Она подняла своих подопечных к оружию И наделила их безудержной Решимостью.
Омега
— Вперед! Занять позиции! Быстрее! Под какофонию боевых кличей двадцать бойцов спецназа сангхейли, четыре азари, два наемника-человека и один спартанец ККОН спустились по трапам двух окрашенных в черный цвет десантных «фантомов». Мастер-Чиф окинул взглядом окружающую обстановку. Разрушенный войной перекресток, осажденная рота сангхейли за наспех сооруженным защитным рубежом, а за ним — Потоп: ревущий, разъяренный, голодный. Его спутники устремились к заграждениям, чтобы помочь своим товарищам, и Мастер-Чиф последовал за ними, впрочем, не без череды быстро проносящихся в голове мыслей. В течение десятков лет он спускался по трапам транспорта ККОН, навстречу бою, навстречу Ковенанту. Он сражался вместе с морпехами ККОН, УВОД, солдатами сухопутных войск, другими спартанцами, с гражданскими, полицейскими и ополченцами, а целями, которые часто попадали в его прицел, были унггои, киг-яры и сангхейли. И вот он здесь, высаживается с десантного корабля сангхейли, мчится к баррикадам, и стреляет из своего оружия не в сторону сангхейли, а в то, что позади них. Он и раньше сражался плечом к плечу с бывшим врагом, на Ореоле и Ковчеге, но это были союзы, созданные из необходимости выживания перед лицом Потопа. Он посмотрел на арбитра, который направлялся к командующему этой позицией, грубому сангхейли без шлема и со стекающей из большой раны на голове кровью. Когда эти двое начали оживленно беседовать, Чиф вспомнил свой путь с арбитром, полный врагов, хаоса и трудностей. Много лет назад они вместе победили Потоп, по крайней мере, так им казалось. Теперь они вновь оказались втянуты в совершенно новую борьбу, в совершенно новой галактике, и всё же Потоп в очередной раз явил свои чудовищные плоды. Война никогда не меняется, а Мастер-Чиф был экспертом по войне. Спартанец укрылся за большим транспортным средством, обгоревшим, почерневшим и изрешеченным, но все еще устойчивым. В нескольких метрах от него в это же укрытие врезался закованный в черную броню сангхейли, который оставил заметную вмятину на корпусе машины от силы и скорости удара. Не стоит мешкать, когда в тебя стреляют. Переглянувшись, они синхронно поднялись из-за укрытия и открыли огонь на поражение. Теперь, за эти несколько секунд до того, как ответный огонь заставит его вернуться в укрытие, Мастер-Чиф мог получить исчерпывающую информацию о противнике. Галактика может измениться, общая стратегическая и тактическая ситуация может измениться, члены конкретной расы, которым не повезло быть зараженными, могут измениться, но одно оставалось неизменным: это был тот самый Потоп, с которым Чиф был хорошо знаком, тот самый, которого он уничтожил, тот самый, который чуть не убил его. Гниющая желто-серая плоть, гротескные изменения частей тела, хаотичные, неестественные движения, абсолютное, бездумное упорство — Мастер-Чиф видел все эти знакомые черты, когда смотрел в прицел своей АБС, посылая в одну из мириад целей синие снаряды твёрдого света. В периферийном зрении Чиф видел, как солдаты сангхейли начали отступать к «фантомам», ожидавшим на небольшом расстоянии позади них, а команда арбитра оставалась на позиции, обеспечивая прикрывающий огонь. Спартанец продолжал стрелять, работая вместе со спецназом сангхейли, делившим с ним укрытие, чтобы подавить небольшой участок зоны поражения перед ними. В данном случае «подавление» означало использование перегретой плазмы и электризованного твердого света для уничтожения приближающихся целей с особой жестокостью. Чиф заметил, как взрывы тяжелых топливных стержней прорезали большие коридоры в наступающих волнах Потопа, и на секунду повернул голову в сторону, заметив две пары мгалекголо, сгорбившихся за своими щитами, на открытом пространстве, блокируя огонь Потопа, сумевшего найти оружие, и отвечая огнем, используя собственные пушки. Однако они не отступали вместе с остальными войсками сангхейли, но Чиф отложил эту мысль на потом. Впервые за всё время боя спартанец ненадолго отпустил спусковой крючок, чтобы дать своей АБС возможность рассеять тепло после продолжительного автоматического огня. Спартанец принялся стрелять длинными очередями, с мрачным удовлетворением отмечая, насколько хорошо боеприпасы винтовки справляются с Потопом. При меньшем калибре, на который Чиф настроил винтовку, сверхлегкие снаряды из адаптивной боевой системы разрывались при попадании, рассеивая значительное количество кинетической энергии непосредственно на цели. При нынешнем разнообразии Потопа, лишенного брони или щитов, световые снаряды разрывали плоть, конечности и соединительные ткани взрывами электрического синего и мертвенного желто-серого цвета. В ухе Чифа раздался треск коммуникатора. Это был арбитр, передававший сообщение на частоте команды, к которой Чифа подключила Кортана. — Приготовиться к отступлению на «фантомы», — сказал арбитр, и на лицевом дисплее Чифа в углу мигающим красным цветом высветились слова: «Первое копье, вести прикрывающий огонь. Второе копье, начинайте отступление». Чиф, сообразив, что его включили в «первое копьё», продолжал поливать огнем выбранные цели. Потоп, продвижение которого застопорилось, натолкнувшись на стену воздушной поддержки арбитра и скоординированного огня из стрелкового оружия, начал быстро наращивать свой чудовищный темп, когда объем огня со стороны защитников сократился вдвое. Спартанец довел свое оружие до предела, увеличивая сектор обстрела, чтобы компенсировать отход второго копья с рубежа, расстреливая трассирующими снарядами дорогу, превратившуюся в поле боя. Связь вновь затрещала, впрочем, на этот раз Чиф ожидал этого. Приказы арбитра были ясными и отрывистыми, что было характерно для его стиля командования, и спартанец это ценил. — Первое копье, отступайте, в ускоренном темпе! Мастер-Чиф завершил процесс убийства очередной формы Потопа, затем повернулся и устремился к двум ожидающим позади «фантомам». Второе копье только что взошло на борт и уже направляло свои орудия наружу, чтобы прикрыть огнем отступление первого копья. Облаченные в черную броню ворчуны работали своими плазменными турелями с впечатляющим эффектом. Мгалекголо продвигались со значительной скоростью, по одной паре направлялись к каждому из «фантомов». Прошло всего несколько секунд, прежде чем силы сангхейли достигли своих кораблей, и Мастер-Чиф одним из последних забрался в десантный отсек — дополнительно стесненный двумя громоздкими мгалекголо — он повернулся и встал на колени на опущенный трап «фантома». Активация магнитных ботинок помогла ему зафиксироваться на месте, и он поднял винтовку, чтобы продолжать вести огонь по Потопу, пока «фантомы» взлетали. К его трассерам присоединились тяжелые снаряды из вентральных плазменных пушек «фантома», огонь из стрелкового оружия сангхейли, и всё ещё непрекращающийся обстрел со стороны стрелка-ворчуна. По мере набора высоты вой двигателей «фантома» затихал, однако гортанный рев Потопа внизу всё ещё был слышен. Некоторые из Паразитов держали оружие наготове и вели беспорядочную стрельбу по воздушным целям, но их снаряды успешно отражали энергетические щиты корабля. Бо́льшая часть Потопа, поняв, что их последний источник пищи теперь вне досягаемости, бросилась вперед в поисках других целей, переваливаясь через перевернутые машины и наспех сооруженные остатки импровизированной оборонительной линии, которую сангхейли пытались удержать. — Скоро они прорвут нашу оборону, — раздался голос за плечом Чифа. Он повернул голову на пару градусов в сторону и увидел арбитра, который стоял с карабином, направленным в открытую дверь отсека, из ствола и боковых вентиляционных отверстий вырывался дым. — Уверен в своих солдатах? — спросил Чиф, не сводя глаз с бушующего под ними Потопа. Два «фантома» всё дальше продвигались в зону контролируемую Паразитом, вместо того, чтобы отступить к основным оборонительным рубежам сангхейли. — Если бы это было не так, я бы уже давно приказал командующему флотом ’Вадуму превратить эту станцию в расплавленный шлак, — сказал арбитр. — Это бой, который мы можем выиграть. Мы знаем Паразита, ты и я, лучше, чем кто-либо другой. — Мы не знали, что они окажутся здесь, — возразил Чиф. — Мы думали, что уничтожили их на Ковчеге. — Как бы я хотел, чтобы это было правдой. — Под своим шлемом арбитр мрачно сжал мандибулы: — Ничего не дается так просто. — Ничего, — согласился Чиф. В интеркоме «фантома» раздался треск. — Сорок пять секунд. Посадка на крышу. В это время присутствующие на корабле начали проводить последние проверки оружия и снаряжения перед тем, как вновь ринуться в бой. Чиф сделал то же самое, но у него оставался ещё один вопрос к арбитру. — Зачем так стараться ради станции? Стоят ли жизни сангхейли этого? — Он махнул рукой в сторону открытой двери десантного отсека, в сторону зданий Омеги. Формы Потопа всё ещё сновали по улицам поодиночке, по двое и группами, бесцельно рыская в поисках пищи, но Чиф имел в виду не их, а обветшалые, грязные, полуразрушенные здания, улицы и особенности самой станции. Арбитр и в самом деле не считал, что жизнь одного сангхейли стоит даже сотни жизней жителей Омеги. При необходимости он был готов отдать приказ о полном уничтожении станции. — Это место важно для реализации плана, — сказал он. — Плана? — Её плана. Спартанец повернулся так, чтобы посмотреть прямо на арбитра, визор к визору, один оранжевый, другой черный. Однако для этих двух солдат, проживших долгую жизнь, их снаряжение было такой же частью их самих, как и их тела, поэтому казалось, что они смотрят прямо в глаза друг другу. — Библиотекарь, — сказал спартанец. Утверждение, а не вопрос. Глаза арбитра слегка расширились. — Ты знаешь о ней? Голос пилота вновь зазвучал в интеркоме. — Пятнадцать секунд. Зона высадки свободна. Арбитр и Чиф отвели взгляды, понимая, что поговорят позже. Пока же нужно было выполнить задание. Обойдя отсек, арбитр заметил, что несколько его сангхейли бросают на спартанца опасливые, настороженные взгляды. Он, конечно, понимал безжалостную эффективность «демонов» во время войны против ККОН и репутацию, которую они завоевали в Ковенанте. Более того, он знал, что некоторые из его солдат лично теряли товарищей и сражались именно по вине спартанского корпуса. У самого арбитра все его карьерные достижения были сведены на нет пророками после того, как один спартанец, ныне стоявший в метре от него, уничтожил установку 04. Он открыл канал связи с теми немногими сангхейли, которые, как он заметил, не сводили со спартанца глаз. — Он с нами. Сконцентрируйтесь на поставленной задаче, — сказал арбитр, и его солдаты быстро перефокусировали свое внимание. Двигатели «фантома» напряглись, когда пилот направил машину на крышу назначенного здания — шестиэтажного отеля, который был по крайней мере вдвое больше любого другого здания в этом районе и обеспечивал фантастический обзор и углы обстрела во всех направлениях. На внешних стенах шестого этажа отеля светились большие неоновые буквы: «МИРАЛЬТА». Мастер-Чиф первым сошел с «фантома», тяжелые ботинки с грохотом ударились о плоскую грязную крышу. Он прошел несколько метров, подняв оружие и проводя сканирование, и опустился на колени на небольшом расстоянии от «фантомов». С обеих сторон к нему присоединились бойцы сангхейли, которые выпрыгнули с десантного корабля позади него, выстраивая оборонительное полукольцо по мере высадки. Чиф посмотрел на другой конец большой крыши, где второй «фантом» точно так же высаживал десант. — Первое копье, возьмите мгалекголо и обеспечьте оборону и укрепление подвала, первого и второго этажей. Второе копье, возьмите этажи с третьего по шестой. Спартанец, Заид, Джек, я на минутку, — сказал арбитр, подойдя к краю крыши, чтобы получше рассмотреть окрестности. Когда Мастер-Чиф последовал за арбитром, Кортана подала ему сигнал. ИИ был нехарактерно молчалив с тех пор, как они прибыли на Омегу. Чиф задался вопросом, не отразилось ли на ней появление Потопа. Он буквально не мог себе представить, через какие тяготы пришлось пройти его ближайшей спутнице под воздействием Могильного разума на борту Высшего Милосердия. — Это, должно быть, Заид Массани. Он работал с Шепардом во время их борьбы с Коллекционерами. Как и его спутница, Джек. Подопытная «Цербера» с детства… и невероятно мощный биотик. «Ещё одна часть весёлой компании Шепарда», — подумал Чиф. Заид выглядел суровым и достаточно опытным — наемные убийцы доживают до пенсионного возраста, только если они либо очень хороши в своем деле, либо невероятно удачливы, либо и то, и другое. Затем он перевел взгляд на Джек, её глаза пылали, а тело было готово к бою. Эксперимент над ребенком… нечто их объединяющее. Все четверо добрались до края крыши, и Чиф посмотрел на улицы внизу. Даже с помощью набора передовых сенсоров доспеха он не смог обнаружить никаких форм Потопа в радиусе двухсот метров от отеля. — Чисто, — сказал он. Позади них прозвучал квартет взрывов, когда солдаты арбитра прокладывали себе путь внутрь. Согласно схеме здания, которую Кортана раздобыла и передала команде, с шестого этажа на крышу вела лишь небольшая служебная лестница. Для быстрого размещения двух отрядов спецназа сангхейли и четырех мгалекголо одной лестницы было явно недостаточно. — Пока что чисто, — ответил арбитр, оглянувшись через плечо, чтобы проверить, как справляются его бойцы, которые попарно проваливались во вновь образованные отверстия в крыше. — Как только Паразит поймет, где мы находимся, а это произойдет быстро, спокойствие не продлится долго. Арбитр посмотрел на Заида. — Где находится склад? — Вон под тем зданием. — Наемник протянул руку, указывая на конкретное здание примерно в четырехстах метрах к югу, большое строение было хорошо видно даже отсюда. — «Миральта», этот склад и все здания между ними принадлежат банде «Затмение». Около пятидесяти лет назад в результате разлома старый склад погрузился в землю на значительную глубину, и «Затмение», будучи умными, решили построить новый склад поверх старого. — Законный бизнес наверху, гнусная преступность внизу, — добавила Джек, имея в виду конкретное использование каждого склада. — Всё верно. Этот отель и эти склады — основные центры приема и распределения всякой дряни. Наркотики, оружие, контрабанда, люди, ставшие предметом торговли, — называйте как хотите, но всё это проходит здесь. И как же, спрашивается? — Заид не стал ждать, пока кто-нибудь попытается ответить на этот вопрос. — Одна большая сеть контрабандистских туннелей, протянувшаяся отсюда до самих складов. — С поджидающим в конце прото-разумом Потопа, — сказал Чиф. Внезапно голова спартанца повернулась вправо — за ней последовала его винтовка. — Контакты. Арбитр повернулся, чтобы посмотреть, но сразу поднял руку, чтобы Чиф опустил оружие. — Дружественные силы. Их было тридцать, маленькие фигурки вдалеке «перепрыгивали» с крыши на крышу, быстро приближаясь к «Миральте». Мастер-Чиф повысил уровень увеличения своего визора и сфокусировался на ведущей фигуре как раз в тот момент, когда группа спрыгнула с края одного здания, а затем активировала то, что выглядело как прыжковые джеты, чтобы пролететь по воздуху к следующему строению. Чиф начал задаваться вопросом, почему арбитр не вызывает группу по связи, чтобы идентифицировать их, но быстро вспомнил, что прото-разум Потопа каким-то образом вмешивается в каналы связи в своей зоне контроля. Это само по себе было раздражающим и опасным событием, но миссия должна была продолжаться, несмотря ни на что. Дружественные силы, которых Чиф по мере приближения опознал как сангхейли, перемещались довольно быстро, и прошло совсем немного времени, прежде чем первый из них приземлился на крышу «Миральты». Не теряя времени, арбитр подошел к вновь прибывшему сангхейли и начал разговор с ним, пока остальные приземлялись вокруг них. Спартанцу стало ясно, что это рейнджеры сангхейли, элитная, высококвалифицированная и высокомобильная пехота. — Ультра ’Харум! — сказал арбитр. — Я думал, что приказал вам вернуться на основную линию? Мастер-Чиф пристально посмотрел на ультру и понял, что узнал броню солдата. Это был тот самый офицер, который командовал на временных баррикадах, где они сражались несколько минут назад. — Да, арбитр, — ответил сангхейли, — и линия держится без каких-либо усилий с моей стороны. Я связался с командующим флотом ’Вадумом и попросил уточнить, в чем заключается ваша миссия, и не нужна ли вам помощь. — И? — Он сказал мне, где вы собираетесь расположиться, но подтвердил ваш приказ всем силам сангхейли оставаться за главной линией. — Приказ, которым ты и твои рейнджеры пренебрегли, — сказал арбитр. ’Харум бросил короткий взгляд на остальных рейнджеров, некоторые из которых расположились по краям крыши для наблюдения, а другие смотрели внутрь отеля через дыры, которые команда арбитра проделала в крыше. ’Харум стоял, ничуть не смущаясь. — Арбитр, я знаю, что если мы не остановим Паразита здесь, пока он не окреп, нам придется покинуть станцию. Мои сангхейли не для того сражались и умирали сегодня, чтобы я отступил и наблюдал через обзорный экран, как мы превращаем это место в шлак. Ультра сангхейли указал на остальных двадцати девятя рейнджеров, расположившихся вдоль крыши. — Мы все добровольцы и знаем о риске. Мы здесь, чтобы сражаться. Мандибулы арбитра расширились в улыбку. Он протянул руку и похлопал ’Харума по плечу. — Истинный дух воина. С другого края крыши один из рейнджеров ’Харума объявил тревогу. — Активность Паразитов! Триста метров на юго-западе! Не менее сотни форм направляются сюда! — Должно быть, это та группа, которая следила за нами, — сказал ’Харум, делая шаг назад от арбитра и проверяя свой плазменный ретранслятор. Тридцать рейнджеров были не совсем осмотрительны, когда начали перепрыгивать с одного здания на другое на территории, контролируемой Потопом. Несколько боевых форм решили, что они будут пытаться преследовать эту новую перспективную добычу, а не бросаться на оборонительные позиции сангхейли. Арбитр кивнул в знак понимания. — Их будет больше. Мы должны действовать быстро. Расположи своих так, как считаешь нужным, и свяжись со старшим офицером ’Сраомом. Он уже знает это, но когда мы установим бомбу на месте пребывания прото-разума, эта крыша, скорее всего, будет единственной, с которой мы сможем эвакуироваться. Вы должны удерживать отель до нашего возвращения. — Понял, — сказал ’Харум. Не теряя времени, он отошел от своего командира и начал раздавать приказы своим подчиненным. — Первое копье, обороняйте крышу! Второе и третье, со мной! Арбитр наблюдал, как ’Харум и ещё девятнадцать рейнджеров провалились сквозь дыры в крыше во внутренние помещения гостиницы, расположенной внизу, а командир первого копья начал распределять своих солдат по секторам наблюдения. Крупный сангхейли повернулся и, склонив шею, обратился к Заиду Массани. — Веди нас в туннели.* * *
— Полагаю, мне за это не заплатят? — Массани и Мастер-Чиф с ворчанием отодвинули в сторону большие, тяжелые конвекционные печи, преграждавшие путь в туннели для контрабанды «Затмения». Арбитр ответил на вопрос наемника совершенно серьезным тоном: — То, что Паразит не превратит нас в отвратительный ужас из извивающихся плоти и костей, должно стать достаточной платой. — Значит, всё-таки не заплатят, — нахмурившись, сказал Заид. Вход в туннели находился в подвале «Миральты», в обширной кухне, где раньше готовили всевозможные блюда для постояльцев и персонала отеля. Кухня явно была покинута в спешке: на тарелках и в кастрюлях лежали полуготовые блюда, конфорки остались включенными, а столовые приборы были беспорядочно разбросаны повсюду. Сангхейли арбитра сообщали о похожих сценах по всей остальной части «Миральты»: комнаты пустовали, двери оставались открытыми, багаж, одежда и личные вещи были брошены в результате, должно быть, безумной спешки обитателей при эвакуации. Арбитр ненадолго задумался, не его ли приказ о вторжении на Омегу стал причиной бегства обитателей отеля, почти все из которых, вероятно, были связаны с «Затмением». Возможно, именно Паразит заставил этих людей покинуть отель, а может быть, даже ассимилировал некоторых из этих несчастных глупцов. За печками высотой почти от пола до потолка, которые только что отодвинули, скрывалась большая двойная дверь, посередине запертая красным тактильным замком. Арбитр повернул голову и кивнул, а боец сангхейли быстро двинулся к двери и начал устанавливать пробивные заряды. На кухне находилось девять бойцов. Арбитр, пятеро из его отряда Специальных операций, наемники Заид Массани и его спутница Джек, а также Мастер-Чиф. Остальная часть их оперативной группы была рассредоточена по всей «Миральте» на оборонительных позициях, готовясь удерживать отель от натиска Паразитов, пока ударная группа арбитра не сможет заложить бомбу у прото-разума и не вернется для эвакуации. По пустым коридорам и комнатам отеля уже разносился высокочастотный вой исходящего плазменного огня, сопровождаемый криками приказов и докладов о текущем статусе самих сангхейли. На первом этаже у главного входа размещались мгалекголо, и гул их собственного общения отдавался в полах подвальной кухни. Сангхейли, устанавливающий пробивающие заряды в сеть туннелей, отступил назад, сигнализируя, что он выполнил свою задачу. Арбитр повернул свою длинную шею и обратился к Массани. — Какова вероятность того, что Паразит обнаружил эту сеть туннелей? Заид пожал плечами. — Может обнаружил, а может и нет. Без тяжелого оборудования или взрывчатки им будет трудно найти путь через помещение главного склада в конце сети. Но, возможно, они смогли найти некоторые из менее хорошо защищенных дополнительных входов… — Прекрасно, — сказал арбитр, в последний раз проверяя состояние своего плазменного ретранслятора. Он заменил свой надежный карабин на ретранслятор, зная из прошлого опыта, что расплавленные плазменные снаряды были невероятно эффективны против Паразитов. — Вы двое останетесь здесь и будете содействовать обороне. Массани кивнул. — Я согласен. От чёртовых туннелей у меня всё равно мурашки по коже. Давай, Джек, пойдем поищем, где нам лучше проявить себя. Пора поработать за нашу «плату». Когда пара наемников покинула группу и устремилась по лестнице обратно в «Миральту», арбитр обратился к своей ударной группе. Все присутствующие были ветеранами боев с Потопом. — Как только прото-разум узнает, что мы идем за ним, он направит все силы, чтобы остановить нас. Когда мы взорвем эту дверь, нам придётся действовать решительно и быстро. Контролируйте свои сектора, прикрывайте друг друга, но самое главное — будьте неумолимы. Паразит не даст пощады, и мы тоже. Готовы? Все пять солдат арбитра дали различные устные подтверждения. Мастер-Чиф лишь кивнул и крепче сжал рукоятку своей винтовки. — Четыре-три, ступенчатая двойная шеренга, — сказал арбитр, описывая строй, который группа примет в туннелях. — Я на острие. ’Каном, оставайся в центре. Спартанец, ты замыкаешь. Все семеро расположились в строю, как приказал арбитр. Оперативнику ’Каному выпала особая честь транспортировать перевернутую плазменно-материальную бомбу, которая должна была уничтожить прото-разум Потопа и всё остальное в радиусе пятисот метров. Бомба была помещена в специально разработанный бронированный и экранированный контейнер, прикрепленный магнитами и ремнями к спине ’Канома. Мастер-Чиф на мгновение удивился тому, что арбитр приказал именно ему прикрывать тыл, а не одному из его собственных сангхейли. Замыкающий в строю, возможно, более важный, чем ведущий, имел множество обязанностей. Он должен был не только непосредственно прикрывать шестерых бойцов, но и следить за всеми впереди идущими, контролируя, чтобы никто не отходил слишком далеко и не отставал от темпа, заданного ведущим. Это задание было прямым отражением того уровня доверия, которое арбитр испытывал к способностям Мастер-Чифа. Арбитр поднял свой ретранслятор в сторону двери. — Вперед. Пробивные заряды сдетонировали, направленная энергия кумулятивной взрывчатки взорвала обе части двойной двери внутрь в довольно тихом дымовом потоке. Арбитр подождал два удара сердца, а затем бросился через брешь в темноту туннелей, остальные члены команды следовали за ним. Когда Мастер-Чиф переступил порог, последнее, что он увидел в «Миральте», были несколько рейнджеров ультры ’Харума, спускавшихся по лестнице в подвальную кухню, где они останутся оборонять подземный вход в отель и ждать возвращения арбитра. В туннеле было темно. Более яркое верхнее освещение было либо отключено, либо лишилось питания, и по обе стороны туннеля висели лишь полоски аварийных красных осветительных ламп. Слабая освещенность не была для них помехой, так как все они носили шлемы с функциями усиления света и альтернативными видами зрения, такими как тепловое и инфракрасное. Около десяти метров в ширину и десяти метров в высоту, туннель был спроектирован достаточно просторным, чтобы вместить грузовые тележки и умеренное пешеходное движение, связанное с преступными предприятиями банды «Затмение» — или, в данном случае, шесть тяжеловооруженных и бронированных сангхейли и одного спартанца ККОН. — Ни света, ни шума, — сказал арбитр. Всё, что они могли предпринять, чтобы Паразит не узнал, что они задумали и где находятся, было преимуществом. Группа двинулась в путь в быстром темпе, их сопровождали лишь звуки шагов и тихий шелест тщательно закрепленного оборудования. — Ты в порядке? — спросил Чиф, обращаясь непосредственно к Кортане. Его тело было обращено вперед, так как технология в его шлеме предоставляла возможность обзора на триста шестьдесят градусов, когда ему это было нужно, то есть он мог видеть, что происходит позади, не поворачивая головы. — Да, — ответила она. Кортана всё ещё вела себя более сдержанно, чем обычно. — Давай просто сделаем это как можно быстрее. Потоп навевает… плохие воспоминания. Мастер-Чиф поджал губы, вспомнив о том, как его спутница страдала от рук Потопа в прошлом. — Согласен. Семерка продолжила путь по туннелю в мрачном молчании, постоянно настороже, готовая обрушить огонь на Паразитов, если те покажут свои гротескные лица, стремясь достичь цели, заложить бомбу и убраться восвояси. Идущий впереди арбитр резко остановился, подняв вверх сомкнутый кулак, дав сигнал остальным членам команды сделать то же самое. Все они пригнулись, держа оружие наготове, и когда Чиф посмотрел вперед, он увидел причину их внезапной остановки. В пятидесяти метрах впереди была развилка туннеля. Они уже знали, что нужно идти по самому правому пути, поэтому их остановка не была связана с уточнением направления. Скорее, именно три формы Потопа, медленно выходящие из того же правого туннеля, остановили их продвижение вперед. Арбитр бесшумно постучал по своему плазменному ретранслятору два раза, затем снова выставил свой закрытый кулак. Не стрелять. Формы Потопа ещё не заметили их, и он надеялся, что они продолжат свой бесцельный путь по левой развилке туннеля, а не пойдут им навстречу. Семь пар глаз и шесть единиц личного оружия были нацелены на формы, два сангхейли обеспечивали прикрытие, в то время как Мастер-Чиф держал свою АБС направленной в их тыл. Секунды тянулись, пока эти формы, к счастью, вооруженные лишь собственными конечностями и выступающими щупальцами, продолжали шататься и неуклюже передвигаться. Одна из форм подняла свою «голову» и, казалось, посмотрела прямо на группу арбитра, отчего рукоятки оружия сжались, а напряженные пальцы взвели курки. При плохом освещении туннелей и благодаря тому, что герметичные доспехи, в которые они были облачены, не позволяли тварям учуять какой-либо запах, который мог бы выдать их присутствие, форма Потопа лишь на мгновение задержала взгляд на туннеле, а затем повернулась и зашагала по левой развилке. Две другие формы последовали за первой, и напряжение в группе арбитра начало спадать. Примерно в десяти метрах позади Мастер-Чифа раздался тихий свистящий звук. Скрытая дверь дополнительного входа раздвинулась, её швы в тусклом свете хорошо сочетались со стенами основного туннеля. Из входа вышла боевая форма Потопа — деформированное тело того, что раньше было турианцем, — и посмотрела прямо на Мастер-Чифа. Тварь открыла пасть, чтобы закричать, но не успела и глазом моргнуть, как пятизарядная очередь из АБС Чифа разнесла её голову и большую часть верха туловища в жестокие клочья гниющей серой плоти. Подхватив огонь его оружия, остальные сангхейли арбитра быстро расправились с тремя формами Потопа впереди них градом кипящей плазмы. Ошеломляющая тишина наполнила спертый воздух после внезапного столкновения. Были ли эти формы Потопа одиночными или же частью большого скопления? Убили ли они их достаточно быстро, чтобы те не успели послать предупреждение остальным Паразитам, каким бы способом они ни общались? Мягко, как будто над ними по ухабистой дороге проехала машина, стены, потолок и пол туннеля начали вибрировать. Вибрация начала усиливаться, сначала медленно, но вскоре перешла в сильнейший толчок, похожий на небольшое землетрясение. Затем, даже в десяти метрах под землей, они услышали рев. — Нас обнаружили! — крикнул Чиф, озвучивая то, что они все внезапно осознали. — Шевелитесь! Вперед! — рявкнул арбитр, сорвавшись в бег по правой развилке туннеля. Остальные последовали за ними, ещё более острое чувство срочности побуждало их двигаться вперед. Им удалось преодолеть больше половины расстояния до подземного склада, который прото-разум превратил в свое логово. — Кортана, попробуй выяснить, есть ли на нашем пути ещё какие-нибудь двери, мы не хотим, чтобы нас вновь застали врасплох, — сказал Чиф. — Слишком поздно! Сюрприз! — с тревогой воскликнула она, подавая сигнал на трекер движения Чифа. Впереди показалась сплошная красная линия врагов, расположившихся за служебной дверью, которая прямо сейчас открывалась. С правой стороны от них в туннеле открылась другая дверь, как раз когда передняя часть команды арбитра проходила мимо. Паразит хлынул через дверь, словно волна. Десять, двадцать, тридцать боевых форм врывались в главный туннель прямо в центр их плотного строя. Начался полный, жестокий, отчаянный хаос. Мастер-Чиф среагировал быстрее всех, поскольку со своей позиции в тылу он имел наилучший обзор происходящего. Его АБС была поднята и извергала снаряды в появляющиеся формы Потопа, но вырывающиеся толпы были слишком велики. Он убил две, затем три формы своей очередью, прежде чем другая форма обратила на него свое внимание, находясь на достаточно близком расстоянии, чтобы с огромной скоростью направить на него вытянутое щупальце. Спартанец поднырнул под удар и перекатился вперед, поднявшись на ноги в нескольких сантиметрах от формы Потопа. Вытянутое из перчатки лезвие, которое он глубоко вонзил в тело боевой формы, устремилось вверх, рассекая тварь от пупка до шеи. Другая боевая форма надвигалась на него справа, но её ноги и нижняя часть туловища были превращены в фарш быстрой серией выстрелов перегретой плазмы. Через камеры шлема Чиф заметил ещё один контакт, идущий на него сзади, слишком близкий и быстрый, чтобы от него можно было уклониться. Вражеская конечность ударила по задним щитам, мгновенно разрядив их на тридцать процентов и угрожая вывести Чифа из равновесия. Вместо того чтобы пытаться бороться, спартанец использовал импульс удара, сделав кувырок вперед в попытке получить пространство для действий. Арбитр и остальные сангхейли, также застигнутые врасплох внезапной близостью и интенсивностью засады, сейчас демонстрировали, как именно они заслужили свое место в Специальных операциях. Плазменные ретрансляторы и винтовки стреляли в торсы и головы боевых форм, находившихся всего в нескольких дюймах и футах от них, а трое из сангхейли, включая арбитра, активировали энергетические мечи. Раскаленные лезвия быстро начали отрубать конечности и вонзаться глубоко в желто-серые тела, но когда Мастер-Чиф поднялся после второго переката, оказавшись на самом дальнем краю раздробленного строя, его настигло мрачное осознание. Судя по показаниям трекера движения и снимку теплового наложения, который ему передала Кортана, толпа Потопа, выходящая в туннель, не подавала признаков затихания. Что ещё более тревожно, Чиф теперь мог видеть, что неожиданный приток врагов фактически разделил их группу из семи бойцов на две части. Ему самому, арбитру и оперативнику ’Каному удалось пробиться к передней части строя, но остальные четверо спецназовцев сангхейли были оттеснены далеко назад по туннелю, откуда они пришли, отделенные всё более растущей линией бешеных боевых форм. Мастер-Чиф мгновенно принял решение. Он поспешно поменял АБС в своих руках на пусковую установку SPNKR, и направил спаренные трубы на вход в туннель, из которого лился Паразит. — ПРИГОТОВЬТЕСЬ! — крикнул он, внешние динамики шлема усилили его крик так, что его услышали все в царящей какофонии боя. Он нажал на один из спусковых крючков, и из трубы вылетела 102-мм фугасная ракета. Стабилизационные крылья едва успели раскрыться, прежде чем снаряд врезался в потолок внутри туннеля. Последовавший с такого близкого расстояния взрыв света, тепла и давления обрушил туннель и испарил все формы Потопа в радиусе детонации, а всех сангхейли повалил на спину, замерцали щиты и заверещали сигналы тревоги. Лишь Мастер-Чиф всё ещё стоял на ногах, пока дым и пыль рассеивались в подземных помещениях. Слева от себя он увидел, что арбитр уже встал на ноги, свободной рукой поднимая оперативника ’Канома, стремясь воспользоваться кратким преимуществом, которое им дал Чиф. — Вы четверо! — сказал он, указывая на других сангхейли из своей команды, которые всё ещё поднимались с земли. — Держите оборону туннеля! Получите подкрепление с «Миральты», если потребуется! — Оперативник ’Каном, Мастер-Чиф, мы продолжаем миссию, — сказал он, прежде чем обратиться ко второму элементу своей команды в последний раз. — Подождите семь минут, и если нас не будет, немедленно возвращайтесь в «Миральту» и эвакуируйтесь. Всё ясно? — Подтверждаю, — ответили все четверо. Арбитр повернулся к Чифу и ’Каному. — Вперед. Троица возобновила свой забег к подземному складу в конце туннеля, но теперь четыре члена команды отсутствовали. Однако арбитр знал, что крайне важно, чтобы туннель оставался открытым для эвакуации, и чтобы никакие формы Потопа не имели беспрепятственного доступа к их тылу, пока они пытаются установить бомбу. К счастью, на протяжении всего оставшегося пути к складу Потоп больше не мешал им. Постоянный грохот земли и звериный рев Потопа над ними не утихал, и, что ещё более тревожно, казалось, что продвижение троицы к прото-разуму было замечено. — Вот она, — сказал арбитр, указывая на обозначающую конец туннеля неприметную двухстворчатую дверь, такую же, как в «Миральте» на другом конце. Он включил тепловое зрение, обеспечиваемое усовершенствованным сенсорным комплексом его шлема, и увидел, что за дверью находятся десятки форм Паразитов. — Они ждут нас, — сказал он, направив в указанном направлении свой плазменный ретранслятор. Мастер-Чиф в очередной раз достал из-за спины свою пусковую установку SPNKR. Они уже давно утратили элемент неожиданности. — Давай постучим. Спартанец выпустил вторую ракету из магазина, и через пару секунд полета закрытая дверь разлетелась на куски. Трио оставалось на месте, пока Чиф снимал с магнитной пластины второй магазин SPNKR, заменив его серией плавных отработанных движений. Из облачной дымки, оставленной ракетой, Потоп рванулся вперед — прямо к своей гибели. Мастер-Чиф ожидал, что на них бросятся, как только дверь будет открыта, поэтому он спокойно прицелился в SPNKR ещё раз и нажал на спусковой крючок. Первые шестнадцать боевых форм были разнесены первой ракетой спартанца, следующие два десятка — второй. Он выбросил отработанный магазин и вернул пусковую установку на спину. Несколько оставшихся форм были уничтожены огнем арбитра и оперативника ’Канома, когда они подошли ко входу на склад. Арбитр вошел первым, за ним последовал ’Каном, а Чиф замыкал строй. Внутри склада царила кромешная тьма. Стандартное верхнее освещение было отключено, а аварийной подсветки, как это было в туннеле ранее, похоже, не было. Все трое включили нашлемные и наплечные фонари, посылая яркие белые полосы по обширному зданию. Свет фонарей троицы прорезал резкие полосы в тошнотворной зелено-желтой дымке, пропитавшей атмосферу здания. Грузовые контейнеры и ящики с грузом, сложенные в высоту на несколько единиц, загромождали склад в металлическом лабиринте, и Чиф задался вопросом, что за нелегальные материалы и товары содержатся внутри. Наемник Массани упоминал, что банда «Затмение» контрабандой перевозит живых существ, и он мрачно подумал, что всё эти бедные души, которым не повезло оказаться в процессе перевозки, скорее всего, были поглощены Потопом. — Сюда, — окликнул арбитр, следуя по дорожке из слизи, гнили и вязких жидкостей, покрывавшей конкретную территорию здания, которая вела вверх по лестнице в офис, из которого открывался вид на складское помещение. Постоянный шум и грохот от форм Потопа, расположившихся на поверхности над ними, немного утих, но всё ещё пронизывал воздух, заставляя группу быстрее подниматься по лестнице. Их встретила закрытая дверь, и хотя трекер движения Чифа — который Кортана отфильтровала от контактов на поверхности — не показывал никакой активности, они всё же взяли паузу, прежде чем войти. — Готовы? — спросил арбитр, и Чиф с ’Каномом кивнули. Он отступил назад и нанес мощнейший удар ногой в дверь — запорные механизмы не выдержали такой силы, которую способен был приложить такой сангхейли, как арбитр. Мастер-Чиф увидел знакомое зрелище. Прото-разум Потопа, огромный амальгамный сгусток плоти и тел, занимал почти всю площадь комнаты. Он завис там, подвешенный за нити соединительных тканей к стенам, потолку и полу, слабо подрагивая. Он видел, как блеклые лица несчастных душ, ассимилированных непосредственно в прото-разум, смотрели наружу, застыв с различными выражениями мучительной боли и ужаса. Он мог различить людей, турианцев, нескольких азари, даже крогана, которые теперь были скорее частью коллективного «сознания» Потопа, чем кем-то самостоятельным. Вот что делало Потоп таким ужасным врагом. Когда Потоп приходил за вами, он не просто убивал вас, а затем переходил к следующему солдату или следующему объекту, как это делали ККОН или Ковенант в своих конфликтах. Даже взятие под контроль и развращение тела было не самым худшим, что Потоп делал со своими жертвами. Потоп питался вашей душой. Он жаждал воспоминаний, и когда вы становились его жертвой, когда ваша физическая форма превращалась в неузнаваемого монстра-дрона, он выставлял перед вами все эти переживания и вырывал их навсегда, разрывая на куски ненасытными челюстями, которые не умели ничего, кроме как пожирать. Потоп забирал ваши чувства, забирал вашу личность, забирал ваши знания, забирал каждое воспоминание о каждой ситуации на протяжении всей вашей жизни и использовал их, чтобы стать умнее, сильнее и способнее, чтобы потом сделать то же самое с другими. Это была худшая пытка, какую только можно себе представить: быть превращенным из чего-то в ничто — ничто, кроме пешки для бездумного голода. — ’Каном, бомбу. Быстро. Слова арбитра прервали размышления Мастер-Чифа, хотя, пока оперативник спецназа перекладывал бомбу со спины на землю прямо перед прото-разумом, спартанец гадал, не посещают ли лидера сангхейли подобные мысли. Как по команде, арбитр повернул голову, взглянув на Чифа, и в их взгляде читалиось понимание, решимость и усталость. Всё то же дерьмо, только галактика другая. Пока ’Каном торопливо выполнял все необходимые действия по установке бомбы, Кортана прервала свою молчаливую задумчивость. — Я выяснила, почему глушится связь, — сказала она через динамики шлема Чифа, чтобы арбитр и ’Каном тоже могли слышать. — Видите вон там, на дальней стене? Это коммуникационные шкафы, причем усовершенствованные. Действительно, у дальней стены находился целый ряд шкафов, обильно покрытых соединительной тканью прото-разума. — Потоп, должно быть, использует их, чтобы, ну, наводнить эфир всякой дрянью, тем самым заглушая наши собственные каналы, — сказала она. — Понятно, — сказал арбитр. Он поднял свой плазменный ретранслятор и послал залп выстрелов, пронзивших всю систему коммуникационных шкафов, высекая искры, разрушая и поджигая их. Затем арбитр быстро постучал пальцем по установленному на предплечье такпаду, переключаясь на канал связи с четырьмя сангхейли из их команды, всё ещё остававшимися в туннеле. — ’Ральстум! Вы на связи?! — Да, арбитр! — прозвучало в ответ. — Мы удерживаем туннель, но ситуация усложняется. Паразиты нашли другой путь к «Миральте», и они открыли второй фронт против наших сил. Мастер-Чиф заметил, как облегчение отразилось в позе арбитра, когда он смог связаться со своими солдатами. — Очень хорошо. Продержите туннель ещё немного. Бомба почти установлена, и мы скоро вернемся. — Подтверждаю. Арбитр закрыл канал и переключился на другой. — Ультра ’Харум! Докладывайте! — Рад слышать вас, арбитр! Отель по-прежнему в безопасности, особенно теперь, когда я могу вызвать поддержку с воздуха. Паразиты бросались на нас с заметным упорством, но некоторое время назад бо́льшая часть их сил оставила штурм, чтобы нанести удар по вашей позиции. Они наверняка знают, что вы задумали. Оперативник ’Каном обернулся к арбитру и поднял большой палец. — Бомба установлена. Таймер на пять минут. Арбитр кивнул ему и вернулся к разговору с ’Харумом. — Скоро это не будет иметь значения. Бомба установлена. Мы отходим, приготовьте войска к эвакуации! Они не услышали ответа ультры ’Харума, потому что в этот момент над ними разверзлись небеса — для того, чтобы обрушить на них дождь демонов. Формы Потопа собрались в надземном хранилище в месте, расположенном прямо над прото-разумом, и общий вес сотен форм в конце концов оказался слишком велик для конструкции. Часть «потолка» рухнула вниз в комнату прото-разума в потоке пыли и обломков, образовав тем самым рампу, по которому сотни форм Потопа устремились вниз к арбитру, Мастер-Чифу и оперативнику ’Каному. Мастер-Чиф, находившийся дальше всех от обвалившейся части потолка, первым осознал всю серьезность ситуации. Кортана использовала расширенные возможности визуализации его шлема, чтобы различить цели сквозь дымку, вызванную обвалом, и без каких-либо промедлений он начал выпускать снаряды из своей АБС по первым боевым формам, которые начали спускаться вниз. Время, неумолимое в своем течении, замедлилось для него, когда Кортана подала команду его «мьёльниру», чтобы наполнить организм спартанца адреналином и норэпинефрином. Мир вокруг Чифа замедлился, и именно в это время — спартанское время — он был наиболее смертоносен. Именно сейчас, перед лицом надвигающегося цунами Потопа, ему нужно было быть смертоносным. Не отпуская курка, Чиф перешел на одноручный хват своей АБС, свободная рука метнулась к бандольеру с гранатами на груди. Он выхватил две прометеевские гранаты и метнул их в Паразитов. Первые три формы, спускавшиеся вниз, уже упали от молниеносных выстрелов из его АБС, а четвертой граната попала прямо в грудь, впившись в ее мертвенно-желтую плоть. Гранаты взорвались четверть секунды спустя, заполнив рампу сдвоенными сферами чистой ионизированной энергии и превращая любую часть боевой формы, коснувшуюся их, в быстро рассеивающиеся частицы оранжевой энергии. Следующими в ход пошли две зажигательные гранаты, выплеснувшие липкий, огненный напалм на верхнюю часть рампы и охватившие формы Потопа, ожидавших, чтобы броситься вниз. К счастью для осажденной троицы, рухнувший кусок потолка был не слишком широк, создав тем самым своеобразную воронку, через которую пришлось протискиваться наступающей толпе Паразитов, чтобы спуститься к ним. Временно остановив натиск, Чиф посмотрел на двух своих товарищей-сангхейли. Арбитр только что поднял свой ретранслятор и посылал потоки плазмы на наступающий поток, и в это же время тянулся к рукояти одного из энергетических мечей на своем бедре. По его движениям и положению Чиф понял, что он намеревается занять позицию у основания рампы и вступить в ближний бой с наступающими Паразитами. Но где же был оперативник ’Каном? Читая его мысли, Кортана выделила силуэт лежащей фигуры у обвалившегося потолка. Подождите — не у него — частично под завалом. ’Каном находился в неудачном месте, когда обрушился потолок, и не мог двигаться достаточно быстро, чтобы избежать обрушения на него. Чиф видел, как он лежал там, а обе ноги чуть ниже колен, оказались под весом рампы, приковавшего его к месту. Однако ’Каном не вышел из боя, он все-таки был солдатом Специальных операций. Потеряв свой плазменный ретранслятор в хаосе обвала, он быстро снял с бедра плазменный пистолет и присоединился к Мастер-Чифу и арбитру, чтобы вести огонь по формам Потопа, начинающим спускаться вниз. Чиф знал, что с установленной бомбой и огромным числом форм Потопа, надвигающимся на них, им троим нужно действовать немедленно. К несчастью, нынешнее положение оперативника ’Канома внесло существенные коррективы в этот план. Посмотрев на арбитра, он увидел, что тот отказался от своего сильно перегретого ретранслятора и достал второй энергетический меч. Крупный сангхейли пристроился у основания рампы, ожидая, пока любой из гротескных Паразитов решит столкнуться с его кружащимся водоворотом шипящих плазменных лезвий. Зная, что мастерское владение мечом арбитра — единственное, что в настоящее время удерживает Потоп от победы над ними, Чиф пришел к выводу, что с ’Каномом придется разбираться именно ему. Спартанец быстро перебежал на другую позицию и бросил ещё одну пару осколочных гранат из своего бандольера на вершину рампы, пытаясь уравнять количество огня шансы против Потопа, но боеприпасы заканчивались гораздо быстрее, чем у Паразитов заканчивались тела, которые они могли бы бросить на них. Чиф опустился на колено рядом с ’Каномом, пристально разглядывая зажатые ноги сангхейли. Спартанец уже знал, что ему никак не удастся поднять рампу с ног, и, как оказалось, ’Каном тоже это знал. Солдат Специальных операций повернул голову так, чтобы посмотреть Чифу прямо в глаза, визор к визору, и что-то уткнул ему в грудь. Это был энергетический меч ’Канома, темно-малиновая металлическая рукоять которого была украшена золотыми руническими символами на языке сангхейли. Чиф взял меч, понимая ’Канома без слов: «Тебе придется. Не оставляй меня здесь». Затем ’Каном протянул руку за спину Чифа, и тот почувствовал, как его дробовик M45D снимают с пластины на спине. Оперативник переключил свое внимание на приближающийся Потоп и начал методично стрелять картечью восьмого калибра в помощь арбитру. Мастер-Чиф провел воображаемую линию через ноги ’Канома, чуть ниже его коленных суставов. Кортана, всегда осведомленная о происходящем, на самом деле отметила линии разреза на его лицевом дисплее, чтобы Чиф мог руководствоваться ими. Мастер-Чиф оживил потрескивающее сине-белое лезвие и, с точностью до миллиметра, опустил его прямо в обе ноги ’Канома. Оперативник захрипел от внезапного шока, но его доспех мгновенно отреагировал на свежую травму, запечатав место ранения реактивной наномедью и впрыснув в организм обезболивающие химикаты. Чиф схватил ’Канома за плечо и начал оттаскивать его от рампы, а сангхейли всё ещё продолжал стрелять из одолженного у него дробовика. — Обновленная информация о миссии. — Это была Кортана, говорившая по связи со всеми тремя. — Туннели захвачены Потопом. Отряд приближается к нам. Воздушная поддержка в этом месте через десять секунд. Приятная музыка для ушей Чифа. Несмотря на то, что к ним приближалась спасательная группа, спартанец знал, что им троим придется быть достаточно мобильными, чтобы добраться до места эвакуации из комнаты с прото-разумом, а ’Каном явно не был готов идти куда-то на своих двоих. В долю секунды Чиф потянулся назад, чтобы сбросить пусковую установку SPNKR с верхней части спины, затем положил ’Канома так, чтобы тот оказался в сидячем положении. Затем он повернулся и присел, прижавшись спиной к спине оперативника, ощущая отдачу дробовика, поскольку ’Каном продолжал стрелять. Солдат сангхейли сразу понял, что хочет сделать Чиф, поэтому он деактивировал свои энергетические щиты и активировал магниты задних оружейных пластин. Мастер-Чиф сделал то же самое, а затем быстро поднялся на ноги. Поскольку все шестьсот фунтов оперативника ’Канома и его брони теперь свисали со спины Чифа, спартанцу пришлось перенести свой собственный вес вперед, чтобы сохранить равновесие. Над ними поднимались тепло, свет и напряжение, а помещение вокруг них сотрясалось с такой силой, что Мастер-Чиф опасался, что ещё больше складских помещений рухнет вокруг них. На экране трекера движения он увидел, как огромная полоса красных точек исчезла — должно быть, прибыла была воздушная поддержка. Чиф обнаружил, что арбитр всё ещё стоит на рампе, скрестив перед собой мечи, приготовившись к авиаудару. Вокруг него лежали груды иссушенных и разрубленных форм Потопа, а полосы плоти и черно-желтой «крови» медленно сползали с его мерцающих энергетических щитов. Арбитр посмотрел на Чифа и его новый «ранец» Специальных операций с мимолетной тревогой, затем сказал: — Единственный выход — здесь! Он начал подниматься, нанося удары по немногим боевым формам, оставшимся после воздушной атаки сангхейли. Чиф был рядом, дополняя сражение своими синими трассерами из АБС, сметая формы Потопа с пути, пока они убирась прочь от прото-разума и плазменной бомбы, которая неумолимо отсчитывала время. Группа форм Потопа ворвалась в комнату с прото-разумом со стороны туннелей позади них, но оперативник ’Каном был готов к их появлению. Он уже нашел дополнительную сумку с боеприпасами, которую Чиф пристегнул к одной из своих ног, и перезарядил дробовик зажигательными снарядами. M46D выплевывал огонь из ствола, пока ’Каном обрабатывал боевые формы в их тылу, а Чиф и арбитр сражались, пытаясь расчистить себе выход. В голове Чифа возникла удивительная параллель с ситуацией, произошедшей много лет назад, сразу после Предела, когда они физически присоединили фрегат ККОН «Геттисберг» к поврежденному ковенантскому кораблю «Восхождение правосудия», чтобы получить достаточно энергии для отступления из системы. Всё то же дерьмо, только галактика другая. С вершины рампы послышалось движение, промелькнул темный угловатый металл, который Чиф сразу же узнал. Они втроем выбрались из-под земли в наземный склад — ныне значительно разрушенный после недавнего авиаудара — и оказались лицом к лицу с четырьмя очень энергичными и очень злыми мгалекголо. Две пары мгалекголо уничтожали все формы Потопа в поле зрения, испаряя их взрывами из пушек с топливными стержнями или превращая в пасту размашистыми ударами металлических щитов. Увидев арбитра, Мастер-Чифа и оперативника ’Канома, четверо мгалекголо собрались вокруг них в защитную фалангу и быстро сопроводили их к гравилифту «фантома», зависшему на небольшом расстоянии, прямо над дырой, пробитой в потолке наземного склада. Когда гравитационный лифт «фантома» подхватил Мастер-Чифа, он увидел, как второй «фантом» начал поднимать с земли их защитников-мгалекголо. После того, как лифт мягко доставил его в десантный отсек «фантома», Мастер-Чиф наконец позволил себе немного ослабить бдительность. За оперативником ’Каномом прибыл медик-сангхейли, а ещё один солдат Специальных операций в отсеке помог ему опуститься со спины спартанца. На лицевом дисплее Чиф видел, как таймер бомбы отсчитывает время — оставалось меньше минуты. Взрывчатка была защищена от взлома; прото-разум Потопа не избежит гибели. Когда они помчались прочь от зоны взрыва, Чиф нашел свободное место и с облегчением опустился на него. Напротив расположился арбитр, грудь которого тяжело вздымалась по мере того, как напряжение, вызванное этой миссией, покидало сангхейли. Два старых солдата, некогда злейшие враги, а теперь близкие товарищи, молча кивнули друг другу в знак благодарности за отлично выполненную работу. Перед тем как бомба уничтожила весь нижний складской район Третьего квартала Омеги, оба солдата услышали ещё кое-что. Точнее, не услышанные, а скорее спроецированные прямо в их головы слова впились в их сознание, словно раскаленное железо: «Я не одинок. Мы голодны».