Творец судьбы

      Всё вокруг тонуло во взрывах магии, лязге оружия, выстрелах, криках и рёве. Несмотря на жизнь, почти полностью проведённую в сражениях, в настолько масштабной битве Персей ещё не бывал — как-никак, целый город превратился в поле боя. Потомок горгоноубийцы с момента вступления в Агреас не опускал меча и щита, неустанно рубя приспешников Ризевима Люцифера, вместе с Леонидом и Тесеем смертоносным ледоколом продвигаясь через вражеские ряды, быстро и уверенно зачищая улицы города.       Стоит признать, что, пусть и временно, но ему приятно вновь ощутить себя частью большого целого, частью организации, объединённой общей целью. Ты уже не убегающая дичь, ты часть силы, что лавиной обрушилась на своего врага, стремясь смять и превратить в ещё один пройденный этап. Убивая одну вражескую группу, переходя к другой, временно объединяясь со встречаемыми союзными отрядами, Персей позволял себе наслаждаться чувством целостности, которого ему так долго не хватало.       Будет ложью сказать, что он не тосковал по фракции Героев и своим оставленным друзьям. Не желая предавать себя и свои убеждения, он оторвал половину себя, о чём не забывал ни на день, как ни пытался. Уйти было сложно, а не возвращаться ещё сложнее. Но на то были причины.       Когда группа выбежала на площадь, очередной дракон попытался их атаковать. Персей вскинул щит, посылая окаменяющий луч в крыло ящера. Тот рухнул на землю, едва успев сгруппироваться, но поджидавший Леонид, двигаясь на превосходящей ящера скорости, мигом усеял чешуйчатое тело метками Касания Погибели. Именно в этот момент дракон пал окончательно. Пока Тесей отвлекал внимание на себя, Персей и Леонид разорвали тело ящера в точках ослабления.       А окаменить реплики Божественного Делителя на подлёте вообще не составляло труда. Они не разумны, и от того крайне уязвимы.       Из переулка выбежал вражеский маг. Согласно тактике, которой придерживалась группа Персея, Тесей выдвинулся вперёд, чтобы под прикрытием своего Святого Механизма пробить путь на ближнюю дистанцию. Но сейчас он едва успел сместиться, как из того же переулка выстрелила стена теней, из которых на беглеца выскочил Геракл и в буквальном смысле размазал по земле, не оставив даже шанса на сопротивление.       — О, Пе, и ты тут, — приветственно махнул он Персею.       — Сколько раз просить не называть меня так? — привычно проворчал Персей, которому не нравилось подобное сокращение его имени. Он проследил, как из тени поочерёдно вышло ещё три человека. Персей из них застал лишь Коннлу, найденного Цао Цао до его ухода. Элис Кителер и Арна Энберга он видел лишь на последних совместных тренировках, но заговаривать не доводилось. — С вашей стороны чисто?       — Этот был последним, — ответил Геракл, кивая на то, что осталось от мага. — Остальных положили ещё раньше. Сброд слабаков, ещё и эти прицепились ко мне, как клещи, не дают нормально помахаться.       На ворчание здоровяка трое членов его группы демонстративно закатили глаза.       — Приказ Цао Цао однозначен: мы не ходим по одиночке и держимся вместе на случай появления серьёзного врага, — парировал Коннла, чем удивил Персея, который привык, что этот парень держится особняком и крайне неохотно идёт на контакт. Конечно, он слышал об истории с памятью предка, но не ждал, что изменения характера будут столь выразительными.       — Да побыстрей бы такой вылез, пока я не заснул со скуки!       Как будто в ответ на жалобу рядом раскрылись драконьи врата, из которых донёсся неторопливый низкий голос:       — Значит, мне ты порадуешься. Я искал встречи с тобой, потомок Геракла.       Из врат неторопливо вышел дракон, похожий на дерево. Ладон… похоже, он какое-то время наблюдал за Гераклом, но никто из группы не смог ощутить слежки, что как минимум говорит о мастерстве дракона в магии.       Геракл мигом стал серьёзным, стерев с лица недовольное выражение, глаза блеснули азартом. Увидев это, Персей нахмурился и встал в стойку.       — Геракл, без глупостей.       За что был удостоен недовольным взглядом. В иное время он бы обязательно начал спорить и кидаться заявлениями, что справится сам, не оглядываясь на обстановку поля боя в целом. Но сейчас… он только нехотя кивнул.       Поражение Сайраоргу Баелу пошло ему на пользу, не только направив на поиски путей развития, но и сбив спесь.       — А ты потомок Персея, — безошибочно определил Ладон. — За твоей спиной стоит потомок Тесея. Неплохой набор из наследников самых выдающихся полубогов древней Греции, подкреплённый интересными экземплярами более молодого времени, но нужен мне только один. Иди сюда, потомок Геракла, и попробуй одолеть меня в сражении. Даже твой великий предок побоялся выйти против меня в открытом бою, покажи, чего стоишь ты!       — Дуэль? Ха, я бы с удовольствием, — Геракл азартно стукнул кулаками друг о друга, но не двинулся с места. — Только помимо тебя у нас дел по горло, так что обойдёшься.       — Отказ не принимается.       Персей мигом напрягся и сорвался с места, увидев, что Ладон что-то задумал. Дракон сверкнул своими красными глазами, и в этот миг перед Персеем возникла препона. Он едва успел выставить щит, чтобы не впечататься в преграду носом. Чёрт, не успел прорваться!       Быстро осмотревшись, Персей увидел, что пузырь барьера отгородил его, Леонида и Тесея, мешая прийти Гераклу на помощь. Второй такой же барьер запечатал Коннлу, Элис и Арна.       — Тесей! — Скомандовал Персей.       Пусть Ладон славится своими барьерами, но они магического происхождения, а это значит, что Антимагический Панцирь возымеет на них действие.       — Понял! — С этим выкриком Тесей протаранил барьер Ладона.       Тот замерцал, в нём образовалась брешь размером с Тесея. Что Персею не понравилось, так это время — для успеха понадобилось секунды две контакта. Кивнув Леониду, потомок горгоноубийцы первым проскочил в брешь, спартанец следом, и последним барьер покинул Тесей.       Геракл в это время уже начал нападать на Ладона, но пока, даже несмотря на приложенную немаленькую силу, не смог даже проделать трещину в защите. Дракон пристально за ним следил, но действия группы Персея от него не ускользнули. Теперь их накрыло уже два барьера.       — Похоже, придётся дать вам занятие. Развлекайтесь! — Рыкнул Ладон, раскрывая перед напирающим на барьер Тесеем тёмно-зелёные драконьи врата. Тесей поспешил отскочить назад, и вовремя — из врат прямиком в него, пробивая ослабленную точку барьера, ударил драконий кулак, а следом показался его владелец.       — Грендель? Да не может быть! — Раздался ошарашенный выкрик Кителер.       Теперь опешили и Персей с соратниками. Грендель убит Леонардо, а его душа запечатана и находится в одном из хранилищ Георга! Его невозможно воскресить Граалем!       И тут следом за Гренделем из врат вышел… ещё один Грендель. А за ним третий, сразу дав ответ на все вопросы.       — Похоже, они копировали не только реплику Божественного Делителя, — сделал вывод Персей, оценивающе рассматривая троих ящеров. — У их технологий пугающий прогресс. Леонид, Тесей, нам придётся пробиваться.       Леонид коротко кивнул, поднимая свои короткое копьё и щит.       — Веди, — отозвался Тесей, вставая перед ними, готовый принимать на себя удары и защищать товарищей. Его голова чуть повернулась к Гераклу, раздался недовольный комментарий: — Вот не мог этот придурок встать ближе к нам? Огребёт же…       — Верь в него, — строго одёрнул его Персей. Он тоже волновался, что Геракл не сладит с легендарным тёмным драконом, но во время тренировки на себе оценил, насколько тот поднялся со времён поражения Баелу. Как минимум отвлечь Ладона и потянуть время Геракл сможет. — Пробей барьер и освободи остальных, нужно объединиться.       Сдержать троих клонов Гренделя вдвоём с Леонидом они смогут.       Персей первым атаковал ближайшего из Гренделей, щедро напитав меч энергией и нанеся удар по лапе. Он не собирался недооценивать противников и с самого начала двигался на высокой скорости, и потому мигом отметил, что дракон даже не успел среагировать. Он слышал рассказы Леонардо, Геракла и Зеновии об их боях с Гренделем, знал, что тот не настолько быстр, насколько прочен, но клон оказался слишком медленным. А меч с определённым трудом, но прорезал чешую, вдребезги разбивая славу о прочности шкуры.       Отлично, похоже, клоны не обладают характеристиками оригинала. Вечная проблема копирования.       Один из Гренделей успел прыгнуть перед Тесеем, преграждая ему дорогу к барьеру. Похоже, остальным пока придётся полагаться на собственные силы.       Персей сделал несколько кругов вокруг всей троицы, нанося удары в разные точки. Леонид проделывал то же самое, усеивая ящеров метками Святого Механизма. Спартанец уступал в скорости Персею, и на него драконы успевали более-менее реагировать, но то, как они это делали, дало Персею понять — они не обладают разумом, лишь инстинктами.       Они не станут большой проблемой. Главное, чтобы Ладон не вмешался, и здесь вся надежда на Геракла.       Первым делом Персей стремился достать сухожилия задних лап Гренделей, чтобы лишить устойчивости. Его меч тоже часть Эгиды Окаменения, тоже обладает проклятьем Медузы Горгоны, поражая им нанесённые раны, поэтому даже маленькие царапины способны нанести большой ущерб. Особенно, когда они затрагивают подвижные области.       Тесей полностью сосредоточил внимание одного из Гренделей на себе. Леонид замедлился в его слепой зоне, чтобы ударить в одну из меток. Выпад копья разорвал чешую, оставляя неглубокую вмятину на мясе. Всего лишь. Прочность не соответствует оригиналу, но всё равно высока. Меткам нужно больше времени.       Пространство вокруг Гренделей сверкнуло. Препоны барьеров обволокли тела драконов, усложняя задачу по их убийству. Персей скосил глаза на Ладона и Геракла. Там ситуация была не лучше, Геракл так и не смог прорвать защиту дракона, но видя, что тот начал отвлекаться на других, решительно вошёл в Крушитель Баланса.       Ладон на это только злорадно хохотнул и запечатал Геракла в барьер за секунду до того, как ракеты Святого Механизма сорвались в полёт. К облегчению Персея Геракл успел отменить Крушитель Баланса в последний момент и тем самым спасти себя от урона собственным орудием.       Всё-таки Ладон худший противник для силовиков, вроде него.       — Ничтожество! — разочарованно гаркнул дракон, следя за тем, как потомок величайшего греческого героя бессильно бьётся в стену западни. — Твой предок не рискнул сражаться со мной, он решил убить меня исподтишка этим проклятым ядом, а ведь он был сильнейшим из смертных детей Зевса! Но он знал, что ему не победить меня один на один, а тебе тем более! Ты даже не его тень. Всего лишь её огрызок. Слабое ничтожество. Может, ты покажешь мне что-то стоящее, если я начну убивать твоих друзей?       — Хрен я дам! И знаю я, что мне далеко до предка! — огрызнулся разозлённый насмешками Геракл. Его окутала рыжая аура Изменчивого Взрыва, даруя силу. — Но не смей меня недооценивать! Корм термитный!       И со всей силы ударил по земле, пробивая под собой огромный глубокий кратер, глубже границ барьера. Взрывами Геракл ускорил свой прыжок, вышвыривая себя из-под купола до того, как Ладон его растянул или поставил новый, и, буквально превратившись в метеор, врезался в барьер с тремя союзниками. Изнутри в тот впивались десятки святых гвоздей Тирана Альфекки, очевидно ослабляя, поэтому удар Геракла разбил западню, будто хрустальную вазу. Новый накрыл область почти сразу, но там уже никого не было. Зато по всей улице раскинулась чёрная паутина теней Ночного Отражения, более ничем не сдерживаемая.       Персей в это время успел обездвижить одного Гренделя, изувечив его конечности, и собирался добивать. Но под ногами простёрлась тень, затянувшая его внутрь. Справившись с порывом сопротивляться, грек позволил перенести себя в другую точку и требовательно уставился на Коннлу в ожидании объяснений. Рядом высадило Леонида.       — Я использую Крушитель Баланса, — объявил Арн, демонстрируя три гвоздя над своей ладонью. — Вас нужно защитить от подчинения. Остальных я уже обработал, кроме Тесея.       А упомянутый тем временем сражался с Гренделем, его броня полностью блокировала действие тени. Возможно, сможет сдержать и Тирана Альфекки, но лучше не рисковать. Персей немедленно вызвал его по гарнитуре, и после оклика Тесей ослабил действие Святого Механизма, позволяя перенести себя к Арну.       Ладон и Грендели остались вне поля зрения. Расстояние давало небольшую фору.       — Геракл, какая скорость у барьеров? — деловито спросил Персей. В его плечо вошёл гвоздь, неприятно вгрызаясь в плоть и растворяясь внутри, тем самым даруя ментальную защиту.       — Не знаю, — мрачно буркнул Геракл, обескураженный собственной беспомощностью против Ладона.       Персей только с осуждением выдохнул. Он ценил любой тип бойцов, зная, что у всех них есть свои преимущества, но порой его удручал образ мышления силовиков, которые не подмечают важные детали, на которые бойцы технического типа на автомате обращают внимание. Персей не сомневался, что Цао Цао на месте Геракла сразу бы дал точный ответ… хотя Цао Цао помощь с Ладоном не понадобилась бы вообще. К сожалению, Персей не обладает сильнейшим Лонгином, чтобы в одиночку справиться с легендарным драконом. Но на его стороне несколько сильных бойцов, которыми он собирался максимально эффективно распорядиться.       — Придётся узнавать. Если есть хоть малейший промежуток, то это слабость, которой мы воспользуемся. Твой Крушитель Баланса как раз поможет её выявить.       Последние слова Персей адресовал уже Энбергу, но в ответ получил недовольный взгляд и провокационный вопрос:       — С чего ты решил мною командовать?       Вот же!..       Да, Персей отдавал себе отчёт, что четверо из присутствующих не его бойцы, хотя Геракл и Конлла по старой памяти, скорее всего, подчинятся. Но неужели нужно препираться именно сейчас?       Не успел Персей одёрнуть Энберга и напомнить о ситуации, в которой они находятся, как его опередили.       — Арн, остынь. У него явно есть план. Наверняка хороший. Цао Цао считает Персея равным по праву на лидерство, для меня это аргумент. И лично я хочу победить этих ящериц, — голосом разума выступила Элис и с ожиданием посмотрела на Персея. — Что делать?       Тот едва заметно кивнул ведьме в жесте благодарности и поспешил раздать указания. Драконы не будут стоять на месте и ждать, пока они наговорятся:       — Элис, Леонид, отвлеките Гренделей. Арн, атакуй барьеры Крушителем Баланса. Коннла, перенаправляй атаки Ладона. Тесей, Геракл, мы прорвёмся за барьеры и убьём Ладона. Помните про капсулы с ядом Самаэля.       — Ты явно недооцениваешь меня. Моё Абсолютное Величие Звезды играючи победит и клонов, и барьеры, — высокомерно похвастался Крушителем Баланса Арн, касаясь венца Святого Механизма на своей голове. — Но так и быть, сделаю, как ты хочешь. Посмотрим, чего стоит твоё командование.       — Убьёшь Гренделей — отлично, все сосредоточатся на Ладоне, — равнодушно отозвался Персей, не собираясь ввязываться в спор и жестом затыкая хотевшего возмутиться Тесея. — Коннла…       Не успел прозвучать приказ к возвращению, как один из домов неподалёку взорвался, освобождая дорогу двум Гренделям. Персей просто кивнул Коннле, молчаливо распоряжаясь расставить всех по позициям. Ирландец его понял, и тень затянула людей внутрь, чтобы высадить подле нужных противников.       — Передумали бежать, геройчики? — издевательски оскалился Ладон, возвышавшийся над тремя людьми уродливым гротескным деревом. — Правильно решили, от смерти не убежать.       — Тебе, — провокационно усмехнулся Персей, напрягая ноги для рывка.       И в этот момент округу затопил яркий безжалостный свет, сминающий волю существ и явлений. Уши ясно уловили вопли боли Гренделей, для которых урон усиливался печатями Касания Погибели.       Ладон отшатнулся, спешно закрываясь от Тирана Альфекки многочисленными барьерами. Святой Механизм не ослабевая давил на них, стремясь подчинить себе, приказать пасть. Они были нацелены на противостояние урону, но контроль — сила иного типа. Арн успел сорвать несколько барьеров, чем вызывал лишь восхищение своим артефактом — чтобы так расправляться с магией легендарного дракона нужна немалая сила. Теперь Персей понял, почему Георг и Цао Цао неофициально приравнивают Тиран Альфекки к Лонгину. Потенциал у него отменный.       Но несмотря на силу Тирана, Ладон тоже получил определённую информацию, с помощью которой создал более устойчивую к конкретному Святому Механизму защиту. Она держалась подольше, но тоже пала, однако Персей не сомневался — дай дракону время, и он успеет возвести куда более надёжный барьер.       Они не позволят.       — Десятая секунды, — объявил товарищам Персей, внимательно наблюдавший за противостоянием. Нужную информацию он получил — промежуток между барьерами всё-таки есть. И он достаточный для нанесения удара. — Бьём, как падёт этот. На изготовку.       Короткая команда активировала Крушитель Баланса. Голова Медузы отделилась от щита, и Персей сразу схватил её за змеиные волосы. Её автономность хорошее подспорье, но голова уступает в скорости ему самому, поэтому он будет её направлять.       За долю секунды до падения внешнего барьера Персей сорвался с места и в промежуток прыжком закинул себя под грудь Ладона. Дракон открыл пасть, готовый дышать огнём. Достать Персея не успеет. Вокруг сгустились тени. Коннла готовился перенаправлять пламя, позволяя Гераклу и Тесею не отвлекаться на защиту.       Едва защищавший тело дракона барьер исчез, Персей направил взор Медузы на лапы ящера, не жалея силы, чтобы обратить их в камень и нанести мобильности врага непоправимый ущерб. Новый барьер вокруг тела сверкнул защитой очень скоро, останавливая поток проклятия, но поздно — больше передними лапами Ладон двигать не сможет.       Всё-таки Персею нравилось, как Библейский Бог поработал над головой Медузы, усилив её проклятье. Когда-то давно ей был необходим зрительный контакт с жертвой. Теперь ей достаточно смотреть самой.       Яростный рёв ощутившего оковы камня Ладона сопровождался громким взрывом сзади. Геракл, прикрываемый от барьеров дракона Тесеем, смог повредить одну из задних лап. Ящер начал заваливаться, не способный восстановить равновесие окаменевшими плечами и всего одной рабочей лапой.       — Ну нет! Я отомщу тебе, тварь! — с этим гневным криком Ладон бросил падающее тело в сторону, без жалости ломая каменные лапы собственным весом. Голова с оскаленной пастью устремилась к Гераклу. Барьер отсёк того от Тесея и теней Коннлы, никто, даже Арн, не успевал вовремя сломать преграду и помочь товарищу, который не мог уйти с траектории. Понимая это, Геракл усилил защиту жизненной энергией и Святым Механизмом, готовясь принять удар в лоб.       Персей с силой сжал зубы, понимая, что не успеет даже он, даже, если бросит в скорость все свои ресурсы. Он видел, как зубы Ладона смыкаются на Геракле, как на лице у того решимость мешается с болью, но он всё равно вцепляется в морду дракона, чтобы взорвать, как только Арн вновь сорвёт защиту. Но Персей всё равно не собирался стоять и ждать.       Потому что одновременно это шанс для него.       — Коннла. По команде меня перед мордой, — распорядился Персей через гарнитуру, поднимая голову Горгоны перед собой и внимательно отслеживая состояние ладонова барьера. — Сейчас!       Коннла явно понял задумку Персея, потому что высадил его прямо перед глазами Ладона. Дракон сразу встретился взглядом с Медузой. Проблеск паники — это единственное, что он успел показать прежде, чем стать камнем.       Пусть Святому Механизму из головы Медузы больше не нужен зрительный контакт, но при нём проклятье усиливается многократно. Ладон определённо подозревал что-то такое, ведь ни разу с момента прибытия не смотрел на Персея, но, отвлёкшись на попытку убить Геракла, он потерял бдительность.       Каменную пасть поглотил взрыв. Персей спрятался от волны жара и обломков за щитом. Когда мусор перестал бить о преграду, парень выглянул из-за неё и поспешил подойти к Гераклу, с беспокойством изучая его состояние.       — Вот блин… — с трудом выдохнул тот, выдёргивая каменный зуб из живота. — Всё, что смог… это разок… поцарапать…       Казалось, что собственная беспомощность против Ладона волнует его куда больше, чем многочисленные раны. Ладон перехватил его поперёк тела и ног, чудом не задев шею. Любого другого сила челюстей дракона перекусила бы пополам, но в Геракла зубы лишь вошли наполовину, не без труда прорвав защиту. Взрывом он смог освободить себя из оков, но часть зубов осталась в нём. Даже такие раны для него серьёзны, травм лёгких и органов живота Геракл не избежал. С лица ушли краски, слова выходили с трудом, изо рта обильно текла кровь, свидетельствуя о критическом состоянии.       — Молчи, не дёргайся. И не трогай зубы, дурак! — рыкнул на него Персей, боясь, что лишними движениями этот дурень усугубит своё состояние. Потомок горгоноубийцы поспешил вызвать нужного сейчас человека: — Элис, срочно ко мне!       Она появилась тот же момент, возникнув из теней и немедленно опустилась перед Гераклом, чтобы приступить к лечению.       — Хотя бы попытался уклониться. На кой сразу прыгнул ему в пасть? — со смесью волнения и облегчения бросил Тесей, подходя к ним. — Записывай на свой счёт безумств.       — Заткнись, а? — огрызнулся Геракл, на что немедленно получил кулаком в лоб от Элис, напомнившей пациенту молчать и не рыпаться. В итоге, правда, ведьма только ушибла себе руку.       Тесею с намёком не провоцировать Геракла по шлему стукнул уже Леонид, успевший выйти из тени. Последним выступил Арн, и Коннла свернул паутину, заодно выходя из Крушителя Баланса. Ирландец как-то странно смотрел на владельца Тирана Альфекки, а тот в свою очередь выглядел до неприличия довольным.       — Зачем? — наконец спросил Коннла.       — Пригодятся, — шире усмехнулся Энберг.       — О чём речь? — не понял Персей.       Леонид ткнул в сторону, сказав лишь одно слово:       — Грендели.       В этот миг через брешь взорванного дома начали пробираться два израненных, но живых клона. Персей машинально напрягся, но быстро понял, в чём дело, учитывая реакцию Коннлы с Леонидом, довольного Арна и суть его Святого Механизма.       — Ты решил подчинить их вместо убийства?       — А чего добром разбрасываться? Я защитил их от урона и подчинил себе. Хочу их доработать и повысить уровень силы. Два ручных дракона лишними не будут, — начал заливаться довольным соловьём маг, любуясь новыми питомцами. — Хотел забрать всех троих, но благодаря тебе последний стал калекой, так что его я добил.       — Какая жалость, — иронично протянул Персей, не смущенный обвиняющим тоном Арна. Да, похоже, этот тип сложный в общении парень.       — Я начинаю думать, что все владельцы Лонгинов жадные коллекционеры, — хмыкнула Элис, не отвлекаясь от лечения Геракла. Нельзя было не отметить её профессионализм и хладнокровие, с которыми она справлялась с тяжёлыми ранами.       — Я предпочитаю называть это практичностью. Подлатаешь моих драконов?       — В очередь! — строго распорядилась Элис, всё ещё не отрываясь от лечения. С самым сложным она уже справилась, поэтому позволяла себе не сосредотачиваться на пациенте целиком и полностью. Тёмные глаза ведьмы на секунду покосились на Персея, а после него на Ладона. — Знаешь, не думала, что ты настолько силён.       — Люблю комплименты от красивых девушек, — довольно усмехнулся Персей, на что немедленно получил пронзительный взгляд Коннлы, который стал похожим на готовую к команде «фас» гончую. Грек махнул ему рукой, мол, расслабься, не претендую, а после ответил Элис уже нейтральным тоном: — Что до силы, то не забывай, что мой Святой Механизм сделан из той самой головы Медузы, которую отрубил мой предок. Она тоже была легендарным чудовищем, а мне не составило труда довести артефакт до силы оригинала.       — Ясно. Знаешь, с такой силой ты бы… — Элис резко осеклась, после чего едва заметно качнула головой со словами: — Впрочем, не важно.       Персей догадывался, о чём она хотела сказать, и был благодарен, что девушка не вынесла его положение в фракции на общее обсуждение. Разговор увял сам собой. Потомок горгоноубийцы отвернулся от ведьмы и отошёл к Ладону, задумчиво разглядывая каменную статую. Кое-что вызывало у него недоумение. Да, проклятье Медузы Горгоны сильно, безусловно. Но Ладон ведь тоже легендарное чудовище.       — Это было проще, чем я ждал, — озвучил Тесей его собственные мысли.       — Потому что он самый слабый, — в этот раз слова дались Гераклу легче. Элис пока не завершила лечение, но вытащила зубы и остановила кровотечение. — Его барьеры реально сильны и выводят его на иной уровень, но без них Ладон ничто. Сладь с защитой и бери голыми руками. А мы ещё такой толпой на него навалились. Мой предок знал все эти тонкости, поэтому не дал ими воспользоваться, подстрелил через стену. Это был расчёт, а не страх, чего бы там это дуб не верещал. Предок знал, что тоже увязнет, как это было со мной.       Персей и Тесей удивлённо переглянулись. Они оба давно знали Геракла и знали, что он принимает свои слабости близко к сердцу, что наглядно показало поражение Баелу. В этот же раз Геракл пусть мрачен из-за своего положения, но нет той подавленности и растерянности, что завладели им в Ореокастроне, и чьи тени Персей подмечал после временного возвращения.       Можно сказать, что после беспомощности перед Ладоном, когда без сторонней помощи Геракл не смог бы нанести дракону урон вообще, он был почти спокоен. Странно и неожиданно.       — Ты как-то спокойно говоришь о своём положении перед Ладоном. Ты заболел? — с беспокойством спросил Тесей.       — Хрен тебе, не дождёшься, что я стану мотать сопли на кулак, — немедленно огрызнулся Геракл. — Я просто обдумал свой уровень и принял, что есть противники, которые сильнее меня, а также противники с отвратительной для меня совместимостью. Мне есть, куда расти.       — Знаешь, Гер, можешь сейчас на меня обидеться, но я рад, что ты проиграл Баелу. Это пошло тебе на пользу, — констатировал Персей и чуть улыбнулся. — Рад видеть, что ты начал расти над собой, а не просто ходить и вопить, какой ты сильный. Давно пора.       За что под смешки Тесея был ожидаемо послан скисшим Гераклом.       Продолжая улыбаться, Персей отошёл и отвернулся, лишь тогда позволив улыбке сойти с лица. Краем глаза он продолжал наблюдать за лечением Элис и за тем, как закончивший восторгаться новыми питомцами Арн заключает душу Ладона в шар мини-барьера Потерянного Измерения, что Георг раздал нескольким доверенным магам на подобный случай. Мыслями же Персей был уже не здесь.       Только что он получил очередное подтверждение того, насколько ребята, его оставленные друзья, изменились за какие-то неполные полгода. Несколько месяцев назад они были пылающими азартом и интересом, но неопытными людьми, что только готовились вступить в безумное противостояние, толком даже не осознавая, что оно такое, пока не столкнулись лично. Теперь каждый из них из авантюриста превратился в воина, что несёт на своих плечах груз ответственности за прекрасную, но всё ещё далёкую и трудноосуществимую мечту лучшего мира. Разгорающаяся война за человечество заставила их познавать самих себя, и новые знания закаляли их, подобно пламени кузнечного горна. Персей ясно видел это в их глазах, слышал в их словах, наблюдал в движениях и мимике.       Каждый из них увидел собственный путь героя и начал по нему идти. Они знают себя, знают свои желания, знают свою цель. Все, включая Цао Цао, в котором Персей увидел ответственность за совершаемые действия и решимость завершить начатое. Те качества, которых Персей в нём не видел ранее, но которые сменили азарт игрока, что стремится на новый уровень просто для того, чтобы посмотреть: а что там и как там? Он тоже познаёт себя даже, если не осознал того. И его примеру следуют те, кто за ним идёт за ним, разгораясь огромным общим костром страсти.       А Персея даже не было рядом с его друзьями, чтобы помочь им и поддержать в трудные периоды. Это его угнетало. Но он собственными руками выбросил свой тлеющий уголёк из бушующего пламени. Выбрав гордость и мораль, он думал, что укрепит себя, как героя, выкует тот прекрасный образ, что с малых лет лелеял в сердце.       Но по итогу стал всего лишь щепкой, которую беспощадно мотало буйным течением, и что никак не выберется на нужный ей берег. Уйдя, он не достиг ничего.       Эти мысли не оставляли его после охоты на него и его отряд на родной земле. Раздирали душу сомнениями, каждый раз, когда Персей не был занят делом, как сейчас, пока выдалась передышка. И каждый раз они порождали вопрос: действительно ли он сделал правильный выбор?       — Опять терзаешь себя, — Леонид приблизился тихой тенью и замер рядом, внимательно смотря в лицо Персея. — Хватит спрашивать. Просто ответь.       Губы Персея скривила вымученная усмешка.       — Легко сказать. Я не знаю ответа и не могу его найти, как ни пытаюсь. Скажи… стоило мне уходить?       Леонид смотрел на него долго и внимательно. Какие мысли ходят в его голове, понять всегда было сложно. Молчаливый человек с невыразительной мимикой, но внимательный и порой приходящий к нестандартным, но дельным мыслям. Персей видел, что и сейчас Леонид к чему-то пришёл, вернее, пришёл уже давно, но будто чего-то ждал. Если он готов, наконец, сказать, то Персей с радостью его выслушает.       Сейчас он будет рад любому совету.       — Она часть тебя. Тебе без неё сложно. Это видел любой, кто тебя знал.       — Это я знаю сам. Но также, как и она, мои принципы тоже часть меня, и они вовсю протестуют против того, на что Цао Цао порой толкает фракцию. Террористические акты, похищения, предательства, угроза мирному населению — он решился на столько всего, что у меня волосы встают дыбом. Я даже рад, что не причастен к этому, но…       — Но не перестаёшь думать, мог ли отговорить его или смягчить его деятельность, — проницательный Леонид прекрасно понял то, что Персей не договорил. Спартанец покачал головой и жестом попросил внимательно послушать: — А ты не думал, что без подобных действий Цао Цао не смог бы зайти так далеко? Смог бы он вообще сдвинуться с места? Как бы кто ни хотел думать, но существует одна незыблемая истина: этим миром правит сила. Почему прочие боятся и не хотят конфликтовать с теми же библейскими? Потому что они были сильны даже порознь. Все это знают. Не слова, не благодетели, а именно сила крутит колесо власти. Поэтому никаким другим средством находящиеся внизу силовой иерархии люди не смогут изменить своего положения. Я тоже думал о методах фракции, перебирал варианты, пытался представить, как бы всё было, действуй они иначе. И вот, что я понял: их бы даже слушать не стали. В лучшем случае смотрели бы как на слабоумных, которые пытаются бежать против течения. Но, попытайся провернуть что-то более-менее серьёзное — постарались бы приструнить или уничтожить. В итоге при любом раскладе всё сведётся к насилию. Думаю, Цао Цао это понимал, поэтому бил на опережение. Ты в глубине души тоже это понимаешь, только не хочешь принять. Прячешься за идеалами, которые водят тебя в непроглядном мраке. Очнись ото сна об идеальном благородном герое. Таких не бывает. Как бы легенды не возносили героев, в каждой истории о свете есть тьма. Сам знаешь.       Непривычно длинный для Леонида монолог оставил неприятное послевкусие. Да, идеальных героев не бывает, Персей прекрасно это знал. Герои — это люди, а люди всегда были смесью благодетелей и пороков, эта двойственность заложена в них природой, и именно человек выбирает, какую чашу собственных весов ему склонять.       Проблема в том, что конкретный человек склоняет не ту чашу. Но что самое невероятное — уже который человек говорит Персею, что это правильно. И это лишь сильнее сбивает с толку.       — Вижу, ты проникся его идеями и делами. Но, когда я звал тебя в фракцию год назад, ты назвал их чушью. Что изменилось?       Быть может, этот ответ даст ещё одну ниточку к пониманию собственной дороги к истинно правильному выбору?..       Леонид неопределённо пожал плечами и потёр подбородок, то ли сомневаясь в необходимости отвечать, то ли просто подбирая слова.       — Я отказался от твоего приглашения не потому, что не хотел воевать совсем миром. Чушь, я спартанец, война в моей крови. Но я не верил в успех и считал, что все усилия пропадут впустую. Сдохнуть ни за что — не по мне. Теперь иначе. Цао Цао знает, чего хочет, готов добиваться своей цели любой ценой. Именно поэтому у его людей есть шанс. Он наглядно это показал. Ты не думал, что иногда для достижения большего блага герою приходится становиться злодеем? А потом он пишет историю по праву победителя.       — Значит, порой цель должна быть выше средств? — протянул Персей, размышляя о словах Леонида.       Насколько они верны? Насколько цель должна быть важнее всего остального? Зависит от её сути. Стоит ли становиться злодеем ради лучшего мира для своей расы? Возможно ли вообще достичь его, ограничивая себя в средствах? Учитывая, в каком мире они живут, возможно ли его изменить исключительно положительному герою? Как бы ни хотелось ответить «да», Персей прекрасно понимал, сколь наивным и слепым будет такой ответ.       Чем глобальнее цель, тем сильнее она превосходит средства.       Вот, в чём истинная причина раздора между Персеем и Цао Цао. Вовсе не в разных взглядах на средства, нет. У них были разные цели, по которым они мерили всё остальное. Цао Цао шёл менять мир. А Персей — всего лишь становиться героем. Эгоистичное стремление, застившее ему глаза и погрузившее в обманчивый мираж, в котором он заблудился. Лишь череда неудач начала открывать ему глаза. Сначала Персей провалил свою миссию героя для людей Ореокастрона. А потом для собственных товарищей, даже не сумев уберечь от охоты за их головами. Он не стал героем, даже не приблизился к идеалу, ведь что он за всё это время совершил героического? Всего лишь охотился на мелкую и среднюю нечисть, капля в море, которая спасла десяток людей. Ну, может, сотню. Всего.       Персей горько улыбнулся. Да, Леонид прав. Похоже, пора ему проснуться от мечтаний.       Чего стоит путь, который он выбрал во имя стремления к идеальному герою? Он хотел создать нового Персея, самостоятельного, не ведомого богами. Но также он хотел создать героя, что своим мечом докажет собственное величие и значимость. Завоюет их в открытом бою, покажет, какой он воин, а не убьёт грозное чудовище во сне. Но… стоит признать, что выбранная тогда тактика была единственно верной, противостояние с тремя разбуженными Горгонами разом даже для полубога стало бы верной смертью. А так он убил чудовище и тем самым спас множество людей, что могли стать его новыми жертвами. Он достиг цели героя, выбрав лучшее средство. И его назвали героем.       Просто начал гордиться не тем. Трофеем, а не достигнутой целью и её последствиями. Придурок, что сказать.       Цель и средства, два взаимосвязанных понятия, зачастую противоречивых. В погоне за образом идеального героя Персей ставил в приоритет лишь второе, боясь, что неверные средства перечеркнут мечту. Но так ли верно он поступал? Наверное, пора перестать цепляться за героический идеал, пересмотреть приоритеты, возвести на первое место цель, а не путь. Ведь чего он достиг, пытаясь идти дорогой лишь доблести и чести? Оглядываясь назад — совсем ничего, в сравнении с теми, кто поставил себе цель и сворачивает ради неё горы. У него за спиной лишь оставленные друзья, разочарованные соратники и разрушенные реальностью греческого пантеона и ΕΥΠ мечты. Хорош из него герой, бессильный на разбитых осколках. Тогда как Цао Цао уверенно идёт к поставленной цели. Если он её достигнет, то именно его в итоге назовут героем, а не играющего в благородство неудачника.       Было бы иначе, останься всё на своих местах, не покинь Персей фракцию? Он не знал, но, наконец, признал — с ней он смог бы совершить гораздо больше подвигов, чем просто с горсткой соратников покусывать нечисть. За доказательствами далеко ходить не надо — лишь повернуть голову, чтобы увидеть каменную статую легендарного дракона.       Цао Цао и Леонид правы, и он всего лишь мечтатель, которому следует проснуться и принять реальность.       — Знаешь, похоже, я проиграл Цао Цао, — с кривой усмешкой признал Персей, смотря на человека, который окончательно открыл приподнимавшиеся веки. — Спасибо.       Леонид кивнул, заметно расслабляясь. Он определённо остался доволен.       Персей практически решил. Он не собирался целиком и полностью принимать образ Цао Цао, где цель оправдывает средства. Но, быть может, имеет смысл порой поступаться совестью, когда нет эффективной альтернативы? Принимать грязь и подлость Персей не желал, но что ему важнее: чистые руки или своя цель? Может, он не станет идеальным благородным героем, но станет героем, что собственными руками вершит судьбу и подвиги, возносящим благополучие людей выше собственного. В конце концов героев почитают именно за успех.       Нужно будет основательно обдумать всё в спокойной обстановке. И в обязательном порядке поговорить с Цао Цао, ведь стоит признать — они очень давно не разговаривали по душам, как было когда-то, ещё до фракции. Поэтому между ними выросла стена непонимания. Персей твёрдо решил сделать первый шаг к её разрушению.       Он, наконец, пробудился ото сна.       Когда Персей вернулся к оставленному отряду, он чувствовал спокойствие и уверенность, которых не было с ним уже очень давно. Маги только-только закончили проводимые ими манипуляции. К удивлению Персея, Геракл, Коннла, Элис и даже Арн терпеливо ждали его, явно намереваясь сражаться вместе. Победа над Ладоном помогла им признать его лидерство, пускай это не было озвучено.       И сейчас, во главе отряда, что сражается с угрозой благополучию целого мира, Персей, наконец, чувствовал себя на своём месте.       Что ж, это значит, что пора поднимать меч и продолжать сражаться. В Агреасе ещё полно чудовищ, которым предназначено пасть в сражении с героем. Но не успел Персей сказать и слова, как Арн потянулся к гарнитуре. Его лицо приняло высокомерное и предвкушающее выражение.       — У нашего великого и ужасного Творца Уничтожения возникли такие серьёзные проблемы, что он запрашивает помощь.       — Что произошло? — моментально напрягся Персей.       — Не знаю, он явно спешил. Пойду я его спасать.       Интонация Энберга Персею определённо не нравилась. У Леонардо проблемы, но этот маг использует их как повод показать превосходство над попавшим в беду ребёнком.       — Арн, вместо того, чт…       Геракл прервал Персея грозным покашливанием и заявил:       — Твоя рожа сейчас просит кулака. Продолжишь в таком духе — врежу.       Арн мигом сделал лицо проще. У Геракла слова с делом не расходятся, это все знали. Маг спешно отошёл к драконам и сосредоточился, настраивая только что созданный в руке гвоздь, который вскоре протянул Кителер.       — Элис, я оставлю моих драконов тебе. Сможешь управлять ими через гвоздь, но постарайся не убить. И придержи заодно Ладона. А я пошёл.       И, явно спеша убраться от Геракла подальше, Энберг впихнул ведьме гвоздь и душу Ладона и создал круг левитации, попутно укутываясь маскировочными чарами.       Как бы Персею ни хотелось броситься следом, чтобы помочь человеку, за которого чувствовал ответственность, он сдержался. Леонардо уже не тот неопытный ребёнок, каким Персей его встретил. Он умеет оценивать обстановку и сам знает, кто и когда ему нужен, ему больше не нужна опека. Его враг в Агреасе далеко не единственный, и кто-то должен заняться остальными.       Зачистка продолжается.