В тени собственных масок, или Не лучше

Большая толпа народа облепила маленький, стоящий в центре столик. Шум, гам, суета, крики, мат разносились по месту, оборудованному под открытый стадион. Широкоплечие парни, размахивая деньгами, кричали разные имена в сочетании с какими-то дополнениями вроде «тычка!» или «в загон!». В общем, была очень шумная, веселая и порядком небезопасная атмосфера, наколенная предстоящим боем. Это и была северная арена. Вот где проходили настоящие «горячие» ночи. На северную арену не пускали новичков, да и не все опытные решались приходить сюда, здесь были только лучшие. Выпивка, продажные женщины, букмекеры, смерть – все это можно было найти здесь. Вот и сейчас образовалась огромная толкотня желающих скинуться на ставку. - Не люблю я северную арену, слишком много шума, – прислонившись к стене, сказал Сасори. - Согласен. И публика здесь мерзкая, – ответил ему ровесник с таким же невозмутимым лицом и черными как смоль волосами. - А я люблю! Здесь можно повеселиться! – переводя дыхание, заявил еще один парень. - Хидан, успокойся. У нас скоро бой. Может быть, тебе придется драться. - Ох, как я на это надеюсь! – Хидан все не унимался. - Отвратительное чувство, когда на тебя ставят, как на какое-то животное. - Согласен с тобой, Итачи, но что поделать, отказаться – значит проиграть, у нас не богатый выбор. - Если выиграем бой, нас допустят к турниру. Сегодня еще кто-нибудь участвует в поединке? - По-моему «Нибори» и «Рафу», но я не уверен. У них там что-то произошло. - Ребят, началось! – закричал только что прибежавший Дейдара. Сразу после этих слов мимо команды прошел человек с мешком, в который все по очереди запустили руки и вытащили бумажки. Затем и сам рефери вытянул бумажку из весящего у него на поясе мешочка, после чего крикнул: - Бой один на один! Участники от обеих команд на арену. Из команды «Амару» вышел высокий, достаточно худой, можно даже сказать хилый парень с мускулистыми, тонкими руками, в которых он держал по ятагану. Из команды «Акацуки», тяжело вздохнув и взяв деревянный шест в руки, вышел как всегда спокойный Сасори и поравнялся со своим соперником на арене. - «Акацуки», «Амару», не хотите отказаться от поединка? - Нет, – в один голос ответили участники. - Согласны с противником? - Да, – сказал Руи Киоши, представитель «Амару». Сасори просто коротко кивнул. - Отлично! Можете начинать бой! – с этими словами рефери, будто на пружинах, отпрыгнул от места боя. Противники тоже не медлили и, отпрыгнув, встали друг напротив друга. Руи, покачиваясь из стороны в сторону, нервно крутил ручки кинжалов в ладонях, при этом дерзко улыбаясь. Сасори же, наоборот, спокойно стоял, взяв обеими руками шест, и наблюдал за противником. Продолжалась эта молчаливая схватка около тридцати секунд, затем противники двинулись друг на друга и начался бой. Словно по сценарию парни нападали и отбивались поочередно. Защита, два выпада, защита – так пока складывался поединок. Затем зрелище становилось поинтереснее. Сасори с невероятной скоростью наносил удары, при этом успевая крутиться на триста шестьдесят градусов. Руи тоже не уступал. Он словно пушинка поднимался в воздух и уже оттуда наносил удары. Человек, попавший в это место первый раз, подумал бы, что он находится в фильме про супергероев, где все обладают какими-то невероятными способностями. Так оно и было. Почти все присутствующие здесь, помимо превосходного видения боя, владели какими-либо «бонусами», данными им с рождения. Никто не понимал, откуда они взялись и зачем вообще нужны эти силы. И вот, пятьдесят лет назад, группа дилетантов основала первую арену – западную. Здесь люди могли показывать свои силы, зарабатывая уважение. Потом начали делать ставки, чтобы как-то нажиться на своей особенности. Появились первые законы, порядки, игроки. Научились использовать «врожденный геном» – кеккей-генкай – так назвали «основатели» эту непонятно откуда взявшуюся силу. Арены появлялись одна за одной по всей Японии, а затем расползлись и по всему миру. Тем временем бой продолжался. Противники атаковали жестче, удары становились тяжелее. Теперь поединок приобрел серьезный характер. Руи все так же прыгал по полю, пытаясь ударить соперника. Но Сасори не уступал. Он с невозмутимым видом крутил шест, отбивая выпады Киоши и пытаясь задеть его в ответ. Но, увы, Руи оказался первым. Напрыгнув на Акасуну сверху, он блокировал одним кинжалом удар, а другим сделал маленький порез на руке соперника. Противники отпрыгнули друг от друга. Тяжело дыша, Сасори посмотрел на руку. Крови не было, его противнику не удалось нанести ему ранение, но ткань кофты все же порвалась. Трибуны зашумели. Радостные, победоносные крики разорвали воздух. Люди с недовольными лицами отдавали деньги победившим. Первая ставка сыграла. Руи нанес первый удар, зацепив соперника. Но бой еще не закончился. Это касание только раззадорило Сасори. Он с новой силой двинулся в бой. Посох будто ожил в руках пятикурсника. Он танцевал смертельный танец, который мог закончиться всего лишь одним прикосновением. Руи насторожился. Стал более серьезным. Дерзкая ухмылка сошла с его лица. Отбивать удары противника становилось сложнее, а в какой-то момент он и вовсе не смог сдержать натиск и пропустил удар комлевой частью шеста. Миг. Соперники встретили глазами. Сасори ухмыльнулся. Руи скорчился от боли и отлетел на несколько метров, ударившись головой об асфальт. Красноволосый парень остановился. Киоши, держась за плечо, начал медленно подниматься. Встав на ноги, он взял в руки кинжалы, но правый сразу же выпал. Затем выпал и второй, и Руи опустился на одно колено, а потом вовсе повалился на землю. Рефери быстро подошел к парню и, прежде всего, проверил пульс. Живой. Отсчитав минуту, он развернулся к Сасори. - Бой окончен, – громко сказал он. – Победитель Акасуна но Сасори, «Акацуки», пятый курс, «Коноха». Трибуны опять взорвались. Крики «Да! Я же говорил!» раздавались по всей арене. Сыграла предпоследняя ставка. Сасори победил, но не убил Киоши. Акасуна, еле заметно улыбнувшись, направился к своей команде. Хлопок. Сасори остановился. Еще хлопок. Трибуна застыла. Еще хлопки. Все посмотрели на место, откуда исходил звук. На карнизе одного из окон старой фабрики, выходивших на арену, сидела темная фигура. Сыграла новая ставка. Он пришел. - Поздравляю, «Коноха» как всегда заявляет о себе одной из первых, – послышался голос сверху. - Знаешь, Карасу*, на твое появление уже ставят, – усмехнувшись, сказал рефери. - А я что могу поделать, а, Хаяте? Я вообще не понимаю, почему к моей персоне столь пристальное внимание, – фигура спрыгнула в темноту и медленно двинулась к арене. – Я такой же игрок, как и все остальные, только появляюсь эффектнее. - Чересчур эффектно. Из темноты вышел человек. Его лицо было скрыто под козырьком кепки и торчащей из-под нее пепельной челкой. На шею был неаккуратно намотан платок, который отдаленно напоминал арафатку, и закрывал оставшуюся часть лица. На нем были потертые прямые джинсы, подвернутые по длине, лиловые кеды, хотя, наверное, когда-то давно они были фиолетовые или сиреневые. Сверху светло-серого балахона, стянутого резинками на обеих руках, был надет черный холщевый плащ с кожаными, кое-где потертыми вставками. Плечи не очень широкие и под плотными рукавами балахона не было видно степень накаченности рук, но все же по фигуре можно было сказать, что это парень.. Из-под плаща виднелась ручка катаны, которой игрок орудовал во время боя. Карасу за последний месяц появлялся – с присущей ему эффектностью – всего несколько раз, но уже зарекомендовал себя, как достаточно сильного и опытного игрока. - И что тебя сюда принесло? – уже грубее спросил Хаяте. - Я же сказал, я такой же игрок, как и другие, и я хочу участвовать в турнире. - Как ты это себе представляешь? Ты не числишься не в одной группе, а в турнире имеют право участвовать только команды. - А у меня своя команда. Тем более, никто из них, – игрок кивнул в сторону трибуны, – не выйдет вместо «Рафу». - Что ты имеешь в виду? – Хаяте удивленно вскинул бровь. - Значит, ты не знаешь? – ухмыльнулся парень, оказавшись вмиг за спиной у рефери. – «Рафу» отказались от поединка. И теперь у «Нибори» нет соперника, а переносить бой северной арены, ух, как не просто…! – Карасу немного понизил голос и с азартом спросил. – Что будешь делать, а, Хаяте? Было видно, что слова известного выскочки немного озадачили проктора. Он быстро пробежался глазами по трибуне, выискивая кого-нибудь вменяемого или команду в полном составе, но никого так и не нашел. - Кто готов выступить против «Нибори» за право участия в «Сэкаитэки Ясэн»**? – повысил голос Хаяте. В ответ он услышал лишь неразборчивое мычание. Повертев во рту спицу, которую он держал зубами, парень еще раз посмотрел по сторонам, бросив взгляд на стоящего неподалеку Сасори, он тяжело вздохнул. - Твоя взяла, – сказал он рядом стоящему. – «Нибори», выходите на арену! Не прошло и полминуты, как на арене стояли пять человек в одинаковой одежде с танто в руках. Выглядели они, сказать по правде, не шибко устрашающе, уж больно смешно выглядела на них униформа. - Я так понимаю, мы можем драться только один на один? – сказал один из стоящих бойцов. - Один, двое, трое, четверо, пятеро… – Карасу демонстративно считал пальцем своих противников, – да нет! Можем команда на команду сыграть. Я не против. - Да как ты… - Решено! Команда на команду по обоюдному согласию? – перебил парня Хаяте. - Согласен, – словно играя, сказал выскочка. - Абсолютно… – прорычал лидер «Нибори». - Тогда… начинайте! – рефери махнул рукой и, мимолетным взглядом окинув бойцов, удалился прыжком с поля. - Пожалуй, – Карасу взялся за рукоятку катаны и начал медленно вытаскивать её, – это будет интересненько, – вытащив оружие, он резко ударил лезвием об асфальт. - Замолкни уже! – с этими словами все «Нибори» вытащили танто. - На кого ставишь? – спросил у своего друга блондин. - Ты же знаешь, я ставки не делаю, – ответил ему зеленоглазый. - Скучный ты, Кано. Ну а просто, что думаешь, кто выиграет? Лично я за «Нибори»! - Согласен, этот парень слишком наглый, чтобы победить, – вмешался в разговор только что вернувшийся Сасори. - Мне кажется, у него все шансы, – задумчиво ответил пепельноволосый. - Да, я согласен с Кано. Во-первых, он слишком уверен, а значит, он либо знает, что выиграет, либо он просто сумасшедший и думает, что он сможет пролететь на блефе. И еще… только я заметил? – спросил Итачи. - Ты про катану? – не отводя взгляда от арены, ответил его сосед по комнате. - Именно. - А что такое с его катаной? – вопросительно смотрев то на одного, то на другого парня, спросил блондин-подрывник. - Не с катаной, а со звуком. Когда он ударил по земле, катана не должна была зазвенеть, но сейчас, наоборот, звук был звонкий и высокий, как будто под металлом ничего нет, – объяснил Итачи. - Ничего нет? Ты намекаешь, что в катане… воздух? - Нет, не воздух. Что-то другое… - Карасу дрался только четыре раза за последний месяц, насколько я помню, и всегда выигрывал. У «Екай»*** он выиграл, даже не обнажив лезвие. Я думаю, что он и в этот раз победит. - Ну что, значит, остается только ждать и наблюдать за представлением. - Начинайте! – махнув рукой, прокричал Хаяте и быстро удалился с поля. Карасу стоял посередине, опустив голову вниз и что-то тихо насвистывая. «Нибори» быстро обступили его со всех сторон так, что если бы кто-то посмотрел сверху, то увидел бы почти идеальный пятилистник с их противником в центре. Когда их построение закончилось, на арене воцарилась мертвая тишина, лишь звук проезжающих где-то вдали машин нарушал молчание. Бойцы переглянулись между собой, а затем бросили злобный косяк на парня в кепке. - Знайте, что? Я тут подумал и решил, – он демонстративно посмотрел на часы, весящие напротив арены. – Сейчас без семи минут двенадцать. Поскольку я живу по принципу «то, что можешь сделать сегодня, не откладывай на завтра», я уложу вас за шесть минут. Если нет, вы выиграли. Считайте это своеобразной форой, – он язвительно усмехнулся. Словно по команде через мгновение все «Нибори» взмыли в небо. Они нависли прямо над Карасу и, перевернув танто лезвием вниз, начали падать на него где-то с трех метров. Подняв голову вверх, игрок стоял и смотрел на противников. Два с половиной метра до столкновения, два, полтора... в подледную секунду с неимоверной скоростью он ушел от атаки. Танто бойцов воткнулись в асфальт, пробив рыхлую поверхность. «Нибори» удивленно переглянулись. Миг, и один из них упал, потеряв сознание от полученного краем катаны удара. Парни быстро среагировали и отпрыгнули в разные стороны. Видимо, они были недостаточно быстры. Еще один из «Нибори» отключился от удара тупой частью катаны. Так прошла первая минута боя. Оставалось пять. Карасу и «Нибори» стояли друг напротив друга. Их лидер гневно сжимал зубы, сверля ненавистным взглядом противника. Хотя лица Карасу не было видно, все присутствующие могли представить самодовольную ухмылку на лице бойца. - Ну что, если так пойдет дальше, я управлюсь с вами за две с лишним минуты, – насмешливо заметил выскочка. От такого заявления его противников аж скривило. Они снова бросились на своего врага. Нападая со всех сторон, они безжалостно наносили удары, в которых читалась ненависть, злость и желание убить. Но Карасу относился к этому поединку как к игре. Он ловко отбивал атаки всех трех противников, изредка уклоняясь и отступая назад. Присев на колено, он заставил двух бойцов «Нибори» блокировать атаки друг друга, пока он ударил тыльной стороной катаны в живот одному из них. Тот, пролетев около трех метров и ударившись об асфальт, моментально отключился. Оставшиеся «Нибори», переглянувшись, быстро переместились к своему товарищу, создавая живую стену. Карасу довольно крутил катану. - Двое... жаль конечно, что быстро закончить не получилось, но за пять минут я точно успею! – с издевкой сказал он. Это только раззадорило его противников. Переглянувшись и кивнув друг другу в знак начала атаки, парни что-то достали из карманов. Карасу насторожился. Каждый из них понимал, что это не просто бой, а их билет на турнир, и этот билет сейчас может непринужденно перейти к другому бойцу. Раздался глухой звук открывающейся ампулы. Оба "Нибори" высыпали содержимое сосуда себе в рот, а затем с усилием проглотили. Изменения произошли ежеминутно. Ни руках вздулись вены, глаза заслезились, а лицо стало пунцового цвета. Противный стон раздавался по всей арене, создавая на ней атмосферу пыточной камеры. Прошло секунд пятнадцать, пока бойцы-стеройдники пришли в себя. - Пищевые добавки... мерзко, – с отвращением сказал Карасу, все это время наблюдая за происходящим. - Каждый выигрывает, как может! Мы должны пройти на турнир, и мы пройдем, даже если нам придется запачкать руки твоей грязной кровью! – прорычал хриплым голосом один из соперников Карасу. - Чья кровь грязнее мы еще проверим... – приготовившись отбивать атаку противника, прошептал мечник. Изменения в характере ведения боя у «Нибори» тоже чувствовалось. Удары стали жестче, скорость выше, да и сами бойцы выглядели более угрожающе. Пищевые добавки – одно из самых распространенных средств увеличения боевых навыков и выносливости. На аренах, помимо одаренных с рождения мастеров сражения, были и «неудачники», которые могли положиться только на приобретенные с помощью многочисленных тренировок умения. И вот, для того чтобы хоть как-то сравнять силы соревнующихся, подпольные медики, которые по совместительству были и барыгами, придумали добавки, которые могли пробудить в человеке спящий внутри «потенциал». Естественно, как и любой другой наркотик, добавки вызывали привыкание, а в случае передозировки могли и убить. Прошло уже четыре с половиной минуты с начала поединка. Обычно бои опытных бойцов один на один длились около пяти-шести минут, отсюда и пошло правило произвольных боев – «...если соперники не завершат поединок за пятнадцать минут, объявляется ничья и ставка не будет сыграна, но, по обоюдному согласию участников, поединок может быть продолжен...». «Нибори» увеличивали натиск. Теперь Карасу пришлось драться серьезнее, во избежание ненужных ранений. Видимо, у вражеской команды был припасен план на случай происходящего. Их движения становились слаженнее, и в характере поединка прослеживался четкий алгоритм действий. Выскочке пришлось сменить тактику. Сильные удары и частые выпады заставляли его перемещаться по всему полю. Но вот один из «Нибори» неудачно повернулся к Карасу спиной, когда готовился к удару. Игрок быстро смекнул, что это – его шанс, и, перевернув катану тупым концом, ударил его по сонной артерии. От такого удара, конечно, умереть нельзя, но вырубиться часиков где-то на двенадцать с легкостью можно. Боец упал. - Ну, вот ты и остался один... может сдашься? А то я уже запарился... – наигранно зевая, сказал Карасу. По его голосу было слышно, что дыхание немного сбито. Конечно, даже опытный боец не может сражаться против двух не уступающих ему человек и не напрячься. - Нет уж! Это еще не конец! – исчезая, прокричал последний «Нибори». Его скорость настолько увеличилась, что Карасу не заметил, как его противник оказался за его спиной и занес руку для удара. Миг, и по арене разнесся глухой скрежет металла. Карасу, опустившись на одно колено, заблокировал выпад соперника. Стеройдник смотрел на выскочку сверху вниз, его противник отвечал ему взглядом. Их глаза встретились. Темные глаза Карасу смотрели на одного из «Нибори» из-под немного приподнявшейся кепки. Тот мерзко скалился. - Шах... – противно прошипел он. Нагато немного ухмыльнулся, наблюдая за тем, как со спины к блокирующему удар одного из «Нибори» Карасу, приближается другой. Чтобы выиграть, - подумал он, – ему нужно убить кого-то из них. Все присутствующие в ожидании финала затаили дыхание. Уклонится от удара Карасу не сможет, так как сзади, сверху и впереди его ждали острые лезвия танто противников, а если он заблокирует удар приближающегося к нему бойца, то другой атакует его. Дальше все происходило как в замедленной съемке. Сделав легкое движение рукой и встряхнув катану, Карасу начал двигаться. Доля секунды и одна половина его оружия начала отслаиваться от другой. Он, поймав её левой рукой, поднырнул под правой и, прокрутив «половинку» в руке восьмеркой, заблокировал удар, слегка вздрогнув. По арене пронесся резкий звонкий звук, смешенный с удивленными усмешками. Карасу, держа в обеих руках по катане, блокировал оба выпада, причем с такой легкостью и грацией, что ненароком можно было подумать, что он знал все, что будет, наперед. Возможно, так оно и было. «Нибори» все еще прибывали в замешательстве. Карасу, воспользовавшись растерянностью противников, прокрутил обе катаны в руках так, что лезвие каждой из них было направлено к горлу соперников. - Мат... – спокойно проговорил выскочка. Оба «Нибори» злобно оскалились и, прокричав что-то невнятное, попытались атаковать его. Но, увы, Карасу был быстрее. Перевернув оружие тупой стороной, он вырубил обоих плоским ударом в шею. Бойцы упали. Их тела снова начали принимать обычный вид. Трибуна зашумела. Все опять начали обмениваться выигранными деньгами, смеяться над проигравшими, кричать что-то непонятное выигравшему и тому прочее. Хаяте, вздохнув, поднял голову. - Победитель... Карасу! Владелец имени облегченно выдохнул. Видимо, его игривую натуру пришлось засунуть куда подальше, чтобы выйти победителем в этом бою. Довольно улыбнувшись, он подбросил одну из половинок катаны и легким движением загнал её в другу. Оружие громко зазвенело. Недолго постояв и посмотрев на свой меч, боец дернул левым плечом и двинулся в сторону трибун, где стояли наблюдавшие за ходом поединка «Акацуки». Пройдя мимо, он остановился. - Мне бы хотелось сразиться с вами, – сказал он, не поворачивая головы; «Акацуки» насторожились. – Но не сейчас. Я думаю, четвертьфинал – как раз подходящее место для нашей встречи. Вы уж не разочаруйте меня. Он продолжил свой путь. - Карасу! – немного выждав паузу, сказал Нагато. Выскочка остановился, не поворачивая головы. - Мы тоже будем ждать встречи с тобой. Удачи. Парень еле заметно кивнул и снова начал двигаться. - И вам, Нагато, и вам… – прошептал он.