***
Роковому парню осознание пришло внезапно. Осознание того, что он немного расслабился. Хоть демонов тут было через край, почти все были настолько слабы, что по отдельности их фон было трудно разглядеть на тёмной миникарте. Поэтому он разом зачистил почти всю пограничную с глициниями территорию. Киборг ждать его не стал, и сразу устремился в центр, но с того момента палач не услышал ни одного выстрела. Только сама мысль о том, что здесь с роботом что-то случится, вызывала улыбку. Скорее он, как и морпех, не сразу понял, или не догадался до сих пор, что демонов надо вытаскивать из-под земли, или из широких дыр в деревьях. Ощущение такое, будто гуляя по земле он ищет бесполезные игрушки и пластинки. Хотя тут энергия несёт, хоть небольшую, но пользу. Компас указал на ещё один источник энергии, и Палач, не мешкая, кулаком пробил землю, через узкое отверстие вытащив демона, переломав ему этим все кости. Тот пытался уползти в темноту, но увы, когти остались прямо в камне, которым была отделана вся нора, в которой он скрывался. — Прошу, пощади… — Договорить демон не успел, так как от отвращения к существу сжал кулак сильнее, чем обычно, активировав на держащей руке клинок, который сразу пробил череп через глазницу. Стряхнув тушку хиляка с оружия, точно какую-то грязь, он краем глаза заметил увеличение энергии в батарее на пару сотых процента. В сумме было около двух. Довольно неэффективно. — «Почему бы не зачистить весь лес сразу?» — Осенило Флинна, тут-же доставшего из-за пазухи большую пушку. Та, будто верный питомец, на руках хозяина удовлетворённо зарычала. Для мужчины этот звук был даже приятней, чем любая из мелодий на его пластинках. За секунду до того, как палец неизбежно коснулся курка, Палач замер. Он и его костюм, перерабатывают энергию извне в более чистый вариант, используя встроенные аргент фильтры. И именно поэтому плазма из его пушки, имеющая тот-же заряд, не ранит его. И ладно бы он, пострадает немного, даже без костюма, а что до остальных? Робот возможно просто получит помех на окуляры, а люди, что пришли сюда, превратятся в пыль вместе с всеми демонами. Видеть мёртвых людей он привык, но убивать самому… Единственный правильный моральный выбор не заставил себя долго ждать. Не оборачиваясь, он убрал оружие за спину, пробив кулаком очередной мигающий ствол дерева…***
Бежать сломя голову, разрубая по пути тонкие, высовывающиеся из листвы в его сторону почерневшие от гнили руки, не было для Камадо проблемой. Проблемой не стало и найти на бегу подходящую палку, которая сгодилась для создания копья. Проблемой стало утолить бесконечный голод, который терзал его внутренности, вызывая раздражающую, но безболезненную судорогу в мышцах. Живот давно должен был наполниться десятью выловленными в ручейке небольшими рыбками, однако только куски немного подкопчённого на костре мяса упали в глотку, они тут-же исчезли. Танджиро ни на мгновение не почувствовал упавшего на дно желудка хоть небольшого груза. — «Я болен? Меня укусили?» — В панике подумал Танджиро, задумывая уже сделать себе сеппуку, чтобы не стать демоном, однако вовремя решил осмотреть своё тело на следы укусов или порезов, неистово вращая руки, ноги…внезапно проступившие, никогда ранее не существовавшие чёткие кубики? И тут он краем глаза заметил прямо на плече подозрительную татуировку, которую на коже выжгли, будто клеймом. Хотя больше она походила на изрезанную до крови, состоящую из шрамов, странную отметину, которая была почему-то смутно знакома. Непонятно где, но он явно видел этот пульсирующий на его лопатке символ раньше. И что делать? Резать живот в любом случае не хотелось, тем-более, если это окажется напрасно, но и предпринять что-то надо было. Пока на небе солнце, и он стоит под ним, всё в порядке, ведь он до сих пор не делал попыток самовоспламениться. Но если ночью будет происходить что-то странное, необходимо держать меч наготове. Поняв, что если он будет больше думать, то быстрее проголодается, Танджиро решил разбить небольшой лагерь, чтобы скрасить пребывание в лесу до ночи. Еды, на всякий случай, навалом, деревьев для костра тоже. Два пункта уже выполнены.***
V1 с большим энтузиазмом мчался по лесу, пытаясь в размытом пятне вокруг увидеть хоть парочку демонов. Однако быстро невероятные скорости сменились на простой бег, с внимательными ищущими взглядами в стороны, а после и вовсе на медленную, осмысленную ходьбу. На него уже попытались напасть пара мелких людей, если сравнивать их с ранее встреченными, однако он быстро вразумил их, стукнув каждого авантюриста по лбу. И как вообще можно охотиться на демонов, если здесь кандидаты падают навзничь от лёгкого прикосновения? Только если на жалость давить. Эй, ты! — Послышался злобный выкрик неподалёку. Поражённый робот, потеряв самообладание, рассеянно помотал головой туда-сюда, увидев источник высокого, мерзкого голоска. К нему, без капли страха на лице, медленно шёл низкий, полненький демон, забавно, точно плюшевый медведь, размахивая ручками и ножками. — Не зазнавайся, придурок! Думаешь, можешь лёгкими тычками вырубать охотников, ты тут самый крутой что-ли? — Возмущённо воскликнул гном, подбоченившись. — Ещё и на солнце их кинул, чтобы никто другой не съел, посмотри какой жадный! Делиться надо уметь! Не знаешь о слове таком? «Интересный парень.» — Задумчиво кивнул V1 в такт вопросу коротыша. — «Вылез, хрен пойми откуда, теперь ещё и нарывается… Может он знает где и остальные попрятались?» — Ты новенький? — Недоумённо спросил демон, приподняв одну бровь. — Ты выглядишь сильным, но чтобы стать хотя-бы таким-же, как я, днём лучше прятаться от сильных охотников. Ночью мы станем ещё сильнее, и не надо будет отлёживаться в оврагах, под пнями и в пещерах. Кстати, тут неподалёку около большого дуба мы под его корнями раскопали огромную яму, там сильных демонов только десять голов! Можешь туда зайти, если сильно попросишься — тебя пустят. — Ага, обязательно зайду. — Сипло ответил робот, записав параметры голоса демонов на звуковую карту. — Только один вопрос: а ты чего вылез? — Ха, ну как же? Охотников рядом нет, тень густая, ты не похож на демона, который даже если захочет, сможет мне что-то сделать. — Гордо тараторила нечисть, пока не почувствовала страшное давление. Осматриваясь по сторонам, демон говорил всё тише и медленнее, пока вовсе не застыл на месте с распахнутыми, как шторы, глазами, смотрящими на приставленное к лбу неизвестное орудие. — Что-ж, где-то ты явно ошибся. — Мрачно прозвенел киборг, нажимая на толстый спусковой крючок дробовика. Глухой выстрел пробил череп насквозь, оставив лишь боковые кости, напоминающие бублик, и дробовик самостоятельно разобрался, охладив на секунду раскалённые сердечники. Сложившись обратно, как книжка с магнитной обложкой, орудие ненароком забрызгало повисшими на стволе ошмётками своего хозяина. А тот, даже глазом не моргнув, отправился на поиски ближайшего толстого дерева. Подобных в лесу были десятки, но был очень лёгкий и эффективный способ найти нужное. Приблизившись к первому дереву, киборг моментально затих. Точно сама смерть, он почти бесшумно обплыл грубый ствол по кругу, пытаясь нащупать лишние вибрации от шагов. Ничего подобного он не услышал, а поэтому, поменяв левую руку на трёхпалую культяпку, когтем провёл по коре, оставив толстый глубокий след. Меток становилось больше, а надежда робота на перекус всё меньше. Устало бродя мимо каждого куста, с надеждой тормоша зелёные шевелюры растительности, одноглазый ненароком наткнулся на ещё одного великана. Даже для высоких деревьев он был настоящим амбалом. Ствол был абсолютно сухой, без капли воды, кора имела пепельно-серый цвет, пресловутой царапины на стволе он тоже не увидел. Машинально постукав железной стопой по земле, он услышал приятный гул, будто под почвой был целый погреб, полный добычи. Но на мелких демонов даже время было тратить лень, учитывая сколько киборг проходил в окрестностях в их поиске. Достав двустволку, робот с завидной бесшумностью и хирургической точностью сначала обнажил отсеки для сердечников а следом аккуратно извлёк их, ощущая, как детали скелета начинают греться. Весь фокус их взрыва был в том, что стоит им покинуть ствол с поддерживающейся высокой температурой, и немного проветриться, они становятся настолько хрупки, что при любом неосторожном касании разрываются на части. А это значит, что в руках долго держать их опасно. Молча вырвав половину корневой системы дерева, посмотрев в каждую из десятков пар глаз, светящихся в темноте, и закинул им на произвол судьбы две батарейки, сделав рывок в сторону. Взрыв, громко гавкнув напоследок, подбросил на воздух килограммы пыли, и ещё больше крови, костей, и других внутренностей. Вовремя встав под дождь, будто по традиции, чтобы ощутить смываемые с кровью демонов проблемы, он не успел сделать шаг назад с обваливающейся почвы. Под землёй всё ещё была куча демонов, но все, что здесь были, оказались перемолоты в фарш. Глубоко задумавшись, V1 поднял лежащее неподалёку глазное яблоко, пристально смотря в ответ. Обернувшись назад, он увидел настоящие масштабы логова, непроглядный тёмный туннель, идущий вглубь, и то, что его охота только начинается. Проигнорировав то, что око в его руке давно иссохло, он бросил несуществующую горстку пепла к остальной тусовке неживых мертвецов.***
Ночь наступает, просыпаются демоны, черти, и прочая нечисть. Время отдыха закончилось, что было весьма печально, и время для отдыха на целую неделю закончилось. Если выживешь в первую ночь, дождавшись рассвета, то всё время, в течении которого солнце будет нежно гладить тебя по макушке, ты будешь пытаться наверстать ушедшие силы, но навряд-ли это выйдет. А ведь впереди ещё шесть ночей. Именно поэтому на испытании выживают сильнейшие. Либо те, кто не дерутся вообще. Пролежав под солнцем всё своё драгоценное время, Танджиро, раскачавшись на импровизированном гамаке из футболки, взмыл вверх, приземлившись на ноги. С печалью, которую не описать словами, Камадо взглянул мутным рубиновым взглядом на рыбьи кости, лежащие у тлеющего костра, переведя взгляд на свой живот. Тот, явно недовольный тем, что его так и не наполнили, но понимающий, видимо, отчаяние своего хозяина, прорычал уныло и тихо, словно лев, завидевший доброго дрессировщика. Зубы показать надо, но обижать нельзя. — Знаю я… — Вздохнул красноволосый, надевая форму, и перетягивая пояс, на котором висела катана. Коснувшись рукой начала рукояти, парень поддел гарду, обнажив начало лезвия. Глубоко вдохнув, Камадо сделал быстрый выпад перед собой, оставив в воздухе мягкий водяной след, и, кивнув самому себе, так-же за мгновение сложил орудие обратно в ножны. Тело буквально распирало от энергии, хоть он и был голоден, мышцы горели заняться чем-то, словно после года бездействия. Уж что-что, а знак никак не давал покоя. С этим клеймом явно что-то не так. Несмотря на то, что наступила ночь, Танджиро, гуляя по лесу, за целых полчаса не встретил ни одного демона. Только один раз увидел яму, доверху наполненную разорванными демоническими тушками, в числе которых были те, кто частями остались у самых краёв, умерев при попытке выбраться. Пару раз, гуляя в полной тишине, он наткнулся на таких-же смущённых охотников, которые от внезапного спокойствия даже убрали с катан руку. Казалось, что вся эта масса нечисти, что кишила в листве и земле подобно жукам, просто забыла, что ночью они должны выходить и действовать. Или они боятся? Танджиро спокойно шёл по одной из тропинок, пытаясь разглядеть во тьме хоть один силуэт, который бы своим изломанным серым телом показывал демона, но атака произошла справа. Однако Танджиро, хоть и с трудом, увернулся, в последний момент обняв землю, ощутив пробежавший по макушке ветерок. Демон был во много раз быстрее обычного человека, но сейчас разглядеть его движения Камадо не составило труда. Или он просто рефлекторно активировал дыхание? Измазанный в пыли и грязи монстр, с кривым рогом, напоминающим торчащую из головы ветку, сделал рывок в сторону парня, расправляя на руках длинные, в пять сантиметров, когти, готовясь вспороть живот, однако охотник легко увернулся, свободной от меча рукой ударив черта в живот. Тот, потеряв скорость, упал на колени, тяжело дыша, но подняться не успел, так как шея в этот момент пустила кровь, роняя тёмно-красные капли на землю. Черепушка упала на лесную подстилку, с раскрытыми от удивления глазами, медленно рассыпаясь. Глубоко вздохнув, Танджиро, как следовало его доброй душе, сел, полный скорби, на колени, сложив руки в молитве, но вдруг осёкся. Что-то странное он почувствовал в тот момент, когда сталь прошла через мёртвую плоть, когда тело упало на землю, распадаясь на чёрные хлопья. Тот самый зверь, не дававший покоя, перестал назойливо скрести когтями о пруться клетки, довольно улёгшись напротив. Он больше не был голоден. — Когда это я успел замараться? — Вслух спросил Танджиро, глядя на измазанную прахом штаны и рубаху. — Да и руками я не касался его. — И действительно, только-что чистые руки выглядели будто после работы в угольном карьере, чёрные настолько, что терялись на фоне закрытого плотной листвой неба. — У меня плохое предчувствие… — Протянул красноволосый, наблюдая, как чёрные частички впитываются в тело и одежду, распространяя короткое свечение от ссадин, полученных от удара о землю. — Если я раньше чувствовал демонов по запаху, то теперь демоном, хоть и немного, пахну я. Эфемерное чувство беспокойства заполнило тело Камадо. Ему не нравилась перемена в его теле. Его сила, внезапные порывы голода, которые никак не хотели уходить, были явными признаками демона, но он… Кем был он? Он никого не ел, лишь занимался тем, чем и обычно, убивая демонов, спасая людей. Был ли он демоном среди демонов? Неизвестный зверь, громко мурча, приблизился к краю клетки, привлекая внимание парня с карточными серёжками. Стоило тому проявить интерес, существо как-то по странному улыбнулось, кивая в ответ на несуществующий, немой вопрос парня. Как бы Камадо не вертелся, как бы не пытался увести взгляд, клетка была повсюду, окружала его, подобно куполу, ведь он и сам, каким-то чудом, теперь находился внутри. И этот зверь, всё так-же безмятежно и немного хищно улыбаясь, смотрел охотнику в душу, говоря тем самым, что хочет он прятать это или нет, но впервые смерть нечисти принесла ему настоящее удовлетворение. Зверь, таившийся внутри, вальяжно прошёл к запертому выходу, взглядом, полным надежды, пиля парня, и ключ у него, к удивлению, был. Зверь не давал времени на руздумия, он подталкивал Камадо к выходу, не давая тому даже разобраться, и вот уже ключ вместе с замком падают на землю, освобождая из тюрьмы существо вместе с парнем. Теперь их обоих ничто не держит, и их общий путь лежит только через одну тропинку — убийство всех демонов. Рычание набрало обороты. Голод снова овладел телом. Рок скоро грянет.***