил доплыть до входа в пещеру, дальше пришлось грести руками, лёжа на животе.***
В пещере его вновь встретила Мисси, изогнув хвост над водой. Вампир погладил её и тихо проговорил: - Не вышло. Попробую снова. Позже. Монстр сперва спрятался под водой целиком, затем подхватил поплавок спиной и вынес к берегу, пока Тинто переводил дух. Пожалуй, отцу он писать не станет. До нитки промокший от гребли, измазанный илом изобретатель чувствовал, как горела нижняя часть лица, обожжённая солнцем. Шарф съехал в полёте и, намокнув вдобавок, стёр собой SPF-крем. Из чемоданчика были извлечены мыло, мочалка, комплект чистой одежды и сухие ботинки. Хоть это он предусмотрел. Оставив лётное снаряжение на камне, Тинто вошёл под холодный поток водопада. Он стал методично смывать с себя сегодняшний день, пот и липкое ощущение неудачи. Лицо защипало, вампир на всякий случай зажмурился. Тонкий слух уловил падение камушков с лестницы от почти беззвучных шагов. - Тинто... - позвал знакомый голос, - ты здесь? Тот поспешно промыл глаза и обернулся. У входа в пещеру стояла Готика в ночном платье и оглядывалась по сторонам. В ту же секунду, когда она повернулась к источнику, Тинто прыгнул за камень, стоя теперь голым по пояс. - Чем это вы тут заняты, господин вон Лебенлос? - со смехом начала она, но заметив вытащенный на берег исцарапанный аппарат с остатками крыльев, выпирающими по бокам, вдруг стала серьёзной. - Прости, я не увидела. Что случилось? - Ошибка в расчётах мощности двигателя, - сказал он так, как написал бы в своём журнале, - или моя ошибка в рассчитывании на его мощность. Готика подошла ближе, осматривая аппарат. - Ты не ранен? - Нет. Слегка обжегся на солнце. - Ты в порядке ? - Нет. Не совсем, - Тинто потёр шею и поглядел по сторонам. - Ты не подашь мне полотенце? Оно в чемодане, в среднем отделении. Готика исполнила просьбу и боком, отводя глаза, подошла к камню, за которым он стоял. Готика вновь посмотрела на аппарат, пока друг приводил себя в порядок. - Выглядит... неплохо. Крылья придётся заменить совсем. И покрасить корпус. - Тут куда больше работы. Нужно выправить вмятины, заполировать царапины, и я почти уверен, что снизу корпус дал трещину. А что творится внутри...- Тинто вышел из укрытия и сел на камень рядом с Готикой, - двигатель не запустился после удара. В лучшем случае он захлебнулся, в двух худших - сгорел или разбился. Хорошо, что парус цел. Он один стоил дороже всего остального. Готика посмотрела на изобретателя. Вид у него скорее потерянный, чем расстроенный. Она не терпела жалости и ненавидела, когда её пытаются вызвать, но Тинто не пытался. Этот проект стал его отдушиной после того, как Ровена внезапно перестала ему писать. Он работал над ним весь семестр вместо отдыха, провёл все промежуточные тесты и сделал всё по стандартам. Всё, что он упустил, лежало несколько за гранью расчётов. - Я не учёл перегрузок и свой малый опыт пилотирования, - дополнил он её мысли, - но я это исправлю. Только придумаю, как. Холодная рука убрала мокрые волосы со лба. Тинто вопросительно поднял взгляд. Пальцы коснулись ожога на носу и щеках. - Конечно придумаешь. Только не сейчас. Нужно обработать это и ложиться спать. Одевайся, у меня в лаборатории есть одна хорошая мазь.***
Тинто сидел на стуле, пока Готика искала и наносила средство. - Всё было хорошо. Я не знаю, что могло пойти не так. Что я такого сделал? - Ты слишком увлёкся. - Пожалуй, так. - Когда что-то захватывает внимание и чувства так сильно, легко перестать замечать всё вокруг. - Не скажи. Всё складывалось так... органично! Всё именно так и должно было быть! А теперь раз - и всё кануло в лету из-за одной ошибки. Я даже не вполне уверен, из-за какой. - Настойчивость? - Не более, чем обычно. Всегда в одном и том же темпе, я ничего не менял. - Может, дело как раз в этом? В отсутствии перемен? - Я слишком многого не учёл. Всё это было слишком самоуверенно для первого раза. Я думал, моих знаний достаточно. - Первая неудача в чём-то новом всегда болезненна. - Это так. Но с другими моими изобретениями такого не случалось. В них я либо заранее догадывался о грядущей неисправности, либо мог её устранить на стадии разработки. Готика стёрла излишки мази и несколько растерянно произнесла: - Кажется, мы говорим о разных вещах.***
Готика не знала, отчего её так задело то, что Ровена перестала писать Тинто. Ей не были известны ни тон, ни содержание переписки. Всё что она знала - Тинто крепко держался за каждое письмо, что приходило сначала каждую неделю, затем раз в две, раз в три, раз в месяц... Он искренне не понимал, что происходит: важная часть его жизни, такая же, как учёба и работа в мастерской, просто перестала быть. Он не "поправился", когда стал работать над летательным аппаратом. Он стал одержим идеей, а в одержимости нет ничего здорового. Тинто предпочёл ломать голову над чем-нибудь другим. И всё равно что-то не срослось и здесь Новый порядок вещей вмешивался в жизнь Готики. Тинто, их "Букварь", имеет ответ на любой вопрос. Неудачи не сбивают его с пути. Обычно. Мир не был в порядке, пока не была в порядке каждая его константа. Поэтому Готика стала приглядывать за изобретателем. Это пройдёт, думала она. И она ошибалась. Бесследно для неё это точно не пройдёт.***
- И всё же, - начала Готика, когда Тинто нахмурил брови, пытаясь понять смысл её слов, - дело в отсутствии перемен. Ты меняешься. То, что было применимо к тебе раньше, больше не работает. Тинто ухватился за последнюю фразу. В его голове она приобрела иной смысл. - Ну конечно! Конечно, Готика! - он встал и заходил по лаборатории, - новые накопители паруса вызывают перегрузку старых моделей двигателей! Они несопоставимы по мощностям! Я не проводил испытания в условиях повышенной нагрузки, я не мог этого увидеть! Надо написать отцу прямо сейчас - я так устал, что вечером спросонья ничего не вспомню! Тинто схватил обе руки Готики, пожал и быстро прижал их к губам. - Ты... Букварь! - прошипела Готика, покрываясь бледным румянцем и давя улыбку.***
Через неделю, когда старший вон Лебенлос выслал сыну образец нового двигателя, предварительно поругав за ошибки в расчётах и потребовав впредь прикладывать их копии к письмам, аппарат был восстановлен. Прежде чем вновь взлететь, Тинто поуправлял парусом на воде подольше, чтобы точно знать, что делать, если ветер изменится. Готика стояла на берегу озера рано утром в шляпе с вуалью и в закрытом длинном платье, ожидая, когда Тинто выплывет из пещеры. Вновь проскочив кольцо хвоста Мисси, изобретатель раскрыл парус, поймал ветер и взлетел почти моментально, выпустив на высоте боковые крылья, чтобы планировать по ветру. Обратившись в мышь, Готика полетела вслед за ним, с трудом догнав уже над лесом. Тинто протянул ей руку и указал на место между собой и парусом. Скользнув по плечу товарища, она обратилась вновь и крепко ухватилась за гик*. Они летели над лесом на такой скорости, что деревья прямо под ними сливались в одну зелёную массу. Готике не было страшно: пилот на сей раз точно знал, что делал. Описав крюк, они сели на воду и дрейфовали по ней, опустив мачту и сев друг напротив друга. - Ты расширил палубу? - Немного. Это хорошо для аэродинамики. И новый двигатель больше старого, если уж совсем честно говорить. Готика улыбнулась и вдохнула свежий утренний воздух прикрыв глаза. - М? - спросила она, чувствуя, что Тинто всё ещё смотрит на неё за тёмными стёклами очков. - За работой я думал о том, что ты мне сказала тогда, в лаборатории. Вампирша с иронией спросила: - Разве ты не всё сразу понял о погрешностях конструкции. - Но ты ведь говорила не о ней. Я может и имею привычку воспринимать всё дословно. Но я же не идиот. Они оказались в самой середине озера. Готика глядела на Тинто выжидающе, и под флёром бордовой вуали её глаза казались ещё пронзительнее. Она знала, что под шарфом, намотанным до самого носа, он улыбался. - Мы оба слишком поменялись, чтобы быть друг другу интересными. Не могу винить Ровену за отсутствие последнего письма, которое всё бы объясняло. Скорее всего, я первый из нас, кто во всём разобрался. При содействии третьего лица. - Кстати о лице,- Готика придвинулась ближе, чтобы поля её шляпы закрывали солнце и размотала шарф, - как поживает твой ожог? - Он почти зажил. Но ты решила оставить мне новый? - Не здесь, - холодные пальцы погладили всё ещё тёплые нос и щёки, - если ты, конечно, хочешь. - Я буду носить его с гордостью. - О нём никто, кроме тебя, знать не будет. Рука в перчатке приподняла вуаль и придержала шляпу, чтобы та закрыла и Готику, и Тинто от палящего солнца, хотя даже оно не могло обжечь сердце сильнее, чем этот поцелуй. Пока двое ничего не замечали вокруг, розовый монстр с тучей брызг вырвался из воды, вновь нырнул, облетев дугой поплавок, и подхватил его на спину, утаскивая двоих пассажиров назад в тёмную пещеру. * гик - прикрепляется к мачте, служит для управления парусом.