***
Их семья была небольшой: муж, жена и их любимая дочь. Они жили в прекрасном поместье на окраине города. Сзади дома начинался бескрайний зеленый луг, переходящий в холмы, за которыми у самого горизонта темнела сизая полоса леса. А за лесом блестели крыши королевского замка. Глава дома был богатым купцом, вот почему у них было некоторое количество слуг. Хозяева дома относились к ним со всей душой, и малышка привыкла к этому, ласково называя служанок тётушками, а садовника с извозчиком дядюшками. В семье царила идиллия, но все знали, Смерть занесла свою косу над домом, выжидая момент: жена купца ослабла после родов, — малышка была поздним и тяжёлым ребёнком, а как только дочь достигла возраста двенадцати лет, женщина всё же скончалась. Дитя, в силу своего возраста, не понимала глубины утраты, но каждый день горько плакала на могиле матери с просьбами вернуться. Отец же её горевал недолго. Спустя полгода после ухода своей первой жены, в доме вновь шумели приготовления к пышной свадьбе. Новой избранницей была статная дама лет тридцати, уже овдовевшая и имеющая двух дочерей, но прекрасно выглядящая. Купец, будучи на шестнадцать лет старше, холил и лелеял молодую жену с падчерицами, почти позабыв о родной дочке под боком. Поместье их было ни маленьким, ни большим, но новые сёстры пожелали выселить забытую дочь на кухню, забрав её комнату, платья и игрушки. Когда девочке об этом сообщили, ей показалось, что её мачеха на самом деле колдунья, околдовавшая отца. Но, не смея перечить взрослым в силу воспитания, согласилась. Теперь ей приходилось спать не в уютной кровати, а на золе, рядом с печкой. Оттого и прозвали её домашние Золушкой. Прошло ещё полгода, не успел дом оправиться от потери и новых событий, как Смерть ещё раз занесла своё оружье, и, купец отправился в мир иной, оставив всё своё состояние жене.***
Прошли года, Золушка выросла в очаровательную девушку, а её мачеха превратилась в настоящую злую ведьму. Хотя, может она просто стала собой после смерти мужа. Из-за разгульной жизни сводных сестер и мачехи их семья быстро ушла в долги. Чтобы разобраться с ними, дважды вдова продала почти всю свою прислугу, оставив лишь извозчика и кухарку, но даже этого не хватило. И тогда все обязанности по дому легли на Золушку. Она так много работала по дому, что присаживаясь около печки тут же проваливалась в сон. И вот, в один день, Золушка аккуратно присела на кучу золы и растёрла лицо, надеясь оттереть его от сажи (на деле, лишь больше испачкав), в которой она вымазалась чистя печную трубу. Как тут, к ней подошла тётушка Маргарет — старая кухарка, которая осталась в доме, не смотря на маленькую плату, и принесла удивительную новость: Чтобы найти своему сыну пару, король решил устроить званный ужин в виде бала. Были разосланы приглашения, прислуга украшала банкетную и бальную залы, а повара готовили фуршет. Были созваны все девушки столицы, старые и молодые, едва достигшие брачного возраста, главными критериями были — красота или статус. И вся семья Золушки была приглашена, ведь и она, и сёстры с мачехой отличались восхитительной внешностью, а также, пока старый купец был жив, девушкам нанимались одни из лучших столичных учителей и они делали большие успехи в искусстве танцев и вышивки. Так что, о трёх сестрах из их дома говорили многие, а некоторые юноши приходили свататься, но получали категоричный отказ. Золушка счастливо рассмеялась, с нетерпением ожидая дня банкета. Но на следующий день, сводные сёстры огорчили девушку: — Ты же вся в саже, глине и золе, да куда тебе на бал! Если сможешь отмыться, достать платье с туфлями, то может и отпустит тебя матушка, но не ранее. Каждая из трёх сестёр мечтала выйти замуж за самого завидного жениха страны. Аристократ, богач, хорош собой, да даже если у Короля появиться ещё ребёнок и именно он станет наследником престола — быть женой второго принца тоже хорошо. Но Золушка хотела на пир не только ради женихов, ей достаточно просто немного развеяться, посмотреть на всех этих аристократов. Желая пойти на бал, взяла Золушка в руки нитку с иголкой, нашла старое матушкино платье на чердаке и принялась шить по ночам. А в это время, добрый извозчик дядюшка Шарль, сделал ей неплохие кожаные туфельки, пусть и не принято их было носить, но и в деревянных башмаках не потанцуешь. Как раз к дню перед банкетом у девушки был готов полный наряд. Оставалось лишь умыться, да принарядиться. Мачеха, как прознала об этом, как разозлилась, да порвала платье Золушки на куски, а туфли спрятала в сундук и заперла его на замок. Горько рыдала тогда девушка на могиле матери, жалуясь на нелёгкую свою судьбу. Уже ночью Золушка уходила обратно в дом, не заметив, как на месте, куда капали её слезы, проросло маленькое деревце.***
На следующее утро в доме осталась одна Золушка: мачеха с сёстрами уехали во дворец, а прислуге назначили выходной. Девушка подмела пыль в доме, заготовила еды на следующие дни, полила цветы, а когда устав решила опять сходить к матушке, увидела огромное дерево, да такое прекрасное, что Золушка на мгновение затаила дыхание, не веря в чудо. А на раскидистых ветвях сидели маленькие птички с розоватым брюхом. Девушка, повинуясь зову сердца, крикнула им: — Горлинки, мои пернатые друзья! Сослужите мне службу, окажите помощь, принесите рубашку расшитую кружевами, нижнее платье с богато вышитым подолом и верхнее платье лазурного цвета, вместе с туфлями! Изумление девушки достигло своего предела, когда, спустя небольшой отрезок времени, птицы ей доставили всё то, о чём Золушка просила. Поверх рубашки она надела панье из ивовых прутьев, которое так удачно оставили её сестры в гостиной вместе с корсетом. Закончив с этим, она облачилась в прекрасные платья, дополнив всё волшебными хрустальными туфлями, которые ей принесли горлицы. Взглянула девушка на небо, а солнце уже к закату клонилось. Поняла она, что не успеет вовремя на бал, начало которого знаменовалось заходом солнца, и лишь туфельки замарает. Вышла Золушка из поместья, на дорогу ведущую ко дворцу и остановилась в ступоре: Дворец, до которого на карете ехать две трети часа, а пешком и того дольше, вдруг оказался на расстоянии пяти минут ходьбы. Подивилась Золушка чудесам сегодняшнего дня, да постучала каблучками по каменной дороге, представляя, как будет кружиться в танцах ночь напролёт. В момент, когда девушка дошла до дворца, стража даже не потребовала с неё приглашения, видели, и платье дорогое, и приятную наружность девушки. А то, что такая дама шла пешком и парика на ней не было, пропустили, чем и помогли Золушке попасть во дворец. Его Высочеству представили многих: принцесс, аристократок, дворянок. Всех, кого выбрал для сына Король. Парень скучающим взглядом изучал толпу, пока не заметил, что шум на верхней площадке стал больше, а потом люди там начали расходится. Он тут же нахмурился, а потом встал и прошел мимо отца, который болтал с представителями наследников других семей. В несколько шагов юноша преодолевает расстояние между ним и лестницей. Народ немного разошелся, и стало видно девушку небывалой красоты. И проплясал с ней одной королевич до глубокого вечера, нарушая все нормы бального этикета и не желал он ни одной другой девушки в качестве партнёра. Когда луна взошла над горизонтом, молодые люди прошмыгнули в дверь за роскошной портьерой, ведущей туда, где розовые кусты и акации скрывали в своей тени тех, кому не хотелось делить свое уединение со зрителями. А в полутьме сада, в лабиринте фигурных кустов не было принца, и был лишь молодой человек, едва перешагнувший рубеж семнадцати лет, который не мог отвести взгляд от своей спутницы. Она казалась ему прекраснее самых красивых и удивительных звезд на небосводе. Когда она повернулась к нему, такая хрупкая в своем открытом платье, сделанном по последней моде, ему внезапно впервые в жизни захотелось опуститься на колени. Коленопреклоненный монарх, пусть и будущий, — что может быть страшнее для королевства? Однако Его Высочество точно знал, что сам он уже отдался на милость победительницы, так легко захватившей его сердце. Крепость сдалась без боя. Вдруг, позади пары раздались крики и обернувшись, они увидели ужасающую картину: Ярким пламенем вспыхнул богато обставленный дворец королевской семьи, выделяясь на фоне беззвёздной ночи. За распахнутыми массивными дверьми танцуют языки пламени. В тихой ночи рыжие цветы огня цвели бездымно, будто не был сорван бал неизвестным поджигателем, будто нету никакого пожара. Паника захватила дворец: слуги, дамы и кавалеры, купцы — все они одинаково быстро выбегали, чуть нет затоптав портье, не успевшего уйти с пути толпы. Спутница принца, не успел он и глазом моргнуть, выбежала вместе со всеми. Последнее, что он увидел — хрустальная туфелька, слетевшая с белоснежной ступни девушки, которая раскололась на множество осколков, под ногами толпы.***
Пожар во дворце был быстро потушен, а поджигатель найден — какая-то особа из купеческой семьи и её дочери. Стража доложила, что после разговора с двумя девушками, присутствующими ранее на балу, они провалились в сон. Пара знатных дам сообщили, что видели, как искры, поджегшие дворец, посыпались из-под пальцев одной особы. После узнали, что данная особа — мать девушек, усыпивших стражу. Не смотря на то, что троица исчезла с бала вместе с толпой, не потребовалось и дня, чтобы выяснить, где находится их дом. Король тут же отправил стражу в их поместье, потребовав схватить всю семью. Девушек оказалось на одну больше, чем было представлено, но выполняя приказ, схвачены были все. И вот, Золушка, её мачеха и сёстры, были направлены в тюрьму за умышленную попытку навредить аристократии и представителям королевской семьи. В это время, Его Высочество в своей комнате грустно смотрел на те обломки хрусталя, которые слуги смогли достать. Даже если здесь были все осколки, что маловероятно, никакому мастеру не хватит мастерства собрать их воедино. В смешанных чувствах принц ходил по комнате, и тут, его взгляд остановился на знакомой латунной лампе. Быстро схватив её, юноша начал её тереть, пока вновь не оказался в тёмном пространстве, стоя перед джинном. — Давно ты меня не навещал… С десяток лет наверное? — задумчиво посмотрел на принца джинн, — Для нас джиннов время скоротечно, но ты определённо подрос с нашей прошлой встречи. — У меня есть желание, — джинн заинтересованно приподнял густую бровь. — Исполни его, а после отпущу тебя на волю. — И какое же твоё желание? — Помоги мне найти девушку, — на бледных щеках принца проступил румянец. — Я страстно влюблен в неё. — Ничем не могу помочь, я тебя предупреждал, — проворчал джинн. — Не могу я вмешиваться в ваши людские дела. — Тогда… — принц достал из кармана камзола платок, в который завёрнуты мельчайшие осколки. — Восстанови эту туфельку так, чтобы её размер был таким же, каким был до поломки. И в одночасье принц оказался в своей комнате, а в руках его была прекрасная хрустальная туфелька. И когда юноша обернулся, посмотрев на место, где ранее стояла лампа, он её не нашёл.***
Его Высочество спустился в темницу, заинтересовавшись докладом, который был ему доставлен. Если поджигатель и вправду ведьма, хотя последние исчезли около пятидесяти лет назад, то может быть нелогичным заключать её в темницу — ведьму не остановит железная решётка. Значит единственным выходом остаётся казнь, о чём и хочет сообщить преступницам принц. Когда юноша спустился и подошёл к темнице, он немало удивился: вместо трёх, в темнице сидели четыре женщины. Как только он вошёл в их поле зрения, самая старшая из женщин подбежала к нему — Мой принц! Мой принц! — будто обезумевшая кричала она. — Я верила, что вы придёте! Мой принц, я так скучала по вам, так желала взять вас в мужья, но вы не обратили на меня и капли внимания, отдавая его моей падчерице, что же мне оставалось делать?! Мачеха Золушки была злой, мелочной и меркантильной, но никак не глупой. Конечно она, в отличии от своих дочерей, узнала падчерицу и в ней вспыхнула чёрная зависть. Этой ночью, которую они проверили в темнице, женщина не давала и капли времени отдохнуть Золушке, заставив её убираться в их камере подолом её же платья. К облегчению Золушки, к моменту, когда их схватили, она уже переоделась в свой обычный наряд, который не жаль запачкать. Теперь, Золушку, перепачканную, вряд-ли узнает принц, и у мачеху есть шансы. Но вопреки желаниям мачехи, Золушку принц узнал даже такой. Его взгляд был прикован к одной ней, прямо, как на балу — Ты ли это? О господи, я боялся, что больше тебя не найду! — на одном дыхании выпалил юноша. — Я немедленно возьму тебя в жёны! — Мой принц, — слёзы стояли в глазах девушки. — Всё это время я сходила с ума, боясь, что умру, так и не увидя вас! Отвращение и злость поднялись с глубин души мачехи, от этой сцена, забурлила чёрная магия по её венам и… Уродливая старуха стояла у решётки: морщинистая пожелтевшая от старости кожа, крючковатый нос, засаленая коса седых волос и бородавка над губой. Другие три девушки в камере отпрыгнули от ведьмы с возмущенным писком, а её две дочери закричали: — Маменька! Что с вами?! Окинув всех людей в помещении злым взглядом, старуха ничего не говоря, взмахнула рукой и растворилась в темноте. — Стража, преступница сбежала! — с негодующим лицом, разозлившись, закричал принц. Пока юноша вызволял Золушку и они вместе описывали стражникам внешность ведьмы, в начавшейся суматохе поисков никто не заметил, как пропали и две другие девушки, утянутые морщинистой рукой в темноту. История эта быстро была забыта, растворившись в множестве других сплетен, но одно люди знали точно — бывший принц, теперь уже монарх, души не чает в своей жене. А она ему тем же отвечает.И жили они долго и счастливо.