***
Точка Отсчёта Местоположение: место крушения Света Веры, сенешалитет Время: четвёртый день Крестового Похода, 6:50 по местному времени Лемон, кое-как приведя растрёпанную гриву в порядок и наконец-то умывшись, едва ли не бегом прибежала к кабинету своей непосредственной начальницы, после посещения госпиталя. Впрочем, ей пришлось ждать — судя по всему, она прибежала даже немного раньше назначенного ей времени. Кобылка нервно переступала возле дверей кабинета, ведь за десять минут успела передумать всякого, уж слишком люди были… непредсказуемые, когда они наконец открылись, и его хозяйка вышла к Лемон. — Ты очень вовремя, Наказание. Я нашла тебе твою первую работу. И её результаты — покажут, насколько ты вообще способна к работе сенешалем. Можешь считать её твоим «экзаменом» на стажёра! Иди за мной, я расскажу, в чём будет заключаться твоя «работа». Идя рядом с Ольхой, Лемон узнала, что отнюдь не всех пони Рейни уговорила принять «Гармонию», и задачей Лемон было — уговорить сомневающихся, иначе их ждало «Пламя», которое заключалось в осуществлении той самой угрозы, которую ей озвучил при знакомстве лорд-капитан, и которую не переставала поминать старший сенешаль, всё время намекая Лемон на то, что избавилась бы от неё с большим удовольствием, дай она для этого повод. — Или тебе наплевать на своих сородичей? — задала последний вопрос, не скрывая сарказма, Ольха. В ответ она получила крайне оскорблённое выражение мордочки и короткое «Нет» от единорожки, решившей свести контакты с своей «преподавательницей» до необходимого минимума, пока не сможет доказать ей, что не похожа на других известных старшему сенешалю ксеносов. Дальнейший путь до дверей госпиталя Ольха показывала Лемон запись с камеры, где Рейни убеждала пони принять «Гармонию». Сперва кобылка решила, как и Ольха, что привести Кримсон к ним было явной ошибкой. Но… После вчерашнего «наказания» рейдерши — этот факт можно было обратить во благо. «Кажется, если бы рейдерши не было, то стоило бы её… придумать?» — с этой крамольной для себя мыслью Лемон открыла двери госпитальной каюты, не забыв попросить кое-что у Ольхи, всё-таки выданное единорожке с зубовным скрежетом. Точка Отсчёта Местоположение: место крушения Света Веры, госпитальные каюты Время: четвёртый день Крестового Похода, 7:30 по местному времени Когда двери каюты открылись, пони ожидали увидеть Рейни, но вместо неё там стояла лимонного цвета единорожка, памятная по последним дням плена у бандитов и человеческая кобыла в богато расшитом мундире. Напряжённо-ожидающие взгляды пони, в особенности тех, которые сомневались в предложении Рейни, были очевидны для Лемон. Единорог с шиной на роге, жмущаяся к нему миловидная пони — смотрели на Лемон почти с вызовом во взгляде. Сглотнув ком, вставший в груди — она была обязана справиться — от этого зависела не только её жизнь, но и жизнь этих пони, стажёр-сенешаль сделала свой первый шаг на пути сенешаля: — Здравствуйте, все пони. Я так понимаю, не все удовлетворились наказанием рейдерши? — вопрос был явно адресован травмированному единорогу. — Надо было так всю её шкуру заклеймить! — единорог явно до сих пор был очень зол на рейдершу. — Я с тобой согласна, но позволь мне представиться и кое-что рассказать всем вам, хорошо? — Лемон уселась прямо на холодный пол каюты, так, словно бы пришла в гости к старым знакомым. — Ты думаешь, что мы поверим тебе? Ну что же, если у тебя так много свободного времени, рассказывай! — съязвил жеребец. — Думаю, вы, мои друзья, ещё не совсем поняли с чем столкнулись. Вы видели пару человеческих машин, десяток их солдат, но это так… Вершки, — могло показаться, что Лемон сменила тему и фокус внимания, но кобылка не дала кому-либо перебить её, и дать высказать это в мордочку: из её седельной сумки выскользнул объятый телекинезом довольно крупный короб, который тащить магией, на самом деле, было не так и просто. Быстро установив тот на пол, и направив на стену, единорожка нажала на руну на массивном железном корпусе, заставляя переносной проектор включиться и высветить картинку на ровной стальной стене. — Посмотрите на это… Внимательно. Вообще говоря, большинство живущих нынче пони пришли бы в восторг от одних только самостоятельно двигающихся картинок. Кино давно ушло в небытие, мало кто мог похвастаться работающим оборудованием и сохранившейся плёнкой, но даже это отходило на второй план перед тем, что сейчас происходило на импровизированном экране. Лемон пришлось потратить время, подбирая нужные записи, но зато она смогла найти идеальный вариант. Лемон понятия не имела, где было то далёкое поле боя, на котором были сняты эти кадры, и очень надеялась и не узнать, принимать участие в заварушке подобных масштабов не хотелось от слова совсем, по крайней мере, если не учитывать варианта «сидеть на безопасном расстоянии и подсчитывать барыши с продажи оружия». Не знала она, честно говоря, и в чём конкретно провинились те мятежники, на которых Империум обрушил свой гнев, зато у неё было отличное воображение, позволяющее придумать подходящую к ситуации ложь. — Вот здесь вы видите истинную мощь Империума, — сообщила Лемон, за спиной которой уже давно смонтированные кем-то для каких-то других целей, но идеально подходящие к её речи кадры сменяли друг друга. Огромный город, колоссальное нагромождение стали и бетона, в сравнении с которым Мэйнхеттен был селом в лучшие свои годы. Сотни орудий залпом изрыгающие снаряды на его стены. Взрывы и пламя. Летающие юркие машины, с рёвом обрушивающие огонь с небес. Стальная лавина из сотен танков, несущихся по выжженной равнине к стенам города во вспышках лазерных лучей и штрихах трассеров. — Злонамеренные предатели, жаждущие только своего обогащения, подняли мятеж против Империума в далёком мире и желая освободить подданных от гнёта тиранов, Империум послал свои войска. Лемон прекрасно знала, что с большой долей вероятности её слова могли быть противоположны истине на сто восемьдесят градусов, но… Почему это должно было её волновать? Пони же картинкой явно прониклись. Лемон едва сдержала довольную ухмылочку, глядя, как те во все глаза пялятся на сменяющие друг друга кадры. Лемон рассчитывала на простой, но действенный трюк, поразить пони чем-то одним, чтобы остальное воспринималось на веру легче… — Никто не ушёл от возмездия! Тех, кто наживался на бедах простых граждан человеческой Империи нашли, подвергли справедливому суду и назначили наказание, — на самом деле Лемон не имела ни малейшего понятия, чья казнь была запечатлена на камеру, и что это были за люди в чёрных робах. И ей было не важно, будь это в самом деле хоть какие-нибудь провинившиеся в несвоевременном подметании пола уборщики, главное, что на видео они были привязаны к столбам, облиты горючей смесью и подожжены. Было важно, что их плоть плавилась и сгорала, а сами они корчились в агонии. — Так что если кто-то избежал кары, это не значит что Империум потерпит преступников и рейдеров. Просто иногда жалкие твари не заслуживают даже смерти, а лишь работы во благо других до конца жизни под пристальным присмотром. Итак, ещё раз, кто НЕ хочет быть друзьями этим людям? Лемон окинула взглядом зал. Видевшие казнь провинившихся пони совсем не спешили как-либо демонстрировать подобные желания. — Отлично, — обворожительно улыбнулась Лемон, разом разгоняя повисшую возвышенно-мрачную атмосферу. — А теперь давайте поговорим о том, что лично вам может принести дружба с Империумом. Я вот уже успела завести друзей и совсем не жалею… «Наглая… До изумления! Это я её… «друг», что ли?» — впрочем, несмотря на свои мысли, Ольха смогла отметить, что с задачей Лемон справилась на «отлично».***
Точка Отсчёта Местоположение: место крушения Света Веры, полевой лагерь Время: четвёртый день Крестового Похода, 14:00 по местному времени Я, не торопясь, прохаживался по лагерю, изучая то, как обустроились мои гвардейцы. Мне было далеко не впервой инспектировать быт собственных солдат, в отличие от некоторых иных офицеров, я не пренебрегал нуждами рядовых, зная, что от того, насколько достойно они расквартированы, зависит и их эффективность, но сегодня, несомненно, был особенный случай. И особые причины для инспекции. Ксеносы. Совместным с комиссаром решением мы решили, наконец, перевести всех спасённых пони из нашего импровизированного госпиталя в лагерь, выделив на всех одну большую палатку. Разумеется, после того, как прямо с утра человек капитана, к моему удивлению, вполне успешно договорился с теми из них, кто ещё колебался. Некоторым образом смешивая быт людей и пони, Хакон думал быстрее «акклиматизировать» бойцов к новым условиям, в которых чужаки могли быть не только врагами… Всё ещё странновато было думать о них не только, как об угрозе и противнике, но я быстро привыкал к новым условиям, спасибо стараниям моей крылатой подруги. Увы, в реакции своих людей я не был так уверен. И пусть благодаря прямым приказам вероятность резни была невелика… Но я счёл нужным лично убедиться, что по крайней мере сейчас никаких конфликтов не намечается. И, к своему полному удовлетворению, я мог с уверенностью сказать, что прямо сейчас напряжение в лагере скорее спадало, чем нарастало. Пони оказались вполне не против помочь с разными хозяйственными вопросами по мере сил и за скромные несколько часов с помощью нескольких младших офицеров смогли найти себе дела. Некоторые помогали перетаскивать тяжести или копать дренажные канавы, которых на местной заболоченной почве вечно оказывалось мало, а одну безрогую и бескрылую ксено, кажется, таких называли земнопони, даже поставили готовить еду для остальных ксеносов в подвешенном над костром большом котле. Каково же было моё удивление, когда на моих глазах какой-то молодой гвардеец, явно вчерашний белощитник, потрепал ту по гриве, вызвав у ксено, кажется, немного оскорблённый фырк. Я позволил себе потратить достаточно много времени на наблюдение за лагерем, целых пятнадцать минут, судя по моим наручным хроно, но так и не увидел ничего выходящего за рамки допустимого. Значительная часть солдат, конечно, всё ещё косилась на ксеносов с опаской и недоверием, но это было и хорошо, излишне расслабляться также было бы опрометчиво. Тем временем, мой взгляд наткнулся на мелькнувшую за выделенной ксено палаткой знакомую синюю шёрстку. Я тихо хмыкнул, стоило ожидать увидеть её здесь. Что ж, одной проблемой меньше, пегаску не пришлось искать… — Рейни! — неторопливо направляясь ближе к означенной палатке, позвал я подругу. Только успевший исчезнуть за тканевым порогом хвост тут же появился обратно, а спустя полсекунды и вся остальная пони вышла ко мне задним ходом. — Артур, привет! — пегаска выглядела несколько встревоженной, хотя и вполне искренне мне улыбнулась. — Со спасёнными всё хорошо, никто не высказывает особого недовольства. Я как раз зашла пообщаться с некоторыми из этих пони… — Твой вклад тоже оказался весомым, — кивнул я, отчего пегаска смущённо потупила взгляд. — Какие-то проблемы? — Кримсон с утра стало плохо, но ей уже помогли. Думаю, всё будет в порядке, но я всё равно за неё волнуюсь, — Рейни явно нервничала по этому поводу, и я решил промолчать насчёт того, сколь небольшой была ценность этой бывшей бандитки. В конце концов, полагаю, у моей подруги были какие-то причины проявлять такую привязанность к своей кислотношёрстной прилипале. — А в остальном всё, волей Его, хорошо! — Прекрасно, — меня вполне устраивало то, что самой большой проблемой с этой стороны сейчас оказалось недомогание бандитки-ксено. Это, без всяких сомнений, было наименьшим из возможных зол вообще. — Мне нужна будет твоя помощь, иди за мной. — Мне надо… — начала было Рейни, но, задумавшись на секунду, мотнула головой. — Ладно, я зайду ко Кримсон чуть позже.***
Точка Отсчёта Местоположение: место крушения Света Веры, штаб Время: четвёртый день Крестового Похода, 15:00 по местному времени Рейни откровенно клевала носом, даже несмотря на опустевшую чашку рекафа на столе перед ней. Всё же, последние дни были весьма насыщенными, и возможности вдоволь отоспаться после всего случившегося так и не предоставилось. Подходящего стула для неё не нашлось, так что сонная пегасочка восседала на коврике, едва выглядывая из-за стола, за которым собрались офицеры. Впрочем, это не мешало ей на секунду дать порезвиться своему внутреннему жеребёнку и почувствовать себя большой и значимой фигурой. Впрочем, в некотором смысле, так оно и было. Пусть Рейни теперь и не была единственным источником информации об Эквестрии для Гвардии, но несомненно самым доверенным, так что последний час или около того крылатая рассказывала верховному командованию Крестового Похода всё, что знала о Балтимейре. А знала она о нём по большей части по рассказам отца, лично в нём побывав лишь единожды и очень давно… А ведь с тех пор город изменился значительно. Не то, чтобы Рейни хорошо знала историю Балтимейра и не была в курсе как тот смог, пускай и лишь частично, но возродиться после Войны, зато была в курсе, что с городом происходило в последний десяток лет. Крепнувший и разраставшийся город и прежде был местечком вольным, где мог спокойно себя чувствовать хоть рейдер, хоть работорговец, если он платил крышки и не нарушал городские правила, но в последнее время рабство стало не той вещью, на которую городской совет просто закрывал глаза, а тем, за счёт чего город стал жить. Причин Клауд не знала, но последствия были очевидны. Работорговцев стало больше, они чаще нанимали для своих делишек рейдерское отребье и собирали «живую дань» со всех окрестных земель. Раньше от них ещё можно было откупиться крышками и договорами, но теперь товара стало ублюдкам не хватать и в безопасности теперь не оставался никто — это Рейни узнала на своей шкуре. Увы, рассказать, зачем городскому совету, в котором теперь заседали в основном богатые торговцы живым товаром, столько пони, пегаска не могла. Конечно, в городе были какие-никакие мастерские, а подле цеплялось за жизнь несколько чахлых полей… Но даже далёкой от экономики поняше было понятно, что такое число рабов девать было некуда. — Не так и много информации, — сухо констатировал прямой, как арматурина, человек с механическим глазом и ровно подстриженной бородой. Рейни уже успела узнать, что того звали фон Штернберг, и, честно говоря, в его присутствии ей было как-то неуютно… Слишком холодными и бесстрастными были его слова и суждения. — Но это место может стать будущим плацдармом. — Мы можем провести разведку боем и по её результатам сразу перейти в полноценное наступление, если отпор будет не слишком силён, — а это был уже Брайт. Второй подчинённый её друга-полковника. И, откровенно говоря, этот человек казался ей куда более живым и приятным, чем заговоривший первым. — Не думаю, что об правящем здесь отребье кто-то будет жалеть. А ещё мысли этого гвардейца были чем-то схожи с её собственными. Пегаска была уверена, что сможет найти с тем общий язык. — Не в текущей ситуации, — комиссара кобылка знала чуть дольше, но всё ещё не могла решить, что думает насчёт этого разумного со странным отличительным знаком в виде красного пояса. Слишком быстро тот умел меняться. — Наши людские ресурсы крайне… Пегаска поняла, что отключилась, когда чья-та рука легла ей на спину и аккуратно потрясла. Дёрнув носом, пони поняла, что задела чашку, которая тут же улетела на пол, пачкая шёрстку неудачливой поняши остатками холодного рекафа. — А? Ой… — Поняшка тряхнула головой, вновь приходя в сознание. — Я… Да, что-то ещё рассказать? Краем глаза Рейни успела заметить направленные на неё взгляды людей. Клауд уже достаточно общалась с людьми, чтобы различить, что Штернберг был раздражён, в то время, как второй майор легонько улыбнулся в знак поддержки. Ну а её друг хоть и старался, но крайне плохо скрывал свои эмоции… В отличие от Хакона. — Тебе нужно отдохнуть, — Рейни не требовалось великих знаний, чтобы определить в голосе Артура нотки заботы. — Тебе предстоит разведать, что творится в Балтимейре и собрать там как можно больше информации. — Аг… — Кобылка оборвалась на полузевке, и, вопросительно наклонив голову, приподняла бровь. — Одной? — Полагаю, твоими стараниями, выбирать напарников тебе есть из кого, — усмехнулся Тациус. — Но сначала иди и поспи, после поговоришь с Хаконом о деталях своего задания. — Кто бы говорил о необходимости сна…— буркнула пони.***
Точка Отсчёта Местоположение: место крушения Света Веры, лазарет Время: четвёртый день Крестового Похода, 16:30 по местному времени Кримсон просто лежала на подстилке в ранее выделенной для пленников комнате, смотрела в потолок и стонала уже… Час? Два? Три? Земнопони давно потеряла счёт времени, а сил хватало только на то, чтобы ныть о несчастной судьбе. Про себя, язык не слишком хорошо ворочался, чтобы делать это вслух. И даже заснуть толком не выходило… Что ж, по крайней мере, её тело перестало пытаться скоропостижно скончаться. Лемон действительно позвала медиков, и довольно скоро её из каюты вытащил смутно знакомый человеческий врач. Он был не слишком общительным, но вколов что-то, отчего кобылку прополоскало ещё сильнее, а после поставив капельницу, смог добиться стабилизации её состояния. Через какое-то время к ней пришёл и выглядевший уставшим и давно не смыкавшим глаз Кьюр, который, хотя и не был особо разговорчив, ещё немного облегчил её страдания, сводив в душ и вколов ещё чего-то, что уняло тряску копыт и неровное биение сердца. Ей стало лучше, без всяких сомнений. И пусть в голове то и дело проскакивали мысли о том, что парочка доз какой-нибудь дури могли бы окончательно побороть навалившуюся слабость, апатию и боль, но усилием воли Кримсон гнала эти думы прочь. Может она бы и хотела этого, но твёрдо знала, что Рейни будет против. А Рейни… Она точно знала лучше. Значит нужно было держаться, чтобы стать лучшей пони, чем сейчас. Кримсон снова протяжно вздохнула и осторожно, чтобы не вырвать из своей тушки иглу капельницы, перевернулась на бок. Ей не хватало пегаски прямо здесь и сейчас. Не хватало тёплого крыла и напутствия от подруги. Без неё было как-то холодно и тоскливо. И в груди словно растянула щупальца какая-то болотная тварь, сжимая изнутри все потроха Кримсон. Ей было просто одиноко и… Страшно. Страшно от мысли что она могла где-то оступиться и стать ненужной. Но когда дверь комнаты с шипением и лязгом открылась, а на пороге появилась знакомая крылатая фигурка, все переживания Кримсон сдуло словно ветром, а на мордочку её наползла слабая, но искренняя улыбка. — Рейни… — восклицание вышло негромким, а в ответ на попытку земнопони подняться на ноги пегаска предостерегающе махнула копытом. — Лежи. Тебе сейчас нужен покой, — твёрдо произнесла крылатая, и, подойдя ближе, аккуратно, нежно погладила подругу по голове. — Тебе уже лучше? — Да, конечно, хоть сейчас… — земнопони опять попыталась вскочить на ноги, но Рейни только фыркнула и легла рядом на подстилку, едва уместившись на ней вместе с подругой. — Отдыхай, — накрыв своим мягким крылом спину Кримсон, не терпящим возражений тоном произнесла Рейни. — Мне нужно, чтобы завтра ты была полна сил. Земнопони зевнула. Ей сразу стало так уютно и хорошо… Скосив взгляд, Рейни увидела, что её подруга уже закрыла глаза и умудрилась задремать. Что ж, пегаска могла дать подруге часок поспать прямо здесь, прежде чем забрать ту обратно в каюту.***
Точка Отсчёта Местоположение: место крушения Света Веры, каюта на офицерской палубе Время: четвёртый день Крестового Похода, 17:30 по местному времени Сегодняшний день для Лемон выдался насыщенным. Сначала «экзамен», во время которого она была вынуждена общаться с другими пони, убеждая их, затем долгая, даже нудная проверка знаний в самых разных областях, которую, впрочем, Ольха благополучно скинула на своих подчинённых, толком и не общаясь с Лемон лично. Лемон пришлось вспоминать вообще всё, что она знала. Продемонстрировать знания грамоты и счёта оказалось легко, хоть сухой старичок-архивариус и брюзжал на почерк единорожки даже больше, чем на её нечеловеческую природу, а вот как только речь заходила обо всём, что касалось более углублённых областей наук — начинал сказываться тот способ, которым кобылка получала свои знания. Обучение Лемон вышло неровным, рваным, лишённым многих деталей, которые приходилось достраивать в своей голове интуитивно. И это даже не говоря о банальной разнице в используемой терминологии. Обида от того, что она сама себе к этому вечеру начала казаться тупой, просто выворачивала всегда гордившуюся собой единорожку наизнанку. Тем яростнее она, после середины дня оставшись предоставленной самой себе, а также горе инфопланшетов и книг с плотными страницами из пластиковой бумаги, вгрызлась в учёбу. Пока что Ольха не изволила толком составить какого-либо плана обучения, но для начала Лемон справилась и сама, взявшись за те базовые вещи, понимания которых ей не хватало, на её взгляд больше всего. В первую очередь это касалось того, что необходимо было для лучшего понимания своего нового начальства: история, философия (крепко замешанная с религией), этикет, свод законов, принятых на «Свете Веры»… Естественно, глубоко изучить всё и сразу не смогла бы и более гениальная пони, но лимонная единорожка, по крайней мере, пробежалась по верхам, жадно глотая столь бесценные для неё сейчас знания. Впрочем, не могла Лемон не отметить и плюсов своего положения, которые продолжали проявляться во всей красе. Так, уже завтра она должна была получить свою личную каютку, в которую и собиралась с удовольствием отселиться, чтобы быть как можно дальше от рейдерши. Не будь Лемон пони, она вынуждена была бы делить её ещё с несколькими младшими сенешалями, но… В кои-то веки ксенофобия людей сыграла ей на копыто. Конечно, каютка обещала быть менее уютной и крупной, чем хоромы Рейни, зато она была бы своя. Отложив в сторону инфопланшет, Лемон позволила себе минутку помечтать, представив, чего бы она могла добиться, поднявшись в глазах лорда-капитана и заняв пост повыше. Сколько бы могло сосредоточиться в её копытах средств и возможностей и что она могла бы с ними сделать, как могла бы расцвести торговля в бывшей Эквестрии, если не на всём Эквусе… Прикрывшая глаза единорожка аж причмокнула от удовольствия, но уже спустя мгновение её ухо дёрнулось, уловив характерное шипение и лязг открытия двери. От одного вида кислотно-зелёной шерсти рейдерши всё мечтательное настроение мигом слетело с Лемон, а её мордашка перекосилась так, будто единорожка только что сжевала что-то очень кислое. То, что рядом с Кримсон шла и Рейни, несколько сглаживало ситуацию, но едва ли подавляло наполнившее Лемон напряжение полностью. Пусть новоиспечённая сенешаль-кадет была искренне благодарна пегаске за поддержку, но доверять каждому её слову не спешила, слишком уж легковерной та ей казалась… — Значит… В Балтимэйр? — лёгкая хрипотца Кримсон уже почти привычно резанула по ушам Лемон, но сами слова заставили сразу же прислушаться. — Да… Туда, — Рейни, кажется, была не слишком обрадована перспективой визита в Балтимэйр, и, зная хотя бы поверхностно историю этой пони, единорожка догадывалась почему. — Ты уже там бывала? — Угу, случалось пару раз… — буркнула Кримсон, кажется, тоже не чувствовавшая восторга в отношении Вольного Города. — Сориентироваться там смогу. Там есть места, где всякие уёбки собираются… Вроде меня. Лемон даже непроизвольно приподняла бровь. Самокритичность рейдерши её несколько удивила… Впрочем, едва ли хоть каплю поменяла отношение. Хотя разговор в целом заставлял Лемон крепко призадуматься. Если Рейни собралась в Балтимэйр, то явно не с целью просто погулять, зная, насколько пегасочка успела проникнуться верой людей и насколько она им доверяла, если не боготворила, единорожка могла с уверенностью сказать, что она направляется туда именно, что по заданию от людей. А учитывая, что наиболее крепкой у Рейни была связь именно с полковником, то скорее всего — именно он её туда и послал. Что Лемон умела делать хорошо, так это подмечать детали и делать выводы. И заметить некоторое напряжение между людьми капитана и теми, кого они называли «гвардией» или «милитарум» было для неё очень просто. И при том что они, безо всякого сомнения, стремились к одной цели, столь же мало сомнений вызывало наличие некоторого внутреннего соперничества. И Лемон была практически уверена, что лорд-капитан захотел бы иметь свои глаза и уши в тех местах, что успели заинтересовать полковника. — Рейни, ты собралась в Балтимэйр? — прикинувшись полуглухой, уточнила Лемон, при этом демонстративно игнорируя существование Кримсон. — А? — Рейни чуть дёрнулась, но затем дружелюбно кивнула, заодно помогая охнувшей земнопони забраться на кровать и закутаться в мягкое и уютное одеяло. — Да, полковник просил нас разведать это… Поганое место. Я надеюсь, у нас получится спасти всех тех пони, что там держат в рабстве… — Это очень благородно с твоей стороны, — без тени наигранности ответила Лемон. В конце концов, она действительно одобряла стремление крылатой помочь другим пони… Хотя и вряд ли могла назвать себя столь же готовой к самопожертвованию ради общего дела. У неё были другие цели и идеи. — Там может быть опасно. Особенно вместе с… Этой, — Лемон с трудом подавила желание сплюнуть. — Тебе не нужна помощь? — Если честно… Нужна, — несколько секунд задумчиво поглядев на единорожку, со вздохом созналась Рейни, присев на краешек кровати. — Я не знаю, во что может всё это вылиться, так что не могу отказываться ни от одного копыта помощи. Но как ты сама сказала, это может быть опасно, и… — Я была в Балтимэйре не раз и знаю, как можно не попасть в неприятные истории, — чуть самодовольно усмехнулась Лемон. — Когда ты отправляешься? — Завтра, с самого утра, — не задумываясь, ответила пегаска, а затем зевнула, прикрыв крылом рот. — Полковник считает, что чем быстрее мы начнём действовать, тем лучше, и я с ним абсолютно согласна. «Ещё бы ты не была», — с некоторой долей сарказма подумала единорожка, уже успевшая прознать об истории самой Рейни, но вслух произнесла другое. — Это имеет смысл. Я… Не могу сразу обещать, теперь я служу лорду-капитану, но если он позволит, то я с радостью помогу тебе. Ты делаешь хорошее дело, Рейни. Невзначай похваставшись своим новым статусом, единорожка мило улыбнулась и кивнула явно ставшей чуть спокойнее крылатой. — Спасибо, Лемон, — скромно улыбнулась и даже чуть потупила взгляд Рейни. — Твоя помощь будет неоценима.***
Точка Отсчёта Местоположение: место крушения Света Веры, кабинет капитана Время: четвёртый день Крестового Похода, 18:20 по местному времени Капитан с любопытством глядел на вытянувшуюся перед ним единорожку. Конечно, он не слишком жаловал, когда его отрывали от дел, а особенно — от несомненно заслуженного отдыха, но с другой стороны инициативность подчинённых в разумной мере одобрял. Конечно, любой другой его подчинённый столь низкого ранга едва ли получил бы личную аудиенцию, но всё же эта ксено была отдельным случаем… Как минимум из-за того, что была ксено, а Александр не хотел, чтобы, возможно, хорошие идеи оказались похоронены из-за такой естественной и правильной, но в этой уникальной ситуации излишней вещи, как ксенофобия его офицерства. — Лорд-капитан, — конечно, по очевидным причинам поклониться именно так, как предписывал этикет Лемон не могла, но она склонила голову и передние колени, в жесте полной покорности. — Нижайше прошу вас простить мою дерзость, и… — Неплохо, ты явно старалась в освоении этикета, но сейчас я не в настроении слушать все положенное им словоизлияние, — Александр искривил губы в намёке не то на улыбку, не то на усмешку. — Встань и говори по делу. Время — деньги. — Лорд-капитан, мне стало известно, что командир Астра Миле… Милитарум, — непривычные слова хоть и явно близкого к известному ей, но всё же незнакомого высокого готика было немного трудно произнести без практики, но Лемон старалась быть как можно точнее в своих формулировках. — Планирует провести разведку в расположенном неподалеку городе Балтимэйр, отправив туда наверняка уже известную вам Рейни… Единорожка кинула взгляд на теперь уже точно своего капитана, а тот лишь милостиво кивнул, понимая, что стажёр хотела добавить что-то ещё. — Могу я предложить свою кандидатуру для того чтобы отправиться вместе с ней, лорд-капитан? Рейни может пропустить какие-то детали, что могут заинтересовать такого делового человека, как вы, — чуть склонила голову Лемон. — Или же полковник может намеренно о них умолчать, — задумчиво хмыкнул Александр, при виде того, как единорожка чуть улыбнулась и еле заметно кивнула, явно желая показать что именно это она и имела в виду. — С другой стороны, для тебя это прекрасная возможность предать, ксено… — При всём уважении, лорд-капитан, но зачем мне это? — старательно скрывая волнение от резко замаячивших на горизонте перспектив прожарки до хрустящей корочки, единорожка старалась казаться заискивающей, удивлённой и может быть даже самую каплю оскорблённой. — Даже если не считать того что вы мой благодетель и я искренне вам благодарна… Быть с вами просто-напросто выгоднее чем где-либо ещё на Пустоши, господин. Александр только покачал головой, эта ксено умела быть достаточно убедительной и казалась не дурой. Ему однозначно повезло получить под своё начало такой потенциально ценный кадр. — Полагаю, твоё обучение придётся временно приостановить, — увидев, что мордочка собеседницы на мгновение исказилась, капитан только внутренне усмехнулся, зная, что Ольха умела быть той ещё стервой. — Твоя идея мне понравилась, отправляйся в город и собери как можно больше информации. Если тебе потребуется что-то из запасов, составь запрос по форме… По столу проскользнул небольшой типовой бланк заявки на корабельный склад… Пустой, но уже заверенный личной печатью капитана. Лемон успела узнать и услышать достаточно, чтобы понять, какую ценность могла иметь эта простая бумажка. — Не подведи меня, ксено.***
Точка Отсчёта Местоположение: 35 километров к северо-востоку от места крушения Света Веры Время: пятый день Крестового Похода, 7:30 по местному времени Двигатель «Химеры» рыкнул и перешёл на спокойный холостой ход. Задняя аппарель с шипением опустилась, впуская в провонявшее прометием десантное отделение прохладный утренний воздух и первые лучи солнца, окрашивающего в нежно-розовый бесконечную облачную пелену. — Подъём, дамочки, на выход! — неприятно заскрежетал искажённый переговорным устройством машины голос механика-водителя. — Дальше пешком. Первым из машины выскользнул Килл. Когда ногу на исстрадавшуюся эквестрийскую землю поставила Рейни, штурмовика уже нигде не было видно. У него было своё задание, у пегаски — своё. Рейни оглянулась, дабы убедиться, что обе её спутницы всё ещё идут за ней и не планируют перегрызть друг другу глотки. Хотя, «друг другу» определение не совсем верное… — Ястреб Крылышкам, проверка связи! — заговорила вокс-бусина в ухе Клауд. Она тихо фыркнула, у того кто выдал ей позывной на задание явно было какое-то странное чувство юмора. — Крылышки, как меня слышно, приём? — Ястреб, это Крылышки, слышу тебя чётко и ясно! — помимо прочего, Рейни успела и пробежаться по описывающему порядок радиопереговоров разделу «Вдохновляющего учебника молодого гвардейца», любезно одолженного ей комиссаром, так что вполне знала, как положено общаться в эфире. — Буду проверять связь дальше по ходу движения. — Это Ястреб, понял тебя, Крылышки! — отозвался гвардеец, засевший в одной из недавно разграбленных ферм неподалёку с вокс-кастером для поддержания связи с разведчиками. — Послушаю пока, что там у вас на радио… Отбой! Поправив норовившее вывалиться из уха устройство связи, Рейни молча зашагала вперёд, в сторону восхода солнца. Благо, и Лемон и Кримсон шли за ней, и, кажется, даже были сравнительно спокойны. Пегаска была горда, что ей досталась честь заложить один из первых кирпичиков в фундамент светлого будущего Эквестрии, но спутницы откровенно напрягали. Клауд уже начала думать, что, возможно, Лемон была лишней и помощи Кримсон вполне могло бы хватить. Кримсон… Странная пони. Хоть Рейни и понимала всю глубину её проступков, но буквально с каждым часом сохранять в себе должную по отношению к бывшей рейдерше щепотку холода становилось сложнее. Крылатая видела, что Донат не только старается исправиться, но и искренне раскаивается в поступках. Была ли она всегда в глубине души хорошей пони, или же это действительно у неё, у Рейни Клауд вышло потащить земнопони за шкирку к свету? Это была… В чём-то пугающая мысль. Ведь она значила, что у пегаски появился долг. И он касался не только Донат. Если уж Рейни удалось пробудить одно зачерствевшее сердце, не должна ли она была сделать то же и с другими? Ради будущего и Эквестрии. На самом деле… Рейни сбилась с шагу, когда мысль чётко сформировалась в её голове. — Что-то случилось? — резко подобралась выглядевшая до сего момента крайне несчастной Кримсон, увидев, как дёрнулась её единственная подруга, и готовая теперь защитить её. — Ничего… — покачала головой Рейни, полной грудью вдыхая пепельный запах Пустоши, глядя на мёртвое поле впереди. — Всё в порядке. На секунду пегасочка прикрыла глаза, вновь уверенно шагнув в направлении Балтимейра. Если уж её спасло вмешательство Его божественного величества, в чём Клауд уверилась окончательно, то не хотел ли Он привести к своему свету народ пони, дав им шанс спастись? И это было несомненно, недаром же Он направил сюда своих воинов… Вот только Рейни была уверена, что нельзя было привести Эквестрию к миру одним лишь мечом, а тот проповедник, которого принёс с собой «Свет Веры» оказался недостоин своего сана. Пегаска вспомнила шутку полковника. Планировала ли она стать священницей? Едва ли, но… Кто-то же должен? А у неё, кажется, не так и плохо получалось.***
Точка Отсчёта Местоположение: 50 километров к северо-востоку от места крушения Света Веры Время: пятый день Крестового Похода, 13:00 по местному времени — Ей нельзя доверять, — зло прошипела следовавшая в арьергарде группы Лемон, заставив Кримсон страдальчески вздохнуть, а Рейни незаметно закатить глаза. — Она расскажет всё работорговцам за три крышки, как только сможет. — Предположим, — устало произнесла Рейни. — А дальше что она будет делать? Убьётся об гвардейские танки? Кримсон отвела взгляд в сторону. Неужели она и впрямь была такой тварью? Ах да, точно, была. Земнопони дёрнулась, а на уголок глаза навернулась слеза, но Донат её сморгнула. Нельзя. Не сейчас. Рейни много на неё поставила и нельзя было раскисать. Она была серьёзной, бля, кобылой с большой пушкой. По крайней мере, надетый на неё и очищенный от крови железный доспех одного из бугаёв выглядел вполне солидно, довольно удачно скрывая под собой её тощее тело. Внушительный вид, откровенно говоря, был сейчас, пожалуй, самой важной частью Кримсон… Увы, едва ли она себя чувствовала на свой прикид. Голова болела, во рту стояла неприятная горечь, а на душе было гадко и грустно. Хорошо хоть Рейни отыскала имперский детокс и теперь бывшую рейдершу не ломало от той дряни, что она методично пихала в себя последние несколько лет. Но последствия применения… Да, так давно и из всех отверстий сразу её давно не полоскало. Благо, на корабле всё ещё был душ. Отряд перемахнул через холм, и перед троицей кобыл, наконец-то, предстали стены Балтимейра, что позволило Донат отвлечься от поганого настроения и не менее поганых мыслей. Да и Рейни с единорожкой наконец прекратили вялотекущую перепалку… Город, на самом деле, внушал. Первыми в глаза бросались не такие уж и импровизированные стены из обожжённого кирпича, использующие довоенные окраинные многоэтажки в роли бастионов обороны. Кримсон видела их не впервой, и намётанным взглядом могла сразу подметить и позиции пулемётчиков, и окружавшие подходы к городу минные поля, и даже пару довоенных орудий, невесть зачем затащенных на первые этажи «башен». Вторыми в глаза бросались окружавшие город поля, жмущиеся к стенам. Несмотря на недостаток солнца, там кое-как всходили вялые ростки, а десятки, если не сотни рабов копались в земле, пытаясь заставить её принести ещё хоть немного урожая. Отряд подходил ближе, держась главной дороги. Вскоре троица кобылок поравнялась с окраинами полей. Кримсон услышала, как Рейни скрипнула зубами, проходя мимо молодого земнопони во взрывном ошейнике, неизвестно за что избиваемого надсмотрщиком. Донат уже была готова, что сейчас начнётся бой, но пегаска сдержала себя, отведя взгляд. Наконец, перед кобылками возникли главные городские ворота. Въезд в город был защищён распахнутыми сейчас толстыми створками, окованными сталью, и парой натуральных бетонных бункеров с пулемётами по бокам, причём явно новодельных. Сложно было так сразу сказать, насколько правильно были устроены эти укрытия и сильно ли они помогли бы от тяжёлых орудий, но выглядели точно внушительно и одним своим видом могли отогнать даже очень крупную банду рейдеров, пропей или проколи те последние мозги и реши пощипать богатый Балтимэйр. Разведчицам пришлось пристроиться в хвост небольшой, но имевшей место быть очереди из нескольких повозок, прежде чем войти в город. Благо, стражники своё дело знали, и уже спустя десяток минут Рейни и её сопровождающие ступили на чистые, но пропахшие болью и отчаяньем улицы старого города.***
Точка Отсчёта Местоположение: место крушения Света Веры, лагерь гвардии Время: пятый день Крестового Похода, 16:30 по местному времени В середине дня лагерь кипел жизнью. За прошедшие несколько дней солдаты окончательно справились с укреплением обороны и теперь большей своей частью занимались исследованием окружающей территории, отправляясь в пешие патрули, либо же исследуя заброшенный город, в котором Артур вместе с Рейни отбивались от гулей, на предмет полезных вещей, вроде тех же лечебных зелий, и образцов местных технологий. На последнем настоял техножрец, проявивший нездоровый интерес ко ксенотеху. Впрочем, и в лагере было достаточно солдат, как занимавшихся дозором и охраной, так и добычей остатков снаряжения из разрушенных отсеков корабля. Большая же часть бытовых задач была переложена на матросов, ведь системы жизнеобеспечения «Света Веры» после крушения корабля по большей части вышли из строя. Даже гвардейские часовые имели свойство расслабляться, когда ситуация казалась спокойной и ничто не предвещало беды. На насыпях водили по сторонам стволами турели, рядом мирно жужжал стационарный ауспекс, не выдавая никаких интересных данных, кроме уже привычных аномалий в небе, а рядом сидел надёжный товарищ. — Бито! — удовлетворённо заявил сидевший на импровизированном табурете из пустого ящика гвардеец, со шлепком опуская карту на столик, сделанный из другого ящика. — Тьфу, блин, — скривился его партнёр по игре и сплюнул на пол. — Я так без трона в кармане твоими стараниями останусь, Веспер! — А какая к демонам разница? — Философски произнёс гвардеец, дожидаясь хода соперника. — Всё равно мы на этом комке грязи застряли. Хоть, фраг, на местные валюты переходи… Паршиво-то как, а? Оба гвардейца замолчали, обдумывая и игру, и свою внезапно коренным образом изменившуюся жизнь. Хлопнув рукой о колено, соперник Веспера прибил гигантского москита, присевшего полакомиться человеческой кровью. — Ага… А главное, и тратить-то не на что, — вздохнул солдат, и, достав парочку карт, положил их на стол. — C ксеносами дела вести… Не, судя по тем, что есть, они даже вполне приличные, но всё равно… Ересь какая-то! — Угу. Если командир сказал, будем подчиняться, но не нравятся они мне, — согласно кивнул Веспер и вперился взглядом в сложившуюся на столе комбинацию. — Да в Варп тебя, считай, что победил.***
Точка Отсчёта Местоположение: 50 километров к северо-востоку от места крушения Света Веры, вольный город Балтимейр Время: пятый день крестового похода, 14:30 по местному времени Чистые, вымытые солёной морской водой центральные улочки быстро уступили место каким-то проулкам и подворотням, по углам которых даже в солнечный день прятались тени, а за мутными и давно не мытыми стёклами и вовсе редко горел огонёк лампы или свечи. Зато часто встречались проходящие мимо, спорящие друг с другом, блюющие по закуткам или смотрящие в серые небеса бессмысленным взором подозрительные личности. Кримсон вела Рейни и Лемон туда, где они могли найти себе хату, привлекая наименьшее внимание. Ну, если не считать внимания всяких дурных жеребцов и кобыл, которые могли засмотреться на крупы её спутниц. Впрочем, им бывшая рейдерша могла доходчиво объяснить всё необходимое. Вопросов бы не осталось. Нос щекотал солёный морской бриз, смешиваясь с вонью сточных вод. В более презентабельной части Балтимейра ещё довоенные коммуникации поддерживались в приличном состоянии, но ради кварталов, где коротали дни ещё каким-то чудом не ставшие рабами бедняки, залётные рейдеры, наёмники и прочее отребье — никто заморачиваться и не думал. Кримсон скривилась, запах слишком ярко напоминал о не столь уж и далёкой прежней жизни. По крайней мере, она знала куда идти и не планировала проводить на замызганных проулках больше времени, чем нужно. Свернув в подворотню, земнопони повела своих спутниц к трёхэтажному зданию. Когда-то оно было сильно выше, но сейчас об этом напоминали только торчавшие из «крыши» обломки арматуры и бетонных столбов. Окна были забраны досками и решётками, а входная дверь поблёскивала металлом, вышибить такую с удара казалось явно нетривиальной задачей. Подобравшись поближе, Кримсон от души лягнула дверь задними ногами, отчего по двору пронёсся железный грохот, а ей на макушку приземлился кусок побелки, возможно, ещё довоенной. Сзади застучали засовы и расположенный ровно на высоте понячьего роста небольшой металлический щиток, откинулся внутрь, открывая больше похожую на бойницу щель, откуда сверкнули чьи-то недовольно прищуренные жёлтые глаза. — Хули надо? — проскрежетал изнутри похожий на старушечий кобылий голос. — Нехер тут без дела стучать! — Открывай, свои! — поморщившись, громко ответила Кримсон. — Мне надо место, кости уронить на день-другой! — А! Ты чтоль, давалка? — проскрипели из-за двери. — А хули не сдохла? Лемон от такого построения вопроса довольно хмыкнула, но Кримсон стоически игнорировала и единорожку и подначку собеседницы. — А тебя ебать не должно! — с некоторым вызовом произнесла земнопони. — Бери крышки и обо мне ни слова! Кримсон добыла из-под пластины брони припрятанный мешочек и потрясла им. Внутри весело и призывно побрякивали формованные жестяные кругляшки. С другой стороны двери опять застучали засовы и дверь резко распахнулась, едва не вмазав по носу Кримсон, которая умело и привычно уклонилась, отпрянув в сторону. — Давай, быстро! — сверкнула глазами морщинистая кобыла со множеством проплешин и шрамов на шерсти. — Эти со мной! — кинув мешочек, который собеседница играюче легко поймала, уточнила бывшая рейдерша. — Э, шалава, тут на троих мало будет, — прошамкала было старуха, но Кримсон просто скептически подняла бровь. — Ты меня наебать что ли хочешь, кашёлка старая? — сдерживая смешок, поинтересовалась земнопони. — Показывай комнату и не еби мозги.***
Точка Отсчёта Местоположение: 50 километров к северо-востоку от места крушения Света Веры, вольный город Балтимейр Время: пятый день Крестового Похода, 15:00 по местному времени — Ястреб, Крылышки на связи, приëм, — возлежа на соломенной подстилке, негромко проговорила Рейни, предварительно активировав свой миниатюрный вокс. — Как слышно? — Крылышки, это Ястреб. Слышу чëтко и ясно, — раздался в ухе спокойный и ровный голос. — Нужна связь с Орлом-Главным? — Ответ отрицательный, Ястреб, — пегаске, конечно, хотелось бы перекинуться парой слов с другом, но время было не слишком подходящим.— Просто передай наверх, что мы на месте и вскоре приступим к работе. — Понял тебя, Крылышки. Удачной охоты и отбой. Рейни вздохнула и упёрла взгляд в потолок. Разморенной дорогой и морским бризом пегаске решительно не хотелось ничего делать, но усилием воли поборов желание прикрыть глаза и придремать часок, кобылка поднялась на ноги. — О Селестия, где она только откопала эту дыру? — буркнула Лемон, демонстративно игнорируя наличие в комнате Кримсон. — Здесь грязнее, чем у самих рейдеров… — Зато мы не привлечём лишнего внимания, — хмыкнула пегаска, не соглашаясь с оценкой найденного Донат через её контакты жилья. В конце концов, здесь даже не было насекомых в лежанках. — Ладно, ещё разок пробежимся по нашему плану…***
Точка Отсчёта Местоположение: 50 километров к северо-востоку от места крушения Света Веры, вольный город Балтимейр Время: пятый день Крестового Похода, 16:00 по местному времени Лемон наконец-то чувствовала себя в своей тарелке, прохаживаясь по торговым кварталам Балтимейра. Той их части, что была отведена под торговлю рабами единорожка старалась пока что не касаться, предпочитая для начала проверить старых знакомых и раздать долги. Те уже наверняка и не чаяли увидеть вложенные крышечки, узнав о том, что караван Лемон был разграблен, тем приятнее было их разубеждать… И вместе с тем закладывать в головы контрагентов нужные мысли. Там мягко намекнуть, что теперь у неё есть «крыша» куда серьёзнее, чем может подумать знакомый ростовщик, здесь отдать долг не крышечками, а необычными походными плитками, работающими от аккумуляторов, которые можно зарядить, просто кинув в огонь; ещё в одном месте с улыбкой сказать, что в хороших отношениях с теми, кто вырезал банду Кривого… Одним словом, Лемон заранее готовила почву для того, чтобы лорд-капитан смог быстро и без лишних усилий получить готовых к сотрудничеству на любых условиях бизнес-пони, когда имперцы войдут в город, а что это случится скорее рано, чем поздно, единорожка даже не сомневалась. Очередная знакомая лавка встретила Лемон звонкими ударами молота и пыхтением зачарованных мехов. Конечно, у старины Айрон Хаммера были инструменты и получше, но он предпочитал лишний раз не трогать станки, если задействовать их не было неизбежной необходимостью. Запчасти для довоенного оборудования становилось всё труднее найти, а уж нужные магические матрицы… Зачастую, только Лемон и спасала старого знакомца, когда те в очередной раз приказывали долго жить от старости. — Айро-о-он! — Лемон опёрлась передними ногами о стойку. Хаммер был достаточно зажиточным пони, чтобы иметь в своём распоряжении аж целый подъезд довоенной многоэтажки, у которой, увы, уцелело всего два этажа. Первый он превратил в кузню и лавку, второй же занимала его необычайно многочисленная по меркам Пустоши семья. — Айро-о-он, ау! Обычно за стойкой всегда кто-нибудь да дежурил. Если не сам кузнец, то кто-то из его табунка или многочисленной детворы. Лемон же, как водится, повезло попасть к старому приятелю именно тогда, когда отлучиться пришлось всем разом… Впрочем, шаги послышались действительно скоро и за оборудованном в бывшей будочке консьержа прилавком невесть откуда возникла маленькая кобылка с очень важным выражением мордочки. Несмотря на возраст всего лет в двенадцать, малютка выглядела знающей себе цену, однако, увидев, кто скучающе опёрся на прилавок, она расплылась в радостной улыбке. — Тётя Лемон! — малышка сразу же оказалась нежно потрёпана по гриве, а в копыта ей оказался сунут купленный буквально за углом леденец, который малышка тут же спрятала под стол. — Привет, Айси, — приветливо улыбнулась Лемон. — Позови папу. Малышка деловито кивнула и тут же умчалась куда-то вглубь здания, а Лемон усмехнулась про себя, действительно, был толк в том, чтобы поддерживать хорошие отношения с семьёй постоянного торгового партнёра. Вскоре явился и хозяин лавки — большой, суровый на вид стареющий земнопони в кожаном фартуке и с извечно подпаленной гривой. Шаги его были тяжёлыми, но на морде при виде Лемон возникла добродушная улыбка. — Ну привет тебе, Лимонка, уже и не думал тебя живой увидеть, слава Сёстрам, что ты цела! — ничего не спрашивая, жеребец добыл из недр стойки маленькую фляжку и разлил прозрачную, как слеза, жидкость оттуда по двум маленьким стопкам из нержавейки. Отказываться кобылка не стала. — Ух, хороша! И тебе здравствуй, мастер! — настойка и впрямь была хороша, Лемон аж пошатнулась, когда огненный ком ухнул в желудок, а оттуда ударил сразу в голову. — Не пригласишь в гости? Давно с тобой не виделись. В гости Лемон, разумеется, была приглашена, и уже довольно скоро сидела за одним столом с Айроном, потягивая предложенный отвар из сушёных мутокорешков. Напиток был бодрящим и сладковатым, так что единорожка пила его не без удовольствия и не забыла поблагодарить за гостеприимство хозяина. Хотя, конечно, и сама она преподнесла старому знакомцу небольшой, но ценный презент — несколько прекрасно подходящих под зажимы его станков фрез и свёрл из твёрдого и прочного металла с лихвой перекрывали все возможные задолженности и были прекрасным залогом ещё более тесного сотрудничества в будущем. Вскоре и Лемон, и Айрон уже были расслаблены и непринуждённы. Парочка дежурных фраз о самочувствии и семье, и вот жеребец уже без малейшего принуждения рассказывал единорожке о печальном лично для него состоянии дел в городе… — Работорговцы эти… Душу всю вытрясли уже, — жеребец печально вздохнул, покачивая в копыте уже почти опустевшую кружку. — Я же кузнец! Я творить должен то, что пони будет помогать, так сказать, старое железо перековывать в новые плуги. Ну, не только плуги конечно, но там и в другие инструменты, и в посуду там, в детали… Да даже оружие тоже, надо ведь тех же рейдеров отваживать, да и животину тоже. А всё приходится кандалы да ошейники с цепями лепить. Тьфу… — Понимаю, понимаю… — печально поддакнула единорожка, дорисовывая новые штришки в своей картине мира. Далеко не все деловые пони Балтимейра были довольны засилием работорговцев. Кому-то они были просто неприятны, кому-то портили бизнес и просто жизнь скакнувшими вверх ценами… А с кем-то и почти открыто враждовали. Однозначно, это была бы полезная информация для её нынешнего нанимателя. — И что, другой работы вообще нет? — Лом подорожал, запчасти к станкам вообще не найдёшь, налоги Мэрия задрала, а заказов-то больше не стало, — скривился жеребец, затем махнул копытом и вздохнул. — А, что ныть, хотя бы жеребят своих обеспечить могу, да нет нужды никого… Продавать. А то некоторые уже и до такого скатились. — Серьёзно? — Лемон аж поперхнулась чаем. Конечно, она знавала ситуации, когда родители продавали своих жеребят за крышечки, но обычно такое случалось в куда более бедных местах, чем Вольный Город, да и то такие родители обычно старательно делали вид, что не знали, что дальше будет с их чадом. Здесь же даже такой самообман сработать не мог. — И много таких? — Да с каждым днём всё больше, всё дорожает, от еды и воды до аренды, и у кого под копытами опоры нет, те сразу тонут, — жеребец вздохнул и замахнулся было, чтобы стукнуть по столу копытом, но скосил взгляд на лакированную поверхность и выдохнул: — Погано это всё. Раньше Балтимейр, может, и не раем был, но хоть честно жить можно было. А сейчас… — Да, не самые лучшие деньки город переживает, — сочувственно покивав и повздыхав, согласилась Лемон. — Но, думается мне, что скоро всё поменяется… Давай-ка с глазу на глаз поговорим, без всех остальных. Не то чтобы я твоим жеребяткам не доверяла, но сам понимаешь, сболтнут чего и нам обоим хуже будет…***
Точка Отсчёта Местоположение: 50 километров к северо-востоку от места крушения Света Веры, вольный город Балтимейр Время: пятый день крестового похода, 18:00 Лемон, не торопясь, прогуливалась мимо торговых рядов, стараясь подавить дрожь страха и отвращения. Не первый раз она гуляла по Балтимейру, но первый — по рабскому рынку. Приподнявшееся после общения со знакомыми настроение резко испортилось — глядеть на рабов было откровенно тоскливо, на душе скреблись кошки. Здесь продавали излишки товара. То, что не пошло на торговый корабль и не было отправлено в качестве оптовой партии. Единорожка прикусила губу, злясь сама на себя за то, что это место заставляло её думать о пони, как о товаре. И всё же, если наступить на горло собственным принципам и поглядеть на пони, как на вещи, то качество того, что стояло на «прилавках» было отменным. Сильные жеребцы, молодые и здоровые кобылки, самый минимум жеребят, только для «эстетов». Деньги считать местные торговцы жизнями умели, продавая в розницу самое лучшее, а по крупным контрактам поставляя всё, что было среднего и ниже уровня. Разведчица подавила желание заткнуть уши, чтобы не слышать рекламных прокламаций торгашей, параллельно на чём свет стоит костеря себя за согласие помочь. Находиться здесь было невыносимо. Переборов себя, кобылка вновь осмотрелась. Судя по всему, здесь рабы на ночь не оставались, иначе бы слишком часто они болели и умирали. Расточительно для товара такого качества… Несмотря на своё отвращение, Лемон без труда смогла натянуть весьма правдоподобную улыбочку и перекинуться парой-тройкой слов с несколькими работорговцами, больше для того, чтобы не привлекать лишнего внимания, чем ради поиска полезной информации. Ради вящей скрытности она даже поторговалась за какого-то рахитичного жеребца, но, сделав вид, что не удовлетворилась ценой, отказалась от сделки. Лемон планировала заняться плотным общением с любителями покупать и продавать живых и разумных пони как-нибудь попозже. Желательно, конечно, под прицелом абордажных дробовиков, весьма впечатливших единорожку калибром, но может быть, нужда выяснить подробности о чем-то возникнет раньше. Пока, впрочем, информацию она предпочитала добывать у более приятных ей пони, а на рынке её интересовало иное — места содержания рабов. Было бы даже как-то глупо врезать большими человеческими пушками прямо по тем, кого они, вроде как, должны были потом спасать от плена злых работорговцев… А для добычи такой информации много разговаривать не было нужды. Увидев, как один из торговцев, позёвывая, открыл клетку, пристёгивая поводки к ошейникам продаваемых им земнопони-близняшек и куда-то их повёл, Лемон Сансет тут же увязалась за ним, рассчитывая добыть нужную информацию. Она угадала, торгаш привёл её к одному из больших портовых складов, ворота которого охранялись усиленной группой стражи… Она уже собиралась возвращаться, когда увидела за собой «хвост» из нескольких грифонов. Видимо, крылатых наёмничков тоже грела мысль о той горе крышек, что щедро раздавал Совет всем желающим. И, похоже, где-то она всё же просчиталась, раз птицекошки решили за ней пойти. Нападать на неё не стали бы, на это Лемон поставила бы свой рог и не задумалась, но вот проследить, узнать об их маленьком логове, установить слежку за ней самой, Рейни и рейдершей… Всё это было очень вероятным и абсолютно лишним. Лемон это было совсем не надо. Сбежать от преследователя кобылка даже не попыталась. Лемон понимала, что грифон всё равно окажется быстрее, хотя бы за счёт крыльев. Спрятаться тоже было не лучшей идеей, всё же, единорожка не могла похвастаться тем, что знала город, как свои четыре копыта. Значит, ей оставалось надеяться на свой язык… Исключительно в плане умений убалтывать разумных, разумеется. Лемон устремилась в подворотню, в которой можно было потеряться на секунду из виду, однако вместо того, чтобы выйти на противоположной улице — прижалась к плохо освещённой стене и выждала пару секунд. Расчёт оправдался — преследователь не ожидал от неё такого хода, и, пока оказавшийся в подворотне вслед за кобылой пернатый таращился на кобылу, та без промедления заговорила… — Ну здравствуй, Коготь, — поздоровалась она, всем видом выражая расслабленность и спокойствие. — Не буду ходить вокруг да около: что тебе нужно? Птицелев уже успел схватиться за длинный, зазубренный клинок в ножнах, но слова кобылки заставили его повременить. Если она устроила засаду не для того, чтобы на него напасть, он тоже не имел права атаковать… По крайней мере, в этих стенах. — Ты очень подозрительно ошивалась по рынку, пони. Словно бы вынюхивала что-то, — наёмник и не думал врать, напротив, нахохлившись и выпрямившись во весь рост, словно стараясь напугать Лемон своими размерами и готовой выплеснуться на неё агрессией. Выходило слабо, Лемон видала вещи пострашнее жёлтоклювика-грифона. — Если ты представляешь угрозу для нашего нанимателя… — Ваш наниматель — Совет? — с любопытством уточнила единорожка и ничуть не удивилась, увидев как её собеседник кивнул. — И на сколько же у твоего Крыла контракт? — Не твоё дело, травоядная! — рыкнул птицелев, однако увидев, как кобылка опёрлась о стену с таким спокойствием, будто перед ней вовсе не стоял смертоносный разумный хищник, сбавил обороты. Эта пони казалась слишком спокойной, и, возможно, могла что-то предложить… — Совет платит подённо хорошие деньги, и даже не думай напрашиваться, у нас уже есть свой маг! — Зачем мне это? Я получу гораздо больше, чем весь Совет может даже мечтать, — усмехнулась единорожка, про себя отметив, что Крыло этого грифончика не так и просто — пернатые брали в свои ряды пони исключительно редко и только потому, что не могли сами творить чары. Но боевые, да и вообще любые, откровенно говоря, маги на Пустоши были огромной редкостью, а значит, те, кто получили в свою команду такого специалиста — поднимали очень много звонких крышек… А значит, наёмники были опасны и хороши. Лемон подозревала, что капитан не откажется иметь таких полезных личностей прямо в центре города, который планирует штурмовать. А если Совет в своей жадности не раскошелился сразу на долгосрочный контракт… — И твоему старшему тоже могу предложить немало. — Ты? — саркастично наклонил голову грифон. — Я, — ни на мгновение не стушевалась Лемон, глядя на хищника иронично-надменно. — Завтра в этом же месте я встречусь с кем-нибудь постарше из твоего крыла, и поверь, ты не захочешь их расстраивать, лишая встречи со мной. Птицелев остановил на Лемон долгий взгляд. Подумал. Кивнул. И медленно ушёл обратной дорогой. Вести ли действительно дела с грифонами или нет — Лемон ещё предстояло узнать, связавшись с кораблём… Но, по крайней мере, слежка за ней больше не велась.***
Точка Отсчёта Местоположение:50 километров к северо-востоку от места крушения Света Веры, вольный город Балтимэйр Время: пятый день Крестового Похода, 16:00 по местному времени Средидневная служба восхваления Солнца подходила к концу. Немолодой земнопони заканчивал с кафедры читать своё обращение к прихожанам, призывая их помогать друг другу и противиться наполнившему мир злу. Рейни подняла голову, глядя на него. Этот жрец и впрямь был стар и дряхл. Простая одежда на нём висела мешком, а копыта еле заметно дрожали. Ему было тяжко даже стоять на ногах. Но что было в разы хуже, Клауд не чувствовала в этом пони и грамма веры. Он просто твердил заученные тексты о принцессах, не вкладывая в них ни искорки душевного пламени. Они были столь же сухи и мертвы, как крошащаяся под копытами земля пустоши. Также пуста была его проповедь. Он лишь проговаривал трижды пережёванные прописные истине о дружбе, любви, братстве… Кому могли помочь, кого могли наставить на верный путь эти общие слова? Никому и никого. — Святой отец! — громко произнесла Рейни, выходя в центр бывшего кинозала, теперь собиравшего под своей крышей немногочисленных верующих. Она старалась смотреть на старого земнопони без вызова во взгляде… Но у неё плохо выходило. — Вот вы призываете помогать одних верных селестианцев другим, а что же насчёт тех пони, что непричастны к церкви? Разве они не достойны помощи? — Несомненно… — проскрежетал застигнутый врасплох не столько вопросом, сколько тем, что кто-то вообще подал голос, жрец. — Несомненно достойны. — Тогда почему же вы, святой отец, никак не помогаете тем несчастным, что оказались закованы в цепи и обречены на рабское существование? — ехидно поинтересовалась пегаска, подавляя пробуждавшуюся злость. — Они что, недостойны? — Они… Заслужили… — отчаянно стараясь припомнить явно заранее заготовленную речь, закряхтел старикашка. — Получили воздаяние… За грехи… — За какие же? За то что не смогли уберечь себя и своих детей?! Твоя вера слаба, как и ты! — Не скрывая яда в голосе высказалась Клауд, перекрывая попытки жреца что-то промямлить. — Вы не служитель Селестии, а служитель кошелька. Кобылка плюнула на пол, развернулась и зашагала к выходу, провожаемая шокированными взглядами. Лишь у самого выхода кто-то дёрнул её за рукав надетой под броню плотной рубахи. Повернув голову, Рейни увидела единорожку в балахоне, которая медленно ей кивнула и зашагала прочь.***
Точка Отсчёта Местоположени: 50 километров к северо-востоку от места крушения Света Веры, вольный город Балтимэйр Время: пятый день Крестового Похода, 19:00 по местному времени Кримсон сейчас была даже слегка благодарна психованной единорожке — побитая и рассечённая день назад мордаха неплохо вписывалась в стройные ряды посетителей бара со славным именем «Зад Селестии». Земнопони прекрасно знала, что раньше название было ещё богохульнее, но местные святоши, сколь бы ни было слабо их влияние в Совете, смогли заставить владелицу немного «сгладить углы». Хотя название «Пизда Селестии» и впрямь лучше отражало суть данной дыры. Здесь собирались наёмники, рейдеры, матросы с местных судёнок, возивших рабов и ловивших рыбу. Короче говоря, контингент здесь был на славу. Донат догадывалась, что люди бы поставили к стенке здесь каждого второго, не считая каждого первого. Что уж там, даже местные пару раз пытались поджечь данный славный притон. Однако же он стоял и по сей день… Откинувшись на спинку жёсткого стула ближе к центру погружённого в полумрак зала, потягивая отдающий сивухой «коктейль» и глядя на дрыгающихся на освещённой прожектором сцене под музыку самого жалкого вида рабынь-танцовщиц Кримсон однозначно ощущала себя в своей тарелке. Хотя, честно говоря, бывшая рейдерша даже не была уверена, радовалась ли она тому, что пришла сюда по делу, а не просто прокутить крышки, или наоборот… Впрочем, Кримсон уже начинала злиться. Несмотря на четыре часа просиживания крупа, хорошую кучку просаженных денег и несколько разбитых морд особо неразборчивых «джентельпони», кобылка так и не услышала среди тихих разговоров и пьяного гогота ничего хотя бы относительно полезного. То ли она была откровенно хуёвой шпионкой, то ли искать информацию здесь и впрямь было не самой гениальной идеей… Донат уже всерьёз подумывала плюнуть и часок передохнуть от бесплодных попыток быть полезной, сняв себе здесь жеребца из рабов, благо, честно отжатый у бывшего босса запас крышечек позволял, как вдруг её ушки сами дёрнулись, услышав что-то интересное. — Магазин, говоришь, подпалили? И местные вояки даже заметить ничего не смогли? — басовитый голос раздавался немного сзади, из глубин зала. Кримсон прислушалась: — Они там заснули что ли? — Ага, вечным сном, — второй голос принадлежал молодой кобыле и был очень язвительным. — Трёх постовых нашли в ближайшей подворотне с заточками в шеях. Чисто сработали. — А точно это эти… борцуны за свободу-то? — вопросил жеребец довольно скептично. — Чёт больно хорошо у них всё выходит для отребья. Кримсон убедилась, что это был именно тот разговор, что она так ждала и, не торопясь, повернулась, чтобы боковым зрением увидеть говоривших. Сидевшая за столиком троица вполне соответствовала образу типичного посетителя этого бара. Все в хорошей, но самопальной броне, все отмечены следами пережитых боёв и драк, все при оружии. Здоровый жеребец-земнопони и двое единорожек, одна из которых была почти болезненно вытянутой, а вторая наоборот мелковатой и походила на уж больно накачанного подростка. — Следы ведут в катакомбы, да и вполне это в духе этих… Да ебись ты рогом, название их из-за тебя забыла! — язвительный голос, как выяснилось, принадлежал высокой кобыле. — Да в конце-концов, тебе-то разница какая? Заплатить я тебя один хер одинаково заплачу. Если кто копыта кверху задерёт, я тебе один хрен его отдам. Так что голову себе не забивай, она тебе не чтобы ей думать. — Так-то оно так, но если у тебя крышки кончатся, мне нового нанимателя искать придётся, — фыркнул жеребец. — Ну и если нам вниз лезть, то надо ещё народ искать. Ты конечно эти дерьмолазы, как свои четыре копыта знаешь, но… В голове Кримсон что-то щёлкнуло, и она поняла, что это её шанс. Поднявшись со стула, бывшая рейдерша уверенно зашагала к занятому троицей пони столику, подавляя довольную ухмылку. — Слышала, вам тут дополнительные копыта не помешают? — поинтересовалась Кримсон, с максимально самоуверенной мордахой глядя снизу-вверх на высокую единорожку. — За честную долю могу с этим помочь. — Да неужели? — хмыкнула язвительная кобылка. — Эйси, ну-ка попробуй её. Кримсон в последний момент успела отскочить в сторону, пропуская удар задних копыт оказавшейся до охуения резвой мелкой кобылы мимо своей головы и в ответ успела нанести не слишком сильный, но быстрый удар сбоку в живот. «Эйси» охнула, но через мгновение уже её копыто впечаталось в челюсть земнопони, отчего у той в глазах заплясали звёздочки. Впрочем, ни секунды не промедлив, Кримсон нагнула голову и буквально скакнула вперёд, протаранив единорожку крепким лбом и повалив ту на пол, и… — Хватит, — прервал драку насмешливый голос. Никто в баре, как здесь и было заведено, не обратил на произошедшее и капли внимания. — Ты мне нравишься. Сколько хочешь за работу? — Половину суммы контракта. Со мной ещё двое пони, и это на всех, — сплюнув кровь из разбитой губы, Кримсон приняла копыто от высокой кобылки и поднялась на ноги. — Идёт? — Многовато будет, — фыркнула вытянутая. — Тебе треть, а мне с тебя ещё одна услуга, если хочешь заключить сделку. Донат вопросительно подняла бровь, глядя на собеседницу. Та в ответ перевела взгляд на её круп и цокнула языком.***
Точка Отсчёта Местоположение: 50 километров к северо-востоку от места крушения Света Веры, вольный город Балтимэйр Время: шестой день Крестового Похода, 05:00 по местному времени В катакомбах города воняло. Сточные системы работали из копыт вон плохо, а уж об очистных сооружениях не приходилось говорить и вовсе. Впрочем, вонь была одной из наименьших проблем. Уже битых три часа дюжина пони пробиралась по хитросплетению канализаций, кабель-каналов, старинных и новодельных подземных ходов и ещё Дискорд знает чего. И за это время из строя выбыло уже двое пони — один, проломив своим весом проржавевшую трубу, провалился в естественную каверну и сломал шею, второй стал жертвой грызунов-переростков, свивших себе логово в одном из старых тоннелей. И всё же, намерения наёмников оставались твёрдыми. Как и намерения присоединившихся к ним трёх кобылок, невзначай старавшихся держаться в арьергарде строя, чуть меньше подвергая себя опасности и имея возможность контролировать действия остальных. Пока что такой подход не привлёк излишнего внимания. Надо отдать должное лидерше этого отряда, кобылка вела своих пони довольно уверенно, отыскивая малейшие следы присутствия разумных, спускаясь в паутину подземных проходов всё глубже и глубже. И даже неприятные потери казались не особенно значимыми для пони, в глазах которых уже светились крышки. Вскоре присутствие в этих тоннелях кого-то, кроме мутантов, начало становиться очевиднее — налобные фонарики выхватывали из темноты то огарки факелов и свечей, то обрывки каких-то старых тряпок… Долговязая единорожка теперь воодушевилась ещё больше, напоминая взявшую след ищейку. Чуткие уши впереди идущей пони уловили далёкие обрывки разговоров и она шёпотом приказала выключить свет. Добыча была уже близко… Выставленный местными «подземными жителями» блокпост в виде укреплений из мешков с землёй и установленного на треноге ржавого пулемёта, перегородивший тоннель, оказался неприятной неожиданностью для долговязой наёмницы. Впрочем, единорожке повезло, яркий свет костра не только демаскировал позицию «революционеров», но и мешал им видеть в темноте. Оставалось лишь… Сзади послышался чуть взволнованный, но очень уж решительный голос странной пегаски, присоединившейся к отряду вместе с Кримсон. — Сигна, огонь. Нарушивший тишину раскатистый треск ионизированного воздуха и ярко-белые росчерки выстрелов хелл-пистолета был ей ответом. На вероломную атаку со спины семеро наёмников отреагировать просто не успели, оказавшись за несколько секунд скошены лазерным и пулевым огнём. Долговязая же единорожка была отброшена к стене мощным ударом по голове, силясь схватить телекинезом оружие. Последним, что она увидела, оказалась подскочившая к ней Кримсон, с размаху воткнувшая в глотку зажатый в зубах зазубренный нож… — Те тридцать минут с тобой были весьма ничего, если тебя это успокоит. Но я не по кобылкам, — издевательски мурлыкнула земнопони на ушко умирающей пони.***
Точка Отсчёта Местоположение: 50 километров к северо-востоку от места крушения Света Веры, вольный город Балтимейр Время: шестой день Крестового Похода, 05:15 по местному времени — Не стреляйте, мы не враги! — Рейни выходила вперёд, на свет, спрятав оружие. — Мы пришли помочь! Слышавшие отзвуки короткой, но яростной битвы за углом постовые, довольно грязные пони с посредственного качества самодельным оружием, уже успели переполошиться, заняв посты и послав за подмогой. Слова крылатой их явно не впечатлили, с учётом того, что помимо жёлтой единорожки рядом с той были ещё покрытая кровью зелёная земнопони и какое-то вовсе неизвестное, но пугающее существо, двуногое и облачённое в тяжёлую, герметичную броню. И всё же они не стреляли, хоть копыта и дрожали на спусковых скобах. Клауд сделала ещё несколько шагов вперёд, но была остановлена окриком «местного»: — Стой! Не подходи! — по голосу было очевидно, что он боялся, но довольно умело сдерживал свой страх. — Кто ты? — Я представляю… — Рейни запнулась, поняв, что краткий пересказ её истории может показаться слишком безумным. Пегаска отругала себя за то, что не подготовила какую-нибудь речь… А ведь ещё пони чему-то наставлять собиралась! — Тех, кто хочет освободить всех рабов. Мы можем предложить вам помощь… По топоту копыт из-за спины постового Рейни поняла, что подкрепление к «подземным пони» уже идёт. Впрочем, тем нашлось, чем удивить пернатую. — Ты! — удивлённо, ошеломлённо, но в то же время как-то облегчённо констатировала единорожка в балахоне, которую Клауд вчера видела в церкви.***
Точка Отсчёта Местоположение: 10 километров к северу от места крушения «Света Веры», зона патрулирования Имперской Гвардии Время: пятый день Крестового Похода, 10:55 по местному времени — Опять в патруль поставили, — сержант Веспер был недоволен. Недоволен всем. Сырой промозглой погодой с моросящим дождиком; тем, что их с Лексом поставили в патруль, этой планетой у фрага на куличках; тем, что она оказалась населена ксеносами; болотной грязью, в которой вязли ботинки. Два патрульных гвардейца неторопливо осматривали накатанную «Химерами» дорогу от лагеря. Впрочем, ничего интересного, кроме пожухлой болотной растительности вокруг не было, за исключением небольшой рощицы, состоявшей из мёртвых деревьев, прямо через которую и прорубили просеку «Химеры», вокруг не наблюдалось. — Ага, вот что тут может появиться? Фраговы ксеносы? Ага, щас! «Химеры» всё в округе на километры, думаю, распугали, — Лекс неторопливо пожал плечами. — Но таков устав, и вообще, Веспер — считай, хоть какое-то разнообразие, чем в лагере бездельничать. Воспринимай это, как прогулку налегке, и некоторое время от начальства подальше! — гвардеец усмехнулся. Впрочем, смех внезапно был прерван подозрительным чмокающим звуком, раздавшимся прямо за поворотом просеки. Звук повторился, и стало ясно, что это явно не лопнувший пузырь болотного газа, уж слишком «животным» он был. — А вот что-то и появилось, Лекс, — прошептал Веспер, и, подобравшись, вскинул лазган, крадясь к повороту. За чахлой болотной порослью кадианцы увидели отвратительную чёрно-зелёную пиявку-переростка, чьё сегментное тело, присосавшись к лежавшей без сознания ксено, и издавало чмокающие звуки. — Вот тебе и фрагов ксенос! А вот тебе и «распугали»! — Веспер взял в прицел пиявку, Лекс же навёл лазган на ксено. — Обоих в расход? — спросил Лекс. — Сначала доложим, полковник просил обо всём необычном докладывать, а уже потом действовать, если обстановка позволяет, — гвардеец включил вокс: — «Омикрон-семь» «Орлу-главному», приём. — Приём, «Омикрон-семь». Что у вас? — голос Артура освободил патрульных от мыслей о том, что придётся отвечать за неправильное решение вышестоящего офицера по извечной и неистребимой привычке армейской привычке скидывать вину за свои решения на нижестоящих. — Ксено, единорог, без сознания, к ней какая-то болотная тварь прицепилась, похожая на пиявку. Обоих в расход? — Тварь в расход, ксено в плен и ко мне, будет сопротивляться, если очнётся — лишить сознания. Как понял, «Омикрон-семь»? — шипящий вокс намекал, что работает на пределе своей дальности. — Понял отлично, «Орёл-главный», приступаем к выполнению! — Веспер прошептал Лексу: — Ксено на прицел и в плен, тварью я сейчас займусь. Раздался треск, а следом — шипение испаряющейся водянистой плоти «пиявки». Характерно чмоканье прекратилось, тварь начала корчиться, но оказалась на удивление живучей — потребовалось ещё пять выстрелов, прежде чем она прекратила двигаться, упав рядом с бессознательной пони. Подойдя к трупу твари и ксено, гвардейцы остановились в некотором недоумении. Если с болотной «пиявкой» всё было понятно, и её труп не вызывал никаких вопросов, то вот бессознательная ксено… Помимо укуса твари, из которого до сих пор сочилась кровь, на окровавленной морде ксено были видны следы явного насилия, а помимо перемётных сумок, надетых на её спину, на задних ногах болтались вполне узнаваемые кандалы, цепь на которых была чем-то разбита. Насыщенная ярко-голубая шерсть и аквамариновые грива и хвост ксено-единорога были перепачканы в крови, рвоте, а также в чём-то, подозрительно напоминавшем… сперму? Впрочем, доказательство обнаружилось, когда Лекс лазганом сдвинул седельную сумку с бедра пони. «Красивый герб», изображавший морскую волну, набегающую на берег, был безнадёжно изуродован, совсем недавно, судя по всему, выжженным словом «Шлюха». Ксено почувствовала, как её задело что-то холодное и зашевелилась. Открыв глаза, она испуганно дёрнулась, увидев над собой двух странных существ, держащих в передних лапах какое-то, по виду — огнестрельное, оружие. Впрочем, она как-то облегчённо выдохнула, услышав вполне понятную речь гвардейцев, и последовавший диалог даже несколько ошарашил патрульных: — Не дёргайся! Ты понимаешь нас? — Да, — ксено кивнула, и, сильно шепелявя, экспрессивно выдала целую тираду: — Фы пелебили банду Клифофо, я федь плафа?! Снашит, я не сря бешала? Пошалуйста, фыслушайте и убейте меня! — При других обстоятельствах — непременно, — переварив неожиданную просьбу ксено, ответил Веспер. — Но сейчас у нас приказ. Ты можешь идти? Пони встала, пошатываясь — стало видно, что она истощена, с места укуса твари на боку капала кровь — судя по всему, тварь впрыснула в рану что-то, что препятствовало её свёртываемости, а шепелявит из-за выбитых зубов. На правом виске обнаружилась довольно свежая рана, едва успевшая затянуться тонкой корочкой, а «гербы» изуродованы с обоих боков ксено-единорога. — Я… попробую… — Так дело не пойдёт, — оценив состояние пони, сказал Лекс. Оторвав кусочек синтплоти из медпакета, он протянул его ксено: — Приложи это к ране на боку. Не используя свой рог! — у Лекса была одна, годами выработанная реакция на любое «колдовство». Тем неожиданней было то, что при слове «рог» пони буквально разревелась, протянув копытце за кусочком синтплоти. Когда кровотечение остановилось, Блю на нетвёрдых ногах, пошла навстречу своей судьбе, конвоируемая гвардейцами. За несколько часов до того, как Блю нашли гвардейцы, единорожка, шатаясь и совсем обессилев — раны и усталость взяли своё — упала передохнуть на обочину просеки в такой на первый взгляд безопасной мёртвой рощице. И не заметила, как уснула. Но, под опавшим сухостоем — таились болотные радпиявки и одна из них учуяла свежую кровь. Блю даже не успела дёрнуться, когда укус пиявки впрыснул в её кровь обезболивающее и снотворное. Тварь начала пировать, впрочем, её «пирушка» продолжалась недолго…***
Точка Отсчёта Местоположение: место крушения «Света Веры», полевой лагерь Имперской Гвардии Время: пятый день Крестового Похода, 14:05 по местному времени. — Она приступила к выполнению задания, Хакон. Теперь мы можем проверить выданный ей кредит доверия, — я в очередной раз затянулся палочкой лхо, когда мой вокс снова ожил. Патрульные наконец пришли в лагерь со своей «находкой», которую комиссар и полковник вскоре смогли лицезреть собственными глазами. Ксено-единорог, явно побывавшая в переделке, судя по её внешнему виду. Кровь, запёкшаяся на виске, окровавленный беззубый рот, и примечательнейшие, судя по всему — недавно выжженные похабные надписи поверх кьютимарок — говорили о многом, а дополнявшие картину кандалы — вызывали сомнения в том, что она была ещё одной «девчонкой из подулья». Находка взирала на окружающих её людей с какой-то отчаянно-безумной надеждой, когда её остановили перед комиссаром, сидевшим на ящике из-под гранат, я же стоял рядом, внимательно рассматривая то, что перекочевало в мои руки из рук гвардейцев — миниатюрный, крошечный пистолетик, украшенный голубыми кристаллами, возможно даже — сапфирами, с полустёртой гравировкою на местном. — Добровольно отдала. И у неё не самая обычная просьба была к нам, — Веспер усмехнулся: — Она просит, чтобы её убили. Хакон приподнял бровь. Я же чуть не выронил находку из рук. Ксенос, который добровольно просит о смерти? Что-то новенькое в моей практике, обычно ксеносы всеми когтями, щупальцами, жвалами, лапами, ногами и что там ещё у них бывает, были резко против такого исхода. Впрочем, привлечь внимание эта пони смогла. Уж очень необычной оказалась её просьба. Даже по меркам местных, — краем глаза я заметил, как парочка отдыхавших после рытья отводного канала ксеносов подошли немного ближе, явно заинтересованные. — Свободны, гвардейцы, — произнёс я, и, не питая иллюзий, на всякий случай наставил на владелицу рога пистолет. — Хакон, допросишь? — всё-таки у комиссара было куда больше опыта в допросах, чем у меня, боевого офицера. — Почему бы и нет, — комиссар поправил кушак, прежде чем задать не самый сакраментальный вопрос: — Зачем ты шла сюда? — Чтобы фы меня нахазали так, как я этофо заслушифаю… И упили фсех лейделоф, ф том шисле меня! — на глаза плюшевой ксено наворачивались слёзы, когда она отвечала комиссару, но было видно, что она твёрдо решила, что натворила что-то такое, что и сама считала себя недостойной жизни. — Ты рейдер? Больше смахиваешь на пленницу, с которой обращались в соответствии с глубиной порока хозяина, — недоверчиво спросил Хакон. — Д-да… Я тупая дура… Кх-отолая сохласилась на пелвую попафшуюся лапоту… Лейделом! — ксено чуть замялась, прежде чем выдать целый сбивчивый монолог, шепелявя и кряхтя: — Да я даше не пони! Я плосто млась и шестокая упийца, хотолой нет площения! Я упила шелепёнка и… И… И… — ксено разревелась, явно впадая в истерику. Впрочем, комиссар отвесил ей оплеуху, после которой она смогла договорить, что именно натворила: — Шлала её, пока она ещё была шифа! Так-хих, кх-ах я… Надо кх-азнить! Я… к-ханнипалха! — И ты решила, что мы и будем твоими палачами, раз уж ты вынесла себе приговор? Почему же не исполнила его сама? Раз уж такую падшую, как ты — вдруг заела совесть? — комиссар положил руку на рукоять своего пистолета. Я же заметил, с каким даже не осуждением, а презрением посмотрели на неё ксеносы, переглянувшись и зашептавшись между собой. Кажется, даже на прилипалу-хвост Рейни смотрели не так. Пусть с ненавистью, осуждением… Но в взглядах её соплеменников не было столь леденящего презрения. С которым смотрели сейчас на каннибалку. Похоже, разместить пункт отдыха ксеносов вблизи штабной палатки — оказалось решением двояким. Хотя это и снижало вероятность нежелательных инцидентов с моими подчинёнными, но, как выяснилось — мы поторопились с допросом пленницы. Я сделал себе мысленную пометку о том, что в отношении данной рейдерши возможен и самосуд, чего я допустить не мог. — Потому што в-вы мошете лазом пелепить фсе-кх лейделов! Они фсе ф Палтимэйле сейшас! — стало ясно, ради чего эта ксено бежала к нам. Впрочем, надо было разобраться, с чего она взяла, что все окрестные банды собрались в одном месте, как в западне. Тем временем Хакон решил прервать словоизлияния пленницы и начать задавать вопросы по существу: — Меня называй господин комиссар, и никак иначе. Твоё имя? — Б-блю Уотел, господин комиссал, — ксено всё ещё лила слёзы, но хотя бы чётко отвечала на поставленные вопросы. — Сейчас ты подробно расскажешь, откуда ты знаешь, что все окрестные бандиты собираются в городе. И о своих грехах. Без истерики и ругани. От этого будет зависеть — будет ли твоя смерть милосердной, ксено, — комиссар достал свой пистолет, готовый её казнить. — Да, кх-осподин комиссал, — и ксено начала свой, не лишённый трагичности рассказ. Как выяснилось — опустилась она совсем недавно, лишь по собственной непроходимой глупости. И, когда она посмела перечить своему «работодателю» — тот решил «поставить её на место», при этом таким способом, что у меня даже шевельнулось подобие жалости к этой дуре, столь стремительно теряющей цивилизованный облик. Но, похоже, её «босс» поторопился, и его жертва ещё не растеряла остатков морали — чувство вины оказалось сильнее и она жаждала возмездия для себя и тех, кто старательно превращал её в мерзкое животное. Впрочем, когда она закончила свой рассказ, Хакон поднял пистолет и вынес ей приговор: — За трусость перед лицом смерти, и исполнение омерзительных приказов, приговариваю ксено, называемую Блю Уотер к… — не знаю, почему именно в этот момент меня осенило. И я положил свою руку на руку друга, уже поднявшего свой пистолет: — Хакон, постой! — Ты хочешь сохранить ей жизнь, Артур? — удивлённо спросил меня комиссар, впрочем, опустив пистолет. — Как бы это странно ни звучало, да. Дело в том, наверное, что она ещё не совсем потеряна, — я думал о том, что Рейни бы не оценила, что первую же добровольно пришедшую к нам ксено, пусть и по её собственной просьбе — мы бы казнили. «Раз уж она смогла даже сделать что-то приличное из своей прилипалы, то, может быть, методы Империума тоже работают на этих ксено?» С этой мыслью я произнёс: — Знаешь, Хакон, казнить её проще и милосерднее. А как насчёт того, чтобы она искупила свою вину делами, а не смертью? В ересь она не впадала, глубину своего падения осознаёт и сама. Думаю, стоит ей дать шанс? И этот груз вины ляжет на её плечи несмываемым клеймом позора, а она сама пытается искупить то, что натворила? Я готов даже взять её на поруки. Комиссар ненадолго задумался, барабаня пальцами по эфесу своего клинка. А затем спросил меня: — Артур, ты помнишь, где те ошейники, что солдаты сняли со спасённых? Пусть принесут один. Тем временем ксено стояла перед нами, заметно трясясь и побледнев, с прижатыми ушами, явно готовая к казни. Но Хакон, подняв вновь свой пистолет, пока я отдавал приказ принести один из рабских ошейников, произнёс: — За трусость перед лицом смерти, и исполнение омерзительных приказов, приговариваю ксено, называемую Блю Уотер к смертной казни. Ввиду смягчающих обстоятельств и раскаяния в содеянном — казнь через сожжение заменяется расстрелом. В свете того, что полковник Сто Сорок Шестого Кадианского полка Артур Тациус готов взять Блю Уотер на поруки, я задам тебе, ксено, два вопроса: желаешь ли ты искупить свою вину? Готова ли ты на пути искупления своих грехов следовать «Гармонии», принимать Имперское Кредо и выполнять приказы? Хорошо подумай, прежде чем отвечать, Блю Уотер. Замолчавшая после неожиданного вопроса, дающего ей шанс на жизнь, ксено переступила с ноги на ногу, глядя на направленный в неё пистолет. Уж не знаю, что творилось у неё в голове, когда она выдала очередную членовредительскую просьбу, впрочем, отвергнутую комиссаром: — Да, кх-осподин кх-омиссал, я шелаю искупить свою вину и готова следовать «Г-х-алмонии»… Я лишь плошу отлупить мне лог! — Нет. Раз ты принимаешь «Гармонию», то вот первое твоё наказание: носи свой рог, как постоянный укор и напоминание о содеянном. И не смей его использовать без разрешения! — в этот момент один из солдат принёс рабский ошейник, который, как выяснилось, был начинён взрывчаткой, и отрывал шею при попытке его снять. Отличие от ошейников человеческих штрафных полков было лишь в том, что в нём присутствовала, помимо механической — техномагическая матрица, вид которой вызвал у изучавшего ошейник механикуса явные затруднения вкупе с чётко отобразившимся на остатке его лица желанием уничтожить сей ксенотех, да в том, что сделан он был для понячьей шеи. Убрав пистолет в кобуру, Хакон взял ошейник и подошёл к дрожащей ксено: — Ты, как приговорённая к смертной казни, но получившая шанс на искупление, в соответствии с уставом Астра Милитарум, откуда исходит твой поручитель, обязана носить это, никогда не снимая. Любая попытка снять символ того, что ты искупаешь свою вину — приведёт к незамедлительному исполнению приговора. Тебе ясно, Блю Уотер? — комиссар защелкнул на шее единорожки ошейник, в котором тут же загорелась красным лампочка, означая, что ошейник приведён в активное состояние. — Д-да, гкх-опотин кх-омиссал, — голубую ксено шатало, она едва не срывалась в истерику, а пока щекам текли слёзы. — Что же, Артур. Она в твоём распоряжении. Думаю, ты перепоручишь её кому-либо из подчинённых, верно? Тебе же не нужна своя «Кримсон»? — чуть улыбнулся Хакон, намекая на то, что ксено в рабском ошейнике, везде следующая за мной по пятам — выглядела бы по меньшей мере странно. Ненадолго задумавшись, я кивнул: — Кажется, у меня есть на примете офицер, у которого при её виде выражение лица будет хотя бы просто кислым. Я понимал, что из-за того, что допрос проводился на глазах даже у ксеносов, не то, что простых солдат — солдатский вокс уже раструбил о прегрешениях Блю Уотер на весь лагерь. И обратись я к другому офицеру — то меня бы ждало тихое неповиновение в лучшем случае, а ксено бы тайком пристрелили, за мнимую попытку снять ошейник. Я лишь надеялся, что лейтенант Аэрис Викорд, выказавшая необычную устойчивость при виде ксеносов — окажется действительно той, кто мне нужна. С этими мыслями, верча в руках необычную находку в виде миниатюрного пистолета с чем-то знакомой инкрустацией, я приказал Блю следовать за мной. Надо было зайти к экипажу «Палача» фон Штейнберга, один из солдат которого традиционно, в соответствии с модификацией танка, исполнял роль наказующего за проступки, и забрать кое-что для элти, раз уж я собирался сплавить ей это недоразумение. Забрав плётку, для воспрепятствования неповиновению и в качестве возможного наказания за мелкие проступки — я направился к палатке Викорд. Ксено шла за мной, как хвост, действительно напоминая этим Кримсон, прилипалу Рейни. После обыска у неё остались лишь её седельные сумки, а я размышлял о том, что стоит предупредить Рейни, чтобы она была осторожней. Ведь, по словам «моего» недоразумения, выходило, что все окрестные рейдеры набивались в Балтимэйр, после нашего разгрома одной из рейдерских банд — плативший огромные по меркам Пустоши суммы всем желающим усилить оборону города, словно в одну западню на приманку. Что давало нам неплохой шанс зачистить разом все близлежащие земли.***
Точка Отсчёта Местоположение: место крушения «Света Веры», полевой лагерь Имперской Гвардии Время: пятый день Крестового Похода, 15:25 по местному времени После ухода полковника в палатке лейтенанта Викорд повисла звенящая, напряжённая тишина. Всё прошло быстро и очень буднично — вот в палатку зашёл Артур, завёл за собой голубую ксено, объявил, что она теперь проблема Аэрис, и ушёл. Нет, он, конечно, сказал с несколько большим количеством подробностей, объяснив, что переданная на руки лейтенанта единорожка службой должна искупить свою вину, и Аэрис может использовать ксено для любых подсобных работ, но, как по мнению Викорд, он просто сплавил проблему в её руки. Не то, чтобы она в чём-то была несогласна, командованию оно, конечно, всегда виднее, но радости это не добавляло. Что делать со внезапно свалившимся «счастьем» командир эскадрона не знала от слова «совсем»… — Я её к машинам на километр не подпущу, элти! — первым нарушил тишину Винсент, покосившись на понуро молчавшую единорожку. На земляном полу в прометиевой лампе бился маленький огонёк, освещая палатку и давая немного тепла. Мебель здесь была нехитрой и состояла из сложенных друг на друга до нужной высоты ящиков из-под гранат и снарядов. В будущем умельцы из числа гвардейцев несомненно подогнали бы лейтенанту вещички получше, сделанные в свободное время из местной древесины… Но пока что Викорд устраивала и такая импровизация. — Не бойся, слабоволие воздушно-капельным путём не передаётся, можешь за дух машины своего скакуна не волноваться, — схохмила Аэрис, впрочем, продолжая выглядеть весьма мрачно. — Да срать мне, что она сотворила. Даже срать, что она ксенос, — зло скривился Винсент и сделал паузу чтобы прикурить палочку лхо. — Ты на её одухотворённую морду посмотри. Она же тупее грокса! Ей дай тряпку и скажи мыть корпус — она сломает движок! Скажи паёк погреть — она лагерь сожжёт! Вот скажи, хрень копытная, за что тебя нам вручили? — Я быфа пффофой пони и… — начала было шепелявить сжавшаяся поняша, на глазах которой выступили слёзы от воспоминаний о содеяном, а копытца мелко задрожали, но закончить фразу ей не дали. — Она даже говорить нормально не может, элти! — сокрушённо махнул рукой Винсент. — Сразу видно, что оно отсталое! Может, проще её сразу того? — Я тебе дам того. Полковник приказал, значит надо выполнить, — тяжко вздохнула Викорд, хотя и видела в словах подчинённого зерно истины. — Одежду стирать будет и убираться, глядишь, с этим справится… — Я вфё сфелаю, только… — начала было Блю, поглядывая на людей, не поднимая головы, но теперь была остановлена уже зычным рыком лейтенанта. — Молчать! — в голосе Аэрис звякнула холодная сталь и сейчас попасть ей под руку не захотели бы даже бойцы её эскадрона, бывшие для неё не просто подчинёнными, но почти что родными, прошедшими с ней вместе сквозь пламя и лёд людьми. — Слушай внимательно, ксено! С этого момента ты поступаешь под моё командование, и будешь делать всё, что я прикажу, ясно?! Ты будешь говорить только, когда я обращусь к тебе и говорить ты будешь только «да, мэм» или «никак нет, мэм», а если всё же будет необходимость сказать что-то ещё, то первой из твоих уст должна вылететь фраза «разрешите обратиться, мэм»! За неповиновение или откровенный идиотизм ты будешь получать наказание ударами плети! Тебе всё понятно, ксено?! — Я-ясно… Д-да, мэм! — ошарашенная напором Викорд пони прижала к голове ушки и рефлекторно отшатнулась, вжимая голову в плечи. — Вот и хорошо, — вздохнула Аэрис, сменяя гнев на милость. — А теперь, слушай мою команду, идиотизма кусок…***
Тем временем недалеко от штабной палатки единорог с шиною на роге, лежавший на брезентовой подстилке бочок к бочку со своей спутницей негромко фыркнул: — Опять эти люди дают… Шансы всякому отребью. Их дело, хотя я бы таких, как эта… просто вешал. Но раз этого сделать не можем, я одно предложить могу: вести себя так, словно бы этой не существует. Даже та тварь, которую позавчера заклеймили — не опустилась до подобного! Ты как, со мною? — Конечно. Такое, как это — лучше просто не замечать. Хотя, наверное, достаточно просто рассказать о том, что это натворило. Надеюсь, что все остальные нас послушают. И вообще, не хочу даже думать о ней. Давай лучше о тебе. Мэджик говорил, что ты полностью поправишься, я ему верю, а ты? — розовая пони игриво потёрлась о жеребца, а затем подняла взгляд и заметила, как к выделенному для отдыха пони месту шёл Кьюр вместе с той земнопони, что беспокоилась о своих жеребятах. — Эх, кажется, снова наша смена?***
Блю Уотер: Поздравляем, вы достигли девятого уровня. Вы получили новый навык: «Искупающая»: +1 к харизме при общении с гражданами Империума. Ваш навык «Ужасающий поступок» теперь даёт способность «Пария» — вас подчёркнуто игнорируют все ваши соплеменники, ведь они отказываются верить в то, что после того, что вы натворили, вас ещё носит земля Эквестрии.