Как и планировал Нито, через три дня, утром, они покинули гробницу под Безымянным Аббатством.
К слову, оно оказалось совсем не безымянным. Роланд сказал, что этот храм был известен как Реймс. В нём много поколений семьи де Моле принимали вассальные клятвы и проходили обряд, после которого становились главами семьи и герцогами Северных территорий. И там же они находили своё упокоение.
Последнее было очень кстати для Нито. По итогу, он поднял всех мертвецов из гробницы и кладбища, отчего численность его отряда возросла до пятиста бойцов. И чтобы не появились разногласия между двумя восставшими лордами, Нито принял решение разделить всю армию поровну. Правда, новобранцы не имели какого-то оружия, да и боевой выучки при жизни, за счёт чего, пока были бесполезны.
Но для Нито сейчас это было не так важно. Передвигаться во главе большой группы мертвецов было опасно, мало ли кто это мог увидеть. Так что его сопровождали всего шестеро: Кхемри, Роланд, Флориан, Джузеппе, Айвенго и Изабелла.
На самом деле он предпочел бы идти в сопровождении только одной Кхемри, которая опять была бы проводником. Но не задалось.
Все потому что Изабелла, увидев чёрную воронку, которая переместила Фафнира и остальных покойников в гримуар Нито, отказалась, ссылаясь на то, что этот портал её пугает. Юный некромант понимал, через что прошла эта девушка, и что могло быть причиной её страха, поэтому не стал спорить. А за дочерью увязался Роланд. Вернее, она сама настояла на этом, ведь, как оказалось, передвигаться пешком аристократка совсем не любила. Она уселась на плече отца и, держась за его голову, ехала, как на каком-то животном. И, как подобает напыщенным аристократкам, очень нелестно отзывалась обо всей той природе, что её окружала. Может, это было тоже связано с воскрешением, но Нито не знал ответ на этот вопрос. Скорее нет, чем да.
А раз Роланд участвовал в походе, то и Флориан не хотел ему уступать.
Айвенго, как оруженосец и новый телохранитель, следовал за Нито, чтоб выполнять свой долг. Молчаливо, он был готов, если какая ветка или упавшее дерево перегородит господину путь, избавиться от препятствия. Он явно чувствовал радость, от того, что показывает полезность своему повелителю. Тот же, каждый раз смущался от такой чересчур сильной опеки.
Ну а Джузеппе был так, за компанию.
И в таком числе они двигались на юго-восток, проходя через небольшие опушки, равнины и холмы, такими тропами, чтобы нечаянный путник их не увидел. Кхемри шла впереди, как всегда оглядывалась по сторонам, но уже не так сильно. Теперь она не боялась внезапного нападения разбойников, знала, какие звери были за её спиной.
Девушка почти сразу предупредила, сколько им надо пройти. Уже к вечеру следующего дня они должны были оказаться в лесу, в котором и располагалась та башня. Однако на пути им надо было кое-что преодолеть.
— К полудню пройдём через деревню. И быстро. — Только и сказала с насупившимися бровями, ломая ветку в руке. Она была настолько зла и серьёзна, что Нито и не решился, что либо уточнить. А вот Роланд и Флориан шёпотом начали что-то обсуждать, видимо, насчёт этой деревни.
К назначенному часу они вышли на небольшую поляну. Солнце, несмотря на весну, пекло как летом. Спасал только прохладный воздух, что трогал цветы и траву под ногами. Методично тряслись высокие ели, средь которых проглядывались дальние заснеженные горы, на фоне чистого голубого неба. Вокруг было такое спокойствие и умиротворение. Только птиц, разве что, было не слышно.
Пройдя по протоптанной песчаной тропинке, группа почти сразу заметила, что они вышли на склон какой-то возвышенности. И перед их глазами открылось такое фантастическое и прекрасное зрелище. Столько света и жизни. Там внизу разлеглась бескрайняя равнина, усыпанная зеленью лесов и полей, холмами и степями, маленькими озерами и реками, текущих на восток, в океан. Подобное Нито никогда не мог себе представить, ни в книжках или со слов других людей. Такая красота изумляла, заставляла забыть обо всём другом, ты будто бы становился с нею един, и поражался красотой этого чудного и бескрайнего мира.
Сильный ветер встряхнул волосы Нито, заставив того вернуться к реальности. Оглянувшись, он почти сразу же увидел лицо Кхемри. Такое хмурое и немного даже печальное, будто бы её совсем не радовал весь этот пейзаж. Но девушка быстро взяла себя в руки, вернув себе былое самообладание.
«Что же с ней такое? — гадал Нито, подбегая и переходя на шаг за её спиной. —
«Может я опять сделал что-то не так?»
Он вспомнил, как поймал взгляд Кхемри ещё тогда, в гробнице. Пока он общался с Изабеллой, пепельноволосая пристально смотрела на него. Этого нельзя было не заметить. И всё же, тогда и сейчас чем-то определённо различались, только вот парень не мог понять, чем же.
Так и не найдя ответа, он погрузился в догадки о том, кем может оказаться этот учёный из башни. Вариантов было множество, история Королевства Клевер насчитывала очень много талантливых магов, которые занимались разными исследованиями. Взять, к примеру, Первого Короля Магов.
И Нито, в конце концов, так увлёкся, что окончательно погрузился в размышления по всем тем вопросам, кои накопились у него за эти несколько дней. О Роланде, Фафнире. О четырёхлистном гримуаре и о его предназначении. О природе и причинах появления Изабеллы. Это так тревожило и одновременно восхищало. Парень только и смотрел под ноги, чтобы лишний раз не упасть.
Поэтому-то он и не сразу увидел, как пейзаж вокруг как-то помрачнел. Будто из ниоткуда выросло что-то чёрное, под ногами песок смешался с придорожной грязью, а в воздух стал спертым. Даже несмотря на все это, Нито остановился только вместе с Кхемри. У него вдруг возникло необъяснимое желание взглянуть на её лицо. Девушка стояла к нему спиной, а как парень попытался сделать шаг навстречу, то она тут же отвела голову в сторону. Нито сумел уловить только взгляд, показавшийся ему таким печальным и пустым.
Теперь же он осмотрелся и застыл от изумления. Они были в центре небольшой деревни, и их окружили тёмные постройки. Солнышко, как и утром, мирно и ясно шло по небосводу. Не было ни облачка. Ветерок так приятно обдувал лицо и шею.
И вдруг, что-то столь прекрасное, было испорчено одним только видом сгоревших изб, с уже сгнившими брёвнами, покосившимися стенами, к которым прислонились крестьянские инструменты, с огородами, на которых была чёрная солома. Всё было так безмолвно, будто Нито оказался на кладбище. Только вот запах тут был совсем другим. Гнилым, затхлым. Опустошённым. По своей природе жуткое зрелище.
Казалось, Нито даже в голове услышал чьи-то крики. Это страх. Страх смерти. Он был так силён, что отпечатался в этих руинах навсегда. Природа ни одним своим деревцем, ни одной травинкой не смела прикоснуться к этой осквернённой земле.
Юному некроманту внезапно стало как-то тяжело, на грудь будто бы надавила какая-то неведомая сила. От неё он сам не заметил, как на лице появилась болезненная маска, и как он коснулся места на груди. Неужто рана от василиска открылась?
Однако это было что-то иное. Ощущение чего-то знакомого. Перед глазами Нито появилась деревня Альберг, в которой он жил несколько лет. Лица селян так и останутся для него тёмными пятнам, а воспоминания о Роберте и Лауре ещё долго будут причинять боль. Он был им не нужен, потому что их воротило от его силы. И всё равно, даже сбежав, Нито не чувствовал ненависти к ним. Скорее, сострадание и скорбь, от того, что с такими же, как и они, произошло что-то столь ужасное. А могло ведь произойти и с ним. Они были простыми и разными людьми, суеверными, грубыми. Нито редко видел, когда они унывали. Они радовались жизни. И здешние были такими.
Но парень быстро взял себя в руки и ещё раз оглянулся на Кхемри. Он подавил в себе желание навалиться с расспросами о том, что это за место и что здесь произошло? Если быть честным, то это не так сильно должно было волновать. Им надо было просто пойти через это разорённое село, чтобы потом забыть о нём навсегда. Он хотел сохранить серьёзное лицо, как сделал бы, по его мнению, Эрик.
—
Фур-фур, надо же, в каком состоянии деревушка на моей земле, — сказал Роланд и покачал головой, потом из-за его шлема вылетел какой-то шипящий звук. Нито подумал, что это он так плевал себе под ноги.
— Ну и гадость. И в таких будках и живут все крестьяне? – аристократка с характерным для нее цинизмом обвела деревню взглядом. По лицу было заметно, что ей было неприятно тут находится.
—
Нет, Изабель, тут что-то произошло, от чего…— но на это рыцарь получил кулаком по шлему с характерным треском.
— Заткнись, я тебя не спрашивала.
— Ге-ге, Роланд, ты, как я погляжу, размяк и не хочешь приниматься за работу. — насмешливо проговорил лорд-скелет, грохоча своими мечами.
—
Какую эту ещё работу, Флориан? В этом месте даже нечем поживиться, одни развалины.
На что в ответ Гайер расхохотался пуще прежнего.
— Вижу, ты с ролью мертвеца ещё не до конца освоился. Нам не нужно что-то подобное, правда, господин? — и оглянулся на Нито, который всё ещё пребывал в некой растерянности. Но он прекрасно понимал, что имел ввиду Флориан.
«Лишние души мне не повредят, но есть ли у нас на это время?» — за ответом Нито перевёл глаза на Кхемри. Та, почувствовав это, лишь гордо вскинула голову и зашагала немного дальше. Юноша так и не понял, что она хотела этим сказать, но расценил это как дозволение для небольшого перерыва.
— Только быстро, у вас менее получаса.
Услышав приказ, три мертвеца двинулись в разные стороны, с Нито и Кхемри остался только Айвенго. И все трое, найдя более-менее чистое место, принялись ждать. Хоть Нито и был встревожен, и ему было явно не по себе от этого места, он старательно хотел это скрыть. А Кхемри так и не могла остановить свой усталый, отрешённый взгляд на чем-то конкретном.
По прошествии двадцати таких долгих минут, показавшихся Нито вечностью, он услышал голос Флориана в своей голове.
«Кажется, я что-то нашёл». Для Нито не составило большого труда определить, откуда было выслано телепатическое сообщение. Как и, наверное, найти деревенское кладбище. И видимо его то и нашел Флориан.
Ох, если бы так. Если бы так. А ведь признаков того, что тут что-то скверное, было полно на пути. Грязь, борозды от полуметровых колес, телеги, укрытые белой тканью, чьи-то останки на дороге. Запах разложения по мере приближения только усиливался. Но на деле Нито нужно было насторожиться ещё тогда, когда он краем глаза заметил, как Кхемри боязливо сжалась, как её тоненькие ручки и пальчики впились в деревянную скамейку. В её взгляде так и читалась немая просьба, которая просила Нито не идти туда, но она так и не решилась его остановить, а потому осталась.
И вот уже показался Флориан, рядом с которым был и Роланд. Оба стояли над какой-то ямой, в пять или десять метров. Но на фоне великана она казалась очень незначительной. Рыцарь слегка согнулся, сделав руками какой-то молитвенный жест. Изабеллы нигде не было видно.
Ещё не зная о том, перед чем они стояли, Нито чувствовал некое напряжение или негодование между ними. Ответ юноша получил сразу, как разглядел, что же было в провале.
Там были тела. Гнилые, обглоданные скелеты, сваленные в одну кучу так, что невозможно было видеть земли. И все с зеленоватыми частичками плоти, облачённые в рваные одежды. Средь них ползали какие-то паразиты. Нито показалось, будто трупный запах стал настолько плотным, что его можно было резать ножом. От столь жестокого зрелища что-то внутри Нито не выдержало, и живот парня вывернуло наизнанку. Ему было так дурно и плохо, что он не мог поверить в то, что это реально.
— М-да, довольно неприглядное зрелище, — начал Роланд таким тоном будто бы понимал господина. Хотя тот сомневался, что если бы у лорда-рыцаря был живот, то его бы однозначно бы стошнило.
— Их не меньше сотни. Как думаешь, сколько они уже тут лежат?
— Годков так три, а может и все пять, — предположил Флориан, щупая свой острый подбородок.
Говорили они о смерти так просто и цинично, что Нито стало ещё хуже. Ну, на то они и восставшие мертвецы.
— Даже крестьяне не достойны подобной участи. Должно быть, их помещик сильно оскорбился…
— Они были свободными, — на голос Кхемри вся троица оглянулась. Девушка пусть и хотела показать себя серьёзной, но на деле, не желала даже приближаться к яме. Стояла, приобняв себя за плечи, и дрожала как лист. Ей было очень тяжело заставить себя прийти сюда. Что-то сжалось у Нито в груди от этого вида, и он очень хотел попросить её уйти, чтобы она не мучилась. Но его опередили.
— Я бы попросил бы вас покинуть это место, такое зрелище не пристало видеть леди. И в то же время, мне жаль вас расстраивать, мадмуазель, но это не так. Даже самый свободный человек, лишь раб своих желаний.
— О, и когда же тебя потянула на философию? — спросил Флориан, со скрещёнными на груди руками. Роланд никак не отреагировал, но было очевидно, что он крайне возмущён.
—
Это не важно, Флориан, — сказал рыцарь, снова оглядывая трупную яму, —
сейчас главное узнать, кто посмел учинить подобное на моих землях.
— Тут и нечего думать, к этому мог быть причастен только один человек.
— О, так вы его знаете, господин Нито?
— Да, — выдавил тот из себя, отворачиваясь от братской могилы. В голове появились самые мерзкие и противные слухи, которые он слышал об этом человеке. А теперь ещё и такое. Руки сами от злобы сжались в кулаки. — Иоанна де т’Адере III, Верховный герцог провинции Агапэ, в которой мы и находимся. В ней ничего не может произойти без его ведома. Если подобное и произошло, то только с его дозволения.
—
Немыслимо, как это может быть?! Я никогда не слышал об этом человеке или его роде! — Возмущался Роланд, гремя доспехами и тряся оружием на поясе. —
В любом случае, надо собрать Дворянский совет. На нем мы всё и решим, как в старые времена.
—
Ты что глупый? — вмешался Флориан, поцокивая задними зубами. —
К твоему сведению, такого совета больше не существует. Нет влиятельных и независимых домов, теперь они стали лишь шестёрками этого герцога.
— Как?! Когда это случилось?!
— Неважно, потом расскажу. В любом случае нужно что-то другое.
—
Ну, давайте я вызову этого Иоанна на бой. Если ему знакома дворянская честь и дорого своё имя, то он не откажется от моего вызова.
— Интересно, и что ты ему скажешь? Подойдёшь к стенам его замка и начнёшь кричать «Эй, выходи на честный бой, я Роланд де Моле, погибший полвека назад, вызываю тебя!». На фоне этого, твоё первое предложение звучит очень даже неплохо.
— Хорошо, может тогда, ты поделишься своим идеями на этот счёт?!
— Ге-ге, ладно. Как по мне, так план с простым убийством звучит очень даже логично, да и осуществить его просто.
— Прекратите, — прервал обоих Нито, который с задумчивым видом мерил шагами расстояние от одного дома до другого. — Великий герцог очень серьезный враг. Пойти против него — значит пойти против всего Королевства, а это и все ордена, армия, Парламент, со всем этим наше небольшое воинство не справится. Да и мы не знаем всей правды, кто мог бы за этим стоять.
— Вы как всегда правы, господин. Я действительно не подумал о подобном, — проговорил Роланд, кланяясь.
— Неважно, ты лучше скажи, куда делась Изабелла?
— Она не смогла сдержаться, увидев что-то столь ужасное, а поэтому отошла куда-то в сторону. Ей нужно немного прийти в себя после такого.
— Хорошо, тогда, — Нито в очередной и последний раз посмотрел на яму с мертвецами, — похороните их достойно, как подобает. Сожгите или ещё что-то, не хотелось бы мне тревожить покой этих настрадавшихся людей.
«Да и проку от них будет немного.» — сказал уже он про себя, так как рядом все ещё была Кхемри, а ей вряд ли бы понравились подобные слова. С другой стороны, он боялся, как бы его подчинённые не озвучили бы такую мысль.
«Видишь, он не воскрешает всех подряд. Мы как будто бы не настрадались при жизни». Подобное ведь могло звучать где-то на затворках памяти обоих мертвецов.
— Как вы благочестивы, милорд. — В ответ от Роланда услышал Нито.
— Да, за час всё сделаем — продолжил Флориан. Пусть некромант и не мог удостовериться в искренности этих слов, но ему было очень приятно их услышать.
Однако ему всё равно было очень тяжело от увиденного. В животе крутились змеи. Кое-как юноша нашёл лавку у вытянутого крестьянского дома и присел на неё. Такая грязная и сгнившая, она, тем не менее, казалась самой крепкой вещью на свете. Нито старался думать о чём-то другом. К примеру, он считал, что Джузеппе где-то успел опять заблудиться. О, а вот уже и Айвенго стоял у дома напротив, а к его плечу прижималась Изабелла. Не сказать, что последняя плакала, должно быть после воскрешения она вовсе лишилась этой возможности, скорее причитала. Но таков уж нрав, нельзя понять, что же у неё на уме. Кхемри не было видно. Должно быть, она опять куда-то ушла.
«Господин» — на зов Нито приподнял голову. Он сидел, согнувшись, держа руки в замке на коленях. Перед ним стоял рыцарь в перепачканных грязью доспехах.
— Да, Роланд. У вас возникли какие-то проблемы?
— О, нет-нет, мы уже почти закончили.
«Закончили?» — спросил Нито сам себя. Удивительно, он и не заметил, как прошёл целый час.
— Флориан разводит костёр, когда кости догорят, ветер разнесёт пепел по округе. Дадим им возможность упокоиться над своим домом. Нас к тому времени уже здесь не будет.
— Прекрасно, значит скоро мы сможем выдвигаться.
— Конечно, повелитель. Но вот…
— Что? — перебил Нито. Ему совсем не хотелось найти ещё какой-нибудь сюрприз в этой деревне.
— Ну, я нашёл ещё одну могилу в другом конце села. Выглядит она довольно пристойно по сравнению с этим. Так что, я полагаю, вы должны это увидеть.
На том и порешили. Проходя через деревню, оглядывая и подсчитывая дома, Нито в очередной раз убедился, что она была довольно большой. Сотня жителей для неё очень даже немного.
«Неужели это место покидали регулярно? Хотя на вид и не скажешь, что оно бедствовало. А может быть, кто-то сбежал и не вернулся? Как странно…»
И вот они остановились у маленькой деревянной покосившейся избушки без крыши и печной трубы, с одним единственным окном. От неё почти ничего не осталось. Но даже по тому, что было, Нито сделал вывод, что жившая тут семья была очень бедной. Садового участка было недостаточно, чтобы прокормить и двух человек, как и не было других хозяйственных построек. А какие-то символы и рисунки, что остались на чёрных стенах, свидетельствовали о том, что живших здесь, многие презирали.
Прямо напротив этого дома росла одинокая берёзка. Её длинные тонкие ветви переливались зеленью на солнце и методично покачивались на ветру, разнося чуткий запах. Она была такой слабой на вид, что можно было только дивиться тому, как она ещё не прогнулась. А под ней, средь высокой травы, стояла небольшая каменная плита.
Нито и Роланд хотели было подойти к ней, но тут за спиной раздался скрип. Оглянувшись, Нито увидел иссиня-чёрный взгляд.
В двери маленького дома стояла, сжавшись, напуганная девочка со смуглым лицом и седыми короткими волосами. Она знала, зачем они пришли. И всё же не решилась подойти. В ней Нито не сразу признал Кхемри, отчаянную и смелую воровку, с которой познакомился в особняке и которая не боялась никакой нечисти. Возможно, в мире просто-напросто есть призраки пострашнее.
— Господин, стоит двигаться дальше, — проговорил Роланд и зашагал вперёд. Нито последовал за ним, гадая, что же такое с Кхемри. С уверенностью он мог сказать лишь о том, что это место ей знакомо, а человек под этим камнем близок.
Но тут его остановило ощущение того, что кто-то тянет его за рукав.
— Нито…н-не делай этого, пожалуйста, — прошептала Кхемри, потупив голову. Лицо стало бледным, девушка поджала нижнюю губу, руки дрожали. Но на глазах не выступило ни слезинки. Ей было очень тяжело и одновременно стыдно говорить эти слова.
Нито не мог вспомнить, когда она была такой уязвимой. И был очень удивлен тому, что она просила о чём-то с таким лицом. Однако юноша уже и сам все решил.
— Хорошо, я не буду. Как и не буду расспрашивать тебя. Я просто хочу узнать, что там написано.
На эти слова девушка посмотрела на него, заглянула в глаза, как бы хотела убедиться в правдивости его слов. А как поняла, что он не лжёт, то её взгляд смягчился, потеплел. Ещё совсем немного она не решалась глядеть куда-либо, кроме него. Как-то между этим, девичьи щеки оживились и вспыхнули. Только когда Кхемри заметила и это, и то, что в её голове творится нечто странное, она отвернулась и отошла на несколько шагов.
Нито опять не понял, что же с ней такое, однако тоже разделял её радость.
Подойдя к надгробному камню, над которым уже возвышался Роланд, он не увидел ничего примечательного. Такой же, как у всех, серый простой, с тонкой выбитой зубилом надписью.
«Старая Бронха Г.»
«По милости Божией, здесь нашла своё упокоение безродная прачка, вдова, мать и бабка, умершая от апоплексического удара 14 февраля 510 года от победы Первого Короля Магов и провозглашения Единого Царства»
А ещё на камне, как оказалось, лежал кулон. Притом довольно дорогой, серебряная цепочка и символ разделённого пополам сердца, украшенного сапфиром. Магической силы от него Нито не почувствовал. И как же его не унесли за это время?
— Какой интересный талисман, — проговорил Роланд, рассматривая его и трогая свой подбородок, —
где-то я подобный видел.
— Эй, я закончил, — крикнул подходящий со спины Флориан. Видимо, он заметил в какую сторону ушли Нито и Роланд. За лордом-скелетом показались Джузеппе, Айвенго и Изабелла. А с другого края деревни поднимались несколько чёрных струй в уже посеревшее небо. Тучи, укрывшие солнце, предзнаменовали не сегодня, так завтра дождь.
— Мы тоже. — Нито направился прочь от могилы, к стоявшей у дома Кхемри. И сейчас та держала себя более уверенно и смело, даже слегка улыбалась. Просто старалась не смотреть на всё то, что бередило старую рану.
— Сколько нам осталось до цели?
Воровка на вопрос призадумалась, поводила глазами по воздуху и посчитала что-то на пальцах.
— М-да, если поспешим, нагоним и где-то к вечеру следующего дня доберёмся.
— Хорошо, тогда не будем медлить.
— Я полностью согласен с вами, господин. Мне как раз надобно бы доспехи почистить.
— Уж постарайся, — проговорила сквозь зубы Изабелла, запрыгивая на плечо отца, там, где было более чисто. На великане неожиданная тяжесть никак не отразилась.
— Хо-хо, как хорошо. Жаль, что солнышко зашло. — Пропел Джузеппе, разливая вокруг чудную мелодию на своей лютне.
— Отлично… Флориан, ты чего там? — спросил Нито, когда заметил, что именно его-то и не хватает. Скелет стоял неподвижно и уставился на могильный камень, как поражённый.
— Флориан, тебя зовёт господин! — уже более грозно покричал Роланд во всю глотку.
— Да-да, уже иду, — скороговоркой пролепетал тот.
Нито и остальные уже двинулись в путь, и оглядываться не стали. Слишком много тут было ужасов, которые лишний раз, лучше было бы не ворошить.
