***
Она обнаружила себя в тёмном лесу. Он казался ей совсем незнакомым. Это был не тот лес, в котором она заночевала. Она оказалась совсем в другом месте. Эрина неуверенно пошла вперёд — другого выбора не оставалось. Она шла сквозь чёрную чащу и, встревоженная, всё время оглядывалась по сторонам. Казалось, что за ней следят. Чёрные деревья нависали над головой и тянули длинные крючковатые ветви, похожие на когтистые лапы. Сами растения напоминали чудовищ, а дупла и сморщенная кора — страшные скорченные рожи, что наводило ещё больший ужас. Эрина старалась на них не смотреть. Сверху, над соединёнными ветками, виднелось кроваво-красное небо. Ноги с трудом передвигались. Девушка старалась смотреть только перед собой, держа в голове мысль, что это всего лишь сон. Острое чувство, что за ней следят, нарастало. Сколько бы девушка ни шла, в лесу единственными звуками оставались её шаги. Эрина всё шла, шла и шла вперёд, а чаща не заканчивалась. Некстати вспомнились слова Лины: «Ты проживёшь свою жизнь, рыская по лесам, и никто о тебе даже не вспомнит! Ты сгниёшь в одиночестве!» «Неужели она права? Я умру здесь?» Маргер не хотела об этом думать, но злые слова и чувство беспомощности грызли ей душу. Несмотря на то, что её ноги твёрдо стояли на земле, девушке казалось, что её затягивает в болото. Непроизвольно она стала шататься из стороны в сторону. Внезапно волосы зацепились за кривые ветки. Словно деревья-монстры поймали и пытались удержать её. Девушка дёрнулась и освободилась, несмотря на боль в голове от чуть не выдернутых волос. Получив свободу, она ринулась бежать без оглядки. Адреналин зашкаливал в крови. Сердце бешено колотилось в груди. Маргер неслась со всех ног. Страх, что за ней кто-то гнался, придавал сил. Кто бы или что бы ни гналось за ней, оно явно не желало ничего доброго! «Нет! Я не хочу умирать!» — пронеслась отчаянная мысль. Внезапно лес озарил яркий, белый, ослепительный свет. Эрина моментально зажмурилась и закрыла глаза рукой. Девушка остановилась, даже на миг забыв о погоне. А когда вспомнила, то больше не чувствовала преследования. Кем бы ни был преследователь, свет отпугнул его. Эрина медленно открыла глаза. Жуткий чёрный лес исчез. Девушка оказалась в странном светлом, как белоснежная бумага, мире. Маргер не могла понять, что это за место. Что ж, оно куда лучше, чем ужасный лес и его неведомое чудовище. Здесь она чувствовала себя в безопасности. Выдохнув и успокоив часто бьющееся сердце, она двинулась дальше. Но сколько бы она ни шла, белое пространство не исчезало. Нигде не попадалось ничего примечательного. Царившие вокруг тишина и белая пустота не внушали опасности, но сильно угнетали. — Эй, есть кто-нибудь?! — позвала девушка. Её голос эхом разнёсся по бесконечному белому пространству. Разумеется, ответа не последовало. Вдруг Эрина заметила впереди силуэт. Он стоял неподвижно, ничего не делал и не говорил. Но девушка почувствовала на себе его взгляд. Что от него следовало ждать, Эрина даже знать не хотела. Но всё же спросила: — Кто ты? Неизвестный не ответил. Вместо этого он сделал несколько шагов навстречу девушке и протянул к ней руку. Почему-то он не вызывал у неё никакой тревоги. И Эрина подняла руку, словно пытаясь дотянуться. Возможно, у неё бы это получилось, но…***
Эрина открыла глаза и часто задышала, глотая ртом воздух. Холодная испарина выступила на лбу. Девушку не покидало чувство, будто она только что летела в пропасть. Потребовалось несколько секунд, чтобы успокоиться и осознать происходящее. Она лежала на холодной каменной земле, в пещере. Постепенно к беглянке вернулись воспоминания о вчерашнем. «Точно, это был всего лишь сон. Но он казался таким реальным». От такой мысли Эрина почувствовала облегчение и разочарование одновременно. Она была рада, что тот кошмарный лес ей всего лишь приснился. Но в то же время её не отпускал таинственный силуэт. Кто это был? Что он хотел сделать? Во сне девушку не отпускало чувство, словно незнакомец собирался спасти её. «Что я себе напридумывала? Это просто сон! Проснись, Эрина, никто не станет тебе помогать и спасать! Отныне ты сама по себе!» — отчитала себя наёмница, затем встала и вышла из пещеры. Свет утреннего солнца ударил в глаза, заставляя зажмуриться. Эрине потребовалось несколько раз поморгать, прежде чем привыкнуть к свету. После ночного дождя лес дышал свежестью. Лучи солнца тепло ласкали траву и листву, на которых алмазами блестели капельки росы. Птицы давали утренние концерты. Вдохнув полной грудью, Эрина подставилась солнечному свету. Тело чуть не окоченело от пещерного холода, поэтому сейчас нуждалось в тепле. Вдоволь нагревшись, девушка растянулась. В позвоночнике приятно хрустнуло. Пришлось хорошенько размяться. Всё-таки долгое лежание на холодных камнях плохо сказывалось на теле. Тут Эрина вспомнила кое о чём очень важном. — Стрела! — позвала она свою единственную спутницу. В ответ раздалось негромкое ржание. Стрела паслась неподалёку. Девушка облегчённо выдохнула. Лошадь оказалась довольно умной. Она не убежала, получив свободу, и осталась рядом с наёмницей. Наблюдая, как Стрела жуёт траву, Эрина вспомнила, что сама была бы не прочь подкрепиться. Как будто в доказательство, живот требовательно заурчал. Тогда девушка задумалась над тем, где добыть еды. Охота и рыбалка точно не подойдут. Оставалось положиться на орехи и ягоды. Тяжело вздохнув, Маргер отправилась на поиски пищи.