Волшебство на окраине двух одиночеств

      Волшебный мир никогда не был тайной для людей. Они прекрасно знали о существовании многих магических тварей, писали о них книги, изучали и слагали многочисленные легенды, однако, даже не смотря на это, отчаянно боялись всех без исключения. А основной причиной была человеческая слабость.       Людской род не отличался какими-то особыми способностями. Они не могли пользоваться магией, не имели крыльев, как ведьмы и феи, не могли быстро регенерировать и были смертны. Человек во многом уступал даже в физических характеристиках, и его жизнь была быстротечна. Поэтому всё, что у них оставалось – это всепоглощающее чувство зависти, толкающее их на негативные мысли. Вместо того, чтобы идти на контакт, они объединялись в негодующие сообщества, и при любой ошибке "сверхъестественного" мира готовы были истреблять целые цивилизации соседствующих существ.       Жгли поселения, вырубали леса, губили болота и водоёмы, устраивали охоту на всех существ, которых только могли заметить. Однако, несмотря на это, волшебный мир продолжал жить своим чередом, не уходя далеко в забытьё и не пытаясь сильно скрываться. Они сторонились людей, но при этом не исчезли из их жизни навсегда. Этот некий баланс приспособил жизнь двух сильно отличающихся миров соседствовать. И пускай людей, что не хотели этой прозрачной войны с существами, было больше, те, что руководствовались страхом быть ущемленными являлись сильнее.       Обычные охотники, трудяги, подвластные влиянию правильных слов, мужланы и даже пьяницы, или грубо говоря – весь человеческий сброд, во главе которого стояли некие заправляющие городами и поселениями вельможи. Но самое страшное то, что зачастую в таких сообществах людьми двигал не только страх, но ещё и азарт, жестокость и желание хорошенько наживиться.       В мире людей хотя бы за крылья феи богачи готовы были платить баснословные деньги. А что говорить о волшебной силе, которую можно было получить вместе с ведьмой или колдуном. Русалочья чешуя обладала особо прочными свойствами, поэтому была невероятно ценной для военного дела. Амулеты из клыков оборотней по степени редкости приносили удачу, да и вообще заметить последних с подтверждающим фактором считалось огромным почётом.       Безжалостные охотники не щадили ни женщин, ни детей, а пожилых "особей" убивали без разбора, считая их непригодным для нужд мусором.       В один из периодов массовых истребления, так называемого человеческого "обострения" до крови и жертв, ни с того, ни с сего оборвало жизни родных Айбике. Её дядя, тётя и родители погибли в беспощадных языках пламени вместе с остальным мирным большинством жителей небольшого ведьминского поселения. Те, что остались в живых, еле убрали ноги оттуда, но и тут не без неисправимых травм. Родители семейства Эрен погибли, спасая своих детей, но всё же это было лучше, чем служить одному из омерзительных богатеев.       Айбике как вчера помнит свой сто пятнадцатый год жизни. Они с сестрицами и братьями веселились на лугах, беззаботно проводя время, собирали цветы, обшаривали лес в поисках приключений, даже искали драгоценные интересности, попутно собирая каждый свою коллекцию камушков. Много помогали родителям, учились ремеслу, выращиванию культур и скота. Большая часть – так же, как и у людей, потому что это основа жизни.       Каждый родитель по-своему учил своих чад мастерству зельеварения, травоведения и, конечно, магии. Айбике всегда внимательно слушала уроки отца. То, как он рассказывал обо всём, было настолько увлекательно, что ей иной раз хотелось узнавать от него всё новое и новое целыми днями. В то время как Огулджана всегда манила всяческая опасность на одно место, и при любой удобной возможности он сбегал из дома её искать, обязательно прихватывая с собой Омера.       Они с Асие очень часто именно вдвоём приглядывали за младшей сестрёнкой Эмель, устраивая кукольные театры и представления. Те книги, что девушки брали в местной библиотеке, читались вслух для всей семьи, наедине или даже иногда ночами на пролёт под огоньком крохотной свечи.       А иногда, в случае невнимательности взрослых девушкам удавалось сбегать на праздничные гуляния в город, населённый людьми. Ох, эти танцы до рассвета... О них вспоминать по-особенному больно.       Благодаря матери ведьмочка узнала, как аккуратно и хитро использовать магию так, чтобы люди не могли обнаружить её вмешательства. Женская нежность и забота всегда особенно проявлялись по утрам и вечерам, когда ещё совсем маленькой девочке Шенгюль на ночь заботливо расплетала длинные кудри и пела им с братом любимую колыбель, в конце обязательно целуя лобики детей. Вплоть до того, пока мозг не охватывал сон, они с Огулджаном спорили, кто больше поймал лягушек на речке.       Отец, его мудрость и взвешенные решения всегда успокаивали. Бывает, стоит разбить колени, или испугаешься какого-нибудь горного тролля, как прибежишь к папе, послушаешь его успокаивающие слова, почувствуешь нежное касание по голове сначала от него, затем и от мамы, а на душе так легко и светло, что хочется петь. После такого энтузиазм возвращался сразу, и через несколько мгновений ты опять бежишь в тот же лес.       Айбике помнит, как именно отец вытолкнул её через окно вслед за братом. А перед этим громкие крики, что разбудили их среди ночи, хаос, охвативший всё вокруг, крепкие объятия матери и её слёзы на девичьем плече. Она помнит, как бежала в лес, каждый раз оборачиваясь в надежде увидеть их сзади. Если бы, если бы они были позади... Если бы только они могли пойти вслед за ними, если бы не исполняли роль отвлекающего манёвра... Быть может, всё бы было по-другому...       Перед тем, как скрыться в лесу, Айбике обернулась в последний раз, останавливаясь на верху дорожки, скрытой кустами. Это последний раз, когда они сбегали в этот лес, но уже не за камушками и не за ягодами, а за спасением. Девушка взглянула сверху на то место, совсем близко, где стоял их дом. Такой родной и любимый, где они встречали радости и горе, где они были счастливы и совершенно не думали, что однажды он будет полыхать от рук беспощадных человеческих существ, которых точнее назвать тварями. Его, как и всё остальное, охватывало яркое пламя, а девушка, словно завороженная, не могла оторвать взор, проматывая в голове всё, что они там пережили. Место, что она никогда не забудет, и люди, оставшиеся с ней навсегда. В сердце.       Огулджан, заметивший, как сестра остановилась, опираясь на скалу, резко отдернул её, потянув за собой и попутно что-то крича об угрожающей им опасности. Брюнетка на бегу стёрла блестящие дорожки слёз и шмыгнула, фокусируя взгляд на бегущем впереди всех Кадире. Теперь он, как старший брат, должен будет позаботиться о семье. А она должна выполнить последнее поручение отца.       «– За горами, на востоке, есть пустая хижина, что окружена густым, темным лесом. Они, как и жители леса нуждаются в тебе, Айбике. И я верю, что ты сможешь им помочь. Будь сильной, жемчужинка. Не забывай, что мы с мамой очень любим вас».       «– Я тоже люблю вас с мамой, папочка. Но прошу, идёмте с нами...»       «...не оставляйте нас...»       «Не оставляйте меня одну».

***

      Два молодых охотника, верхом на лошадях, гнали свою добычу по освещённому утренним светом весеннему лесу. Напуганная лань всеми силами пыталась спасти свою жизнь, но даже не подозревала, что уже почти на волоске от смерти. Её грациозные ноги двигались в направлении, как она думала, выбранном для скорейшего побега, но в итоге вело к просторному полю, прямо туда, куда и задумывали догоняющие.       Они замедлились и остановились, создавая эффект поражения. А сами стали ждать, пока животное остановиться среди зеленеющей травы.       Один из них аккуратно достал ружьё, прицеливая его на свою жертву, и приготовился отпустить курок, как что-то внизу зашелестело, пугая его коня. Вставая на дыбы, тот столкнул заряженное оружие вниз, и пока парень разбирался с поводьями, ружьё выстрелило.       Прямо в рыжего лиса, ставшего причиной сложившейся ситуации.       – Вот же чёрт, она убежала! – Второй парень, удерживая свою лошадь, начавшую шебутное движение, с досадой подметил их положение, не означающее ничего хорошего. – Ну, и что там, Толга?       Брюнет спрыгнул с седла, легонько хлопая по шёрстке своего скакуна, стараясь унять его тревогу, что так и читалась по глазам.       Парень с волосами цвета вороньего крыла, чей чёрный, как ночь, конь всё ещё тяжело дышал и вырывался из удерживаемых в ладони поводий, стоял возле затронутого животного, оценивающе оглядывая его на возможность забрать с собой в качестве добычи.       – Рыжий лис. На вид молодой, ещё дышит, сильных повреждений шкуры нет. Можем забрать его на обратном пути.       – А что мешает сделать это сейчас?       – Ты знаешь, я не стреляю дважды, а тебе такой возможности и подавно не дам, дружище. Не будем портить его мех ска‌чками, заберём после поимки лани. – Он быстро запрыгнул на коня, устраиваясь, и, легонько ударяя четвероногого поводьями, поскакал вперёд.       – Как бы нам не аукнулась твоя уверенность. – Каан тяжело выдохнул, напоследок опуская взгляд на тяжело дышащее животное, и отправился вслед за другом.       Лис измученно выдохнул, прикрывая медово-золотистые глаза. Чувство стремительно приближающегося конца охватило всё его тело, а левая лапа болезненно дёрнулась, вновь вспоминая о резкой боли в плечевой части.       Айбике спрыгнула с дерева, осматриваясь.       Она проводила свой обыденный утренний обход территории, как где-то относительно недалеко послышался выстрел, непредвещающий ничего хорошего. Здесь крайне редко бывают гости, тем более охотники. И того, чтобы они стали завсегдатаями этих мест, девушка ни за что не могла допустить. Нужно усилить отгоняющие чары на границах.       А пока брюнетка аккуратно, но торопливо прошествовала к месту выстрела, не забывая в случае чего держать правую руку вблизи спрятанного кинжала.       Но источника выстрела нигде не оказалось, и, как выяснилось по лошадиным и человеческим следам, их было двое. Они отправились в противоположную от леса сторону, возможно, на поиски дальнейшего улова. Но это её уже не волновало, потому что во время осмотра протоптанной земли ведьма услышала дыхание, что с каждым вздохом становилось чуть тише. Она приподняла голову, замечая рыжего хищного зверя с прикрытыми веками. Забеспокоившись о состоянии животного, Айбике в момент оказалась рядом, осматривая его состояние.       Выстрел задел плечевую мышцу, нужно срочно вынуть снаряд из тканей и обработать рану. А для этого понадобятся принадлежности из её жилища. Вариант с магией был слишком опасен при нынешней травме.       Поджимая губы и выдыхая через нос от всколыхнувшейся внутри ненависти к стрелявшему, брюнетка аккуратно просунула ладонь под податливое тельце, вызывая сдавленный звук из горла пушистого пострадавшего.       – Тц... Прости. Скоро тебе станет легче, дружок. – Поднимая лиса и прижимая к груди, Айбике снова осмотрелась и набрала побольше воздуха в лёгкие, делая первый шаг на пути к своей хижине, где она сможет помочь ему накопившимися целительными навыками.       Дорога до места назначения была достаточно долгой, поэтому девушке пришлось ускориться, меняя шаг на быстрый бег, благо, умения позволяли продержаться в таком темпе какое-то время. Она старалась причинить как можно меньше боли раненному, но при этом возможности медлить, совершенно не было. Буквально каждое мгновение было на счету, и Айбике, как хранитель леса, несла ответственность за его жителей.       (...и гостей)       Но даже если бы она не была хранителем этих территорий, девушка бы всё равно помогла ему, как и остальным животным, к которым питала любовь и привязанность. В частности, потому что привязываться больше было не к кому.       Ещё будучи маленькой девочкой она бережно относилась к каждому живому существу в доме и по всей округе. Упорно защищала всех мышек, которых пыталась выгнать из дома матушка за то, что те прогрызали их мешки с запасами зерновых культур. Шенгюль никогда не удавалось поймать ни одно мелкое животное. Сколько бы она не носилась с метлой по дому, в итоге дитя, пряча в ладошках за спиной крошечное создание, выслушивала замечания и бесконечные уговоры, чтобы выгнать прожорливых мышей из дома. А потом аккуратно, чтобы женщина ненароком не заметила, выпускала зверька, доставая из-за пазухи какое-нибудь угощение, и с досадой старалась донести до него, что не стоит так часто попадаться на глаза матери.       Да, возможно дело было в её способности понимать весь животный мир, потому что никто в округе больше не получил такого дара от рождения. Родители гадали, что скорее всего он передался от их прабабушки, но они едва ли помнили её, ведь каждому было уже за третью сотню лет.       И всем в округе, несмотря на какие-то свои отличительные способности, оставалось лишь каждый раз поражаться с того, какое внимание Айбике уделяла каждому населяющему землю, воду и воздух существу.       По мере взросления годы каждого колдуна или ведьмы растягивались, и пока человек полностью проживал свою жизнь до старения, те лишь переходили стадию отрочества. Насколько Айбике знала, то таким же образом шло течение жизни оборотней, но она не была посвящена во все тонкости. Поэтому сейчас, будучи совсем молодой для ведьмы, в свои сто семьдесят четыре года девушка выглядела где-то на двадцать два человеческих. В её старом поселении были колдуны и ведьмы с возрастом за тысячу лет и смотрелись довольно сносно и статно. Так что париться по поводу внешности Айбике было незачем и некогда. Да и, вдобавок, не для кого.       Просто когда ты живёшь в лесу, где на простирающиеся гектары земли ни одной живой души, не считая троллей, гоблинов, фей и русалок, во внимании которых ты вряд ли нуждаешься, то смысла разряжаться, совсем нет. К тому же, это едва практично с тем количеством ходьбы по территориям и работы, которую нужно выполнять каждый день. Никто, кроме неё не позаботится об этих деревьях, землях, полях, болотах и водах. Все те существа, которые населяли эти местности, хоть их и не было заметно без особого подхода, так же с заботой относились каждый к своему участку, однако Айбике была связывающим звеном всего этого мирка, защищающим каждое маленькое растение и насекомое. Все они были её домом, как бы иногда некоторые особи не бесили девушку. Периодически русалок так и хотелось закинуть в болото за их провокационные речи, лишний раз побарахтаться в грязных водах пошло бы им на пользу. Но порядок есть порядок, хранитель не мог нарушить своих же принципов.       Это не значит, что молодой ведьме не нравилось одеваться в роскошные наряды, когда подворачивалась возможность, но каждый раз, стоило ей послушать голос искушения и забрать предмет гардероба, тот одиноко лежал в сундуке и в итоге всё равно возвращался обратно. Быть может, когда-нибудь она решится вновь выйти на городские улицы без страха и станцевать хоть один танец среди радостного народа, но точно не сейчас.       А пока ноги кудрявой брюнетки, успевшие чуточку задубеть от весеннего ветра за время сидения на дереве, мчали её в сторону жилища. Девушка опрометчиво не надела носки, надеясь на солнце, уже который день неплохо так припекающее землю. Однако, будто специально напоминая, что пока не стоит расслабляться, на середине утра появился ветер, распускающий её крепко заплетённые позади передние пряди, мешающие сейчас при беге. По пути плащ, ведомый порывом стихии, зацепился за один из покрытых почками кустами, и Айбике, с горечью выдыхая, пришлось остановиться, выпутывая несчастную ткань.       Забегая в густой хвойный лес, что почти не освещался солнцем, девушка почувствовала, как от зеленеющей, недавно появившейся травки её ботинки слегка намокли. Видимо, пока кудряшки не было, с гор спустился туман. Удивительно, что брюнетка не застала его, ведь обычно такое случалось рано, и некоторые её выходы сопровождались шествием почти что вслепую по затуманенным тропкам, проложенным ею самой.       Узкая тропинка вела к знакомому девушке увесистому бревну, перепрыгнуть которое было довольно проблематично, учитывая его размеры и раненного лиса на руках у девушки. Но другого выхода у неё не было, обход займёт ещё больше времени.       Широкий, благородный дуб изнутри проели термиты, а в прошлом году умирающее дерево окончательно повалили сильные ветра, дующие с севера, что в итоге привело к преграде на самой ходовой дорожке по пути до восточной границы. Сейчас он зарос мхом и выступающие сучья сточились от подошвы ботинок, что периодически опирались на них для преодоления преграды.       «Всё будет хорошо, ты поправишься и вернёшься домой, обещаю».       Айбике тяжело вздохнула, осматривая сначала бревно, а затем пушистого зверя в руках. Что ж, была, не была...       Левой рукой покрепче обхватывая тельце лесного обитателя, Айбике ухватилась за верхний сук, а затем твёрдо поставила ступню на нижний. Нога, согнутая в колене, напряглась и стойко выдержала все сомнительно-мыслительные процессы в голове кудряшки перед тем, как наконец решительно сделать рывок, перебрасывающий девушку на другую сторону. Ощущая твердую опору в виде земли, девушка блаженно выдохнула. Да, это оказалось гораздо проще, чем она себе представляла.       Чувствуя телом подозрительно новое движение и то, как его обхватили чуть крепче, Лис приоткрыл глаза. Лицо девушки перед ним было нечётким, но точно сосредоточенным. Лёгкий ветерок то и дело раздувал её волосы в разные стороны, наверняка путая длинные густые кудри. Вторая рука брюнетки вновь обвила его, надёжно прижимая к груди, и это, признаться, было очень приятно. Тепло, исходящее от неё, убаюкивало, заставляя расслабиться ещё сильнее, однако он всё равно краем уха слышал шелест листвы под ногами и меняющиеся птичьи голоса вокруг. Напрягая налитые свинцом мышцы, Лис принюхался, ощущая влажность земли и хвою вокруг. Здесь было немного холоднее, чем по ощущениям до этого. Значит, они сейчас в другой местности. Хвойный лес... Интересно.       Она пахла так же. Этим лесом и этой атмосферой, но при этом ещё и луговой травой, первыми распускающимися цветами, немного мокрыми скалами и какой-то необъяснимой сладостью. Да, сейчас его чуткий нюх не был таким чутким, как обычно, поэтому уловить точность последнего не получилось, однако это не значит, что он не сделает это потом. Определённо сделает.       А пока вновь прикроет глаза, вверяя свою безопасность в руки этой загадочной незнакомки, стараясь забыть о боли, пронизывающей всё тело и напоминающей о себе каждый раз, стоило пошевелить лапой. В любой другой ситуации он бы даже не дал взять себя на руки, но почему-то от этой девушки веяло небывалой нежностью и спокойствием, коих зверь не ощущал ещё ни от кого. Возможно, это что-то значит, или нет?..       Айбике почувствовала, как воздух внизу втянулся маленьким любопытным носом. Но стоило девушке мимолётно опустить голову от интереса, как он по-прежнему расслабленно лежал у неё на руках, прикрывая глаза.       Глаза... Интересно, какие они?       Не то, чтобы она не знала, какими они могут быть, в конце концов, ей уже приходилось встречать лисов. Но она никогда не входила с этими животными в контакт. Да и на здешних территориях лисов было не очень много. Пускай за почти шестьдесят лет они более менее научились чувствовать Айбике своей, по крайней мере, не унося ноги прочь, завидев ведьму, всё равно относились к ней с опаской, прячась в свои норы. Но девушку это ничуть не задевало, в конце концов, они имеют на то право. Однако ей всё равно было любопытно, каков их мех на ощупь и насколько блестят глаза этих животных на солнце. Что-то в их поведении странно манило её, когда девушка по воле случая замирала при виде того, как резвятся пушистые малыши-лисята в золотых колосьях. Удивительно, какими замечательными они казались.       Погрузившись в свои размышления, Айбике не заметила, как почти прошла лесную тропу и вдали уже виднелась её полянка, окружённая различными деревьями, включая те фруктовые, что девушка посадила около десяти лет назад. Небольшой домик почти терялся на их фоне, что, с точки зрения укрытия, не могло не радовать.       Ноги уже заметно гудели от непрерывного движения на протяжении полутора часа. Даже учитывая то, что девушка была ведьмой, что делало её физические характеристики выше человеческих, темп бега неплохо так забил мышцы, вынуждая сделать скорейший привал.       Да и руки, признаться, неплохо так устали, всё же лис давал определённую нагрузку своим весом. Но сейчас присесть было некогда, дом уже совсем близко, а значит ей нужно в срочном порядке позаботиться о ране.       Выходя на поляну, Айбике ускорилась и со всей своей быстротой побежала мимо небольшого прудика, цветочных кустов и земли, огороженной под грядки для съедобных культур. Вся эта территория была усеяна множеством ухоженных растений, и пока земля ещё не полностью прогрелась, цветы не выпускали своих бутонов, что через месяц другой начнут распускаться и образуют прекрасную палитру красок и ароматов. Пускай сейчас у девушки не было времени обращать внимание на своё убранство, позже она обязательно сюда вернётся.       Закрывая дверь, брюнетка начала взглядом искать то, на что можно было положить больного для осмотра. На глаза попалось её старое, но чистое и мягкое одеяло, свисавшее по спинке стула у камина. Она мигом схватила его, укладывая возле этого самого каминчика и положила пушистого зверя поверх. Однако с пола всё равно нещадно просачивался сквозняк, а простудить подопечного вдобавок к ранению не входило в планы Айбике.       Услышав движение в доме, к ней торопливо выбежал маленький ёжик, на ходу обнюхивая тревожную подругу и пытаясь понять, в чём дело. Он не мог понять, почему та выглядела так взволнованно и торопливо метала взгляд от одного объекта к другому.       Буквально по щелчку пальцев на розовеющих подушечках образовался небольшой огонёк, и девушке не потребовалось больше для розжига приготовленных в камине дров и щепок, поэтому она моментально отправила его в перечисленную груду, подмечая, как пламя разгорается уже внутри чернеющего кирпичного отверстия. Пока огонь делал своё дело, Айбике помчалась в свою спальню на втором этаже, где буквально была только спальня и крошечный чердак, дабы быстро переодеть перепачканные ошмётками грязи штаны, ботинки и плащ. Стараясь действовать быстро, она почти запуталась в шнуровке брюк, однако всё же справилась, беря волнение в свои небольшие, но стойкие руки.       Полка со всеми лекарственными снадобьями, травами и мазями собственного приготовления встретилась с сосредоточенным взглядом ведьмы. Она уже приготовила щипцы, сухую тряпку и миску для операции, но после этого нужно было правильно обработать рану лекарственными средствами. Мысль сменялась одна за другой, выбирая более пригодный и нужный вариант.       «Давай, думай, Айбике, ты же не в первый раз спасаешь жизнь животного».       Шумно выдохнув, она захватила ладонью две бутылочки и одну баночку с мазью, стараясь балансировать по пути и не раскидать всё по полу, разбивая очень ценные лекарственные препараты, готовить которые сейчас было, мягко говоря, некстати.       Опускаясь рядом с рыжим гостем, она прислушалась к его дыханию, подмечая, что зверь всё же дышит, а это уже давало некие надежды. Вновь возвращаясь к ране, она подметила, что отверстие, оставленное пулей, было очень маленьким, и чтобы вытащить ту, придётся попотеть. Ну, ничего, она справится. Иного исхода событий девушка и не могла представить.       Присаживаясь на ближайший стул с тонкой подушечкой сверху, которую девушка сделала собственноручно, как и большинство вещей в этом доме, за исключением мебели, которая благодаря поддерживающим чарам служила хозяйке верой и правдой, Айбике тяжело выдохнула. Её правая рука утерла появившиеся на лбу и носу капельки пота, вызванные напряжением от проделываемой работы. Да, как она и предполагала, рана заставила девушку попыхтеть, периодически нервничая, как бы не сделать чего-то опрометчивого, но снаряд, к счастью, сейчас лежал в миске с окровавленными щипцами, а плечо и лапа, покрытая мелкими царапинами, были заботливо перебинтованы чистым бинтом. Она также заметила ещё небольшие повреждения на его остальных лапах и не оставила те без внимания, нанося на них травяную мазь. Теперь дело за самым сложным, но никак не подвластным ведьмой – организм зверя должен был справиться с распространением инфекции. Она нанесла нужные лекарства, но без его отчаянного желания жить те ни за что не помогут. Поэтому всё, чего ей оставалось – это терпеливо ждать, пока тот очнётся от неспокойного сна.       В то время как маленький колючий зверёк залез на одну из её ступней, привлекая к себе внимание брюнетки. До этого он терпеливо наблюдал за действиями ведьмы рядышком с новым пушистым спасённым, с интересом поворачивая маленькую мордочку сначала к нему, а затем к кудрявой девушке. В конце, когда она встала, тот осторожно обнюхал мех лиса, морщась от резкого запаха лекарств, и засеменил в направлении стула, на который опускалась девушка.       Почувствовав на ноге тепло маленького жителя её дома, Айбике подняла веки, опуская взгляд вниз, и улыбнулась, подхватывая друга. Его иголки вовсе не были жёсткими и колючими, поэтому сейчас брюнетка нежно поглаживала их ладошкой, вызывая в малыше волны наслаждения.       – Ну что, Оги, принимай гостей. Надеюсь, мне удалось ему помочь. – Она вновь устремила взволнованный взгляд на лежащего лиса, и пара черных бусинок последовала её примеру.       Так пролетело три дня. Девушка периодически слышала его обеспокоенные звуки скулёжа и каждый раз порывалась, стоило слуху уловить новый, но это был очередной сон в бреду болезненного состояния. Брюнетка заботливо меняла повязки, омывая рану и подмечая, что та пока не стала выглядеть лучше, даже не подсохла, а это было плохим знаком. Она поила его и, измельчая до маленьких кусочков, с надеждой давала оставшееся с зимы вяленое мясо.       Медленно, но всё же рыжий ел, и пока он пережёвывал пищу, Айбике всё время была рядом.       Каждый раз, возвращаясь домой, она надеялась застать его в оправившемся виде, но этого не происходило.       Его состояние не улучшалось, поэтому к концу третьего дня девушка начала терять одну за другой свои надежды. Перед сном она лежала в постели, прислушиваясь к дыханию зверька, и зажмурилась от резко появившегося чувства отчаяния. В груди болезненно кольнуло, а по виску скатилась хрупкая слеза, утертая ладонью девушки. Она шмыгнула носом и заглушила всхлипы, переворачиваясь и утыкаясь в подушку.       «Что же я сделала не так?..»       Утром девушку разбудил подозрительный грохот. Сначала она не придала этому значения, списывая всё на малыша Оги, но затем, когда мыслительные процессы взяли своё, девушка открыла глаза, вспоминая, что тот был слишком маленьким для такого, а в доме присутствовал ещё кое-кто.       Воодушевлённо вскакивая с постели, Айбике поспешила надеть поверх сорочки своё повседневное платье пшеничного оттенка. Она улыбнулась, торопливо затягивая шнуровку лифа и надевая на ноги длинные чулки из плотного материала, что спасал от пробирающего с половиц холода. Девушка торопливо двинулась по ступенькам вниз, как неожиданно появившееся ощущение заставило её замедлиться. Ощущение, что что-то не так, как ей кажется. Ощущение, что этот звук был не таким простым и выражал гораздо большее, чем она могла представить.       Чутьё ещё никогда не подводило Айбике.       Потому что источником звука стал совершенно не лис, на которого она подумала, а большой (буквально), рыжий, покрытый с головы до ног веснушками и абсолютно. Голый. Мужчина.       Ведьма замерла, не в силах сдвинуться с места. К-как он сюда проник?..       К огромному сожалению, она благополучно оставила свой кинжал наверху, в комнате. Ох, чёрт, неужели придётся использовать магию? Нет, это не входило в её планы. Как и то, что случилось через мгновение после.       Услышавший шорох со стороны ступенек, парень повернулся...       ...и, о боги, она увидела то, что в данной ситуации было видеть не положено.       Айбике забыла, как дышать, с головы до пят заливаясь краской. Всё было не так плохо, когда её взгляд зацепился за его глаза, такие проникновенные и чуткие карие глаза, но стоило девушке начать спускаться ниже, как она поняла, что совершила огромную оплошность, допустив эту ситуацию. Чёрт, почему её не смутила мускулистая спина и подтянутые ягодицы? Ведь уже на этом моменте нужно было действовать. И как теперь выйти из этого положения? А самое главное, как убрать из памяти вид мужского, ох...       ...достоинства?       Словно опомнившись, Айбике моментально обернулась, жмурясь и поднося ладони к раскрасневшемуся лицу. Есть ли возможность, что она сможет отвлечься от этого наваждения в голове?       – Одеяло... – Её дрогнувший голос сейчас напоминал скорее боязливую овечку, чем ведьму, охраняющую огромные территории. Однако, она постаралась прочистить горло. – Одеяло. Там, позади вас лежит одеяло.       Парень не сразу понял, что от него хочет эта девушка, смещая брови на переносице, однако осознав своё положение и причину, по которой она смущённо отвела взгляд, до него дошёл смысл фразы. Оборачиваясь, он начал осматриваться на наличие нужной материи. На полу лежало лишь одеяло, на котором он спал, и, обматывая его вокруг себя, молодой человек понадеялся, что брюнетка имела ввиду именно его.       Подметив, что шелестение ткани прекратилось, Айбике медленно обернулась и, вспомнив о наличии ещё одного кинжала под подушечкой того самого стула, начала медленно спускаться, стараясь двигаться максимально аккуратно и тихо. Однако не учла, что у нежданного гостя был чуткий слух, гораздо острее любого другого существа. Он слышал каждую сокращающуюся мышцу на теле девушки и настороженно обернулся, когда та подошла довольно близко. Их взгляды встретились.       Айбике сглотнула, спиной двигаясь к намеченной цели, а затем вспомнила о своём пушистом подопечном. Ведь именно на этом одеяле он лежал, пока был болен. Её глаза, цвета покрытой мхом древесины заметались по помещению, в надежде найти лиса, но, к огромному удивлению, его нигде не было.       И это заставило брюнетку насторожиться ещё сильнее. В один момент выхватывая из под подушки ножик и снимая с него кожаный чехол, Айбике оказалась рядом с парнем.       А блестящее лезвие почти уткнулось в выпирающий кадык.       – Кто ты такой, и что здесь делаешь?       – Вообще-то... – Он поднял брови, будто ожидавший такого исхода событий, и приоткрыл пухлые губы в полуулыбке, оголяя клыки. Что-то подсказывало Айбике, что этот парень тот ещё наглец. – Я хотел начать с благодарности за спасение, но если вам, благородная леди, так угодно. Берк Озкайя, приятно познакомиться. – Он протянул широкую ладонь так, словно к его шее не было приставлено оружие, что в любой момент могло оборвать шатену жизнь.       Спасение, о каком спасении он говорит? Айбике ничего не понимает. Что этот молодой человек забыл в её хижине? И почему он голый?..       Тут её осенило.       Лис, которого она лечила, был не просто лисом. И вовсе никуда не пропадал, а лишь принял свой человеческий облик.       – Ты... Тот самый лис, или точнее... Оборотень? – Айбике забыла обо всех мерах общения и ошарашено уставилась на его лицо, не до конца веря в произнесённое. Она никогда не видела представителей этой расы. Неужели они выглядят вот так?..       В ответ Берк лишь расплылся в ухмылке, подмигивая девушке и намекая на правильность её догадки.