Творец судьбы

      При слове «Преисподняя» в голове возникают образы огня, котлов и пыток — так, в основном, в людской культуре представляется обитель демонов. Чего-то подобного ожидал и Леонардо, едва услышав, что за работорговцем предстоит спускаться в Подземный мир. Даже, если не котлы на огне, он ждал увидеть малоприятный пейзаж, достойный существ, называемых демонами.       Но перед глазами предстала какая-то обитель олигарха с обилием зелени и белокаменными стенами строений, только небо над головой лиловое, а не голубое. Георг точно не ошибся адресом?..       Мысль мелькнула и исчезла, едва оформившись, потому что события приняли стремительный оборот: сверху поместье накрыл туманный купол, из дверей начали выбегать вооружённые кто холодным оружием, кто магией демоны, стоявшие рядом товарищи в мгновение ока испарились, чтобы появиться подле наёмников и клинками вгрызться в их ряды, а рядом поочерёдно сверкнуло несколько вспышек — Георг избавился от нескольких ближайших врагов. Казалось, Леонардо моргнуть не успел, как битва во дворе кончилась, и парни скрылись в поместье, оставив снаружи лишь их с Георгом.       Стремительное и успешное начало атаки так ошеломило Леонардо, что он не сразу вспомнил, что хотел наблюдать за сражением и внутри. Из тени вылетели шесть птиц: четыре устремились вдогонку за скрывшимися в поместье парнями, две начали облетать здание снаружи, заглядывая в окна. Именно одна из них обнаружила хозяина поместья, находившегося в просторной гостиной в компании одного своего слуги и ещё четверых неизвестных. Леонардо видел фотографии только Шакса и его свиты, но трое незнакомцев выглядели слишком представительно для наёмников. Четвёртый был рабом. За секунду до того, как в гостиную ворвались Цао Цао и Зигфрид, один из неопознанных демонов схватил раба и, выпустив крылья, бросился в окно. Леонардо успел указать на него Георгу аккурат перед тем, как демон разбил собой стекло и устремился вверх.       От мага донёсся пренебрежительный смешок — его барьер слишком силён для такого слабенького демона. Полюбовавшись, как провалилась попытка сходу пробить барьер, Георг Святым Механизмом телепортировал демона к себе — аккурат под смертельное заклинание. Ослабшие руки перестали удерживать раба, но тот куклой распростёрся под мёртвым телом, и Леонардо всерьёз забеспокоился: неужели мёртв? Магия Георга его точно не задела… кажется… маг более, чем способен рассчитать площадь поражения так, чтобы не задеть ношу демона. Тем более, что Георг кивает на раба, мол, займись им, и не выглядит обескураженным или обеспокоенным.       Две теневые ленты оплели человека, вытягивая из опасной зоны под защиту Георга. Мельком подумалось, что осваиваемое частичное воплощение используется неожиданным образом, но Леонардо быстро выкинул из головы лишние мысли, сосредотачиваясь на рабе. То оказался подросток максимум пятнадцати лет, одетый в напоминающую тюремную одежду серую пижаму, и он, слава богу, жив — на запястье прощупывался пульс. На шее у парня темнела полоска ошейника с номерной биркой, лицо застыло маской безразличия, а пустые глаза напоминали кукольные стекляшки.       «Ломают так, что от личности остаются клочья, они похожи на полых кукол» — так, кажется, сказал Персей? Неужели спасённый парень из таких сломанных людей? Если да, то возможно ли помочь этим людям? Думать, что нет, не хотелось. Врагу не пожелаешь влачить такое жалкое существование.       Скрипнув зубами, Леонардо попытался отогнать пессимистичные мысли и сосредоточился на окружающих событиях. Пока не услышит однозначный диагноз от Георга или целителей, будет считать, что парня можно спасти. И потому Леонардо твёрдо вознамерился не позволить демонам заполучить спасённого обратно и освободить всех остальных рабов, для которых есть надежда.       Злость и неприятие бурлили в груди, очень хотелось выплеснуть их на кого-нибудь из этих паршивых демонов, но Леонардо держал себя в руках, не позволяя поддаться эмоциям и сорваться. Как будущий маг, он должен в любой ситуации сохранять холодный ум и просчитывать каждое своё действие — важный урок не только для продвижения в магической науке, но и для жизни. Поэтому мальчик просто наблюдал за кипящими вокруг сражениями, доведя число птиц до десятка и охватив ими всю территорию поместья. Пусть большинство врагов сосредоточилось на врагах внутри поместья, а редких беглецов Георг уничтожал, едва заметив, Леонардо всё равно направил одну птицу следить за тылом — на всякий случай. И его осторожность оправдалась, когда ворон засёк подбирающегося сзади демона, который ловко прятался от взгляда с земли… но не с неба. Заметил Георг демона или нет, но Леонардо решил напасть первым.       Боевая тень чёрным мазком вырвалась из-под ног Леонардо и смела не успевшего среагировать демона. Мальчик почувствовал мрачное удовлетворение — всего несколько месяцев назад такие же ловчие-наёмники играючи расправились с превосходящим числом теней, но с тех пор Леонардо основательно поработал над усилением боевых качеств созданий. Теперь они способны сражаться с низшими демонами и даже побеждать — растерявшемуся от неожиданности врагу создание за долю секунды распороло живот и сожгло руку огненным выстрелом.       И замерло над скорчившимся и скулящим от боли демоном. Отдать последний приказ Леонардо не смог.       Вместо него жизнь демона оборвала ветвистая молния, обратившая того в кучку пепла.       — Раз начал, то и заканчивай. Ты не сможешь вечно перевешивать последний удар на других, — недовольно отчеканил Георг. — Замешательство может стоит тебе жизни.       Леонардо не ответил, смотря на пепел в ногах тени. Он всё это прекрасно знал и понимал, можно было не напоминать.       Он был готов столкнуться с новыми трупами, но, похоже, успел накрутить себя до такой степени, что устроенная бойня не вызвала особых эмоций, из пугающего грядущего превратившись всего лишь в ожидаемое настоящее. Но… смотреть было намного проще, чем действовать самому.       — Они… слишком похожи на людей, — всё-таки пробормотал мальчик, сдерживая порыв поёжиться. Если не выпускать крылья, демонов в поместье от людей и не отличить, хвосты, рога и копыта никто отращивать не спешил. Со стороны получалось удерживать в голове напоминание, что это только оболочка, даже натравив существо на демона получалось помнить.       Но заставить себя нанести последний удар всё равно не вышло. Будь этот демон мутировавшим чудовищем, подобным давнему отступнику, сомнений, наверное бы, и не было: какой дурак станет жалеть монстра-людоеда? Приравнивать к подобному чудовищу существо, которое выглядит и действует, как человек, получалось ровно до момента, как оно сжалось в беспомощный комок. Совсем как простой человек, оказавшийся беззащитным перед сверхъестественной угрозой.       — Маска не изменит природу демона. Не отставляй врага за спиной.       Георг вновь сосредоточился на окружении. Леонардо в последний раз посмотрел на пепел и, развеяв своё существо, отвернулся. Он ещё успеет порефлексировать, но потом, вдали от чужих глаз, где никто не увидит, и где своим состоянием не помешает ни себе, ни другим. В бой он больше не рвался, да и ни к чему — за относительно небольшой отрезок времени поместье зачистили почти полностью, и не восхититься силами своих товарищей Леонардо не мог. Каждый из них работал быстро и точно, уничтожая врага, едва завидев. Разве что Цао Цао позволил себе поиграться с Шаксом, но, скорее, из надежды, что тот сумеет ему что-нибудь противопоставить. Только демон быстро осознал, что против него Истинный Лонгин, самое опасное для тёмных тварей оружие, и даже не пытался сражаться, только тянул время, отвлекал и искал пути побега. По итогу Цао Цао надоел этот цирк, и он одним выпадом добил Шакса. Одновременно Зигфрид неподалёку покончил со своим противником. Другие три демона погибли ещё раньше.       У Персея и Артура, которые, разделившись, направились в крыло рабов разными путями, сложностей тоже не возникло, серьёзные противники им не попались — почти все погибли от рук Цао Цао и Зигфрида. Последний из слуг Шакса прорвался во двор, где без лишних церемоний запустил в Георга огромным огненным шаром. Леонардо, видя размеры снаряда, невольно напрягся, но по губам мага лишь скользнула снисходительная усмешка, лучше слов говорящая, что волноваться не о чём. Туман его Святого Механизма легко блокировал меньшие атаки, но фаерболу Георг не позволил беспомощно разбиться о барьер, вместо того телепортировав его аккурат в создателя. Подобного поворота демон не ожидал совершенно и потому не успел защититься.       Сила взрыва тряхнула землю и выбила окна поместья. Дезориентированный, Леонардо пытался прийти в себя, но смог не потерять контроль над созданиями и всё ещё видел их глазами. Видел, как на огромном выжженном пятне пошевелился гуманоидной уголёк, видел, как росчерк заклинания хладнокровно оборвал его трепыхания.       Мальчик не мог не задаться вопросом, сколько же битв прошёл и чужих жизней отнял Георг, что так легко и бесстрастно уничтожает своих врагов? Да и остальные, по сути, тоже. Когда каждый из них начал сражаться?..       Лёгким прикосновением к плечу Георг выдернул Леонардо из размышлений.       — Осталась горстка недобитков, прячутся по углам. Их добьют попутно, — Георг сделал шаг к поместью и поманил за собой. — Бери нашего спасённого, идём к остальным.       Гуманоидная тень выросла рядом с парнем, за всё время ни разу не шевельнувшимся, и осторожно взяла его на руки. Леонардо поёжился, глядя на безвольное тело, которое спутать с мёртвым не давала только едва уловимо вздымающаяся грудь. По-настоящему жуткое состояние…       — Он поправится? — тихо уточнил Леонардо у Георга. Очень хотелось услышать утвердительный ответ, ведь не зря же они спасли этого человека?       — Не беспокойся, это всего лишь транс. Большую часть времени на рабах надет блокиратор, не позволяющий им пользоваться любыми сверхъестественными способностями, но из-за него затруднительно оценить потенциал извне. Поэтому перед тем, как снять блокиратор и показать раба покупателю, его вводят в безвольное состояние, чтобы исключить бунт и пресечь попытки побега, — спокойно объяснил Георг. — За час-полтора придёт в себя.       Леонардо не сдержал облегчённого выдоха — это действительно отличная новость. Это, получается, что три неучтённых демона были покупателями, пришедшими за этим парнем?..       Развить мысль Леонардо не успел, потому что увидел, как обыскивавший тело демона Зигфрид взял в руки крупный продолговатый футляр и, открыв, позвал Цао Цао со словами:       — Похоже, мы нашли, что искали.       Леонардо стало интересно, и он переместил ворона так, чтобы увидеть содержимое футляра. Внутри оказался неполный набор шахматных фигур, красивых и очень дорогих даже на вид. Изучавший какую-то папку Цао Цао взял футляр и какое-то время разглядывал фигурки, после чего закрыл и протянул ворону.       — Отдай Георгу.       Птица покрепче ухватила футляр и вылетела в окно. Леонардо и Георг уже успели дойти до дверей и пробирались через завал трупов, на которые мальчик лишний раз старался не смотреть — рвать не тянет, но зрелище всё равно неприятное.       — Цао Цао сказал отдать тебе, — пояснил Леонардо, когда ворон с футляром завис перед Георгом. — Зигфрид сказал, что это «то, что вы искали».       — «Мы», — поправил Георг и поспешил забрать футляр. Его глаза полыхнули азартом, казалось, он прямо сейчас, в окружении трупов, полезет смотреть содержимое. Но нет — убрал во внутренний карман мантии. — Ты теперь тоже часть команды.       Леонардо чуть улыбнулся приятным словам, но ускорил шаг, стремясь пересечь, наконец, устроенную товарищами бойню. Уже внутри поместья, когда резкий запах крови значительно ослаб и перестал так раздражать обоняние, он задал наставнику вопрос:       — А что там такое? Я успел увидеть шахматные фигуры.       — Скорее всего это то, посредством чего создаются перерождённые демоны. Я скажу точно, когда проведу исследование в лаборатории.       — Ценный трофей… Постой, у меня складывается впечатление, что вы знали о покупателях. Ведь знали?       Потому что никто из соратников не выглядел удивлённым находкой, максимум — удовлетворённым. Как будто ждали найти нечто особенное.       — Знали. Мы специально спланировали атаку на текущую дату. Основной целью остаётся спасение наших людей, но если параллельно есть возможность лучше узнать противника, нельзя её упускать.       Не успели они отойти от входа, как появился Персей и, оценивающе осмотрев теневое существо с безвольным парнем на руках, попросил Георга отдать Леонардо ему в помощники — многие из обнаруженных рабов не способны передвигаться самостоятельно. Едва услышав такое, Леонардо и без отмашки наставника был готов пойти помогать. Ему хотелось делать хоть что-то, как-то помочь беднягам, пусть даже в такой банальной вещи, как транспортировка. Впрочем, Георг держать его и не думал, передав под ответственность Персея и направившись на верхние этажи — искать кабинет Шакса, чтобы изучить его документацию.       Лишь ненадолго задержался, чтобы сказать:       — Знаешь, я считаю, он уже готов к несложным заданиям. Так что не надо с ним нянчиться.       Персей проводил мага задумчивым взглядом и повернулся к Леонардо:       — Чем ты успел его так впечатлить? Ещё утром он бы заявил иное.       — Впечатлить? Я просто победил одного демона, не больше. Убить не смог. Не думаю, что этого достаточно, чтобы впечатлить Георга, — заметно растерялся Леонардо.       — Что не стремишься забирать чужую жизнь, пусть даже демона, больше в плюс, чем в минус. К сожалению, тебе придётся перейти эту черту, — Персей поманил за собой в крыло рабов. — Пойдём, там куча людей ждут нашей помощи. Своего спасёныша сгрузишь в точке сбора… Так вот, возвращаясь к твоему вопросу, важен не столько результат схватки, сколько её факт. Насколько я понимаю, вместо того, чтобы спрятаться за Георгом, ты вступил в бой и победил. Уже показатель степени твоей готовности, как моральной так и силовой.       Персей замедлил шаг, о чём-то задумавшись, и недовольно выдохнул:       — Хотя, насчёт моральной… впрочем, за ней ты и пришёл, не так ли?       Открыв дверь, он прошёл в помещение, похожее на комнату отдыха с многочисленными диванчиками и креслами. Некоторые из них были заняты людьми в рабских ошейниках, которые повернулись к вошедшим.       Леонардо чувствовал, как каменеет его лицо. Девять человек с пустыми кукольными глазами без грамма эмоций, что даже повернулись не из любопытства, а потому, что так положено. Они не были грязными, со спутанными волосами или в лохмотьях — нет, выглядели они опрятно. Но у некоторых просторные пижамы подчёркивали нездоровую худобу, болтаясь балахонами на тоненькой вешалке. У кого-то из-под одежды выглядывали старые рубцы или деформированные, переломанные и неправильно сросшиеся пальцы. Но именно пустые глаза и безразличные лица пугали больше всего.       — Ты… о них говорил? — тихо уточнил Леонардо, невольно косясь на спасённого парня, которого Персей указал сгрузить на один из диванов. Внутри вяло трепыхалась наивная надежда, что все эти люди тоже в трансе, но разумом мальчик понимал — это их постоянное состояние.       — Игрушке воля не нужна — принцип, которым любят руководствоваться рабовладельцы. При помощи ментальной магии их ломают так, что кроме заложенной программы определённых действий они самостоятельно не способны что-либо сделать. Только по указке, — зло бросил Персей. Рабы на его монолог никак не отреагировали — ведь обращались не к ним. — У нас налажены контакты с психотерапевтами, которые работают на обеих сторонах мира. Они пытаются вернуть бедняг к нормальной жизни.       — А магия? — уточнил Леонардо, смотря в глаза ближайшего раба. В пустом взгляде ни капли заинтересованности и даже ни намёка на вопрос «что надо». Мальчик не смог долго смотреть ему в глаза и отступил, старательно разглядывая дорогой паркет под ногами.       А его самого бы стали так ломать?       — Магией тут нечего исправлять. Личность уничтожена. Остаётся только пытаться сформировать новую.       Персей задержал взгляд на одном из мужчин и, досадливо поджав губы, отвернулся. Спрашивать, является ли мужчина одним из пойманных ловцами Шакса людей фракции Леонардо не стал. Но он задумался о том, успели ли они спасти остальных двоих, или там тоже вот такие вот куклы?..       — Сделай мне десяток каталок, пойду забирать людей с нижних уровней.       Голос Персея выдернул Леонардо из мрачных мыслей. Мальчик выполнил просьбу, направив часть каталок в коридор, ибо в комнате все не умещались.       — Ты хочешь оставить меня здесь? Я ведь всё равно увижу, что там творится — Леонардо выразительно кивнул на своих созданий. Намерение Персея не вызвало в нём ни возмущения, ни облегчения. Ему даже было всё равно, что грек, вопреки просьбе Георга, всё-таки решил оградить его от большего числа жестокости. Он просто чувствовал моральную усталость.       — Знаю, читал отчёты Георга. Но с чего ты решил, что я оставляю тебя из доброты душевной? Ты не подумал о том, что этих людей нужно кому-то защищать? — криво усмехнулся Персей и пихнул каталку, преградившую ему дорогу. — Если сюда забредёт какой-нибудь недобитый демонёнок, ты с ним справишься, в крайнем случае позовёшь на помощь. Всё, я пошёл. И направь половину каталок Артуру. Знаешь, где он?       — Да, — кивнул Леонардо, пристыженный замечанием Персея. И впрямь, почему он решил, что все станут о нём печься? Его взяли не для того, чтобы в сердце разрухи ограждать от её вида.       Какое-то время мальчик рассматривал закрывшуюся дверь, но после тряхнул головой, приводя мысли в порядок. Сейчас ему нужно перераспределить энергию и существ. За некоторыми товарищами наблюдать больше толку нет — Георг и Цао Цао копаются в бумагах Шакса, а Зигфрид прогулочным шагом, особо не торопясь, идёт в крыло рабов. Артура и Персея Леонардо видит через каталки, поэтому мальчик развеял всех птиц, взамен них создав маленькие неприметные тени, которые послал следить за ближайшими коридорами.       Его предусмотрительность оправдала себя слишком быстро. Прошло, наверное, около пары минут с ухода Персея, как тени засекли приближающегося демона. Он не выглядел выслеживающим чужаков охотником, больше удирающей дичью, но Леонардо не мог ему позволить приблизиться к комнате с рабами. Если между ним и демоном завяжется бой — не важно, с каким исходом — эти люди пострадают. Такого Леонардо не мог позволить, он за них в ответе, они и без того настрадались.       Демона нужно убрать. Быстро и максимально незаметно, чтобы он даже не заметил угрозы. Его необходимо убить.       От этой мысли Леонардо ощутил дискомфорт, который поспешил задавить, посмотрев на безвольных лишённых самих себя рабов. Он не должен щадить одного из монстров, которые возомнили себя вправе похищать, калечить и искажать людей ради собственной выгоды и развлечения. Чем меньше таких монстров, тем чище мир.       Леонардо в задумчивости замер у двери, пытаясь найти способ быстро и эффективно убрать демона так, чтобы не пострадали люди рядом. Демон настороже и ожидает нападения, но, скорее всего, он ждёт одного из мечников, не зная, кто ещё пришёл с ними, и этим нужно воспользоваться. Сейчас всё пространство под барьером Георга пропитано энергией Потерянного Измерения, поэтому можно не волноваться, что маленькое неприметное создание выдаст себя повышенным энергетическим фоном.       Тень под ногами едва заметно шевельнулась, от неё в щель под дверью протянулась тонкая едва заметная нить, что устремилась к приближающемуся демону, держась стены на уровне потолка, чтобы её невозможно было заметить просто так. Демон и не заметил, прошёл под ней, всматриваясь в коридор впереди и даже не думая поднять голову.       Пора.       Быстрее, чем в голову полезли очередные сомнения, Леонардо отдал нити приказ. Едва уловимым чёрным росчерком она метнулась к демону. На его лице сохранялось настороженное выражение, когда отсечённая голова съехала с шеи. Он даже не успел удивиться.       Леонардо позволил себе максимально незаметно выдохнуть. Он сделал это. Он убил разумное существо, ко всему прочему, похожее на человека. Отнял чужую жизнь и… даже толком ничего не почувствовал. Лишь облегчение, как после завершения неприятной, но необходимой работы. Может, это потому, что убитый того заслужил?..       Да уж, быстро он перешёл черту.       Копаясь в себе, Леонардо продолжал параллельно наблюдать за работой товарищей.       Сломанных рабов держали на верхних этажах ближе к центру поместья, как безопасных и предсказуемых. Все прочие размещались на первом этаже или в подвальных пыточных камерах. Когда Леонардо увидел обитателей последних, почувствовал, как губы растягиваются в горькой усмешке. Вот, у кого реальные проблемы, а он тут расклеился из-за убийства одного из их мучителей.       Мальчик даже не хотел пытаться найти обоснование необходимости пыток, для него они были мерзостью, призванной потешить эго истязателей, и менять свою позицию он не собирался. И, глядя на состояние некоторых людей, которых вытаскивали из камер и вынимали из кандалов, Леонардо чувствовал закипающую злость: ни у кого нет права так измываться над другими, да ещё вдогонку продавать, как вещь.       Он не мог перестать мерить участь этих людей на себя. Не появись Цао Цао и Персей, то оказаться ему в этих клетках, и вряд ли бы он дотянул до освобождения — такой товар, как Лонгин, долго на полке не задержится.       Среди рабов были не только люди, ловчие Шакса привозили самых разных представителей из всех уголков мира, будь то неосторожный человек со Святым Механизмом, восточный ёкай или блудный падший ангел. Артур даже наткнулся на скованного цепями вампира, что окончательно обезумел от жажды крови. Взмах Коллбранда поставил точку в буйстве кровососа.       Леонардо внимательно наблюдал за происходящим в поместье, но не забывал посматривать на своих подопечных. Сломанные люди неподвижными куклами сидели в равнодушном ожидании чужих действий. Леонардо даже пытался завести с одним из них диалог, на что получил безэмоциональный ответ: «Я собственность господина Дарона Шакса, его воля — моя воля». А на новость о смерти демона прозвучало: «Тогда я подчинюсь тому, кто предъявит на меня права».       Живые куклы. Точнее и не скажешь.       Поэтому, когда спасённый от продажи парень начал шевелиться, выходя из транса, Леонардо искренне обрадовался. Но расслабляться не спешил — он сам, очнувшись невесть где и невесть с кем, попытался бы прорваться к выходу. Однако парень бежать даже не думал, он медленно сел и несколько раз тряхнул головой, словно сгоняя дурманящие разум остатки магии, и устало, без капли враждебности или страха посмотрел на Леонардо.       — Спасибо… наверное, — прохрипел он и попытался улыбнуться. Получилось так себе. — Я всё слышал. Может, вы не за мной, но я обязан вам свободой. Только… кто вы такие?       Значит, в состоянии транса он воспринимал окружающий мир и слышал все разговоры Леонардо, Георга и Персея? Что же, это значительно облегчает ситуацию, не придётся распинаться о том, что они не враги и не хотят вредить.       — Мы люди, которых не устраивает отведённое нам другими существами место в мире, — ответная улыбка Леонардо вышла кислой и вымученной.       А после стало не до разговоров — начали подходить другие освобождённые рабы.