***
В главном переговорном зале, куда Джойл добрался меньше чем за минуту, царила гробовая тишина. Как только Решарм открыл дверь несколько десятков глаз уставились на него, будто чего-то выжидая. В центре, рядом с голопроектором стояла Асажж Вентресс. Джойл и раньше с ней встречался, но всегда в присутствии графа, который явно обладал авторитетом в глазах ученицы. Сейчас эта датомирская ведьма выглядела совершенно по другому: только войдя в комнату Решарм почувствовал неуютное покалывание по всему телу, в воздухе пахло озоном как после грозы и сам он казался каким-то густым и тягучим. Случилось что-то нехорошее, и Джойл, судя по направленным на него взглядам, имел к этому непосредственное отношение. — Покажи запись ещё раз, — глухо пророкотала Вентресс, обращаясь в протокольному дроиду стоявшему возле голопроектора. Машина послушно выполнила приказ и через секунду в комнате возникла голограмма разумного гуманоида рассы викуэй. Этот народ, вышедший из Песков Татуина, мог похвастаться не только толстой шкурой цвета пустыни, но тем, что практически полностью состоял из пиратов и головорезов всех мастей. На морщинистом лице викуэя играла ласковая ухмылка, разрезая похожую на камень морду на две неровные части. Он выглядел довольным, как Лот-кот объевшийся свежего мяса. — Приветствую вас, уважаемые сепаратисты, — сказал пришелец с записи. — Я, Хондо Онака, благородный пират из внешнего кольца, хочу предложить вам наивыгоднейшую сделку. Не так давно ко мне попало кое-что, принадлежащее вам: некий Дуку, граф Серенно. Пират полез в карман своего кафтана и вытащил световой меч. По уникальному дизайну рукояти, Решарм сразу узнал оружие графа. — Надеюсь вам хватит этого доказательства. Если же нет, и я не получу ответа в течении суток после того, как вам будет доставленного сообщение, то следующим я покажу перстень графа, конечно же, с отрубленную пальцем. Затем — ухо. Думаю, мы поняли друг друга, — он убрал оружие ситха обратно в свой карман. — Мне нужен выкуп в размере миллиона условных единиц, разумеется всё в виде специй, а так же… В этот момент взгляды присутвующих сосредоточились на Решарме, от чего у мужчины побежали мурашки по спине. Тем временем, запись продолжилась: — Среди вас есть человек под именем Джойл Решарм, он знает как меня найти и он же должен доставить мне выкуп, иначе сделки не будет. Запись закончилась и голограмма пирата растворилась в воздухе. Решарм почувствовал как начало сгущаться напряжение в воздухе. — Как ты это объяснишь? — голос Вентресс подрагивал от гнева, а её глаза опасно сузились. — Откуда пират, удерживающий в заложниках графа Дуку, знает тебя? — Это долгая история, — лицо Джойла превратилось в непроницаемую маску. — У нас нет на это времени. Соберите выкуп и дайте мне двенадцать часов, я всё улажу. Лицо Вентресс исказилось от гнева, она резко вскинула руку и Решарм почувствовал как его ноги отрываются от пола. В следующую секунду Джойла силой впечатало в стену за его спиной. Суставы в позвоночнике издали нехороший хруст, грудную клетку сдавило невидимыми стальными обручами так, что Решарм едва мог вдохнуть. Другие сепаратисты в комнате в страхе отшатнулись от него, старательно притворяясь мебелью. — Жалкий человечишка, — прошипела Вентресс, продолжая силой вжимать Джойла в стену, — Ты думаешь, что я поверю хоть одному твоему слову? — У… тебя нет… выбора, — Решарм приложил все усилия, чтобы выдавить из себя эти слова. Он хотел потянуться рукой к кобуре с бластером, но не успел даже додумать эту мысль, как его руки с силой развели в стороны, буквально распяв на стене. — Только я знаю, где искать пиратов… ты же можешь почуять ложь, да? Так вот… я клянусь тебе, что не имею к этому отношения. Давление на грудную клетку усилилось. Вентресс прорычала какую-то угрозу на родном языке, а затем резко одёрнула руку. Сила, вдавливающая Решарма в стену, испарилась, а он сам грохнулся на пол, судорожно делая вдох полной грудью. — Да, ты не лжёшь, человечишка, — на лице датомирской ведьмы заиграла опасная ухмылка. — Но я не собираюсь вести переговоров с такими жалкими отбросами, как эти пираты. Ты скажешь мне где они, и я сама к ним отправлюсь. — Отличная идея, — Решарм поднялся на ноги, отряхивая свою форму, как будто беспокоился о ней больше чем о своей жизни, — если хочешь убить Дуку. — Не смей ставить под сомнения мою верность ему! — свернула глазами она. — Тогда уйми свою гордыню и послушай меня! — твердо встретил её взгляд Решарм. — Пираты это та сила, с которой никто не считается, но при должном подходе они могут доставить массу проблем. Вырежешь одну шайку, и на другом конце галактики тут же появится новая. Пусть лучше они будут на нашей стороне, чем на стороне республики. А что до этого Хондо Онаки, то мы действительно знакомы, и пока что я нахожусь у него в милости. Так что позволь мне всё уладить. Датомирская ведьма пристально смотрела на мужчину, но в итоге отступила: — Что ж, учитель нашёл в тебе что-то, хотя как по мне ты такой же расходный материал как и дроиды, только в отличие от них ты смеешь дерзить своим хозяевам. Поэтому, если ты подведёшь, то я заставлю тебя молить о смерти. — Выкуп и двенадцать часов, и я сделаю то, что не под силу ни одному дроиду или живому разумному. Вентресс опасно сощурилась, но кивнула, давая разрешение действовать. Выйдя из конференц-зала, Джойл сплюнул красный сгусток. Ничего серьёзного, он просто прикусил щеку. Но ситуация от этого приятнее не становилась. Увидивший кровь дроид мгновенно перешёл в боевой режим. — Мне залить плазмой помещение? — невинно поинтересовалась машина. — Нет, сейчас не время для мести, — мотнул головой Решарм. — Сделай заметку: установить тебе пак светошумовых гранат класса В-3… Жестянка свернул вооружение, оттянуть нагрудную бронепластину и достал оттуда датпад: — Значит, установить глазовыколупывательницу — повторил дроид, старательно делая запись. — Огнемёт, системы П-В–4… — Систему «шашлычок»… — И систему самоуничтожения. — И бомбы в сапоги мастера. Джойл хмуро посмотрел на экран датпад, а потом на лицевую пластину дроида. Тот в ответ невинно мигнул красными светодиодами. — Разберу, — пригрозил Решарм, ткнув в дроида пальцем. — Готовь транспортник, мы вылетаем.***
Лёгкий сепаратистский корабль вышел из гиперпространства и завис на орбите Флорума. Грязно-зелёный шарик пиратской планеты радовал глаз своим безмятежным видом, но это, конечно же, была всего лишь ширма. Решарм, занимавший кресло первого пилота, довольно усмехнулся: годы идут, а это место не меняется. Он потянулся к кнопке на приборной панели и активировал передатчик. Предупреждать пиратов о своём прибытии обычно не принято, но сейчас Джойл решил побыть вежливым и, если так можно выразиться, постучаться во входную дверь. Вскоре индикатор передатчика радостно замигал, извещая Решарма о том, что канал связи с поверхностью Флорума был установлен. Ещё через секунду над приборной панелью появилась голограмма чрезвычайно довольного Хондо Онаки. Викуэй оскалился в подобии дружелюбной улыбки и весело заговорил: — Джойл! Дружище! Рад тебя видеть! Пролетай, приземляйся, тебе ничего не угрожает в моем доме! Признаться честно, я удивлён, что ты всё ещё жив! — Уж точно не благодаря тебе, старый прохиндей, — усмехнулся Решарм. — Если бы ты сказал ещё пару лишних слов, то без пальца и уха приехал бы я. А может, и без пары других конечностей. — Ну прости, прости, — Онака развёл руками в успокаивающем жесте, хотя в его голосе не было ни капли раскаяния, — Я ж никого из сепаратистов не знаю! Не хотел я сначала вообще с вашей братией связываться. Думал мол: пришлют армию своих консервных банок и всё! Всех порешают! Но тут мне птичка весточку принесла, что мой старый друг Джойл место работы сменил, — пират хрипло рассмеялся. — Я то думал, тебя ещё два года назад прикопали после резни на Залоре! Взгляд Джойла заледенел: — А твои уши слышат так же хорошо, как в молодости, я посмотрю, — протянул Решарм с опасной интонацией, — Не расскажешь, что именно за птичка принесла этот секретик? Интересно как она смогла разжиться данными из папок Республики с грифом «строго секретно, уничтожить перед прочтением»? — Галактика слухами полнится, — пират пожал плечами — К тому же, не забывай, что мы находимся в зоне беззаконья. Внешнее кольцо отлично помнит историю гибели целого взвода республиканцев. Особенно, такую мутную. Вопрос только: как ты выжил, учитывая, что сразу после этого была объявлена очень приятная сумма за любую информацию о тебе, а за твою поимку и подавно! Решарм тихо подготовил двигатели для экстренной эвакуации на случай, если его поджидает засада, и мило улыбнулся Хонде, сказав: — Ах, кажется, я начал забывать, насколько же ты бываешь самоубийственно смелым, иногда. — Да не нервничай ты так, — улыбка Хонды стала шире. Пират откровенно наслаждался созданной безвыходной ситуацией. — Я же ведь уже сказал, тебе ничего не угрожает в моем доме. К тому же, если бы я хотел предать тебя, то уже давно схватил твой корабль грави-захватом, и ты, при всем своём желании, не смог бы никуда деться. — Ну тогда, раз мы все еще друзья, позволь я дам тебе один совет. Развяжи Дуку, отведи его в самое чистое место, даже если это будет твой личный кабинет, и предложил напитки. — И зачем же мне это делать до того, как я получу свои деньги? Решарм криво усмехнулся…***
Кеноби ещё не до конца решил для себя, что самое унизительное в сложившейся ситуации. Быть пойманным пиратами, причём как самый настоящий идиот, который повёлся на притворное дружелюбие их главаря, или быть крепко накрепко привязанным к лорду Ситхов, с которым, возможно, придётся сотрудничать ради побега. Последнее наверняка очень сильно злит Энакина. Бывший ученик угодил в ловушку вместе со своим учителем и теперь бессильно скалился, огрызаясь на каждое произнесённое Дуку слово, у которого тоже уже заканчивалось терпение. План побега потихоньку начинал выстраиваться в голове Кеноби, как вдруг он услышал шаги пары дюжин разумных, направлявшихся к их камере. Под дулами бластерных винтовок троих пленников вывели в главный зал пиратского убежища, причём с Дуку сразу же сняли наручники. Один из пиратов пнул Кеноби по ноге. — На колени! Живо! И без фокусов, — прокричал он, вскидывая бластер. Пришлось подчиниться, хотя Кеноби и слышал как у его бывшего ученика буквально скрипят зубы от бессильной злобы. В этот момент Оби-ван мог только транслировать в силу чувство спокойствия и уверенности и надеяться, что Энакин не сорвется и не выкинет что-нибудь, из-за чего они оба погибнут. — Ах, великий граф, мне так жаль, — сложил Хонда руки перед собой. — Понимаю, за наше негостеприимство нам нет прощения, но войдите в положение бедных пиратов! Доживаем свой век без гроша в кармане! — Мне интересно, — холодно произнёс ситх. — Что же заставило вас изменить своё мнение и вот так просить у меня прощения? — О, мне просто всё объяснили крайне доступным языком, — ответил Онака. — Джойл был так любезен, что дал мне пару дружеских советов. — Джойл? Джойл Решарм? — изумился Кеноби, совершенно забыв, что всё ещё крепко накрепко связан и находится на прицеле у пары десятков пиратов. — Ты с ним знаком? — У такого подонка как Решарм не может быть честных и хороших друзей, — проворчал Энакин. — Чему вы удивляетесь мастер? — Но-но! — воскликнул Онака. — Что за выражения? Я не позволю так говорить о моём друге. Джойл Решарм — человек чести! Я ему обязан жизнью! Да какой жизнью? Я ему обязан всем, что имею! Если бы не он, нас бы тут сейчас не было! Энакин сощурился и посмотрел на пирата: — Хороший вариант. Тот лишь пожал плечами. — Мне было бы любопытно узнать историю вашего знакомства, — вдруг произнёс Дуку. — Всё же интересно, какие дела мой генерал имел с пиратами. — Ха! Это занимательнейшая байка, дорогой уважаемый граф, — Хонда на секунду прикрыл глаза, будто зудумавшись. — С чего бы начать… а! Знаю! Несколько лет назад, когда я ещё был салагой, у нашей банды был другой предводитель. Мужиком он был совершенно злобным и беспринципным настолько, что опускался до торговли разумными и даже детьми. Не всем это нравилось, но мы молчали, ведь никому не хочется быть выброшенными в космос. Или пристреленным. Или быть скормленным своим же друзьям… да, выдумка у него была знатная. Ну так вот, лучшим притоком прибыли тогда было обворовывание торговых кораблей республики. Схема простая и гениальная: на планете установили жутко дорогой генератор луча захвата, весь общак на него ушёл, транспортник летит мимо, ничего не подозревая и тут вдруг его затягивает в гравитационную воронку. Естественно, крушение и смерть большинства разумных экипажа. Потом мы просто мародёрствовали, а если среди команд корабля кто живой оставался, так их в рабство продавали. Но вся эта чудесная схема обломалась об одного единственного человека, — пират многозначительно сделал паузу. — Да уж, попытка ограбить тот корабль корпуса юстиции, на котором в качестве какого-то офицера младшего звена прибывал наш общий знакомый, была фатальной ошибкой предыдущего главаря. Когда их корабль рухнул на поверхность, Решарм оказался самым старшим по званию среди выживших и они тогда окопались в пещерах возле места крушения, и довольно агрессивно отстреливались. Лично я его повстречал случайно, он пробрался на нашу базу. И знаете как этот наглец это провернул? — Позволь угадать, — неожиданно вклинился в монолог пирата Кеноби. — Переоделся в одного из ваших? — Да, точно! — пират просиял. — Он и с вами такое провернул? Ха! Это же его коронный трюк. Действительно, он переоделся в одного из наших! Да так качественно, что я бы никогда не понял, что это другой человек, если бы Решарм не переоделся в моего кореша. Ну значит я его хватаю за руку, а он мне бластер в морду, и тут я ему нож к горлу подставляю, а он гранату в другую руку схватил, активировал её и внимательно так посмотрел на меня… в общем, подружились мы. Решарм хотел свалить с планеты сохранив побольше жизней своим людям, а я давно уже хотел на место главаря. Ну мы и помогли друг другу немного. С тех самых пор, наша банда не продает людей в рабство, а к нам так и не прилетели республиканские корабли с ковровой бомбардировкой. Потому я и говорю: Джойл — человек чести! Его слово тверже бескара! На мгновение воцарилась тишина. Пират, довольно осматривал своих невольных слушателей. Он очень любил травить байки и делал это со вкусом — Мне это льстит, — донёсся знакомый, смешливый голос со стороны двери. — Хвали меня больше, Хондо, мне это нравится! Кеноби повернулся на звук. Без сомнений это был именно он: Джойл Решарм. Видимо он был здесь уже некоторое время, но не стал прерывать рассказ Онаки. И вот опять тот же наглый взгляд ледяных глаз, та же идеально сидящая военная форма, те же хищные жесты. Сепаратист лучисто улыбался всем собравшимся пиратам и пленникам, как будто пришёл на праздник, а не на базу отпетых головорезов. За спиной у него была пара дроидов серии Коммандос, угрожающе сверкавшие лицевыми пластинами в тусклом свете желтоватых ламп. — Хотя, ты не сможешь меня перехвалить, ведь я просто идеален! Вон те красавцы за моей спиной подтвердят. Один из дроидов, тот, что имел красные лампочки в глазах отрицательно качнул головой. Решарм нахмурился и тихо произнёс что-то похожее на «разберу к хаттовой матери». Дрон тут же яростно закивал. — Джойл! — Онака раскинул руки в стороны и мгновенно приблизился к Решарму, панибратски похлопав того по плечу. — Мать моя хаттша! Как ты постарел! — Не сильнее тебя, — усмехнулся ему в ответ Решарм. — Сколько уже прошло? Лет семь? — Восемь, ранкор меня задери! — Может уже закончите миловаться? — холодно поинтересовался граф Дуку. — Я вижу, ты не торопился за мной лететь, Решарм. — Прости, граф, — Джойл сдержанно кивнул ситху, изобразив что-то вроде воинского приветствия. — Но за мою задержку тебе стоит благодарить свою ученицу, которая чуть не размазала мои внутренности по стенке. Корабль ждёт, можем отлетать сразу, как уладим ещё один вопрос. Хондо? — Да-да, конечно, — пират предвкушающее потёр ладони, — Дорогой уважаемый граф Дуку, сэр, не слабоговорите ли проследовать в мой кабинет для небольшого разговора? — Соблаговолите, — поправил его Решарм. — Да, именно это я и сказал. Так вот, у меня есть одно очень интересное для вас предложение… — они вместе с ситхом ушли вглубь тёмного коридора. Следивший за всем этим Скайуокер хмуро посмотрел на Кеноби: — Спорим, что нас попытаются продать сепаратистам? — проворчал он. — Пф, вот еще. Кормить вас, дармоедов, — фыркнул Джойл, почему-то решивший остаться в комнате а не последовать за Дуку и Онакой. — Постой-ка, кажется я вас где-то уже видел. Сепаратист сделал вид, что задумался. Скайуокер тяжело вздохнул, Кеноби склонил голову на бок, искренне не понимая зачем сепаратист разводит эту клоунаду. — Ах да! Рыжий-бесстыжий магистр и его ручная собачонка, Кеноби и Скайуокер! — просиял Решарм.– Фу-фу-фу, Кеноби, не знал, что тебе снова захочется поиграть в игры со связыванием. Откуда это? Понравилось после того как тебя на Джеонозисе к столбу приковали, или заразился у своего бывшего ученика — бывшего раба? — усмешка Решарма стала ещё более язвительной, когда он заметил с какой злобой Энакин сверлит его взглядом, — Не надо на меня так смотреть! Я всего лишь навёл справки. Лицо Энакина перекосилось от гнева. Но прежде, чем молодой человек успел сказать хоть слово, его опередил Оби-Ван. — А тебе, как я посмотрю, очень понравилось наживать врагов на свою голову, да? Поздравляю, ты настроил против себя рыцаря-джедая, магистра, и скорее всего весь совет джедаев, и всю Республику вдобавок. Не слышал выражение: язык твой — враг твой. — Ты забыл упомянуть любимую чихуахуа Дуку, — Решарм скривился, — Она ненавидит меня с самого моего первого дня на новой работе! Хотя, этот комок ярости ненавидит вообще всё на свете, вот уж кто настоящий ситх. Хотя как по мне, она просто уже давно ни с кем не… — Хватит этого бреда! — рявкнул Энакин. — Как только я выберусь на свободу, то ты пожалеешь о своих словах! — Интересно, каким образом я пожалею? Неужели ты меня убьёшь? — Джойл сочувственно покачал головой. — Так вот какие вы на самом деле, джедаи. А я думал, кодекс запрещает вам убивать. — Кодекс запрещает нам поддаваться эмоциям, потому что они ведут на тёмную сторону, — сказал Оби-Ван больше обращаясь к Энакину, чем Решарму. — Но он не запрещает хладнокровно кого-нибудь покалечить. От этого заявления опешил не только Решарм, но и Скайуокер. После секундой паузы, Оби-Ван продолжил: — Если, конечно, не удались мирные переговоры перед этим. Не забывай, Решарм, мы миротворцы, а не монахи-пацифисты. И порой нам тоже приходится принимать нелегкие и фатальные решения. Каким-то мистическим образом, эти слова смогли успокоить Энакина. Пылающий до этого гневом в Силе джедай, который едва не коснулся тёмной стороны отголоском своей души, резко успокоился. Не остался равнодушным и Джойл. Только вот эффект на него оказался не тем, каким ожидал мастер-джедай. — Ты мне нравишься, — Решарм опустился на корточки рядом с Кеноби, оказавшись на опасно близком от связанного джедая расстоянии, и заглянул тому прямо в глаза. — С тобой приятно препираться. Кто знает, если бы вы, джедаи, не были ходячей занозой в заднице, может я бы и заплатил за тебя, чтобы и дальше продолжать наши занимательные беседы. На секунду, всего на одно мгновение, Оби-Вану показалось, что он смог заглянуть чуть-чуть глубже под обычную маску шута и балагура Решарма. Были ли это отголоски эмоций в силе, или же что-то такое мелькнуло в глазах сепаратиста, но джедай заметил толику холодной рассчетливой ярости и, что скрывалась под слоем безумного огненного азарта. Там было ещё что-то, похоже на… тоску? Но это чувство быстро испарилось, когда с шипением открылась дверь, в которую ранее зашли Хонда и Дуку. — Решарм, друг мой! — вскинул руки он. — Все прошло просто идеально! Эй, кто-нибудь, прикажете дроидам отвезти джедаев на точку эвакуации, больше они нам не понадобятся! Ах да, не бойтесь, я только что получил за вас предоплату от республики, так что вы свободны. И не надо сбегать, мы честно ведём дела, — затем он развернулся к Решарму.- А ты, мой старый друг, пойдем со мной. Нам есть о чем поболтать. Четыре дроида вывели джедаев на открытый воздух и повели вдоль джунглей. Оби-Вану и Скайуокеру не составило труда вырваться, но не успели они вернуться назад, как заметили пару улетающих кораблей, среди которых был и пиратский. Ожидаемо, бывшая недавно оживлённой база, оказалась пуста. Всего через час, их забрал с планеты корабль Республики при поддержке Мейса Винду. Они осмотрели базу, но ничего важного не нашли. Видимо это место было не единственным убежищем у пиратов, и скорее всего они уже никогда сюда не вернутся. Уже после доклада, сидя в общей, офицерской каюте и медитируя рядом с так же погрузившимся в силу Энакином, Оби-Ван размышлял о прошедшей встрече. И о том, как часто именно они вдвоём стали встречаться в последнее время с определëнным сепаратистом. «Сила ведёт меня, — размышлял джедай. — Но чего она добивается. Какую роль сыграет он в судьбе галактики? И какова в этом моя роль?»***
— Ну так, к чему пришли? — спросил Решарм, развалившись в кресле своего корабля. Напротив него сидел Хондо. В качестве доброй воли и подтверждения нового статуса, он летел на корабле Решарма, окружённый дроидами, верными Джойлу. — Что я теперь нахожусь в твоей юрисдикции! Встречай своего нового лейтенанта, генерал! Я и мой маленький флот готов влиться в ряды твоей эскадры и служить на благо КНС. Решарм на эти слова недоверчиво усмехнулся. — Даже так? Тебя назначили сразу в моё подчинение? Я думал, что Дуку решит разъединить нас, что бы избежать возможного сговора против него. Как ты вообще его убедил? — Ну, уверен, что у старого ситха есть способ одолеть нас обоих, — пират вальяжно развалился в кресле второго пилота, — Но меня он подкупил деньгами и защитой от Республики. С самого начала требовать выкуп за джедаев, особенно во время войны, было слишком рискованной затеей. Даже проверни мы все чисто, за нами бы началась такая охота, что мы бы не успели потратить полученные деньги, как были перебиты. Как и пара десятков банд в округе, — махнул рукой Хонда. — Я же пообещал ему две вещи: первое — это мои услуги перевозчика и знатока внешней сферы. Как никак, имея хороших проводников и знатоков местной бандитской кухни, можно сильно сократить траты и риски на транспортировку грузов. К тому же, я имею некоторый вес у местных пиратов, и смогу замолвить словечко. Джойл покивал на слова пирата. Тот и вправду был очень полезен, когда дела касалось зоны беззакония. Пират, тем временем, продолжил: — Во-вторых, у меня есть некоторые связи среди приближённого окружения Хаттского Синдиката и их империи. Так что, смогу помочь и с этим вопросом. Хондо усмехнулся, а Решарм удивлённо прицыкнул. — Не знал, что эти слизни подпускают к себе кого-то, кроме их семей. — Они даже родственникам своим не доверяют. Эх, если бы ты знал, какая грызня там ведётся даже за самый маленький кусок пирога, который они делят между собой. Впрочем, это не мешает им иметь советников и секретарей. Так что, пути есть. Джойл улыбнулся бывшему пирату и протянул руку: — Что же, добро пожаловать в команду!