***
Шерлок завернул в тёмный переулок и остановился, чтобы подумать. Это было довольно запутанное дело, которое он почти решил. Осталось только встретиться с преступником и поговорить "по душам". Убийца назначил место далеко, Холмсу пришлось идти час. Машина была бесполезна - половину дороги составляли узкие улочки. Детектив глубоко вдохнул и осмотрелся, прокручивая в уме все исходы встречи. Неожиданно впереди мелькнул кошачий хвост, и Шерлок по инерции дёрнулся в ту сторону. Он никому не говорил, что всё это время мчится за каждым котом, которого встретит на улице. На него часто смотрят, как на сумасшедшего, но он и сам чувствует себя параноиком. Трудно признаться даже самому себе, что великий хладнокровный сыщик стал давно зависим от надменного кота, и всё равно готов бежать за любым показавшимся впереди хвостом, зная, что это не тот хвост. Шерлок сначала одёрнул себя, раздражённо стиснув зубы, но потом, на мгновение прикрыв глаза, всё-таки направился в ту сторону. Он обогнул мусорный бак, и перед ним развернулся, кажется, целый "лагерь" бездомных котов. Холмс поднял брови и медленно пошёл по дороге, осматривая каждого "поселенца". Не увидев никого хотя бы отдалённо напоминающего огромного белого кучерявого кота, Шерлок поджал губы. "Неужели ты и вправду надеешься, что отыщешь Его?" - язвительно, но с нотками сочувствия сказал детективу внутренний голос, на что тот сжал кулаки. Холмс резко развернулся и сделал шаг, как вдруг остановился, медленно повернув голову в сторону. В кружке света одинокого фонаря, свернувшись клубочком, лежал тот, кого он так долго ждал. Только он изменился... Шерсть не была больше белой, сейчас это были грязные, мокрые, торчащие во все стороны волосы, которые трудно теперь назвать кучеряшками; хвост постоянно нервно подрагивает; уши поникли, чего раньше у него никогда не было. Казалось, будто этот кот побывал в аду. Он выглядел намного хуже остальных. Холмс неожиданно для себя осознал, что всё это время не дышал, и резко втянул воздух. Он тихо подошёл к коту и присел на корточки. - Не лучшее место для проживания... Ухо дёрнулось, а хвост замер, но он всё ещё не поднимал головы. - Шер... Кот открыл глаза и медленно поднял их на человека. - Ты ушёл, потому что считал себя виновным? Или потому, что думал, что мы считаем тебя виновным? Шер не моргал. - Ты не хочешь говорить, или я через столько времени перестал тебя понимать?! - Шерлок нервно встал и стянул перчатки. Кот перевёл взгляд на руки человека и, всё так же медленно поднявшись, тихо произнёс: - Поздравляю... - Холмс проследил за его взглядом и посмотрел на кольцо на безымянном пальце левой руки. - Спустя пятнадцать лет знакомства и четыре года жизни под одной крышей. Я опять пропустил свадьбу... Шерлок снова присел и посмотрел коту в глаза. Внезапно он улыбнулся и облегчённо выдохнул: - Господи, как же долго я искал тебя! Я за каждой кошкой бегал! - За каждой кошкой?.. Странно. Ты ведь не кот, а теперь ещё и женатый... - Перестань, - детектив оглянулся и вдруг помрачнел. - Шер... Прошло три года... Кот опустил голову: - Я это знаю... - Меган ходит в преп-школу*. - О... Ну и как? - Вся в Джона. - Ясно, - Шер улыбнулся. - Пошли. Кот слегка нахмурился и посмотрел на свои лапы. - Как ты нашёл меня, Шерлок? - Не важно. - А что важно? - Что сейчас мы с тобой вместе придём на Бейкер-стрит, и всё, наконец-то, будет хорошо! - Холмс стал повышать голос. - А было плохо? Детектив несколько секунд молчал, но потом тихо ответил: - Было не так... Если ты сейчас сам не пойдёшь, то я тебя вырублю и понесу! - Грозный Шерлок, - ухмыльнулся Шер, но потом вдруг поник. - Джейми?.. - Вернулась. Два с половиной года назад. А Меган считает, что ты "ушёл к Тоби"... Мы ей ничего не говорили, она сама додумала. - "Ушёл к Тоби"... Ах, как бы я хотел... - Это не твоя вина! И не смей так думать, ясно? - Я прикрылся им, как живым щитом! - Это он закрыл тебя! У тебя на лапах нет его крови. - Ты... уверен в этом? - Да. - А я вот не уверен. Я втянул его в то дело, понимаешь? Он мог бы сидеть дома, а я не дал! Я не дал ему выжить! - Я думаю, он не особо беспокоился о себе, когда заслонил тебя! И... Это же Тоби... Он никогда бы не стал жалеть, что спас тебе жизнь, пусть даже ценой своей... - Не говори этих ужасных слов... - Это правда. Это была его судьба... - Судьба? - Шер скептически посмотрел на человека. Тот пожал плечами. - Так обычно все говорят. - А, ну тогда понятно... Шерлок встал и решительно сказал: - Так! Ты пойдёшь со мной! - он тихо добавил. - Я думал: трёх лет тебе хватит, чтобы оправиться... - Мне и жизни не хватит, Шерлок... - Шер устремил взгляд в темноту, но после с готовностью посмотрел на друга. - Хорошо, пошли. - Соизволил! Только... Мне тут кое-что уладить надо, поможешь? - Ты же ни у кого никогда не просишь помощи. - У Шерлока можно. И про Молли не забывай! - Да-да, конечно! - кот улыбнулся и пошёл за человеком.***
Молли нервно расхаживала по спальне, мысленно просчитывая, каким предметом лучше всего приложить детектива по кудрявой голове. Джейми спокойно взирала на хозяйку со шкафа. Ей уже четыре года, она умная, миролюбивая кошка. Но все против воли видят в ней Тоби, и думают, что она - наследие, которое он оставил. Джейми слишком похожа на него, возможно, потому что им и воспитана... Но именно она научила Тобиаса не бояться забираться на шкаф. Снизу послышался щелчок замка, и Молли встала в позу сейчас-у-меня-кто-то-получит. Открылась дверь в комнату, и миссис Холмс спустя мгновение безвольно опустила руки и медленно села обратно на кровать. Шер подошёл к ней и произнёс: - Привет. - Ты... Ты вернулся, да? Это ведь ты, или снова сон? - Сон? Тебе это снилось?.. Боже, прости меня... - кот закрыл глаза. Молли протянула руку и аккуратно прикоснулась к Шеру, словно боясь, что тот исчезнет. Почувствовав её прикосновение, кот подался вперёд, и Молли внезапно сползла с кровати и, захлёбываясь слезами, сильно обняла обескураженного Шера. Джейми спрыгнула со шкафа и подошла к ним, не веря глазам. Кот выбрался из объятий Молли и радостно посмотрел на кошку. Та улыбнулась одними глазами и легла прямо на пол, продолжая смотреть на вернувшегося друга. Шер перевёл взгляд на девушку и нахмурился, увидев её испачканную ночнушку. - Я невероятно грязный... - Исправим, - сказал вошедший Шерлок. Молли на радостях бросилась и к нему, заставив сыщика слегка покраснеть и улыбнуться. - Завтра Ватсоны придут.***
Когда на лестнице послышались шаги и знакомые голоса, Шер, не желая разыгрывать уже устаревшую за многие годы сцену "Я вернулся, Джон", первым рванул к двери. Первой вошла Мэри и, увидев кота, застыла в дверях. Джон, желая посмотреть, что её так удивило, выглянул из-за жены и тоже замер. Меган пробежала мимо, посмотрела несколько секунд на Шера и неожиданно для него чётко заговорила: - Киса?.. А Тоби с тобой? - Нет, принцесса, я один... - Я не принцесса. Я теперь умная, - девочка горделиво подняла подбородок. - Ты всегда была умной, - улыбнулся кот. - Засранец... - подал признаки жизни Ватсон. - Ты вернулся. - Да, Джон. Снова. - Как всегда. Джон обошёл Мэри и шагнул к Шеру: - Теперь всё будет, как раньше? - Ты же понимаешь, что как раньше быть уже не может.***
- Сколько тебе сейчас лет? - спросил Джон у кота, сидя за столом на кухне. - Восемь. - Но ты молодой! - Я живу дольше обычных котов. Точнее, мой мозг живёт дольше, а значит - и я. - И сколько ты можешь прожить? - Примерно как вы... - Ого... Погоди! Но ты же вырос за два года, как ты можешь оставаться молодым так долго? - Ну... Процесс старения приостановился... Шер помрачнел. - Ты чего это? - нахмурился Ватсон. - Такое ощущение, что я здесь чужой. - Нет! Ты наш... Наш Шерлок, мягкий пушистый пуфик, - усмехнулся Джон. - Сам ты пуфик! - Вот! Видишь? Такой, как был. - Да, - улыбнулся кот. - Хотя, я изменился. - Как? - Я... Я чудовище, Джон... Я отомстил за Тоби, я убийца... - Что?.. Ты убил человека? - Да. - Ну... Тогда добро пожаловать в наш клуб! - Чего? - Все, кто сейчас в этой квартире, убийцы, хотя гордиться и нечем. Даже Меган на прошлой неделе задушила птичку... А потом стала её рассматривать и даже захотела вскрыть. Мне определённо надо с тобой серьёзно поговорить! - Моя школа. Все убивали, говоришь? А Мэри? - Шер, моя жена вообще киллером оказалась. - Опа... Я не знал... - Да я тоже! А ещё её на самом деле зовут не Мэри, но мы про это решили забыть. Теперь ты понимаешь? - Да... Мы все чудовища. - Как посмотреть. Мы убивали только плохих людей. - Но людей же! - Не поспоришь, но, если бы я не выстрелил в того таксиста, Шерлок бы с вероятностью пятьдесят процентов не стоял бы сейчас здесь уже как минимум лет десять. - Как вы все постарели. - Да. Этого не избежать. Джон наклонил голову набок и посмотрел на кота. - Я не допущу, чтобы ты снова бросил нас. Никогда!