ТРИ ГОДА НАЗАД
/ИЮНЬ 2077/
Слабость во всем теле вынуждала дышать чаще. Грудная клетка в нездоровой манере то вздымалась, то опускалась, привлекая внимание проходящих мимо посетителей. Ви не выпускала из рук бутылку с водой и время от времени делала небольшие, но спасительные глотки, пытаясь одолеть рвотные позывы. Вчерашняя пьянка плохо сказалась на ее желудке… — Vertex, — тихо прошептала Валери и задумалась. — Ver-tex… Ответ крутился на языке. Ответ на вопрос, который девушка так и не смогла толком озвучить, корректно сформулировать. Вопрос о том, почему именно Вершина и есть ли в ней какой-то подтекст. Какая-то несокрушимая тайна, о которой важно знать… или хотя бы заметить? Сомнения терзали ее с самого начала. Кто в здравом уме доверится очередной мегакорпорации, особенно, когда эта самая корпорация значилась в «дружественных» списках Арасаки, и о которой совершенно ничего неизвестно? Только безумец. Выбора у Ви не было. Если, конечно, смерть — тоже выбор. Но нет. Такой расклад событий ее не устраивал. Если есть хоть малейший шанс на спасение, она обязана им воспользоваться. А последствия… Джонни никогда не думал о последствиях, тогда зачем о них думать и Ви? Она достаточно низко пала, добившись при этом того, о чем так мечтала. Много потеряла. Слишком много: Джекки, Джуди, Панам… Это был не полный список. По крайней мере Вик не отвернулся от нее… Он часто разрешал ей остаться у него, когда Ви по привычке приходила к нему в алкогольном беспамятстве. Мисти до утра сидела рядом, помогая желудку избавиться от содержимого. Облегчала симптомы алкогольной интоксикации и ее последствий. После рассвета Мисти отвлекала Ви разговорами. Гадала и часто делилась очередными, никому не нужными новостями. Одним словом — трепалась. Бывало, разговоры заходили о прошлом… Обсуждать это с ней девушка совершенно не хотела. И дело было вовсе не в доверии-недоверии, нет. Ви доверяла Мисти, доверяла Виктору. Они уже знали слишком много. Положение, в котором находилась Валери, а именно: «легенда-неудачница-и-такой-себе-фиксер» или «подружка-Сильверхенда» или «подружка-Керри» (список можно продолжать бесконечно), сделали из Ви своеобразную звезду. Это было чертовски унизительно. Ее узнавали, за ней наблюдали, о ней говорили, ее обсуждали. И осуждали. Мнения перерастали в грязные сплетни. Сплетни разносились из уст в уста. И, подобно глухому телефончику, каждый считал свои долгом добавить что-то от себя. В сухом остатке простительная «полуправда» превращалась в конкретную, абсолютно отвратительную ложь, которую даже желтая пресса, которая была освобождена от цензуры, не смогла бы себе позволить. В один из таких дней Виктор подошел к ней, чтобы задать вопрос. Он, с несвойственной ему неловкостью осторожно спросил: — Ви, до меня тут дошли слухи, — он опустил глаза и прочистил горло. — Что ты, скажем так… Ви, приподняв одну бровь, недоуменно наблюдала за его реакцией и терпеливо ждала продолжение. — Что я, что? Виктор вымученно вздохнул, его глаза бегали по полу. Он сглотнул, снова прочистил горло. — Вик, ну, говори уже! Хватит тянуть. — Что неизвестная женщина, которая на днях голой бегала по Мемориальному парку, а позже сопротивлялась аресту, была ты, — он сказал это на одном дыхание и так быстро, что до Ви не сразу дошел смысл его слов. — Это ведь… не так? — Твою мать, Виктор! — спустя минуту молчания, Валери наконец отошла от шока. — Ты шутишь? — Просто скажи, что это была не ты, — мужчина был настроен серьезно. Ему действительно хотелось услышать от девушки правду. Хотелось убедиться, что это была не она. Развеять слухи, которые стали убедительнее, чем то, что он уже давно ее знал. Как знал и то, что она никогда не стала бы этого делать. Хотя, он и в этом теперь сомневался. Для Виктора Ви стала другим человеком. И он ее уже не узнавал. — Вик, — девушка наклонила голову, чтобы взглянуть в его опущенные глаза. — Это. Была. Не я. Он продолжал сомневаться. Не поверил. Ее слов не хватило, чтобы суметь его переубедить. — Я не настолько конченная, чтобы доводить себя до такого состояния. Да, признаюсь, определенные зависимости стали причиной моей развязности, но, черт… нет! Это была не я. Прекрати слушать тех, кто такое говорит. В тот день я целые сутки откисала у себя, в обнимку с унитазом. У меня бы просто не хватило сил добраться до центра. Мужчина еще некоторое время внимательно рассматривал ее лицо и о чем-то думал. Затем кивнул. Он поверил ей, однако ее ответ его не устроил. — Я понял тебя, малыш, — сухо вымолвил Виктор и молча ушел в свой кабинет. Валери проводила его растерянным взглядом, но попыток остановить и объясниться не предприняла. Девушка понимала, что это было бесполезно. Вик уже давно поменял о ней свое мнение. И это мнение граничило с полным разочарованием в ней. Нравоучения все же не прекратились. Только участились. Виктор продолжал настаивать на своем. Продолжал каждый раз устраивать уроки морали, предупреждая о последствиях. «Нельзя!» — повторял он. — «Нельзя, ты понимаешь? Есть такое слово как нельзя, малыш! Нельзя совать в себя все, что не приколочено. И я сейчас не про конструкт этого ебучего Сильверхенда, что сидит у тебя голове… я про всю ту дрянь, который ты жрешь каждый день! Ты убьешь себя быстрее, чем он заберет себе твое тело…» Ви все прекрасно понимала, однако остановиться уже не могла. Не хотела. У нее больше не было желания и сил продолжать бороться за жизнь. В этой слабости она находила утешение, называемое дозволением. Хочешь забыться — пей и трахайся. Хочешь денег — пей, трахайся, но убивай. Хочешь жить — пей, трахайся, убивай, но в меру… Только, где эта мера? Мера уже была внедрена в ее мозг. Осознавала это Ви или нет — неизвестно. Она старалась не думать об этом. Боялась. Когда алкоголь не лез в нее, она шла в туалет и освобождала место для новой порции мерзкого пойла. Наркотики стали вторым этапом. А там и соответствующее общество… связи. Жизнь в таком ритме было проще. Дошло до того, что она перестала считать дни и забывала, какой сегодня день недели. Однажды Джонни застал ее в компании Керри и его «звездного» общества. Валери проигнорировала (или не заметила) его появление, как игнорировала и все остальное. Джонни даже сначала обрадовался этому, ведь выпал шанс узнать как там прожигает жизнь его давний друг, но… чуть позже все изменилось. Любопытство сменилось желанием выбить из Евродина все дерьмо. Сильверхенд не удивился, когда заметил брикет с белым веществом; не удивился и тому, что это белое вещество стали делить на характерные «дорожки», коих было в его жизни больше сотни. Затем кто-то открыл «эстафету» со скрученным в трубочку евродолларом. Одно быстрое движение и «дорожки» нет. Итог — бурные овации со стороны смотрящих и заинтересованный взгляд Ви. Награда — наслаждение… Вокруг стола сразу стала скапливаться очередь. Этому Джонни тоже не удивился. Не было никакого удивления даже когда Керри принялся вдыхать белоснежную «пыль», демонстрируя при этом незавидный и весьма сомнительный профессионализм. «Что с него взять?» — подумал Джонни, наблюдая за Евродином. — «Большие бабки, большие возможности. Я тоже этим грешил.» Но на Валери это не распространялось. Она, глазами выискивая Джонни, покорно приняла купюру, что подсунул ей Керри и медленно выдохнув, втянула в себя белый порошок. Вот тогда удивлению Джонни не было предела. Ви, которая каждый раз отказывалась скурить одну единственную сигарету на его бесконечные просьбы; Ви, которая грозилась убить его из-за последствий весёлой ночки, проведенной Джонни в ее теле; Ви, которая еще недавно задавалась вопросом, «Как можно там много бухать?», на мгновение посмотрела на него и, словно пытаясь что-то ему доказать, снюхала длиннющую полосу синткока. Джонни хотел достучаться до нее, добиться ее внимания, еще раз заметить на себе ее взгляд, чтобы высказать ей все, напомнить, чем подобное может грозить, но было уже поздно — она приняла омегаблокаторы… Так продолжалось достаточно долго. Месяц, два… Ви не считала дни, даже изредка прислушивалась к своему телу, прикидывая, сколько она еще сможет так протянуть. Она ждала этого. Ждала конца. А вот Джонни хотелось верить, что она успеет. Хотелось верить, что окончательно не сойдет с ума. Надеялся, что она обязательно откажется от такой жизни и попробует спастись. В противном случае их двоих ждет неминуемая смерть. — Я откажусь, когда появится возможность, — повторяла Ви. — Но появится ли? — не успокаивался Сильверхенд. — Просто так ничего не дается… Пытаясь заставить работать свой мозг, она медленно прокручивала в голове мысль, что ее ждет после? После того как она даст свое полное согласие на спасение ничего незначащих в этом мире двух эгоистов — ее и Джонни. Сильно ли она рискует, находясь в офисе неизвестной корпорации, с сомнительной репутацией, лишь из-за факта ее отсутствия. Кто выживет: она или он, виновник всех ее бед? Ви не было страшно — она была в ужасе. И как бы ее тело ни пыталось намекнуть на это, Ви винила во всем похмелье. Она не должна бояться. В этом не было никакого смысла, ведь… что может быть страшнее смерти? Жизнь? Вероятно, да. Или, может быть… — Прощу прощения, — Валери вздрогнула и повернулась в сторону бесшумно подошедшей к ней женщины. — Мисс… Ви? Светлые волосы незнакомки были зачесаны назад и собраны в тугой хвост. На худых плечах, поверх черной блузки, похожей на ту, которую Ви когда-то носила сама, работая в «Арасаке», был накинут медицинский халат белого цвета. Острые колени прикрывала черная юбка строгого фасона, а на ногах туфли на низком каблуке. Ее внешний вид ничем не отличался от других работников научного центра, за исключением ярко-голубых глаз и странного логотипа с надписью «Vertex Corporation». Сам логотип был замысловатым и отдаленно напоминал масонскую символику. Ви прищурилась, чтобы получше рассмотреть то, что было изображено на логотипе. Овал был перечеркнут двумя слегка изогнутыми кривыми линиями по горизонтали — сверху и снизу, а они, в свою очередь соединены одной вертикальной линией — посередине. Нижний изгиб кривой линии был короче верхнего, а между ними, пересекая ровную линию, стояла руна «Эар». Ви просканировала увиденное, но, к ее разочарованию, определить ничего не получилось. Программа отмахнулась от запроса двумя словами «не определено» и вывела ей на обозрение зубчатые швы черепа, что частично повторяли искомое изображение. «Ну да, конечно, — мысленно хмыкнула Ви, — вершина черепа». — Мисс? — женщина слегка наклонилась в сторону Ви и повторила свой вопрос чуть громче. — Вы Валери Стрейт? Под гнетом ее холодного, настойчивого взгляда Ви растерялась. Ситуацию усугубила и редкая осведомленность женщины в том, какую фамилию носит Валери. Это не было тайной. Скорее личным предпочтением, желанием забыть родовое имя и никогда не вспоминать. Новые «старые» травмы могут только все испортить. — Да, — промычала Ви и закивала головой. — Это… я. — Тогда прошу вас следовать за мной. Валери не сразу поднялась с кресла. ей потребовалось пару секунд, чтобы прийти в себя и вернуть контроль над своим телом. У нее потемнело в глазах, как только девушка встала на ноги и сделала несколько неуверенных шагов вслед за голубоглазой. — Меня зовут Делия Рейдон, — буднично представилась женщина, направляясь в сторону лифта. — Для вас доктор Рейдон. Я ознакомилась с заявкой и, не стану врать, была шокирована вашей историей и тем фактом, что вы еще… живы. Особенно после того, как вы совершили налет на «Араску». Прошу прощения за прямолинейность. — Рейдон сделала небольшую паузу. — Я надеюсь, вы, мисс Стрейт, понимаете, что к происходящему важно отнестись максимально серьезно. — Я это осознаю как никто другой, — от нарастающего напряжения Валери сжала челюсть. — И, прошу, зовите меня просто Ви. Доктор Рейдон вежливо улыбнулась, скрывая свое смущение, и кивнула. — Мы пока не можем с уверенностью ответить, есть ли возможность оказать вам помощь или нет, но… это и не удивительно. — Голубоглазая посмотрела на Ви из-за плеча и нахмурилась. — Мисс Ви, данных, которые вы предоставили в своем личном обращении, недостаточно для определения сложности вашей, скажем, проблемы. Вы находитесь в очень затруднительном положении. Поэтому, для начала я предлагаю вам обсудить кое-какие моменты, в присутствии моих коллег, а уже после приступать к… — на последних словах Рейдон резко осеклась. Она хотела сказать что-то еще, но вовремя замолчала. — Приступать к диагностике. — Я готова на все, — сухо ответила Ви. — У меня осталось не так много времени, чтобы трепаться. Впрочем, вы и сами все понимаете. — Понимаю, — согласилась доктор и поспешила выйти в коридор, когда двери лифта бесшумно открылись. — И сколько это займет? — В зависимости от того, сколько придется ждать разрешения от головного офиса, — она пожала плечами. — Может день, а может и месяц… — Я думала это единственный ваш офис, — Ви пришлось говорить громче, чтобы быть услышанной. Грохот, доносящегося от каблуков Делии, эхом разносился по пустому коридору. — «Вершина» — это компания международного масштаба, — с гордостью пояснила Делия. — Штаб-квартиры, где координируются большинство важных функций нашей организации, расположены во всех частях света! Почти. По крайней мере только в тех странах, кто непосредственно участвует в исследованиях и дали на это свое согласие. — Арасака тоже давала свое согласие? — с призрением уточнила Валери. — Насколько я знаю… Делия резко остановилась и посмотрела на Ви. — Мисс Стрейт, — доктор поджала губы и огляделась, — я настоятельно рекомендую вам не распространяться об этом. Тем более здесь. Я не знаю, откуда вам об этом известно, но… — доктор сделала к Валери шаг и заговорила тише, — после недавних событий, произошедших, замечу, по вашей вине, факт нашего сотрудничества с упомянутой корпорацией засекречен. Полностью. Наша корпорация не имеет к этому абсолютно никакого отношения. Вам все понятно? Надеюсь, мы договорились. — Какое отношение? — Ви не сдержалась и по-глупому заулыбалась. Притвориться в данный момент было правильным решением. — Я не понимаю о чем вы вообще. Доктор выпрямилась и поправила прическу: — Значит, договорились. Весь оставшийся путь они прошли молча. Валери с трудом поспевала за Делией, которая с каждым шагом ускоряла темп. Длинный коридор углублялся глубоко вниз. Это было нетрудно заметить: при ходьбе создавалось впечатление, что спускаешься с горы. В конце длинного перехода они свернули направо, затем второй поворот, и прямо, пока не уткнулись в бронированную дверь. Датчики движения сработали мгновенно, и яркий синий свет заставил девушку зажмуриться. Идентификация заняла время и сопровождалось странным, но занимательным «ритуалом». Валери, по просьбе Рейдон, сделала пару шагов назад, чтобы — как она пояснила — не усложнять процесс локализации лица. Женщина, не моргая, смотрела прямо перед собой, а в это время встроенный в дверь сенсор считывал ее биометрические данные. Это длилось от силы минуту, сорок секунд из которых Делия стояла абсолютно неподвижно, словно прибор, отключённый от источника питания. Неестественность в поведении Рейдон и голос, которым она продиктовала свой ID, не на шутку напугали Ви. Казалось, будто перед ней стоит подконтрольный искусственный интеллект, но никак не живой, хотя и частично хромированный человек…***
— И сколько? — раздраженно поинтересовалась Ви и медленно согнула руку в локте, из которой был извлечен катетер. — Сколько придется ждать? Рейдон, все это время внимательно наблюдавшая за работой молодого коллеги, что проводил стандартную процедуру по сбору крови на анализы у Валери, ответила: — Сначала первичное медицинское обследование со всеми вытекающими результатами. Затем — комплексное. Далее — составление заключения. Уже после все полученные результаты я направлю в «Неверленд». Лицензия поступает не сразу, а это значит… — доктор задумчиво прикусила губу и прищурилась, — где-то сутки, может двое. — «Неверленд»? — Ви удивленно посмотрела на Рейдон. — Это что еще за хрень? — Кодовое название территории, где базируется наш основной научный центр, — словно скороговорку проговорила доктор и деловито сложила руки на груди. — На самом деле остров носит другое название, более сложное, и так сложилось, что среди сотрудников его прозвали «Неверленд» Он был создан еще в прошлом веке. Закрытая территория. Лишь ограниченное число сотрудников точно знают его местоположение. Оттого и «Неверленд». Вроде он есть, а вроде его и нет… — Женщина пожала плечами и улыбнулась. — В зависимости от ваших результатов, по предписанию мы обязаны перенаправить вас в именно туда. В «Неверленд». Здесь, мисс Стрейт, вам не «Траума-тим», где наглухо угашенные парамедики на своих развалюхах — времен Четвёртой Корпоративной — с откровенным пристрастием выкашивают население. Здесь, в «Вершине», мы помогаем любому нуждающемуся. — Если, конечно, этому нуждающемуся есть что предложить взамен… — раздался незнакомый мужской голос, за которым закрылась бронированная дверь, заставил всех обернуться.|13 ОКТЯБРЯ 2080|
Холодный мраморный пол холодил кожу ее босых ног. Кончики пальцев горели от прикосновения к тонированному дереву, поверхность которого покрылось тонким слоем пыли. Дрожащими руками Валери открыла коробку и побледнела. Содержимое ее неприятно удивило. — Джонни… — колени подкосились. — Сукин ты сын… Там, где должна была находиться одна из шести бутылок (которую в ту ночь они с Джонни благополучно распили), лежал свернутый пополам конверт и черный бархатный футляр с гравировкой «Самурай» на крышке. В подобном футляре мама Ви когда-то хранила свое помолвочное кольцо с каменными вставками. Валери отчетливо помнила, как родительница, в период эмоциональных переживаний, имела привычку прокручивать его на безымянном пальце, потом снимать, надевать на безымянный палец правой руки и, повторив свой «тревожный» ритуал, возвращалась на исходную. После самоубийства отца кольцо пропало. Мама говорила, что его украли, но Ви понимала, догадывалась, — матери пришлось его продать. После потери кормильца с деньгами стало худо… Опустившись на колени, девушка поставила коробку на пол и, словно боясь обжечься, извлекла конверт. Тонкая бумага с идеально гладкой текстурой и поверхностью оказалась настоящей. Девушка неосознанно поднесла бумагу к носу. Едва уловимые нотки табака и бензина на мгновение отрезвили Ви, воссоздавая образ того, кого она хотела бы сейчас увидеть рядом. Валери прикрыла глаза. Сердцебиение участилось. В горле образовался ком… — Ненавижу тебя. Переборов нахлынувшие эмоции и проглотив обиду, Валери наконец развернула страницу:Мы с тобой ЕДИНЫ.
Кто бы что ни говорил, V, но это так. Ты можешь это отрицать. Можешь злиться. Можешь любить. Или ненавидеть… Можешь возвращаться. Можешь пытаться уйти.
Мои чувства к тебе не изменятся. Ты это знаешь. Мы обрели нечто новое… Я никогда не буду тем, кем был раньше. Никогда не стану тем, кем ты хочешь меня видеть.
Я НИКТО. И в то же время нечто большее, чем ты можешь себе представить!
Я — это ты. Ты — это я. Мы — одно целое. Мы едины.
Так было в нашу первую встречу. Так было, когда ты хотела покончить со всем, была готова сдаться. Так было, когда нас разъединили.
Когда я обрел новое тело. Но не твое… (усердно перечеркнуто).
Мы заплатили за это. В этом и смысл…
Продолжай возвращаться, продолжай уходить. Только не угасай. Мы прошли не весь путь. Я это знаю.
Ты единственная, что у меня осталось… (перечеркнуто)
Я бы хотел (неразборчиво) тебе все, но… не могу снова потерять.
В футляре ты найдешь мои жетоны. Отныне они твои. Как напоминание… Как благодарность за жизнь. За шанс. За возможность начать все с самого начала. Переродиться… Снова кого-то полюбить (усердно перечеркнуто). Ощутить чью-то любовь. Я никогда не хотел причинять тебе вред и сожалею, что обманул тебя тогда… (перечеркнуто)
Обманываю до сих пор. Я бы умер за тебя, Ви… И сделаю это, когда придет время…
Валери не поверила своим глазам. Рассмеялась. Пальцы все сильнее сжимали края бумаги, оставляя на тонком материале вмятины. Перечитав письмо еще раз и еще, она в ужасе подскочила, когда пришло осознание, что с момента «получения» письма прошел год. Целый год! «Так долго?!» — пронеслось у нее в голове и она замерла, не в силах преодолеть эмоциональный шок. — «Опоздала?» Когда в ее руке оказались жетоны, холодные, увесистые, в местах поломанные и с царапинами, где-то металл вовсе был изогнут, а краска стерлась, Валери провела по буквам подушечкой большого пальцы и внимательно вгляделась в гравировку. То, для чего эти жетоны предназначались, а именно сведения о самом «носителе», остались неизменными. Она увидела имя: «Роберт Джон Линдер» Девушка медленно втянула в себя воздух и так же медленно выдохнула. Когда-то утраченные воспоминания начали всплывать в ее голове. «Группа крови не его», — девушка нахмурилась и подняла один из медальонов к свету. — «Первая отрицательная». Очередной нервный смешок нарушил тишину в просторном коридоре. К глазам подступили слезы. — У него была четвертая положительная, даже после «разрыва»… Рейдон сама позаботилась о максимальном соответствии… «Для меня очень важно воссоздать точную копию мистера Сильверхенда, — сказала она. — Да и были в моей практике инциденты, когда «генопрототипы», будучи имплантированными в тело, пригодное для овладения, вскоре полностью утрачивали свою идентичность: теряли память, даже рассудок! Риск девиации неизбежен, необходим дальнейший контроль. Наши силовые структуры уже имеют в этом опыт. «Вершина» более чем заинтересована в успехе проекта. Как и я». Валери надела жетоны на шею, убрала найденное в коробку и поднялась с ней на второй этаж. «Мне стоит с ним поговорить», — подумала она и доставая вторую бутылку из набора. — «Что-то явно не так…» Странное, необъяснимое предчувствие захватило ее разум. — Утрата идентичности…? — сорвалось с ее губ. — Это именно то, что происходит со мной? Походив по комнате, она зашла в ванную. Бутылка с текилой со звоном опустилась на край раковины. Валери не сразу осмелилась взглянуть на свое отражение, а когда подняла глаза, увидела свое бледное, измученное лицо. Тушь растеклась из-за слез, помада размазалась от поцелуев, а капли крови принадлежали ее гостю, что нагло мешал ей найти бухло… Только это было не ее тело. Копия… Видоизмененная. Улучшенная. И в то же время абсолютно неудачная. Три года прожить в нем оказалось пыткой. Ошибкой создателя. Кто-то просчитался… Рейдон просчиталась. А может просто использовала. Девушка сняла с себя одежду, испачканную кровью. Обнажила клинки из предплечья: бурая жидкость на них застыла. В памяти пронеслись моменты расправы. Он даже не успел ничего осознать. Не успел ничего предпринять. Не ожидал от нее такого. «Легкий киберпсихоз» — так она называла эти вспышки ярости, о которых быстро забывала, иногда даже и не вспоминала, если триггер был сильный. Подобное стало для обыденностью. Он не первый, возможно и не последний. Ви уже давно смирилась с этой «особенностью». Очередной ее недостаток… Несколько секунд она думала. Затем включила запись: — Джонни… Не знаю, найдешь ты это или нет, но ты должен знать. Обязан. Со мной все не так… — она закрыла глаза и тяжело вздохнула. Было слишкоми сложно подбирать слова, пришлось давая себе паузу. — Когда прежняя Ви умерла, «Вершина» создала другую — Меня. Другое тело. Другая генетика. Другая внешность, голос, вес, рост… Все! Абсолютно все! Лишь сознание осталось прежним. Хотя и это под сомнением. — Она на секунду замолчала, удивляясь абсурдности своих слов. — Так, лишь остаточные воспоминания. Я… я теперь совершенно другой человек, Джонни. Мой, так называемый «прототип» сейчас служит «Вершине». И кому из нас… двоих… повезло? Она опустила голову. Рассмеялась. — Проекту был нужен ты, а не я. Меня использовали. Откуда я знаю? — Она пожала плечами. — А я ничего не знаю, в том то и дело. Догадалась? Наверное ошибаюсь… Этот проект — «Альтернатива» — был предназначен не для того, чтобы помочь. Я начинаю вспоминать. И чем больше, тем страшнее мне становится. Я не сошла с ума. Я себе не принадлежу. Меня наебали, Джонни. Девушка дотянулась до бутылки и сделала глоток. — По сути «верховные» сдержали свое слово. Мы живы. Я вот, например, неосознанно, хотя что пиздеть, совершенно осознанно стремлюсь себя уничтожить. Некая модель поведения, своего рода цель. Я понимала это, догадывалась. Чувствовала. Я же знаю, что меня не должно быть здесь. Это неправильно. Противоестественно. Я давно уже мертва. «Инстинкт смерти — умри сам или убей другого», помнишь? Слова из твоей песни… Валери улыбнулась, вспомнив его голос. — Ты давно все знал. Мне нужно вернуться в самое начало. Тогда может я смогу сохранить себя. Я устала. И совершенно запуталась. Именно так — правильно. Хочу со всем разобраться и, если не получится, уйду уже навсегда. Угасну. Да, я нашла твое письмо. — Она посмотрела на свою шею и «продемонстрировала» жетоны. — Не думала, что ты можешь быть таким… сентиментальным. Даже романтичным, если я правильно поняла посыл твоих слов. Бумага на ощупь, кстати, не такая, какой я ее представляла. Где ты ее нашел? Уже не важно. Старая школа, совсем в твоем стиле. Мне приятно… спасибо. Минуту она рассматривала жетоны. — Я не сообщаю тебе о том, что буду делать, по одной причине: моя к тебе любовь. Так странно звучит… Не помню, чтобы я когда-то говорила об этом вслух. Стыдно за себя. Признаюсь. Ви, которую ты знал, никогда бы не смогла полюбить такого мудака, как ты. А я, повторюсь, не она. Я — ее альтернатива. Ее лицо приняло серьезное выражение: — Позаботься о Луизе, хорошо? Хотя бы в первое время после… — Валери проглотила слова. — Она не такой плохой человек, каким ты ее считаешь. Она мне даже чем-то напоминает тебя. Сложно объяснить. Правильно будет, конечно, попросить у нее помощи, но я не хочу втягивать ее в это. Джеки часто приходит ко мне во снах. С этим тяжело жить. А ты… Ты пошлешь меня на хер. — Она понимающе улыбнулась. — Не-е-ет. Ты бы умер за меня. Да. Нужно ли мне это? Однозначно нет. Просто не хочу, чтобы кто-то рисковал. Я не думаю, что моя жизнь имеет какое-то значение. Легенда ты, а не я. Всем уже давно об этом известно. Как и мне. Громкий звук где-то на первом этаже заставил Валери вздрогнуть и прислушаться: кто-то медленно поднимался по лестнице. Это не могла быть Луиза. Ее шаги всегда были торопливыми. Не мог быть и Джонни, после недавней «просьбы» он навряд ли захочет снова нарваться на скандал. Полиция или ТТ — сомнительно, хотя в доме «свежий» труп, их прибытие не может стать для Ви неожиданностью. Это все было не важно. Еще до того, как незваный гость подойдет к ванной, преодолев спальню, где не горел свет, и покажет себя, Ви уже знала, кто это. Спустя несколько секунд, что тянулись бесконечно долго, в дверном проеме она увидела ее, свой прототип.