***
— Итак. Я осмотрел все выбранные вами деревья и был, мягко говоря, удивлен. — заметил мистер Доукинс, когда спустя пару часов запыхавшаяся стая вернулась на точку отправления. — Больше всего пометок оставили… Клэр и Джон. Их награждаю этим превосходным бифштексом от Салли. — Мужчина передал пожилой паре корзинку. — Е-е-е! — радостно воскликнул дед. — Я всё такой же как… о-о-ой… спину что-то прихватило… — А я говорила тебе не лезть на эту треклятую ель! Ворча, старики удалились в сторонку. — Также меня удивил Томас. — мистер Доукинс перевёл взгляд на Томми, заставив его мысленно поёжиться. — Не ожидал тебя здесь увидеть. Это было неожиданно, но… приятно. Поздравляю. Но лучшую ёлочку удалось выбрать Джейн и малютке Кейт. Поздравляю. В этом году золотая шишка и первый кусок за столом достается вам. — Благодарю, — улыбнулась женщина средних лет, крепко обняв свою маленькую дочурку. Томми улыбнулся, глядя на них. Что ж, вне дома они были вполне себе терпимыми существами. По крайней мере, не пытались кого-то съесть (например, лесника). — А теперь главный вопрос вечера — кто взял топор?***
— Иногда полезно брать дядю Дэби с собой, правда? — хихикнула Маргарет, глядя на то, как оборотень, что-то напевая себе под нос, тащил на себе огромную пушистую ёлку. — Хм. Как-то подозрительно тихо дома… И никто не встречает, — напряжённо проговорил мистер Доукинс, входя в дом. — Натворили что-то, что ли? — И дома порядок, — поддержала миссис Доукинс. — Ничего даже не сломано… Есть поводы забеспокоиться? — Привет, — буркнул Мартик, проходя мимо с прижатым к носу смоченным платком. — Том, где твой человек? — внезапно поинтересовалась миссис Доукинс, прищурено посмотрев на Мартика. Томми пожал плечами. — В комнате, наверное, — протянул он, тоже подозрительно поглядывая на Мартика. Насколько Томми разбирался в ударах Мертона, это был удар Мертона. — Мартик, — напряжённо произнёс он ему в спину, — если МОЙ человек пострадал, я сдеру с тебя шкуру и прибью на стену. Мартик сглотнул. — Да причём здесь я!.. И… Да и это не человек! — воскликнул он, развернувшись. — Дерётся, как настоящий горный лев! Я ничего ему не делал! Просто проходил мимо! Бешеный он у тебя какой-то! Томми зарычал. — Молись, чтобы так оно и было, — сухо произнёс он и, внутренне выдохнув, отправился на поиски Мертона.***
— После этого королева и король Ликании жили долго и счастливо, — закончил Мертон и с облегчением посмотрел на заснувших щенков. Когда все взрослые оборотни ушли, парень осознал, что остался дома один с щенками. Правда, в гостиной оставался дядя Деби, но на него совсем нельзя было рассчитывать. Особенно, если учесть, что через время он куда-то убежал. Делать было нечего, пришлось взяться за организацию малолетних оборотней, ибо умереть под обломками дома ему вовсе не хотелось. Собрав всех малышей в кучку, Дингл сначала предложил им поиграть, затем, изрядно измотав их, накормил. Перетащив щенков в спальню, парень рассказал им сказку. Это окончательно добило волчат, и они просто вырубились. На удивление, Мертон справился с работой довольно просто. Единственное, что омрачило картину — появление Мартика. Благо, тот попал Мертону под горячую руку и довольно быстро слился. — У тебя хорошо получается рассказывать, — заметила уже сама подрёмывающая Эмми. — Спасибо, — улыбнулся Мертон, опускаясь на пушистый ковёр среди щенков и ложась на бок, чтобы тоже немного вздремнуть. События последних дней сильно измотали его, а без нормального сна он едва справлялся с подступавшими проблемами. — Мертон, — окликнула негромко девочка спустя какое-то время. Парень вздрогнул, услышав своё имя, и приоткрыл глаза. — М? — Вы с Томом хотите расстаться? — Нет, с чего бы… — Я всё знаю, — печально вздохнула Эмми. — Всё всегда начинается с этого. — С чего? — реально не врубился парень. — Ну… он не обнимает тебя, как раньше. А ещё не целует… Ты не подходишь к нему… — Оу, милая. Не переживай, — Мертон ободряюще улыбнулся девочке. — Просто Томасу сейчас не просто. Вот он и переживает по мелочам. — Я так хочу, чтобы ты жил с нами. Ты очень хороший, — призналась Эмми, немного грустно улыбнувшись. — Обещаешь, что всё будет хорошо? Мертон вздохнул. Может, с Томасом у них всё будет негладко, но расстраивать малышку ему совершенно не хотелось. Только не в канун Рождества. — Обещаю. — Я люблю тебя! — просияв, проговорила Эмми и, облегчённо вздохнув, задремала. — Обещаю, — через какое-то время тихо повторил Мертон. Сглотнув подступающий к горлу комок, он покрепче обнял себя руками, подтянув колени ближе к груди, и тоже задремал. Щенки в поисках тепла перебрались ближе к нему.***
Томми наконец-то нашёл Мертона, облазив все комнаты. Тот спал, окружённый щенками (Томми всё ещё не мог называть эти меховые комки «братьями» и «сёстрами»). Решив, что будить его не стоит (не то что бы он боялся удара — в конце концов, он живёт с куда более боевым Мертоном!), Томми тихонько попятился и вышел. Правда, в коридоре чуть не уронил вешалку, но он надеялся, что Мертон этого не услышал.***
Мертон подскочил как ошпаренный, когда щенки резко подорвались и стали безумно лаять на дверь. Спросонья не понимая, что происходит, парень даже как-то перетрухнул. Но признав в испуганном похлеще него силуэте Томми, немного успокоился. — Тихо. Тихо. ТИХО! — рявкнул он, утихомиривая щенков. Те замолчали и, поджав хвосты, виновато поползли к человеку. — Тихо… Что это вы, в самом деле? — парень погладил наиболее испуганных ребят. Им ещё здесь луж не хватало! Немного повиляв хвостами, дети снова легли спать. Томми зашипел похлеще змеи и потёр ноющую лапу. Не, ну это точно услышали… Странно было бы, если бы не услышали. «Почему у них нет света в коридорах? — подумал он сердито. — Так хорошо видят, что ли? Надо будет развесить везде гирлянды. И ПОБОЛЬШЕ!» Мертону же спать больше не хотелось. От такого… громкого пробуждения он даже стал икать. «Не удивлюсь, что когда-нибудь вообще рехнусь в этом доме», — раздражённо подумал парень. Поднявшись на ноги, он отошёл к окну. Присев на подоконник, Мертон стал наблюдать за медленно падающим снегом. Хм. Теперь понятно, почему в комнате так холодно! Окна-то нет! Вместо него зияла дыра в форме оборотня. Видимо, дядя Дэби постарался…