По обложке не судят

На этот раз Раздор во что бы то ни стало намеревался схватить ушлого демона. Конечно, пристрелить его было бы гораздо проще, но за взятого живым ангелы готовы были платить вдвое больше. Чем этот тип сумел так насолить пернатым, что у них откровенно плохо выходило скрывать радость на обычно постных физиономиях, когда Всадник все же согласился оказать содействие в его поимке, Раздор не знал. Конечно, то, что Совет единогласно поддержал это предприятие, наводило на определённые мысли о том, что демон был вовсе не так прост, как пытались обрисовать ему ангелы. Размер обещанного вознаграждения только подкреплял его догадки, а согласие пернатых выплатить задаток и вовсе не оставило места сомнениям. Но все же других развлечений на ближайшее время у Всадника не предвиделось, а дело, в общем и целом, казалось вполне себе плёвым. Но после того как демон умудрился трижды от него ускользнуть, Раздор вынужден был признать, что язвить по поводу беспомощности пернатых с его стороны было преждевременно. Этот рогатый мерзавец, прозвавший себя Губителем, просто виртуозно пользовался порталами. Они возникали перед ним буквально по щелчку пальцев, и так же моментально схлопывались, стоило ему лишь шагнуть внутрь. Наверняка демон сумел разжиться каким-нибудь мощным артефактом. Раздор взял на заметку, что прежде чем сдать этого Губителя с рук на руки ангелам, стоило провести тщательный обыск его личных вещей. Первая их встреча состоялась в месте, называемом Пустыми Землями. Развернувшиеся перед Раздором пейзажи вполне оправдывали это название. Серые песчаные дюны, безжизненные песчаные равнины сменялись абсолютно предательскими местностями с зыбучими песками, огибать которые приходилось по широкой дуге. Погром негодующе всхрапывал, тяжело переставляя копыта, и Всадник не думал его за это упрекать. Когда Раздор выследил его, Губитель оказался в сопровождении небольшого отряда Наездников Бездны. Без особого труда уклонившись от нескольких запущенных в его направлении энергетических сфер, Всадник верхом на Погроме ринулся в атаку. В его намерения не входило всерьёз сражаться с верховыми. Достаточно было отогнать их подальше от Губителя, оглушить его и быстро слинять. И это был первый раз, когда все пошло не по плану. Вместо того, чтобы разъехаться в стороны, Наездники упорно старались навязать ему ближний бой. Набрасываясь с разных сторон, описывая широкие дуги массивными мечами, демоны не давали ему подступиться к Губителю. Погром яростно метался среди нападающих, всякий раз успевая увести Всадника из-под удара. Раздор в свою очередь яростно поливал верховых плотным градом пуль и не менее плотным потоком отборной ругани. Сам Губитель с интересом наблюдал за ходом сражения с почтительной дистанции, явно не намереваясь принимать в нем личного участия. Выкрикивая слова ободрения то Наездникам, то Всаднику, демон, казалось, от души веселился. Раздору, наконец, парой особенно удачных выстрелов удалось вышибить из седла двух Наездников. Моментально уловивший волю Всадника призрачный конь от души впечатал копыта в черепа не успевших подняться с земли противников. Хотя после этого от голов мало что осталось, Раздор на всякий случай добавил каждому по контрольному выстрелу. Бой начинал складываться в его пользу. Двое оставшихся Наездников начали вести себя куда осторожнее, а третий, потерявший коня, не представлял собой большой опасности. Уклонившись от очередного взмаха мечом, Раздор с размаха всадил кинжал в просвет между грудной и наплечной пластиной брони Наездника. Верховой дернулся так, что Раздор чуть было не выпустил рукоять клинка, но все же сумел её удержать, и сильно рванул на себя и вверх. Лезвие вспороло сухожилия и рука Наездника, повиснув бесполезной плетью, выронила на песок меч. Готовясь нанести последний сокрушительный удар, Раздор пропустил тот момент, когда прямо под копыта Погрома прилетела, ярко вспыхнув, ещё одна энергетическая сфера. Конь взбрыкнул, дико заржав. Всадник покачнулся в седле. Ему пришлось несколько раз быстро моргнуть, прогоняя световые пятна, маячившие перед глазами. Когда зрение восстановилось, он увидел, что к тому времени Наездник, лишившийся меча, успел увеличить дистанцию между ними, а теперь, развернув коня, очень быстро её сокращал, явно намереваясь пойти на таран. Погром, не дожидаясь волеизъявления Всадника, встретил этот маневр прицельным ударом задними копытами, направленным точно в голову коня под Наездником. На этот раз Всадник даже не пытался удержаться в седле. Напротив, отпустив уздечку и освободив ноги из стремян, он перелетел через голову высоко подкинувшего круп коня, доверив Погрому самостоятельно сводить счёты с себе подобным, и кувырком ушёл в сторону. Поднявшись на одно колено, Всадник открыл огонь по метнувшему сферу Наезднику. Начавшее было формироваться в руках Наездника голубоватое свечение, предвещавшее появление новой сферы, разлетелось фонтаном колючих слепящих брызг. Призрачный конь под ним взвился на дыбы, сбрасывая седока с седла, и унесся в просторы песчаной равнины. Не давая Наезднику шанса подняться на ноги, Раздор подскочил к нему и по рукоять вогнал кинжал в открытое горло. Наездник несколько раз дернулся и замер. За спиной Раздор услышал тихое призывное ржание — это Погром давал понять, что со своей частью работы он тоже успел справиться. Вытащив кинжал из трупа, и поднявшись на ноги, Всадник обернулся. Лишённый коня наездник медленно пятился прочь, явно намереваясь покинуть поле боя, и Раздор не собирался этому препятствовать. Посмотрев в другую сторону, Всадник увидел Губителя, все ещё стоявшего на пригорке и сверху вниз, словно зритель в театре, взирающему на разворачивающееся перед ним представление. Демон довольно скалился, а поймав на себе взгляд Всадника, несколько раз удовлетворённо кивнул, изобразил аплодисменты и… скрылся в портале. В другой раз они столкнулись на самых дальних окраинах Ада. Губитель что-то увлечённо искал в руинах давно заброшенного аванпоста. И на этот раз он был один. Демон умудрился заметить приближение Всадника раньше, чем Всадник заметил его. Вместо того, чтобы по-тихому скрыться, Губитель дождался того момента, когда Раздор его увидит и, только после того, как поприветствовал Всадника неприличным жестом, проворно юркнул в портал. Выпустив несколько пуль туда, где секундой раньше стоял демон, Раздор спрыгнул с коня и на всякий случай проинспектировал руины, но ничего полезного там так и не обнаружил. Скрежетнув зубами в бессильной злобе, он направился на новые поиски. Всё это уже смахивало на личное оскорбление. В третий раз Всадник почти что нагнал Губителя в одном из небольших опустошенных мирков, где к своему стыду чуть было не угодил в самую что ни на есть элементарную ловушку. Скрытое под слоем земли пусковое устройство выпустило в него металлическую стрелу, размерами больше походившую на копья, которыми пользовались ангельские вояки. Его неосторожный шаг освободил спусковой механизм, а вылетевшая под углом стрела, чуть было не прошила его грудь насквозь. В последний момент Всадник сумел увернуться, но острие чувствительно прочертило по его ребрам. И это был единственный признак присутствия здесь Губителя. В том, что ловушку оставил именно мерзкий демон, Всадник не сомневался. Кому ещё могло понадобиться расставлять ловушки в пустующих мирах?! Да эта тварь откровенно над ним глумилась! Оставалось лишь надеяться, что демон не остался понаблюдать издалека за его оплошностью. А даже если остался, когда он, наконец, его схватит — а случится это уже совсем скоро — то прежде, чем отдать пернатым, выбьет из него имена всех, кому демон успел понарассказывать анекдотов про неудачную охоту Всадника Апокалипсиса. Он выследит каждого, как бы много их не оказалось. И посворачивает их шеи голыми руками, кем бы они ни были, пусть хоть и приближенными самого Самаэля. Мысли о сладкой мести придали сил и помогли успокоиться. Призвав к себе Погрома, Всадник направился искать потерянный след. *** Припоминая все свои прошлые неудачи, Раздор ещё раз взвесил вариант с одним точным выстрелом в затылок демона. И черт бы с ним, с этим удвоенным вознаграждением. Терпение его было на пределе. Но все же он решил попытаться в самый последний раз. И дело уже было не столько в ангельском заказе, сколько в сведении своих личных счетов с этим зарвавшимся типом. Просто пристрелить его было слишком гуманно. Но этот раз однозначно будет последним. Он или схватит его, или пристрелит. Другому не бывать. Мелодичный, едва уловимый перезвон колокольчиков прозвучал где-то над самым его ухом. Столь безобидный на первый взгляд звук, заставил Всадника вздрогнуть. Вместо того чтобы легко ступить на каменистую почву, подошва его кованого ботинка тяжело грохотнула. Вниз с уступа, по которому он крался, полетел мелкий щебень. Раздор замер. Губитель медленно обернулся, скаля клыки в ехидной улыбке. — Стой, скотина! — успел выкрикнуть Всадник. Раздор сиганул вниз, намереваясь придавить Губителя своим весом, нисколько не задумываясь о возможности самым банальным образом свернуть в этом прыжке свою собственную шею. Демон щёлкнул пальцами. Зев портала раскрылся прямо под его ногами и, как всегда, моментально схлопнулся, подняв небольшое песчаное облачко. Не успев толком сгруппироваться, Раздор тяжело рухнул на дорогу. Плечо отозвалось резкой болью. Прежде чем подняться, он несколько раз с силой стукнул кулаком здоровой руки по земле, оставляя в ней внушительные вмятины. — На этот раз все будет по-моему, как же, — прорычал он, медленно поднимаясь. Колокольчики продолжали настойчиво звенеть. Перебирая все известные ему бранные выражения, и по пути придумав несколько новых, Всадник не спеша направился на встречу с Вульгримом. *** — Рад тебя видеть, Всадник, — развёл руки в радушном жесте демон. — Не могу ответить взаимностью, Вульгрим. Ты только что угробил несколько дней кропотливой работы. С тебя неустойка за невыполненный заказ. В действительности, Всадник далеко не был уверен в том, что на этот раз у него все вышло бы в лучшем виде, но торговцу об этом знать было не обязательно. — Ммм, — задумчиво протянул торговец, поглаживая подбородок. — Кто на этот раз? — Демон, прозвавший себя Губитель. Или, по крайней мере, так называют его ангелы. И, между прочим, та сумма, которую они готовы были за него выложить, впечатлила бы даже тебя. — Меня трудно впечатлить, Всадник. И с каждым годом я становлюсь все менее впечатлительным. — Вот только не надо сейчас впадать в меланхолию. Что ты о нём знаешь? На мой взгляд, очередная мелкая сошка. Ничего серьёзного. Своими соображениями Раздор делиться не собирался, по крайней мере, до поры до времени. Если чему работа с Вульгримом его и научила, так это тому, что чем дольше ты придерживаешь у себя товар, тем больше у тебя шансов его выгодно продать. Не без известных рисков, конечно. Но ради того, чтобы сперва услышать мнение торговца, он был готов рискнуть. — На твоём месте я бы не был так уверен, — подтвердил его опасения Вульгрим. — Думаешь, зря голубки его так прозвали? Раздор неопределенно пожал плечами. — Значит, что-то о нём тебе известно, — скорее утвердил, чем спросил Всадник. — Кое-что слышал. Знаешь, как это бывает. Слово там, полслова здесь… Раздор очень демонстративно скрестил на груди руки, и демон счёл за благо перейти к сути. — Я знаю, где он предпочитает отсиживаться. И, естественно, поделюсь этим знанием с тобой. В обмен на одну услугу. — Кто бы сомневался. Только вот какой мне прок оказывать тебе услуги? Если бы ты не явился в самый неподходящий из всех возможных моментов, я бы сцапал паршивца без твоих указаний и уже вовсю подсчитывал бы барыши. — И снова я бы не был так уверен, — в полголоса протянул торговец. — Вульгрим, ты начинаешь меня раздражать. А тебе прекрасно известно, что бывает, когда я раздражен. У тебя ровно две минуты, чтобы объяснить, какого рожна тебе от меня понадобилось. И, будь так любезен, предложи что-нибудь более существенное, чем расплывчатые сведения о месте пребывания этого Губителя. Время пошло. — Что ты знаешь про абиссальную руду, Всадник? — Кое-что слышал, — передразнил торговца Раздор, но тут же осекся, так как ему пришлось ловить некий предмет, брошенный ему, или, скорее, в него Вульгримом. На деле предмет оказался небольшим слитком, который Всадник повертел в руках, постучал по нему костяшкой пальца, и даже несколько раз царапнул когтем перчатки. На слитке не осталось ни единого следа. Всадник хмыкнул. — Её добывают на самом краю Бездны, и те, кто рискует заниматься добычей, берут за свою работу едва ли не столько же, сколько стоит сама руда, — пояснил торговец. — Из такого металла Творцы могут выковать превосходный доспех. Это будет достойной платой за твою помощь в моем деле? — Работа Творцов стоит недёшево, — покачал головой Всадник. Вульгрим прорычал что-то нечленораздельное. — Я оплачу, — неохотно проговорил он. — И расскажешь, где искать Губителя, — напомнил Раздор. — Это называется грабёж, Всадник, — в голосе демона послышалась явная обида. — Но, хорошо, будь по-твоему. — Тогда я весь внимание. — Мне нужно, чтобы ты кое-что достал для меня. — Великий Вульгрим не в силах добыть то, что ему нужно? Вот это новость! Я бы сделал пометку в своём дневнике, да вот незадача, забыл его в другом костюме. — Раздор, твои остроты меня уже давно не колют, так что прибереги их для кого-нибудь более впечатлительного. Лучше послушай. Мне нужно, чтобы ты добыл одну книгу. — Книга? Решил на старости лет заняться самопросвещением? Увидев кислую мину торговца, Раздор посерьёзнел. Если Вульгрим не был настроен меряться остроумием, то дело действительно было не из тех, к которым можно было подходить с безалаберностью. — Что такого особенного в этой книге? — спросил Всадник уже совсем другим тоном. — Точно не знаю. Да и мало кто из живущих ныне знает, если вообще такой найдется. — Ни за что не поверю, что ты не навёл справки. Неужели среди твоих многочисленных друзей не нашлось никого, кто хоть одним глазком заглянул бы внутрь? — Многие пытались. Ни у кого не вышло. Думаешь, будь все легко, я бы стал тебя беспокоить? — А я уж было решил, что ты просто по мне соскучился. — Так просто эту книгу не открыть, — продолжил Вульгрим, к сожалению Всадника пропустив мимо ушей его последнее замечание. — Не работают ни магия, ни грубая физическая сила. К ней нужен особый ключ. И ходят слухи, что такой есть у Самаэля. — У Самаэля? То есть твой заказчик никто иной, как сам названный принц Ада?! — Не напрямую. Но можно сказать и так. — Ты втягиваешь меня во что-то очень и очень серьезное, торговец. Запретные знания, демонические ключи. Не люблю я такое. — А как же твой безудержный дух авантюризма? — Давай подробнее о деле. А я подумаю. — Однажды давным-давно, — охотно начал свой рассказ Вульгрим, произнося слова нараспев, и Всадник страдальчески закатил глаза, — при неясных обстоятельствах одна очень древняя и очень загадочная книга была обнаружена демонами. Прослышав об этой находке, ангелы заявили на неё свои права, вскользь заикнувшись о воле на то самого Создателя. Их делегацию демоны гнали в шею, чуть ли не до врат Града Света. После этого на какое-то время все затихло, казалось, о книге и вовсе забыли. Но совсем недавно книгу у демонов украли. — Ангелы? — Прямых доказательств, естественно нет. Ни тебе белых перьев, ни оброненного нимба. Обе стороны о случившемся предпочитают помалкивать. Демоны потому что не хотят потерять лицо. Ангелы потому, что не хотят привлекать внимание Совета. Такие мелкие склоки между верхом и низом, как тебе хорошо известно, не редкость. И пока они не переходят некие рамки, Совет закрывает на них глаза. Раздор согласно кивнул. — Мне удалось подкупить кое-кого из ангельской братии, — продолжил Вульгрим. — Да-да, не смотри так. Они далеко не такие святые, какими хотят казаться. Через него я выяснил, что книга, как и подозревалось, находится в библиотеке Серебряного Шпиля. Более того, я нашёл способ убедить ангела вынести книгу за пределы Града Света. — Ты должен научить меня таким трюкам. — Боюсь, в подобных делах ты безнадёжен. Мне продолжать? Что-то рыкнув себе под нос, Раздор снова кивнул. — Так вот. Мой ангелок успешно вынес книгу за границы Города, где и передал её уже поджидающему курьеру-демону. Все шло как по маслу, но этот косматый олух умудрился попасться ангельскому патрулю. Книгу ангелы, естественно, отобрали, вернули в свою великую библиотеку, а о несчастном олухе больше никто никогда не слышал. Кстати, как сложилась судьба ангелочка, я тоже не в курсе, — с ноткой не слишком искренней печали закончил торговец свой рассказ. — Допустим, я соглашусь, — начал вслух рассуждать Раздор. — Как я найду ту самую книгу в ангельской библиотеке? Тебе хоть раз доводилось там бывать? Там же дохреналион этих книг! Не будут же они держать её у всех на виду? — О, я уверен, что ты её легко узнаешь. Здоровенный фолиант в кованом переплёте. Гравировка с чем-то вроде лабиринта, украшенного драгоценными камнями. Вещь довольно броская. Вряд ли ты пройдёшь мимо. Если не справишься сам — спроси библиотекаря. — Ха-ха, Вульгрим, — саркастично рассмеялся Всадник, — очень смешно. — Разве похоже, что я смеюсь? Итак, твой ответ? Губитель, материал на новый доспех и деньги для Творцов на его изготовление против одной единственной книги. Более чем щедрое предложение, на мой скромный взгляд. — Что-то в последнее время щедрые предложения сыплются на меня, как из рога изобилия. Вот только на поверку все выходит вовсе не так радужно, — задумчиво проговорил Раздор. — Время — деньги, Всадник. Контракты горят, сроки поджимают. Если ты отказываешься, я отправлюсь на поиски другого исполнителя. Но, поверь, гораздо приятнее мне бы было вести дела с тобой. Между прочим, отведённое тобой самим время давно вышло. Итак, что ты скажешь? — Черт с тобой, Вульгрим. Я согласен.