Тераполисы: По другую сторону грани

Миранда перевернулась на спину и открыла глаза. В спальню едва начал пробиваться солнечный свет, но девушка знала, что в этой комнате ощущение утра весьма обманчиво, особенно при закрытых шторах. Она отдала соответствующую голосовую команду и взглянула на часы - время приближается к полудню, что слишком поздно даже по её меркам. Миранда присела на кровати и прислушалась к ощущениям внутри себя. Усталость, постоянный недосып и головные боли, ставшие неотступным компаньоном последних дней, исчезли без следа. Пожалуй, она даже не могла вспомнить, когда в последний раз чувствовала себя настолько отдохнувшей, но абсолютно точно знала причину этого состояния. Кроме неё в комнате никого не было, что как раз не удивляло - в такое время Кристофер Чой обычно находился в своём офисе в центре Второго. Беглый осмотр показал, что никакой записки или чего-то подобного он тоже не оставил, хотя как раз это было к лучшему. Ми даже представить боялась, что могла там прочесть, ведь произошедшее стало для мужчины сюрпризом, притом не самым приятным, и он явно оказался не готов к тому, что произошло. Миранда поднялась с кровати и, надев халат, занялась настройкой на панели у её изголовья. Многие предметы мебели в тераполисах уже давно модернизировали, как например успели объединить холодильники с утилизаторами для просроченных продуктов, или кровати, в нижнем отсеке которых постельные принадлежности после запуска соответствующей программы проходили стирку, сушку и разглаживание. Подобная интеграция для простого пользователя обходилась недёшево, и такие вещи обычно ставились в квартирах однозначного сектора, изредка – в двузначных. Но в доме Кристофера Чоя вся обстановка была отделана по последнему слову технологий, да и его владелец никогда не испытывал финансовых проблем. Нажав несколько сенсорных кнопок, Ми выбрала программу «утилизация»: насколько она могла припомнить, стандартные процедуры с любым постельным бельём, проводимые непосредственно под кроватью, включали в себя только обработку под высокими температурами. Кровь же с ткани отстирывалась только в холодной воде и простыню проще было вовсе уничтожить. Уже стоя под упругими струями душа, она перебирала в памяти события прошедших лет. Потеря девственности в двадцать четыре года не была чем-то крамольным в её понимании, хотя действительно произошла несколько позже, чем она сама планировала. Начиная с подросткового возраста, родители Миранды, уже тогда успевшие обзавестись шестью в разной степени запланированными внуками, не уставали напоминать дочери о девичьей чести и тщательно следили за её кругом общения. Все знакомства с представителями противоположного пола они старались свести на нет. Но девочка, только и мечтавшая поскорее выпорхнуть из родительского гнезда, и сама к тем не стремилась, прекрасно понимая, что ей не строит связывать себя отношениями в тех местах, откуда так хотелось поскорее вырваться. И получив вместе с приглашением в университет Третьего тераполиса место в общежитии и приличную стипендию, Миранда с лёгкостью съехала от родителей, решив наконец вести свободную жизнь. В университете ей нравилось всё: и интересные лекции, и смешливые соседки по общежитию, которые лояльно отнеслись к её своеобразным привычкам и тяге к личному пространству, и обаятельный однокурсник, подсевший к ней буквально на первой же совместной паре. Они встречались уже почти полгода, когда Миранда решила, что пора завязывать с её девичеством, а очередная студенческая вечеринка в её фантазиях должна была завершиться не менее фееричной ночью. На праздник она тогда явилась с огромным опозданием, сверх меры загруженная очередным проектом от преподавателя. И, пройдясь по комнатам в поисках своего парня, обнаружила его уже вполне успешно проводившим время с более сговорчивой первокурсницей соседнего факультета. Миранда помнила, как едва успела добежать до туалета, где и распрощалась с остатками наспех перехваченных по пути бутербродов. А потом, сославшись перед подругами на то, что перебрала с алкоголем, покинула место празднования. На утро она обзавелась кругами под глазами, лёгкими признаками обезвоживания из-за неукротимой рвоты, и чётким осознанием того, что карьера и достойное место в жизни её сейчас интересуют куда как больше, чем интрижки с парнями. За три года обучения без отвлечения на личную жизнь и свидания девушка добилась, как ей казалось, немалых успехов. Она была уверена, что ещё чуть-чуть и ей начнут поступать предложения от ведущих корпораций тераполисов, с удовольствием принимающих в свои ряды талантливых студентов. И уж тогда-то она непременно наверстает всё то, чего намеренно избегала последние годы. Но в итоге Миранда не доучилась до диплома пару месяцев, приняв предложение от совета директоров «Бесконечности», а в новой должности ей стало попросту некогда ходить на свидания. Уже досушивая волосы, она начала прокручивать в голове воспоминания о прошедшей ночи. То, что Кристофер Чой пришёл поговорить с ней в столь поздний час, неожиданностью не было: сам он работал почти круглосуточно и интересная идея, которой бы ему захотелось поделиться с гостьей, могла посетить его в любой момент. Тем более, они, даже проживая в одном доме, крайне редко пересекались друг с другом на нейтральной территории, и вероятность случайной встречи была минимальной. Но вот завершение их разговора стало для Миранды неожиданным. За всё время их знакомства Кристофер ни разу не показал, что она интересует его как женщина. Пожалуй, самыми близкими их контактами были поцелуй под действием шампанского, подробности которого начисто стерлись из памяти девушки, да те полчаса в озере, когда она буквально вцепилась в героя Второго тераполиса мёртвой хваткой, боясь в любой момент пойти ко дну, и ни один из них не подходил под раздел романтических. Это было не хорошо и не плохо, просто они всегда играли в разных лигах. И пусть сама Миранда и была уже довольно долгое время влюблена в этого невероятного мужчину, у которого гораздо больше, чем может показаться на первый взгляд, и достоинств, и тайн, но она никогда не питала на свой счёт иллюзий. Страсть между благородным принцем и простушкой из деревни, каковой чаще всего на совещаниях и ощущала себя девушка, возможна только в любовных романах. В реальной же жизни они даже не должны пересекаться. Вот потому-то поведение Кристофера, которому Миранда явно не годилась в пассии, и которому наверняка хватило бы благоразумия на заводить кратковременной интрижки с деловым партнёром, и вызывало столько вопросов. Поцелуй в её комнате снёс все границы между ними, поглотив обоих без остатка. Всё случилось быстрее, чем предполагала Миранда, и на объяснения не оставалось тогда ни времени, ни возможности. Какие там предварительные ласки, удивительно как они вообще успели дойти до кровати! И лишь в один момент возникла пауза - Кристофер замер, не рискнув закончить начатое движение. - Ты... Ты же не хочешь сказать, что никогда раньше... - неуверенно начал он, не решаясь договорить. — Это уже не имеет никакого значения, - выдохнула Миранда, подаваясь вперёд и сама завершая начатое. Она было потянулась за поцелуем, но Кристофер остался неподвижен, внимательно смотря ей в глаза. Страсть погасла так же быстро, как до этого вспыхнула и девушка кожей ощутила, как понизилась температура в комнате. - Ты правда хочешь обсудить это здесь и сейчас? - спросила Миранда, откинувшись на подушки. Ещё немного, и она готова будет выставить несостоявшегося любовника за дверь, предпочтя обзавестись парой комплексов, чем выслушивать нотации. И Крис, по всей видимости, это почувствовал. - Нет, конечно, нет. Прости, - он нежно поцеловал девушку в губы. - Я постараюсь быть аккуратным. Ладонью протерев запотевшее зеркало в ванной, Миранда взглянула на своё отражение. - Пожалуй, это стоило того, чтобы подождать столько лет, - проговорила вслух она. – И я готова заплатить за это нужную цену. Стрелка часов уже перевалила за полдень, когда девушка наконец покинула свою временную комнату. Был шанс, что Кристофер приедет домой на обед, ну или хотя бы вернётся пораньше - Миранда чувствовала, что им просто необходимо поговорить. То, что по мнению Чоя должно было стать лёгким и взаимно приятным времяпрепровождением, которое помогло бы его гостье отвлечься, обернулось для него внезапной и совершенно не нужной ответственностью. Угрызения совести - последнее, что ей нужно от мужчины и обычный разговор должен будет расставить все точки над "и", устранив недопонимание. А потом они смогут сделать вид, будто ничего и не было, и вернутся к прежним отношениям едва знакомых деловых партнёров. Льюис обнаружился на кухне, колдуя над очередным кулинарным шедевром. Дворецкий пребывал в хорошем настроении, едва ли не мурлыча себе под нос какую-то незатейливую мелодию. - Доброе утро, - осторожно поздоровалась девушка, присаживаясь за барную стойку. - Или уж скорее, добрый день... - О, молодая... простите, я хотел сказать, госпожа Миранда. Прекрасно выглядите! - Благодарю. Мне наконец-то удалось нормально выспаться, - почти не соврала Миранда. - Молодой господин перед отъездом в офис попросил не будить вас, - сообщил Льюис, возвращаясь к настройке кухонного комбайна. - Вы ведь виделись с ним вчера вечером, я прав? - Что вы имеете ввиду? – с осторожностью уточнила девушка. Меньше всего ей бы хотелось, чтобы дворецкий, с которым она проводит большую часть времени в особняке Чоя и которому в принципе симпатизировала, был посвящён в их с его хозяином дела. И хотя Кристофер не походил на болтуна, Ми всё равно буквально прошиб холодный пот. - Уж простите старика за дерзость, но я заметил, что вы себя не слишком то комфортно чувствуете, находясь в этих стенах, - пояснил мужчина. - Мне показалось, что вам хотелось бы с кем-то об этом поговорить, и человек близкого к вам возраста лучше подойдет на эту роль. Поэтому я попросил молодого господина побеседовать с вами и это, как я понимаю, принесло свои плоды. Дворецкий вновь повернулся к девушке, полотенцем вытирая немного влажные руки, и лучезарно улыбнулся. Миранде же стоило большого труда не выдать своё смущение. - Мы действительно пообщались вчера, - не покривив душой, ответила она. - И да, после этого мне стало намного легче. И снова ни капли лжи, просто немного не договорила правду. Но спутница последних дней - пульсирующая в глубине головы боль – с момента пробуждения так и не дала о себе знать. Миранда и впрямь чувствовала себя отдохнувшей и полной сил, хотя здравый смысл подсказывал, что после тех физических нагрузок, что были у неё этой ночью, она должна была бы проснуться как минимум разбитой. - Скажите, а Кристофер планирует приехать домой днём? - Нет, сегодня у него запланирован обед с деловыми партнёрами, - покачал головой Льюис. - Но после таких посиделок он обычно не возвращается в офис и скорее всего мы увидим его уже ранним вечером. Кухонный агрегат просигналил об окончании работы и суетливый дворецкий снова к нему обернулся. - Молочный коктейль с карамелью? - услужливо предложил он, протягивая девушке высокий стакан с напитком. - Благодарю, - кивнула она. Льюис с таким усердием изучил её привычки, что девушке начинало казаться, будто она как минимум гостит у сердобольного дядюшки, а не проживает в убежище от безысходности. Такие вот мелочи и делали её пребывание в особняке не столь тягостным. Кристофер Чой не явился домой ни к полднику, ни к ужину. Прождав его до начала одиннадцатого, Миранда решила, что дальнейшее ожидание будет выглядеть уже за гранью приличия и отправилась к себе в комнату. К своему удивлению, после прочтения второй страницы взятой из библиотеки книжки, девушка провалилась в глубокий и здоровый сон. Без четверти девять утра она, полностью одетая и отлично выспавшаяся, уже входила на кухню, но застала там лишь слегка встревоженного Льюиса. - Молодой господин вернулся под утро и, наскоро приняв душ и переодевшись, вновь уехал, - принялся рассказывать дворецкий, не дожидаясь не только вопроса, но и приветствия со стороны гостьи. — Это уже никуда не годится, ведь он так посадит себе желудок! - «Поменьше бегайте за ним с ложкой, вот и появится аппетит», - про себя отметила Миранда, но вслух комментировать ситуацию не стала. В конце концов, зачем ей лезть в чужие взаимоотношения, когда она не в состоянии разобраться даже со своими?.. - Я даже не понимаю, что там у него за работа такая, - не успокаивался мужчина. - Обычно молодой господин предпочитает все дела решать из дома, а сейчас буквально пропадает на выездных операциях, - покачал он головой, явно имея ввиду не столько основную работу, сколько обязанности Кристофера как героя Второго тераполиса. Миранда и в этот раз промолчала, начиная понимать, с чем связана столь долгая отлучка хозяина дома. На обед он, разумеется, тоже не пришёл, и чтобы хоть как-то подбодрить совсем загрустившего дворецкого, девушка предложила вместе приготовить на ужин что-нибудь традиционное. Повеселевший Льюис, предварительно долго метавшись по кухне, нашёл старинные формы для жаркого и с энтузиазмом отправился выбирать мясо в кладовой, оставив подготовку овощей на Миранду. Благодаря тяге к старому укладу у дворецкого и финансовой стабильности Кристофера Чоя, в их дом продукты поставлялись в аутентичном виде, в отличии от изначально напечатанных в виде полуфабрикатов блюд, которыми питалось основное население планеты. К тому же родители Криса после передачи семейного бизнеса в руки сына, переселились в дом на границе с Дикоцветьем и периодически передавали тому некоторый запас натуральных продуктов. И потому имеющая ещё с детства тягу к готовке Миранда чувствовала себя на этой кухне как дома. В обычной ситуации медитативная чистка и нарезание овощей приводили девушку в состояние душевного покоя и помогали настроиться на позитивный лад. Но сегодня горка картофельных клубней решительно не справлялась со своей задачей. - «Да что он там себе напридумывал?» - никак не могла успокоиться Миранда. – «Неужели он думает, что я буду выставлять какие-то претензии? Или потребую, чтобы он на мне женился?» Вместе с кожурой в мусорное ведро отправлялась и добрая четверть моркови. - «Или он считает себя обманутым и таким образом показывает, что обижен на меня?!» Картофелина под острым ножом всё больше напоминала месиво вместо ровных и крупных кубиков. - «Разве так сложно просто прийти и поговорить? Как человек, признанный гений нашего времени, который в шахматах ставит мат максимум за девять ходов, вторые сутки не в состоянии просчитать реакцию женщины? Зачем вообще устраивать этот цирк и прятаться от меня на работе?..» Нож соскользнул, глубоко разрезав указательный палец левой руки, и капли крови в ту же секунду брызнули на разделочную доску. - Да чтоб тебя! - выругалась Миранда вслух. Она крепко сжала ладони в кулак и зажмурилась, чтобы из глаз не потекли слёзы. Боль почти не чувствовалась, но девушка едва могла сдерживать эмоции из-за обиды. Посидев так какое-то время, Ми начала успокаиваться. В конце концов, в первую очередь ей стоило бы позаботиться о себе и элементарно обработать рану. Разжав ладонь, она осмотрела место пореза и тут же почувствовала лёгкое головокружение: раны на пальце не наблюдалось, притом не только кровоточащей, но даже крохотного шрама. Миранда готова была признаться себе, что никакого пореза и вовсе не было, а нож попросту соскочил по пальцу тупой стороной, но крупные капли крови на разделочной доске не позволили ей принять эту единственно возможную в данной ситуации версию. Головокружение стало невыносимо сильным, мысли спутались в тугой клубок, а в висках глухо застучало, словно на неё свалился настолько большой поток информации, что обработать его сейчас она была не в состоянии. Цепляясь за эту промелькнувшую мысль, Миранда усилием воли наконец заставила себя прийти в норму. - Будто и правда информационный канал заблокировала, - помотала она головой. - Так, размышлять об этом я буду позже, а сейчас мне нужно больше информации. Ещё раз взглянув на левую руку, которая покоилась на столе рядом с разделочным ножом, девушка застыла, пораженная внезапно пришедшей ей в голову ассоциацией. - Молодая хозяйка, что у вас произошло? - Льюис, появление которого Миранда пропустила, быстро подскочил к ней. Девушка показалась ему чересчур встревоженной для человека, который должен сейчас нарезать овощи на рагу. Капли крови на рабочей поверхности лишь усугубили его волнения, заставив даже позабыть своё обещание не называть больше гостью молодой хозяйкой. - Вы порезались? Давайте я обработаю рану. - Льюис, у вас ведь есть доступ в лабораторию на верхнем этаже? - спросила Миранда. На переживания дворецкого она даже не обратила внимание. - Эм... - замялся тот. - Вообще-то есть. - Проведите меня туда. - Молодой господин не будет в восторге, если мы отправимся в лабораторию без него, - не одобрил эту идею дворецкий. – Может лучше подождать его возвращения? - Молодой господин, как я погляжу, и сегодня намеревается уйти в глухую осаду, - не сдавалась Миранда. - Я обещаю ничего не портить и не подключаться к Сети. Вы можете даже пойти со мной, но мне действительно необходим доступ к оборудованию. Пожалуйста, Льюис... Мужчина помолчал ещё какое-то время, но потом демонстративно протянул руку в сторону выхода. Уже находясь в святая святых кабинета Чоя - его лаборатории, он как бы извиняясь сообщил, что просто обязан поставить в известность хозяина. - Ничего не имею против, - кивнула девушка, настраивая нужную программу на компьютере. После этого она разорвала небольшой конвертик со стерильными инструментами и, сделав на пальце крохотный прокол, выдавила на стекло несколько капель крови. - Так вы просто хотели провести себе анализ? - округлил глаза дворецкий. - Тогда тем более был смысл дождаться молодого господина... - Нет у меня столько времени, - покачал головой Миранда. - В таком случае, могу я хотя бы узнать, что именно вы намеревались выяснить? Девушка хмыкнула и мстительно сузила глаза. - Можете передать господину Чою, что я проверяла количество хорионического гонадотропина в крови. Льюис, немного сбитый с толку незнакомым ему термином, покинул помещение, а Миранда наконец смогла сосредоточиться на цифрах, бойко отпечатывающихся на экране. Поддержание собственного организма в удовлетворительном состоянии являлось одной из обязанностей девушки и даже было прописано в контракте среди первого десятка пунктов. С точки зрения самой Миранды, это было вполне логичное условие: какой смысл вкладываться в нового кандидата, если он может внезапно разболеться, а то и вовсе отправиться к своему предшественнику. Она без нареканий проходила полную проверку организма дважды в год и ежемесячно сдавала кровь для анализа. Разумеется, за столько времени не сложно выучить и свои обычные показатели, и что означает каждый из параметров в результатах, но то, что выдавало ей сегодняшнее исследование, разительно отличалось от привычных цифр. А судя по некоторым из значений, пожалуй, можно было сказать, что эта кровь взята у какого-то сверхчеловека. Удалив файл с результатами сначала из программы, а потом и из самой системы, тем самым лишая возможности кого-то другого увидеть то же, что сейчас наблюдала она, Миранда отправила компьютер в спящий режим, тщательно задвинула за собой стул и наконец покинула лабораторию. Дворецкий не стал дожидаться её за дверью и это было как нельзя кстати. Жаркое было доведено Льюисом до ума и уже томилось в духовом шкафу, маня призывными ароматами и обещая через час превратиться в роскошный ужин. Миранда предпочла бы проводить свои эксперименты при менее возбуждающих аппетит условиях, но и аптечка, и ножи хранились именно на кухне, а дворецкий как раз был занят в другой части особняка. Девушка разложила на столе тонкое полотенце, обработала лезвие разделочного ножа дезинфицирующим спреем и, глубоко вдохнув, провела лезвием по ладони. Надрез получился совсем неглубоким, хотя и болезненным. Она сосредоточенно наблюдала, как крохотные капельки крови собираются на ровных краях раны и несколько болезненно долгих секунд действительно ничего не происходило. Но стоило ей окончательно засомневаться в адекватности своей догадки, как кровь начала втягиваться в рану. Миранда слегка согнула ладонь и края сошлись, будто залитые клеем, а на то, чтобы образовавшаяся бледно-розовая полоска побелела, а потом и вовсе исчезла, понадобилось меньше минуты. Если бы не застывшая на лезвии ножа кровь, которая теперь поблёскивала в остатках лучей вечернего солнца, можно было бы подумать, что никакой раны не было и вовсе. Но в этот раз главу «Бесконечности» так просто не провести. Миранда вновь почувствовала головокружение, но в этот раз сама себе дала установку: новая информация должна поступать ровно в том объёме и с той скоростью, которую её мозг будет в состоянии обработать. Закрыв глаза, она позволила невидимому потоку битов спокойно течь прямиком к ней. И лишь решив, что на сегодня с неё достаточно, сама закончила процесс и осмотрелась вокруг. На кухне уже давно царил полумрак, но девушке совершенно не хотелось включать свет. В голове сейчас одна за другой лениво перетекали мысли, постепенно образовывая костяк плана будущих действий, и Миранде совсем не хотелось спугнуть этот процесс яркой вспышкой электрической лампы. - Привет... Негромкий мужской голос вывел её из полусонного состояния. В нескольких метрах от стола застыл Кристофер Чой, которому полумрак так же не помешал разглядеть ни обстановку кухни, ни сидящую за столом девушку, которая всё это время продолжала держать в руках нож. Проследив за взглядом Криса и представив, какие мысли могли его посетить, Миранда резко поднялась из-за стола и направилась к раковине. Наскоро сполоснув кухонных прибор, она отправила его в подставку к другим ножам и с помощью краткого хлопка включила верхний свет. Всё это время Кристофер продолжал стоять на том же месте и наблюдать за действиями своей гостьи. - Льюис сказал, что ты воспользовалась лабораторией, - начал разговор он, помолчав какое-то время. - Верно, - кивнула Миранда. – «И это было тем, что ты не смог проигнорировать.» Молчание затягивалось, а пропитанный напряжением воздух на кухне, казалось, можно резать тем самым ножом, который только что отмыли от крови. - Думаю, нам стоит поговорить, - мужчина первым решил сделать шаг навстречу. - Я понимаю, что... - Я знаю, зачем меня ищет Адмирал, - не дав ему договорить, перебила Миранда. Пусть она и пообещала себе ранее, но всё равно пока не чувствовала в себе смелости обсуждать их совместную ночь. - Что?! Откуда? - не поверил своим ушам Кристофер. — Это лучше будет показать наглядно, - девушка бросила взгляд на массивные настенные часы. - Думаю, Марк уже должен быть дома. Пригласи его, а мне нужно переодеться. Кристофер некоторое время смотрел вслед удаляющейся девушке, размышляя, не стоит ли её окликнуть прямо сейчас. Им нужно было поговорить о том, что между ними произошло, и чем раньше, тем лучше. Но перспектива узнать, что задумал Амир аль-Бахр была настолько заманчива, что мужчина предпочёл ненадолго отложить разговор по душам. В конце концов, у них ещё будет возможность пообщаться и, может быть, даже сегодня.