~~~
Перед генералом следовало держаться представительно, но у сержанта совершенно не осталось на это никаких сил. Он мог себе позволить сидеть напротив него, поникши сгорбившись, не торопясь приводить в порядок свой неопрятный вид и не глядя ему в глаза. Отвечать сухо, вполголоса и не прибавляя к каждой фразе тошнотворное «сэр». — Нет. — А с остальными солдатами вашего отделения? — С ребятами у них были хорошие отношения, они быстро поладили, — Райз устало провёл ладонью по лицу и остановил её на уровне глаз, потерев пальцами лоб. — Не без ссор, конечно, но… это ведь нормально. Ничего серьёзного. — Здесь и ещё парой фраз ранее следовало добавить обращение «генерал». Плевать. — Все охотно помогали друг другу, шли навстречу, уступали, чтобы улаживать конфликты. — Нехотя клон поднял взгляд на собеседника. — Понимаете, нет ничего плохого, что я мог бы сказать о них. — Даже теперь? — изогнул бровь джедай. Райз угрюмо нахмурился, враждебно приняв услышанное. Он выглядел старше своего возраста даже по меркам клона: больше глубоких морщин, волосы проредила седина. — А вы считаете, что все, кого мы потеряли на Умбаре, погибли по их вине? — Его лицо, всё в ранах и синяках, страдальчески дёрнулось. — Что не было бы всех жертв, если б эти трое остались? — Меж разбитых губ на мгновение сверкнули клыки. Приглушённое освещение солдатского барака давило. — Да они вовремя сбежали, иначе точно так же погибли бы! — Он порывисто указал в сторону – на пустые койки, на вещевые сундуки, содержимое которых теперь будет просто уничтожено, потому что оно никому больше было не нужно – ни владельцам, ни их сослуживцам. Потому что все они были мертвы. Коммандер Коди, стоящий рядом, молчал, даже не глядя на сержанта. Райз мог лишь надеяться, что тот понимает его положение и чувства. Он не ожидал от него помощи, поддержки, а тем более защиты. Коммандер был настолько предан генералу Кеноби, что Райз уже не был так уверен, что Коди вообще был на его стороне – на стороне своих братьев. Казалось, что, вопреки их связи и здравому смыслу, коммандер готов был стоять до последнего на стороне джедая. Это было не так трудно – для этого нужно было лишь так и стоять рядом и продолжать молчать. Зато сержанту Райзу было что сказать. Раз уж ему представилась возможность высказать всё генералу-джедаю, он молчать не станет. Терять было нечего. — Это ваша вина, — прямо сказал он и указал на Кеноби. — Всех вас, джедаев. Ответственность на вас, на Ордене. И своих ребят я винить не стану. Они бросили его, сбежали, но он всё ещё считал и называл их своими. Он должен был злиться на них, но не чувствовал ни толики злобы или обиды. Точно не в их адрес. Должно быть, праведный гнев застилал его разум. Ведь из-за них, из-за джедаев, он собственными руками чуть не задушил другого клона. И одной Силе известно, скольких ранил или и вовсе пристрелил. А скольких потерял… — Может, вы ещё скажете, что они виноваты в том, что мы слишком хорошо выполняли ваши приказы? Свой долг? — Он шумно втянул воздух сквозь зубы. — Слишком хорошо стреляли? По своим. Коммандер Коди отвернулся и отступил в сторону. Генерал Кеноби, сидящий напротив сержанта на соседней койке, опустил глаза. Неужели, ему удалось? Удалось достучаться до совести, до сострадания? Заставить отвести взгляд от общей картины войны и увидеть за ней людей, жизни, каждая из которых имела значение? Ха, вряд ли. — Знал ли я, что они планируют сбежать? — задал вопрос сам себе Райз. — А как я остановил бы их? Зачем? Чтобы Республика и их сгубила? Перемолола и выбросила? — Сержант… — обратился к нему Оби-Ван, но клон перебил его: — Чего вы от меня хотите? Ищите виноватых? Тех, кого нужно наказать в назидание другим? — вопрошал он и указал на себя. — Сделайте крайним меня. Я готов нести ответственность. — Райз посмотрел ему прямо в глаза. — Мне уже всё равно. Только пообещаете ли вы мне, что кто-то другой сумеет защитить моих людей от… чего-то подобного? Потому что вы – не смогли. Я – не смог… Из всех «банши» сюда – живой, в сознании и на своих двоих – добрался только он. И теперь последнее, что Райз хотел бы после очередного пересчёта погибших, отвечать на вопросы о связи его людей с сепаратистами. Они не были предателями, никто из них. — Сержант, — повторил Кеноби, — я здесь не для того, чтобы искать виновных. Мне нужны ответы. А вашим людям, — его рука коснулась крепкого плеча клона, — нужны вы. Он намекал, что сержанту не стоит опасаться последствий. Но если брать во внимание проницательность джедаев, прозвучало так, будто генерал отговаривал его от отчаянного побега, самоубийства или иной непоправимой глупости. Райз едва хотел верить в его искренность. Он больше не чувствовал себя в безопасности здесь. Сержант негрубо, но настойчиво убрал его руку со своего плеча, смиренно приклонил голову и сказал: — Я не предам Республику. Буду продолжать служить ей, вам, выполнять ваши приказы. Но теперь просто буду знать, что удара стоит ожидать и с тыла. Вам тоже лучше быть готовым к этому, генерал. Эта война – она сложнее, чем мы думали.***
Окраина города, кантина «Голодный Блуррг», уборная
Солар молча смотрел в мутное грязное зеркало. Оттуда, из-за полупрозрачных кругов высохших брызг, на него смотрело знакомое лицо со шрамом и татуировкой поверх него. Несмотря на то, как изменилась жизнь, Сол стал улыбаться тому парню, что смотрел на него из-за зеркальной глади – он выглядел лучше. Разве что бриться стал реже и давненько не стригся, зарос, из-за чего его шевелюра требовала чуть больше внимания, чем прежде. Теперь ему приходилось выбирать, собрать ли её в пучок, в хвост или попытаться заплести косу?.. Но прежде… Он расчёсывал волосы, когда Корк, активно орудующий зубной щёткой, толкнул его локтем. — Эй. — Прошти! — откликнулся тот и сплюнул в раковину месиво из воды, ополаскивателя и крови. Впопыхах он слишком тщательно чистил зубы. Ещё и отхватил недавно по лицу. Солар хмыкнул и вновь провёл стареньким гребнем по спутанным вьющимся волосам. Корк опять задел его. — М-да, — протянул Сол. — Нам нужен такой корабль, на котором мы смогли бы жить. Передвижной дом. — Чтобы точно так же толкаться, но в ещё большей тесноте? — донёсся из одной из кабинок, обвешанной сменной гражданской одеждой, насмешливый голос Вепа. — Лишь бы не в этих грязных кантинах, — взмолился Солар. — Свой собственный звездолёт… Ещё и с освежителем, — подытожил Веп и стянул со стенки переброшенный через неё сервисный пояс. — Боюсь, нам никаких денег не хватит на покупку такого. — Зачем покупать его? — искренне изумился Корк. — А как ещё нам заполучить корабль? — обратился к нему с вопросом Солар, и его рука с гребнем зависла в воздухе, когда клон понял. — Не предлагаешь же ты… — Корк уверенно закивал. — Нет. Нет, мы не можем! Корк настолько трепетно относился к тем деньгам, которые ему удалось достать на Ди'лаваане, что отказывался тратить их даже на то, что было действительно нужно. Он считал: если есть что-то, что они могут просто «взять», то за это не стоит платить! В один из первых же дней их «новой жизни» и путешествия по Среднему Кольцу его едва удалось уговорить не красть, а купить одежду, которая помогла бы им в толпе не привлекать к себе внимание своей разукрашенной бронёй. И то свою «новую» рубашку Корк стащил с уличной сушилки для постиранных вещей. Что уж было говорить о продуктах питания? О забытых деньгах, оставленных чаевых? Обо всём, что плохо лежит. — Да брось! — Поэтому сейчас не было совершенно ничего удивительного в том, что и транспорт он предлагал раздобыть не самым честным путём. — Один корабль мы уже угнали. — На Умбаре у нас не было выбора! — всплеснул руками Солар. — Мы не можем угонять у гражданских транспорт! — А если это будут преступники? — предложил Корк, заискивающе прищурив глаза с заговорщической улыбкой. — Если мы угоним корабль бандитов? — Ещё лучше, — насупился Солар. — Тогда на нас при первой возможности накинутся все их враги. За его спиной со стенки ускользнула потрёпанная кама, щёлкнула застёжка пояса, скрипнула дверь. — А если продать наш ARC-170? — предложил Веп и забросил снятую одежду в раскрытую сумку, стоящую рядом. — Сколько мы за него выручим? — Во-первых, не наш, — серьёзно заметил Солар. — А во-вторых: предлагаешь остаться совсем без транспорта? Веп изогнул бровь. — Ты хочешь вернуть его, да? Сол скрипнул зубами и опустил глаза, чем сразу подтвердил подозрения брата. Как же так? Веп раскусил его за секунду! — Ты хочешь его вернуть, — повторил Веп, сложив руки на груди. Когда он делал так, ещё и с этой недельной щетиной на лице, он был так похож на Бэкера… — Даже несмотря на то, что пилота может уже не быть в живых. — И точно так же, как и Бак, напоминал о самых приземлённых и пессимистичных вариантах развития событий. Солар взглянул на него обречённо. — После того-то, что случилось на Умбаре. — Не говори про Умбару, — попросил Корк, отвернулся и опечаленно опустил голову, упёршись руками в края умывальника. — Никогда. Да, клоны знали, что произошло там – сразу после того, как они покинули планету, ВАР и своих братьев. Они понимали, что могли потерять там друг друга, но чувствовали, что их долг был остаться. Это мучило их, и они ни разу не говорили об этом. Отчасти именно потому, что Корк просил не делать этого – прямо как сейчас. Веп одёрнул каму и прошёл к зеркалу, оттолкнув Солара. — Эй! — вновь возмутился тот. На этот раз громче, потому что это явно произошло не случайно. Но Веп проигнорировал его, ощупывая пальцами синяк и ссадины на своей скуле. Зато ответил Корку: — А я говорил, что джедаям доверять нельзя. Ведь все они… — Неправда, — возразил Корк, метнув на него злой взгляд. — Не все. Баррисс была хорошей! Он судил по одной девушке – по единственному джедаю, которого знал и который, очевидно, не оказывал на него того же давления, что испытал на себе Веп. По рассказам Корка, он и вовсе прекрасно провёл время, расспрашивая коммандера Оффи обо всём подряд. — Она хотела помочь нам! — Ну, она даже не была полноценным джедаем, — пожал плечами Веп. — Так, просто падаван… И её прислали, чтобы выбить из нас признание. — Но она была хорошей… — Так, — Солар тяжело вздохнул и выступил перед ними. — Корк, Баррисс действительно была хорошей, — тот кивнул, не поднимая глаз. — Веп, в случившемся на Умбаре виноваты джедаи. Все довольны? — Немного помедлив, ЭРК кивнул, посмотрел на него в отражении и усмехнулся. — Что? — Корк, смотри, — ткнул пальцем Веп, — да с нами тут модный сенатор. Заинтересованный Корк, забыв все обиды, сразу же переключил внимание на Солара, а вернее на гребень, застрявший в его вьющихся волосах, напоминая причудливые украшения вычурных причёсок завсегдатаев Галактического Сената. Всё помещение заполнил звонкий смех. Поначалу Сол смотрел на них с искренним непониманием, затем изучил своё отражение, ощупал волосы. — Да, да, очень смешно, — равнодушно проговорил он, вытянув гребень из спутанных локонов, и уже приготовился выслушивать следующую остроумную насмешку Вепа. Но тот вдруг взглянул на свой наручный комлинк, сверкнувший в полумраке, словно проблесковый маячок, и прижал к уху головной, который считал их самой лучшей тратой «сбережений Корка». Солар уже догадывался, что это действие могло для них значить, и всё же тихо спросил: — Что такое? Веп жестом попросил его помолчать, слабо кивнул пару раз и объявил: — Боевое столкновение. Это совсем недалеко, — ЭРК поднял руку и указал куда-то в сторону. Он не спрашивал их, хотят ли они отправиться туда. А они не спрашивали, куда Веп предлагает лететь, ведь им было всё равно – за ним они пойдут куда угодно. — Думаю, там найдётся для нас работёнка. Так что пошевеливаемся. Готовность: две стандартные минуты. — Веп подхватил свой нагрудник, но не прекратил по-командирски раздавать указания, натягивая на себя броню: — Сол, собери волосы так, как обычно ты это делаешь. Корк, ничего не забудь, и… — он поймал брата за плечо, — Кор’ика, прости меня. Корк не чувствовал, что действительно нуждался в этом, почти забыл, что между ними произошла размолвка, но, услышав его слова, вдруг просветлел и улыбнулся в ответ. Он прощал его. Всегда. Веп хлопнул по плечу его, затем Солара. — По блурргам, воде.***
Несколько часов спустя, пустоши
— Вон летит! Летит! — выкрикнул Корк, указывая пальцем в небо. — Вижу, — отозвался Веп и крепче упёрся ногами в землю, чуть согнув колени и взвалив на широкое оплечье ракетницу с последним в их арсенале зарядом. Дроид «Гиена», словно заметившая жертву хищная птица, стремительно снижался, наводя орудия на потерпевший крушение республиканский истребитель. — Ещё немного, немного… — пробормотал Веп и зажал спуск. Корк был уверен, что его самого сбило бы с ног и швырнуло на землю от мощности отдачи, которую выдержал Веп, когда снаряд со свистом выскользнул из широкого дула и уже через секунду достиг цели, озарив небо вспышкой взрыва. — Есть! — подтвердил Солар, наблюдавший за крылатым противником в макробинокль, после чего обратил взор к истребителю. — Путь чист. — Тогда поторопимся, — решительно скомандовал Веп. Уже через несколько минут они взбирались по взрытой земле на корпус разбитого истребителя «V-wing», вынимали из кабины потерявшего сознание пилота, пока Корк осматривал жалобно свистящего астромеха, заблокированного разбитыми дефлекторными щитами. Ещё через некоторое время отряд «Scarlet Star» покинул место крушения и поспешил вернуться в своё укрытие на окраине города. Ещё по пути к нему клон-пилот понемногу начинал приходить в себя. Сильная тошнота вынуждала закрыть глаза и попытаться снова отключиться, но ощущение, что его куда-то несут, мигом отогнало эту идею. Его визор повредился во время крушения, и перед собой он видел только нечёткие брызги крови, паутинку помех, контуры, силуэты… Изо всех сил пилот вглядывался в картинку перед собой, мутную от неисправности оборудования или собственной черепно-мозговой травмы. И успокоился лишь тогда, когда ему показалось: он видел пластоидную броню – на тех, кто нёс его, была пластоидная броня. Приняв эту мысль, пилот вырубился. Спустя мгновение или целую вечность до его слуха донеслись голоса: — Он жив? Он в порядке? — Жить будет, я думаю. — Эй, вод, ты слышишь? По его броне постучали, и пилот невольно дёрнулся. С шипением разгерметизировался шлем, его подцепили пальцами и сняли с ушибленной головы. Стало легче дышать. Он совершенно не знал, где оказался и чьи руки несли его, но знакомые голоса и эти словечки на мандо’а заставили пилота почувствовать себя в безопасности. Кто ещё это мог быть, если не его братья? И всё же он приоткрыл глаза, чтобы просто убедиться в этом: перед собой он увидел одного обеспокоенного клона, второго с татуировкой вокруг глаза и стоящего за ними третьего – в броне ЭРК и со шрамом на полщеки. И больше никого вокруг: ни кораблей, ни техников, ни шума… Кроме того, что был у него в голове. — Как тебя зовут? — спросил солдат с татуировкой. — Что?.. — переспросил пилот, однако почти сразу опомнился. — Я – Райли. Уже почти не имело значения, как их зовут. Они помогли стольким, что Корк сбился со счёта. Но не Веп. Он записывал и помнил каждого. Иногда их имена повторялись, лица были так похожи… — Райли. Но жизнь каждого была важна. — Вы вытащили меня, — заключил пилот, освежив в памяти последнее, что помнил после крушения, – сигнал о наведении орудий противника со стопроцентной вероятностью поражения. Он шмыгнул носом и сморщился от боли и вкуса крови во рту. Первый клон протянул ему салфетку, и Райли сразу прижал её к разбитому носу. — Кто прислал вас? — Сила прислала, — усмехнулся ЭРК. — Шучу. Сами себя прислали. Я – Веп. — Он указал на двух других: — Это Солар и Корк. Их броня почему-то была серой, покрашенной поверх цветных полос какого-то подразделения. А ещё на доспехах каждого был изображён один и тот же символ – рассечённый красный крест. Медики, с облегчением подумал Райли. Но чем дольше он вглядывался в знаки на пластоиде, тем больше они казались не такими, неправильными. — В каком смысле «сами»? — переспросил пилот, теперь оглядывая новых знакомых с подозрением. — Вы… не из ВАР, да? Кто вы? — Отряд «Scarlet Star»! — с широкой улыбкой объявил Корк и ничуть не огорчился, когда пилот не подал никаких признаков прозрения. Конечно, о них знали далеко не все, и это было нормально. Корк продолжил фиксировать повязками его повреждённую руку, что тот заметил только сейчас. — Да, мы больше не в ВАР. — Вы – предатели?.. — тише произнёс Райли, опасаясь то ли оскорбить своих спасителей, то ли спровоцировать на агрессию в свой адрес. Он точно не хотел снова получить по лицу прямо сейчас и совершенно не знал, как иначе мог бы назвать их. Слов назад было не вернуть. — Как посмотреть, — легко пожал плечами Солар. — Мы всё ещё крушим дроидов и помогаем братьям. Всем, кому можем, – кого не способна защитить Республика. Таким, как Райли. Это прозвучало благородно, но отказывалось укладываться в голове. Покинуть Великую Армию Республики, в которой они были частью одной огромной и мощной военной машины. И не сбежать на другой конец Галактики от войны, а продолжать преследовать её, наблюдать её ужасы, сражаться с врагом и помогать братьям, которых сами бросили. — Но почему? — недоумевал Райли. — Почему вы делаете это? Пошёл бы он на нечто подобное? Только если бы его вынудили. Эти парни тоже наверняка ушли не просто так. Он увидел, как Солар усмехнулся, затем как подобрал с земли медицинский сканер и кивнул на Корка. Тот уловил намёк, сделал глубокий вдох и, продолжая перевязку, сказал: — Просто мы были на твоём месте. — Как же Корку нравилось произносить эти слова. В этот момент клон чувствовал себя героем фантастического боевика. К тому же он был счастлив, что теперь мог говорить свободно и открыто о том, как обошлись с ними. — Мы потерпели крушение, нам отказали в эвакуации. Республика отвернулась от нас. Мы остались совершенно одни и могли погибнуть, если бы нам не пришла на помощь одна… девушка – тоже бывший солдат. — Райли изумлённо приоткрыл рот, похлопав глазами. Кажется, он уже слышал что-то похожее. — Мы ушли из ВАР, и теперь, если кто-то окажется на нашем месте, МЫ придём им на помощь. Голубоватый свет медицинского сканера скользнул по броне пилота. А сам он не отрывал взгляда от странных клонов. Зрение прояснялось понемногу, и теперь Райли мог получше рассмотреть их: символ рассечённого креста на доспехе Корка, шрам под татуировкой Солара и его протез, заменивший половину ноги, но больше всего его занимала броня ЭРК. Поэтому он сразу перевёл взгляд на Вепа, который подошёл ближе, возвысившись над ним. — Мы не поддерживаем Республику больше, — спокойно продолжил он. — Но её солдаты – всё ещё наши братья. И они не должны умирать из-за того, что их было неудобно, некогда или опасно эвакуировать. Каждый из них заслуживает того, чтобы их не бросали свои же на верную гибель. Как бросили нас. «И меня», — невольно признал Райли и прикусил язык. Неосторожные слова не вырвались из уст, но обида, вспыхнувшая глубоко в груди, никуда не делась. Пилот опустил глаза и окровавленную салфетку. Его пальцы немного дрожали. Каков шанс, что он был бы сейчас жив, если бы не эти трое? — Я… понимаю, — кивнул Райли. — То, что вы делаете, – это правильно. Спасибо за то, что вытащили меня. И простите, что назвал вас… — Не бери в голову, — отмахнулся Солар. — Она у тебя и так, наверное, трещит. Пилот кивнул, вымученно посмеявшись, а Корк закончил перевязку и отряхнул перчатки. — Теперь, — снова заговорил Веп, и голос, и внешний облик которого значительно отличались от голосов и внешности его братьев, — придёшь немного в себя и как только сможешь встать и не упасть через минуту, мы подбросим тебя до позиций Республики. — А потом? — поинтересовался Райли и, заметив один на всех вопрос в глазах бойцов отряда «Scarlet Star», уточнил: — Что вы станете делать дальше? — Мы будем наблюдать, — ровным тоном ответил Солар, что из его уст прозвучало как-то устрашающе. — Вдруг кому-то ещё понадобится помощь. — Учитывая то, что Республика и сепы тут устроили, — протянул Веп, складывая руки на груди, — у нас будет много работы. — А потом мы затеряемся среди звёзд, — расплылся в улыбке Корк. Райли ловил каждое слово. Он будто коснулся целого мира, о котором не знал ничего до сегодняшнего дня, до этой встречи, и был им очарован. Ему не хватало сил даже вообразить, на что могли быть способны эти трое ребят, для которых распахнула свои двери целая Галактика. На секунду ему захотелось стать одним из них: самому выбирать, куда лететь и что делать, сражаться не за Республику, а за то, что было действительно важно. Клон-пилот даже почти представил, как изменится его жизнь, если он просто возьмёт своего Q7 и… — Q7! — встревоженно воскликнул Райли, оттолкнувшись от земли, вскочил на ноги и тут же повалился в руки Корку. — Мой астромех! Вы забрали его? — Клон взволнованно оглядел остальных. — Он в порядке? — Он… — не успел договорить Веп, когда его перебила радостная трель дроида, отозвавшегося на голос хозяина. Сверкающая всеми огоньками голова астромеха возникла в проёме под трепещущим на ветру полотном. Затем показалось и всё остальное тело дроида – во всю мощь своих колёс он ринулся вперёд, а Райли бросился навстречу. Не пробежав и пары метров, пилот оступился, рухнул на колени и на подоспевшего астромеха. — Q7, ты цел! — он бережно обвил вокруг него трясущиеся руки и обнял, прижавшись щекой к светящейся голове астромеха. — И я в порядке, приятель, я в полном порядке. Наблюдающий за ними Солар улыбался, Веп изогнул бровь, а Корк смотрел на пилота и его астромеха с завистью. — Со-о-ол, — жалобно позвал он. — М? — Так когда мы заведём лот-кота? Или массиффа? Теперь Веп покосился на них. — Для начала нам нужен другой корабль, Кор’ика, — со свойственными ему спокойствием и вниманием ответил Солар. — А потом… Корк снова посмотрел на Райли и Q7. — Хм. Прежде чем выполнить поставленные Вепом условия «встать и не упасть через минуту», прошло несколько дней. Немного придя в себя, Райли покинул укрытие вместе с Q7 и теперь осматривал транспорт отряда «Scarlet Star» – трёхместный звёздный истребитель ARC-170, укрытый от посторонних глаз навесом из плотной ткани. Корпус был опалён бластерным огнём в паре мест, налицо были следы вмешательства в навигационную и трекинговую системы, несерьёзного полевого ремонта. Но по большей части птичка выглядела неплохо. Что действительно привлекало внимание и притягивало к себе взгляд так это крылья, а точнее символы Великой Армии Республики на них, закрашенные знакомой серой краской. Это так и кричало о том, что эти парни – не из ВАР. И всё же кое в чём касательно существования «Scarlet Star» он ошибся: как и у большинства жителей Галактики, на чьей бы стороне они ни были в этой войне, их свобода ограничивалась такой банальной вещью как пустота – бесконечная пустота бескрайнего космоса. И границы их свободы диктовали две вещи: мощности ARC-170, не обладающего гипердвигателем, и сеть галактических магистралей, торговых путей и контрабандистских маршрутов. Кроме того, спать и высыпаться прямо в истребителе было дано далеко не каждому клону – в основном пилотам. А это значит, что этим ребятам приходилось искать, где передохнуть. И на комфорт и уют они наверняка не тратились, если и вовсе не предпочитали чистое поле, где можно посадить истребитель, съёмным комнатам в кантинах. Но хуже ли это, чем существование в ВАР? За спиной послышались шаги. — Эй, — окликнул голос, который нетрудно было идентифицировать как голос Корка. — Как ты? Райли на всякий случай оглядел себя, хоть уже и знал, что ответит. — Отлично. А ещё я жив, и это не может не радовать. Корк подошёл ближе, поглядывая на астромеха, насвистывающего какую-то мелодию, помолчал немного. — А если ты пилот, ты… знаешь корабли, да? — вдруг спросил он. — Ну, можно и так сказать, наверное, — витиевато ответил Райли, не зная, может ли дать однозначный ответ: все корабли знать было невозможно. Но он хотел бы. — А что? — Просто… — Корк замялся. — Ты не подскажешь, какой корабль, шаттл или что-то ещё нам лучше взять вместо этого? — и он указал на их истребитель. — Какой-нибудь такой, чтобы можно было в нём жить, содержать питомца, там… «Взять». Райли заставил себя моргнуть, прогоняя глубокие рассуждения. Какова вероятность, что они вообще найдут хоть один транспорт из того, что он мог бы посоветовать целым списком в ауребешном или хронологическом по дате выпуска порядке? — Вариантов очень много, Корк, — покачал головой пилот, о чём мгновенно пожалел и прижал ладонь к виску. — Возможно, вам с самого начала следовало угнать LAAT/i, — он сразу же зажал себе рукой рот. Что он такое несёт? Во-первых, это не слова хорошего солдата. Во-вторых, было бы очень некрасиво лишать целое отделение или даже два отделения транспорта – возможности эвакуироваться и спасти их жизни. В-третьих, он и сам бы сбежал на истребителе. Который теперь покоился в пустошах и наверняка уже был разобран мусорщиками… — Нет, нет-нет, мы не могли, — помотал головой Корк. — Мы не могли забрать у них целый LAAT/i. Хотя в нём, наверное, было бы удобнее спать и помещалось больше вещей. Похоже, он принял это предложение достаточно спокойно. И Райли был рад, что Корк не стал ни журить, ни обвинять его в кошмарности сказанного, как сделали бы очень и очень многие из тех, кого он знал. — А где..? — начал было следующий вопрос Корк, но его перебил мощный голос Вепа: — Ну что? Готов отправляться? Корк сразу же ретировался, догадываясь, что продолжить разговор им не дадут и что ловить здесь нечего. Кроме того, его в «путешествие» брать не собирались: мест в ARC-170 всё ещё было только три, одно из которых уже было занято их пассажиром. Но слова Райли: — Нет, подождите, — заставили Корка остановиться и оглянуться. Неужели, ему понравилось их общество, и он решил задержаться подольше? Ещё несколько секунд пилот молчал, рассматривая землю, будто потерял что-то, но на деле выбирал слова и собирался с духом, чтобы предложить одно дельце, которое с самого появления мысли о нём считал неправильным. — У меня есть одна идея. Нам нужно кое-куда добраться. — Куда? — с подозрением спросил Веп. Этот парень же не решил сдать их? Не связался ни с кем, чтобы теперь привести их в ловушку? — Городская штраф-стоянка, — сказал Райли. Всё, назад пути у него не было. — Можем посмотреть там для вас корабль. Вот уже около часа они пробирались из одного конца города к другому, где ещё на подлёте к далёкому фронту Райли заметил с неба штраф-стоянку. Он всегда примечал такие места, чтобы, когда будет возможность, прийти туда и поглазеть на технику, а если повезёт, то выторговать какие-нибудь запчасти по дешёвке или просто… Такие слова пилот не произносил даже у себя в голове. Что в данной ситуации было бы лицемерием, ведь сейчас он собирался пойти на куда более серьёзное дело, чем просто кража никому не нужного мусора. Почему же Райли решил всё-таки подбить их на преступление и самому пойти на него? За спасение собственной жизни это, пожалуй, было меньшим, что он мог для них сделать. Но было ли дело только в этом? Воодушевился ли он речами об инициативе «Scarlet Star»? Или же они ему просто понравились, и он хотел провести с ними ещё немного времени? Возможно, отбирая его у кого-то другого, кого ещё они могли бы успеть спасти… Либо же он настолько сильно ударился головой, что перестал отличать бредовые идеи от разумных. Они прикрыли броню и оружие куртками и плащами, одинаковые для окружающих лица спрятали в тени капюшонов. Корк одолжил ему одну из курток, а Веп – один из своих пистолетов. На время этой короткой вылазки Райли действительно стал частью «Scarlet Star». По крайней мере, он хотел так думать. Чувствовал этот трепет из-за того, что прятался на виду не только от жителей города, местной полиции, но и самой Республики, для которой он уже был, наверное, мёртв. Был ли это знак? Следовало ли ему вообще возвращаться?.. Едва поспевающий за ними Q7 чуть ускорился и ударился головой об его руку. Райли ласково погладил астромеха, успокаивая его. И себя заодно напоминанием, что друг рядом и будет рядом, куда бы он ни пошёл. Приближаясь к штраф-стоянке, отряд из четырёх клонов и одного дроида свернул в ближайший переулок, в конце которого маячила лишь защитная ограда и бескрайняя пустошь. Прятаться им было уже практически не от кого, но и к месту назначения подходить следовало не с главного входа, а с крыш или хотя бы со складской территории прилегающей промзоны, за пересечение границ которой отхватить шансов было куда больше, чем за угон чужого транспортного средства. — Сюда, за мной, — шёпотом скомандовал Райли и подкрался к энергетической ограде, отделявшей их от сокровища или мусора – содержимое любой штраф-стоянки можно было справедливо назвать и так и эдак. Веп, Солар и Корк последовали за ним, а за ними подкатился и Q7. Тонкое энергетическое поле напоминало флимси или гладкую поверхность воды и испускало свет и тепло. Оно реагировало на каждое слово, дыхание недовольным ворчанием и гудящей рябью, но в состоянии покоя было почти прозрачным и никак не мешало любопытствующим изучить весь доступный ассортимент. — Я так понимаю, большим количеством средств вы не располагаете, — вполголоса проговорил Райли и указал на стоянку. — Тогда это ваш вариант. Все трое посмотрели на него с разными выражениями на лицах. Корк был искренне удивлён, Солару не нравилась эта идея, а Веп будто бы спрашивал: какой план? — Угнать? — Я помогу вам, — заверил их Райли, обхватил рукой и подвинул ближе своего астромеха, улыбнувшись во все зубы. — Мы поможем. — А за нами не кинутся сразу..? — с налётом неодобрения этого предложения спросил Солар. — Кинутся, — кивнув, прервал его Райли. — Поэтому действовать придётся быстро. Ну, с того момента, как мы дадим старт. До тех же пор можно не торопиться. — Не желая принимать возражения, когда результат голосования был очевиден, он снова прильнул к ограде, всматриваясь в старые транспортники, разбитые аэроспидеры, канонерки. — Тут либо всё старьё, либо стоянку крышуют какие-нибудь бандиты и отгоняют сюда что-то стоящее, что отобрали у тех, кто им перешёл дорогу… Трое клонов переглянулись. Солар в очередной раз бросил братьям предостерегающие взгляды, не особо надеясь на самом деле переменить их решение, потому что Корк уже загорелся желанием наконец-то получить собственный угол, а Веп – покончить с этим побыстрее, чтобы набраться поменьше проблем. Райли же всё это время бормотал что-то о характеристиках двигателей, щитов, скорости всего, что видел, и свёл всё к главному требованию: — Вон тот десантник SS-54 выглядит неплохо, но если вам нужен дом… — он ткнул пальцем, едва не коснувшись поверхности ограды. — Вон тот. Самый большой. — О-о-о, вон тот? — переспросил Корк, уставившись во все глаза сначала на корабль посреди стоянки, а потом на Райли. — Он такой крутой! — Тогда решено, — хлопнул по коленям пилот и встал. Корк вскочил за ним. — Во имя Великой Силы… — обречённо выдохнул Солар. Вон та здоровенная махина? Возможно, Райли было всё равно, что взламывать и угонять, Корк думал, что чем больше, тем круче, но Веп… Сол взглянул на него, как на последнюю надежду. — Признайся, что он тебе нравится, — улыбнулся Веп. И хотя его улыбка была не менее нервной, Солар был вынужден согласиться, о ком бы речь ни шла: о корабле или о Райли. Подтащить мусорный контейнер, перепрыгнуть с него через ограду, прокрасться мимо охраны и камер, взломать блокиратор и защитную систему корабля для них не было трудностью или испытанием. Действительно трудно было преодолеть себя, свою правильность и вбитую в подкорку установку следовать приказам и правилам – и переступить порог чужого судна, которому суждено было стать их домом… Ни у Райли, ни у Корка с этим проблем не возникло. — Q7, дуй наверх, — скомандовал пилот, взбегая по трапу, и астромех взмыл ввысь, шумно приземляясь на крышу корабля, где занял своё законное место. — Корк – со мной. Веп, Солар – прикройте нас. И будьте готовы, что в любой момент мы… — он скрылся за проёмом шлюза. Корк бросился за ним и растерялся, едва оказавшись в незнакомом помещении, – в отличие от Райли. Его поразило, с какой скоростью их новый знакомый сориентировался на чужом корабле: принялся открывать все шкафы и отсеки, опуская рычаги и нажимая кнопки… — Проверь, нет ли трупов, — указал он и кинулся к лестнице на верхний уровень, ловко взбираясь по ней и с одной здоровой рукой. — И выкинь за борт, если найдёшь! — Ладно?.. — Даже для Корка это указание показалось странным. Но сейчас, под впечатлением от решимости Райли и возможностей, открывающихся перед ними, на волне азарта и адреналина – он готов был сделать что угодно. Особенно если всё, что от него требовалось, это просто проверить шкафы, отсеки и обнаружить попутно столько интересных вещей, которые можно было бы продать или оставить себе. — Тут всё чисто! — Ответом ему послужил голодный рёв двигателей, закашлявшихся от пыли. Мелкая дрожь, захватившая всё судно, обратилась в мурашки, в шкафах загремели инструменты. — Во имя уджевых пирогов… — Проверь наверху тоже! — донёсся из кабины пилота голос Райли. — Иду! — Корк уже представлял, как по сотне раз на дню будет лазать по этой лестнице, ударяясь плечом о край проёма, прямо как сейчас… Но стоило ему только подняться, как яркий свет ударил в привыкшие к полумраку глаза. — А! — Ты попался, — заметил с усмешкой пилот и защёлкнул ремень безопасности на своём кресле. Сразу же за этим звуком на слух Корка обрушился целый оркестр звуков, взволнованный свист Q7 в приёмнике приборной панели корабля, удар бластерного заряда в корпус, ответная очередь выстрелов. И голос Райли: — Крикни парням, что пора на борт. На борт! И держаться очень крепко! Едва он договорил, и всё происходящее превратилось в какой-то фильм из Голонета. Корк перестал осознавать, что всё это на самом деле происходило с ним. Казалось, он был зрителем, и кто-то другой делал всё за него, управлял его телом. Вот он сиганул обратно вниз, втащил на борт Солара и Вепа, а вот он уже вскарабкался наверх, врезавшись плечом в край проёма, и вцепился в штурвал, с которым Райли не мог справиться одной рукой. Земля уходила из-под ног, всё вокруг скрежетало, скрипело и журчало, а невероятно сильное давление готово было утрамбовать его в пол. Корк не слышал ни сигналов тревоги, ни предупреждений о быстром сближении с вышкой наблюдения, о низком уровне топлива, ни переговоров братьев на повышенных тонах, ни собственного голоса, который из напряжённого рыка обратился в радостный вопль. За обзорным экраном бесконечные серые постройки и тревожные проблесковые маячки сменила пыльная пелена тяжёлых рыжих облаков, через которую их корабль прорвался и вынырнул в чистое золотистое небо. Сердце бешено колотилось в груди и после медитативной прогулки по городу, после того, как медленно они крались к стоянке, к кораблю, не желало успокаиваться. Неужели, они сделали это? Что-то подобное Корк испытывал, когда впервые наблюдал гиперпрыжок, и в тот день, когда они сбежали с Умбары. Страх, шок, восторг и безумие захватили его разум. Кажется, он даже забывал дышать и свалился бы на пол, если бы Солар не усадил его в одно из пассажирских кресел, пристегнув ремнём. Летели они всего несколько минут, прежде чем начать быстрое снижение. — Мы же не падаем? — сквозь шум прорезался голос Вепа. — Райли? — Ну, нет, скорее нет, — ответил пилот, уставившись в обзорный экран, которому всегда доверял больше, чем приборам. Солар напряжённо выдохнул, вцепившись в подлокотники своего кресла. Веп похлопал его по плечу и, подхватив штурвал, помог Райли стабилизировать корабль. — Спасибо, — улыбнулся он и заговорил громче: — Значит, как договаривались, да? Мы возвращаемся в укрытие, и я забираю ваш ARC-170? — Сол? Ты уверен? — взглянул на него Веп. — Вы могли бы продать его, — пожал плечами Райли. — Правда, республиканскую технику сейчас, да ещё и у клонов вряд ли кто тут купит… — А ты пытался? — подал голос Солар. Райли только посмеялся, но не ответил. — Мы оторвались немного. Прежде чем нас засекут, у нас будет несколько минут, чтобы перебросить вещи с одного корабля на другой и разойтись. — Принято, — коротко ответил Веп и поднял глаза в обзорный экран, наблюдая, как приближается крыша знакомого брошенного здания. — Ребят, потом у меня не будет возможности сказать, — снова заговорил Райли. — Поэтому скажу сейчас: у вас топлива – до соседней планеты. Состояние корабля относительно нормальное. Что-то вы сможете починить сами – в программе ЭРК такое должно было быть, Веп. — Тот кивнул. — Спасибо, что спасли мою жизнь. Надеюсь, эта моя крылатая благодарность поможет вам спасти ещё тысячу таких Райли, вроде меня, и самим не погибнуть. Пилот вздрогнул, ощутив, как ладонь Вепа упала ему на плечо. Он пожал бы ему руку, если бы не штурвал, который бросить сейчас было бы очень некстати. — Вор’э, нер вод. Райли был перед ними в неоплатном долгу. Он был жив и на несколько часов окунулся в совершенно новый мир, в который он однажды, быть может, ещё вернётся. Пока же ему предстояло только вернуться домой. И возвращаться было не так страшно, ведь теперь пилот знал: если что-то пойдёт не так, его ещё могут успеть спасти они – солдаты, затерявшиеся среди звёзд, оберегающие тех, о ком больше некому позаботиться. Поэтому сейчас, забираясь в кабину ARC-170, Райли улыбался. — О случившемся Республике ни слова!