***
Огонь. Пламя. Боль. Огонь всё ближе подбирался к ней. Звук бьющегося стекла, крики, кровь, — всё смешалось в её голове. — Листочек! Глаза Клэр распахнулись и она резко села на кровати, хватая ртом воздух и смахивая ладонями с кожи рук фантомное ощущение жжения. Сон. Это был просто сон. Она была в порядке, и боль была минимальной. Она была дома и в безопасности. Она в порядке. И всё же она проснулась в холодном поту с ощущением жжения в лёгких, какое бывает, если надышаться дымом и угарным газом. Потрясение, пережитое девушкой парой часов назад, заставило её выползти из безопасной кровати, чтобы попить воды внизу. Клэр схватила телефон и посмотрела на часы. Пять утра. Баки привёз её домой всего час назад. Баки. Он спал на диване на первом этаже. Девушка замедлила темп и перешла на ходьбу на цыпочках, стараясь издавать как можно меньше шума. Но когда Клэр вошла на кухню и посмотрела туда, где должен был спать парень, то она увидела лишь пустой диван. Паника обдала её волной, и Клэр замотала головой по комнате в поисках внушительных размеров мужчины, которого, на самом деле, было очень трудно упустить из виду, но взгляд её наткнулся на кое-что другое. У Большого Дуба сидел тот внушительных размеров мужчина, которого было трудно упустить из виду, скрестив руки на груди и прислонив голову к дереву. Вздохнув, Клэр подошла к дивану, схватила с него два пледа и направилась к двери. От звуков Баки встрепенулся, его глаза распахнулись в тревоге, а руки упёрлись в землю, чтобы помочь телу быстрее встать. Как только его глаза нашли глаза Клэр, он заметно расслабился и снова прислонился к дубу. — Привет, Листочек, — произнёс он низким голосом, хриплым от истощения. Клэр подошла к дереву. — Какого чёрта ты делаешь снаружи в это время, Баки? Ты должен спать. — Я в порядке, — он потряс головой. — Всё равно не мог уснуть. Хотел… — он издал длинный усталый вздох. — Я не могу спать, зная, что он всё ещё здесь. Брок. Девушку передёрнуло, и она кивнула, осознавая, что часть её полностью солидарна с Баком. Она приблизилась и села сбоку от него, предложив один из пледиков ему и оборачиваясь вторым. Парень накрыл ноги и немного подвинулся, давая Клэр больше места, но оставаясь всё ещё достаточно близко, чтобы их бёдра соприкасались. Хотя Баки был на холоде уже некоторое время, каким-то образом он умудрялся прямо-таки лучиться теплом, так что девушка была благодарна за столь близкий контакт. — Листочек, ты должна быть в постели! — опомнился Баки, хотя девушка уже успела уютно устроиться подле него. — Ты только что прошла через ад, нужно дать телу отдохнуть на чём-то помягче, чем земля. — Если честно, я не смогла особо поспать, как и ты, — пожала плечами Клэр, — и изначально спускалась за водой. Но на холоде приятно после… Всего. После ощущения, как каждый дюйм кожи подожгли. Он кивнул, стиснув челюсти. Затем рукой дотянулся до её руки и переплёл пальцы, устроив ладони на его бедре. — Я понимаю. Иногда после сильных пожаров мне приходится держать открытыми все окна в доме, чтобы спастись от чуть ли не хронического жара, сжигающего мой мозг, даже если сейчас середина января. К тому же, я бы солгал, если бы сказал, что не чувствую себя лучше, когда ты рядом со мной, — мягко признался он, слегка сжимая её руку. Сердце Клэр затрепетало от ощущения её руки в его, что было странно, ведь они так провели весь вечер до этого. Но тогда творилось сумасшествие и Бак понимал, что ей нужна твёрдая почва под ногами, безопасность. Сейчас всё было тихо. Она была защищена у себя дома. Ему не нужно было держать её за руку в знак поддержки, так почему он продолжает? — Это благодаря тебе, Бак, — сказала она, сжимая его руку в ответ. — Я в безопасности благодаря тебе, так что тебе больше не нужно так сильно беспокоиться за меня. В этот момент он рассмеялся и затряс головой. — Листочек, — эта кличка вырвалась у него, словно молитва. Его глаза нашли её, и от того, как они лучились, по спине Клэр пробежала дрожь. Ночное небо по мере приближения нового дня постепенно приобретало более светлый оттенок голубого, подчёркивая черты лица Баки очаровательным, почти ангельским сиянием. — Когда ты поймёшь, что я никогда не перестану беспокоиться о тебе? Всё это беспокойство за тебя — единственная вещь, которая меня всегда заботила. Девушка сглотнула, внезапно ощутив тяжёлую нехватку кислорода в лёгких. Баки не смотрел на неё вот так с той самой ночи. Тебе нужен кто-то, кто видит, насколько ты идеальна, Клэр. Эти слова, далёкие, словно из прошлой жизни, заставили её покачнуться на месте и осознать их опасную близость, осознать, насколько этот момент ей знаком. Она вспомнила боль, мигом уничтожившую все теплившиеся надежды и растерзавшую ей грудь, боль, вызванную лишь одним кратким телефонным звонком. Это всё было ошибкой. Не стоило того. — Баки… — Клэр отстранилась достаточно, чтобы их плечи перестали соприкасаться, но вырвать руку она всё же не решилась. — Я не могу… Мужская рука сжалась вокруг её, в лазурных глазах прорастало отчаяние. — Нет, пожалуйста, пожалуйста, послушай, Клэр, — взмолился Баки. Тишина в ответ была ему согласием. — Я знаю, что опоздал на каких-то десять лет, чтобы извиниться, чтобы сказать, что я хотел бы забрать назад всё, что я наговорил, когда позвонил тебе той ночью. Я полностью закрылся от тебя, когда всё, чего я хотел, — это открыть тебе все чувства, хорошие и плохие. Боже, не то чтобы я даже сомневался, что ты сможешь справиться с этим. Я знал, что ты будешь удивительной, и поддержишь меня, и поможешь мне разобраться с тем, что, чёрт возьми, происходит, но я думал, что недостаточно хорош для такой любви с твоей стороны, что я никогда не смогу дать тебе столько, сколько ты заслуживаешь, взамен. Девушка нахмурилась, а её сердце бесконтрольно забилось, когда она поняла, что может наконец получить ответы на вопросы, изводившие её столь долгое время. — Баки, о чём ты, чёрт возьми? Что произошло в тот день? Его челюсть задвигалась в размышлении. Затем он повернулся к Клэр всем телом, и его свободная рука поднялась, чтобы погладить её по щеке. Всё тело девушки дрожало, и не из-за холода, а из-за огня, пожиравшего её внутренности, хоть он был гораздо менее болезненным в сравнении с тем, настоящим. — Случилось то, что я был напуган, и из-за того, что я был напуган, я совершил самую большую ошибку в своей жизни, которая заключалась в том, что я оттолкнул тебя и провёл слишком много времени вдали от моего самого любимого человека во всём мире. Все мысли покинули голову Клэр, и она могла лишь сфокусировать своё внимание на оттенках глаз Баки, в то время как солнце уже поднималось, а лицо парня было всё ближе к ней, а её глаза закрылись, когда его горячее дыхание коснулось её губ… Громкий звук звонка заставил обоих отскочить, Баки полез в карман, чтобы вытащить свой телефон и сбросить вызов. Как только он увидел имя на экране, он попытался отвернуть экран, чтобы скрыть имя звонившего, но было слишком поздно. Клэр всем телом отодвинулась от него. Кровь застыла в сосудах льдом. — Какая к чёрту Бекка? — спросила Клэр, вложив в голос больше враждебности, чем хотелось. Парень затряс головой, в его глазах плясал страх. — Нет, это не… Она просто… Я не могу… — пробормотал он, нервно проводя рукой по волосам. Из Клэр вырвался стон. — Нет. Ни за что, — она встала, плотнее закутавшись в одеяло, и бросилась к входной двери дома. — Не могу поверить, что снова вляпалась в это. Баки подорвался, направляясь за ней, и положил руку на её плечо в попытке остановить. — Листочек, пожалуйста… Она резко развернулась, слёзы застилали глаза. Клэр одарила его таким уничтожающим взглядом, что он отшатнулся и убрал руку. — Прекрати, Баки, — выпалила она. — Ты не можешь продолжать играть со мной в эту игру, заставляя меня думать, что ты заботишься обо мне больше, чем оно есть на самом деле. Я не могу пройти через то, что ты сделал со мной в прошлый раз, и я не собираюсь убегать в Калифорнию, чтобы снова попытаться забыть о тебе, — на последних словах она уже открыто плакала: слова прерывались быстрыми болезненными всхлипами, а на щеках проложили дорожки слёзы. — Просто позволь мне принять тот факт, что для тебя всегда найдётся девушка получше и что я всегда буду только сестрой твоего лучшего друга. Перестань притворяться, будто ты хочешь большего, чтобы я, наконец, смогла, блядь, жить дальше! Баки попробовал дотянуться до неё другой рукой, но девушка сделала шаг назад. — Листочек, пожалуйста, — его голос сорвался на последнем слове. — Это не то, что ты думаешь. Нижняя губа Клэр задрожала, всё тело трясло от прилива эмоций. — Скажи мне, кто такая Бекка. Фото контакта, появившееся на экране телефона Баки, въелось в подкорку. Великолепная улыбка, узкое лицо, идеально гладкие светлые волосы и ярко-голубые глаза. Она была невероятно красива, именно к такому типу женщин принадлежал Баки. Он закрыл глаза, прикусив нижнюю губу. А когда распахнул снова, его потрясающие лазурные радужки застилала пелена слёз. — Клэр, всё не так просто… Он не смог закончить фразу, потому что девушка уже захлопнула дверь у него перед носом. Оказавшись внутри, она на мгновение прислонила голову к твёрдой поверхности, борясь с желанием убежать обратно на холод и в его объятия, в единственное место, где когда-либо чувствовала себя по-настоящему в безопасности. Нет, этот город всегда причинял ей одну только боль. Клэр осела на пол, зарываясь лицом в ладони, чтобы заглушить рыдания.***
Восемнадцать лет (часть 3)
Тень дыхания на шее вырвала её из сна. Дыхания, колышущего твёрдую грудь, прижимавшуюся к ней. Ощущение давления посередине тела заставило глаза Клэр мгновенно распахнуться, и, опустив взгляд, она увидела мускулистую руку, обвивающую её мягкий живот. С очень давних пор мечтания о прикосновениях Баки к её телу превратились скорее в кошмар, во что-то, чего она хотела так же сильно, как боялась. Ей не хотелось показывать, что она чувствует, когда её трогают, особенно в настолько сокровенных местах. Сейчас, когда мечта стала реальностью, волна умиротворения накрыла её с головой, словно ситуация была самой правильной на свете. Рука Баки словно слилась со складками её кожи, и никакого отторжения или дискомфорта не чувствовалось. Вообще, казалось, что парень прижимает её к себе как можно крепче, словно заземляясь. Клэр положила руку на его и принялась обводить кончиками пальцев его запястье, ощущая неровности выпуклых вен, глядя на узор россыпи веснушек и едва доходя до припухшей кожи на костяшках. В это мгновение не было ни Джона, ни Дот, ни самолёта, увозящего Баки на службу, ни Род-Айлендской Школы Дизайна. Здесь была лишь она и парень по соседству. Баки и Листочек, обнимающиеся и молящие время остановиться. Но время не слушалось, и Баки издал мягкий стон, означавший, что сон покидает его. Клэр повернулась, чтобы запомнить, как выглядят его голубые глаза, когда впервые встречают лучи нового дня. Взгляд его был мягкий и мирный, и в нём словно витали остатки сновидения. Когда их взгляды встретились, уголки глаз Баки расцветились морщинками, и он улыбнулся. — Утро, Листочек, — захват его руки стал сильнее, словно он проверял, насколько реальна ситуация. Клэр улыбнулась в ответ: — Утро, Баки. Они пробыли в этой позе ещё пару минут, не нарушая тишины, не желая, чтобы этот момент заканчивался. Но затем Клэр взяла телефон с прикроватной тумбочки и вскочила на месте от уведомлений о пятидесяти шести пропущенных сообщениях и десяти звонках. Большинство из них были от Сары и Стива, проверяющих, как она, и несколько — от Джона, присланные утром, в которых он извинялся и спрашивал о возможности поговорить. Девушка проигнорировала всё присланное Джоном и уведомила Стива и Сару, что с ней всё в порядке. Сара: Я слышала, что сделал Джон. Что за мудак. Мне очень жаль, дорогая, и всё это к лучшему <3 Клэр: Спасибо, милая. Ты права, может, я заслуживаю лучшего... Например, кого-то вроде парня, лежащего рядом со мной. Стив: Тебе лучше вернуться, сестрёнка. Мама продолжает мне названивать, она волнуется, потому что не слышала от тебя новостей, и собирается звонить в колледж, чтобы они поставили тебя на учёт на весь первый курс. Клэр тяжело вздохнула, вставая, а Баки подался за ней. — Я должна идти, пока не столкнулась с гневом Сары Роджерс. Баки усмехнулся, подняв руки в воздух. — Больше ни слова. Я бы не пожелал гнева этой женщины своему злейшему врагу. Ну, может, только одному придурку. Джону. Это человек, о котором хотела думать меньше всего. Не сейчас, когда парень, заменяющий ей целую вселенную, хотя она боялась в этом признаться, стоял перед ней, наверняка обуреваемый такими же эмоциями. Клэр покачнулась на носках и потупила взгляд в пол. — Ну, мне пора идти. Ещё раз спасибо за вчерашний вечер. За всё... — Могу я позвонить тебе потом? — выпалил Баки, заставляя её снова посмотреть на него. Он выглядел таким... Нервным? На лице румянец, рука прижата к затылку, глаза мечутся между её глазами и всеми предметами мебели в комнате. Да, Баки Барнс выглядел нервным. — В смысле, если ты не против. Просто поговорить. Клэр кивнула и улыбнулась. Она могла поспорить, что прямо сейчас парит над землёй, настолько окрылённой она себя чувствовала. — С радостью. Он кивнул и улыбнулся в ответ, потянувшись за объятиями. Девушка позволила свежему запаху льна и кедра заполнить лёгкие, выгравировывая на подкорке события последних часов в мельчайших подробностях и запоминая ощущение его рук вокруг себя как родное. Баки уедет через два дня, отправится в армию, а потом кто знает, как долго его не будет после этого. Через несколько месяцев Клэр уедет в колледж. Что бы ни пробежало сегодня между ними, сохранить это будет нелегко. Но она была уверена, что это будет того стоить. Если повезёт, ему разрешат пользоваться телефоном. Они могли бы общаться по FaceTime, звонить, может, писать письма. Клэр могла бы это делать. Чего бы ни стоило удержать его рядом с собой. Парень отстранился, одной рукой потянувшись к её лицу, и погладил большим пальцем щёку. Его глаза впивались в её, пока она терялась в мириадах оттенков голубого. Я никогда не найду таких красок, чтобы запечатлеть его правдоподобно, но я обязана попробовать написать его глаза когда-нибудь. Баки улыбнулся, наклоняясь вперёд, пока его губы не прижались к её лбу и не задержались там на несколько секунд. Глаза девушки закрылись от ощущения мягких губ, и она готова была поклясться, что если бы не объятия, то она бы летала. — Мой прекрасный Листочек, — горячий шёпот и губы легко задевали нежную кожу. Она была его. Всегда. Навсегда. Отстранившись, он взял девушку за руку, повёл по коридору и приложил палец к губам, показывая, чтобы та вела себя тихо, пока они крадутся по лестнице. Винни что-то напевала себе под нос на кухне, сидя за столом спиной к ним, густые каштановые волосы были собраны в беспорядочный пучок, щека была подперта одной рукой, а в другой она держала кружку с кофе. Винни читала книгу. Баки повернулся к девушке с лёгким кивком, затем сделал один шаг к лестнице в подвал, где он мог вывести её через заднюю дверь... — Джеймс? — тихо спросила Винни, всё ещё находясь спиной к ним. Баки застыл с безумным взглядом, сжав руку Клэр. Он прочистил горло и как можно более непринуждённо спросил: — Да, ма? — Я ещё не была в подвале сегодня, но надеюсь, что он будет выглядеть красиво и чисто, когда я вернусь, хорошо? — Винни сделала глоток кофе. — Ты права, ма. Направляюсь туда прямо сейчас, — он кивнул, хотя мать не могла его видеть. Баки посмотрел на Клэр и потянул её в подвал. — Спасибо, сынок, — на этих словах парень беззвучно выдохнул и сделал один шаг вниз. — О, и Клэри? Они снова застыли, глаза Баки немыслимым образом расширились ещё больше. Девушка предполагала, что выглядит сейчас так же, но сглотнула ком и проблеяла: — Доброе утро, Винни. — Задержись на секунду, ладно? — сейчас Винни, наконец, повернула голову, чтобы посмотреть на них, и на лице её играла понимающая улыбка. Клэр кивнула, бросив последний взгляд на беспомощное лицо Баки, прежде чем сжать его руку и пойти на кухню. Он уставился на неё на мгновение, прежде чем покачать головой и сбежать вниз по лестнице в подвал. Девушка кивнула, одаривая беспомощного Баки напоследок взглядом и сжимая его руку, и прошла на кухню. Он мгновение продолжал смотреть на Клэр, а затем затряс головой и ринулся в подвал. Винни встала, пока девушка направлялась к кухне, тревожно пробегаясь пальцами по столешнице. Женщина сделала последний глоток кофе и направилась к раковине, чтобы поставить туда кружку. Когда она повернулась, то прислонилась к столешнице и обвила себя руками, приподняв брови. Затем её лицо просветлело и она улыбнулась. Клэр заметила, что её глаза застилают слёзы. — В моей жизни было полно ошибок, Клэри, и очень, очень много сожалений. Вероятно, самым большим из них будет ночь, когда ушёл отец Баки, и выражение лица моего сына после того, как его отец уда... — её губы сжались в тонкую линию, и она покачала головой, прежде чем продолжить, на секунду подняв глаза к потолку, чтобы сдержать слезы. — А каково потом не знать, где он пропадал весь день? Думая, что я тоже потеряла его, потому что не смогла защитить? Это был худший момент в моей жизни как матери. Худший. Она сделала несколько шагов вперёд, протянула руки, чтобы взять её лицо в ладони, и её улыбка вернулась. — А потом парадная дверь твоего дома открылась, и вошла ты, держа за руку моего Джеймса, ведя его внутрь. Он всё ещё выглядел усталым и испуганным, но потом ты оглянулась на него с улыбкой, чтобы сказать ему, что всё будет хорошо, и он улыбнулся в ответ, потому что поверил тебе, — её большой палец вытер слезу, катившуюся по щеке Клэр. — И хотя я совершила много ошибок и о многом сожалею, но я никогда не пожалею, что переехала в этот дом, чтобы ты была в жизни моего сына. Прежде чем они успели разрыдаться, девушка притянула Винни в крепкие объятия, вдыхая её успокаивающий аромат лаванды. И если бы она могла формулировать какие-то рациональные мысли в этот момент, то сказала бы ей, что чувствует то же самое, что семья, которая сложилась между Барнсами и Роджерсами, всегда будет вызывать в ней благодарность и ощущение теплоты. Вместо этого она выбрала что-то простое и надеялась, что этого будет достаточно. — Я люблю тебя, Винни, — прошептала она ей в грудь. Женщина сжала её ещё сильнее. — Я тоже тебя люблю, детка, — она отстранилась, чтобы снова вытереть слёзы с лица Клэр. — И если мой Джеймс сделает что-нибудь, чтобы всё испортить, то этот паренёк получит от меня ох какой нагоняй. Клэр прыснула и закачала головой: — Так вот откуда это у него...***
Мама наказала её только до конца недели, но ей разрешили пользоваться телефоном, и она провела остаток дня в своей комнате, разговаривая по телефону с Сарой и делясь всеми подробностями прошлой ночи. Даже связанными с Баки. — О БОЖЕ мой?! — завизжала Сара, и Клэр сморщилась от резкого звука, едва не разорвавшего перепонки. Но это не остановило девушку от ответного хихиканья. — Можно я просто вставлю своё ебаное "наконец-то"? Обоюдное соплеразмазывание между вами становилось просто невыносимым, и я была готова вбить немного здравого смысла в вас обоих. — Я понятия не имела, что он так себя чувствует. Я имею в виду, ты же знаешь, у меня всегда была маленькая влюб... — Сара фыркнула, и Клэр закатила глаза. — Ладно, хорошо, у меня был дичайший краш на него. — Детка, этот парень настолько увлечён тобой, что это даже не смешно. Всякий раз, когда у вас с Джоном были моменты умиления или ещё какая чепуха, я смотрела на Баки, и у него были такие грустные щенячьи глаза. — Почему ты ничего не сказала? — фыркнула Клэр. — Послушай, ты заслуживаешь кого-то, кто будет бороться за тебя. Не так, как это делал Уокер: он в основном думал о тебе как о добыче. Я не хотела, как это заведено в средней школе, выступать посредником между тобой и твоим крашем. Если бы ты нравилась Баки достаточно сильно, я уверена, он бы сделал первый шаг. Это заняло больше времени, чем ожидалось, и он выбрал ужасное время, но господи, блядь, спасибо. — Ты лучшая, Сара, — улыбнулась девушка, поднимая руку к носу и вдыхая запах Баки с рукава его джемпера, который она всё ещё носила. — Я всё ещё не могу поверить, что это реально. — Ну и... Что дальше? — Он сказал, что позвонит мне позже. Я не знаю, хочет ли он поговорить о том, как мы разберёмся с колледжем и армией... — она выглянула в окно на дом Баки и замерла, нахмурив брови при виде знакомого грузовика на подъездной дорожке. Грузовик, который она не видела семь лет, с настолько же знакомой фигурой за рулём, поспешно удалялся. — Сара, я могу тебе перезвонить? Клэр попрощалась и повесила трубку, не сводя глаз с дома Барнсов, её переполняла тревога. Девушка снова обратила внимание на телефон и отправила Баки быстрое сообщение. Клэр: Всё в порядке? Это был твой отец? Она не получила ответа. Занавески в комнате Баки были задёрнуты, так что у неё не было возможности увидеть, дома он или нет. Итак, она сидела, уставившись в окно с телефоном в руке, и молилась, чтобы он появился. Прошло несколько часов, солнце село, и девушка уловила луч света сквозь занавеску в спальне Баки, когда её телефон завибрировал, вырывая из ступора. Затем она чуть не подбросила телефон в воздух, завидев имя Барнса на экране. Наконец-то придя в себя, девушка глубоко вздохнула и ответила на звонок. — Привет, Баки. — Привет, Листочек. — Ты в порядке? Я видела грузовик снару... В смысле, ты хочешь поговорить об этом? В окне появилась фигура, и по силуэту было понятно, что Баки смотрит прямо на неё. — Не волнуйся, я в порядке. — Клэр прикоснулась к окну, отчаянно желая убрать преграды и увидеть выражение лица Баки. — Хорошо, что ж, я рядом, если тебе понадоблюсь. В смысле, это меньшее, что я могу сделать после прошлой ночи. Ну, и ещё потому, что я хочу помочь тебе справиться. Тишина. Это была самая громкая тишина, которую девушке довелось пережить. — Клэр, — у неё перехватило дыхание от того, что он использовал её настоящее имя в тоне, не предвещавшем ничего хорошего. Девушке на мгновение показалось, что её тошнит. — Прошлая ночь была ошибкой. Мы должны просто забыть об этом. Её словно ударили под дых, одновременно разрывая сердце напополам, и Клэр опустила руку, чтоб ухватиться за изголовье кровати. — Оу, — вырвалось из неё шёпотом. Это просто бессмысленно. Почему он это говорит? Как он мог говорить такие вещи без эмоций после того, как вывернул перед ней душу наизнанку буквально меньше суток назад? — Что-то произошло с отц... — Прекрати, — его голос был жёстким, и Клэр сжалась. Он никогда с ней так не разговаривал. — Прекрати пытаться вмешиваться. Я не хочу, чтобы ты делала это. Её сердце разорвали не напополам. Оно было разбито на миллион жалящих осколков. — Понятно. Если ты так хочешь. — Мне жаль, — вздохнул он. — Ты сестра моего лучшего друга, я завтра уезжаю, а ты через несколько месяцев поступаешь в колледж. Всё это было ошибкой, — наконец в его голосе начали прорезываться нотки эмоций. — Не стоило того. Ты просто не стоишь того. Она уставилась на силуэт, словно могла заглянуть Баки в глаза и прочитать, что между ними происходит. Но перед ней была лишь тёмная фигура, вызывающая одним видом больше боли, чем Клэр довелось пережить. — Я поняла, — прошептала девушка. — Спасибо, что сообщил. Ещё одна грохочущая пауза. Ещё один глубокий вдох. — До свидания, Листочек. — До свидания, Баки, — сказала Клэр, задёргивая собственную штору. Она повесила трубку, затем свернулась калачиком на кровати, уставившись в стену, пока голос Баки эхом отдавался в голове. Не стоит того. Ошибка. Не стоит того.Наши дни
Клэр проснулась с ощущением свинцовых век и сильнейшей головной боли. Подушка была сырой от слёз. Глаза раскрылись в щёлочки, замечая свет в окне, и девушка медленно потянулась к телефону. Пятьдесят сообщений от Сары, Стива, мамы и Баки. Десять пропущенных от Сары, Стива, мамы и Баки. Она отписалась первым трём, что с ней всё хорошо и что она денёк отдохнёт, ссылаясь на плохие болеутоляющие. Перезвонит она позже. Затем Клэр укрылась с головой и позволила сну заключить её в объятия ещё раз.***
Мама вернулась домой три дня спустя, и девушка чуть не забыла про ручник, выпрыгивая из джипа и бросаясь в тёплые успокаивающие объятия в аэропорту. Они обнимались с минуту, не ощущая ни капли стыда за стекающие у всех на виду слёзы. В объятиях было безопасно, и Клэр отпустила часть той боли, что преследовала её с той ночи. Брок, огонь, ссора с Баки... Она не задавала вопросов, просто поцеловала дочь в лоб и сказала, что всё будет в порядке, что сейчас она рядом. Это было всё, в чём нуждалась Клэр, и даже больше. Сара была достаточно мила, чтобы продолжать платить, даже когда бар был закрыт, но Клэр отказалась брать деньги, не выполнив какую-либо работу, особенно с чувством вины, вызванным малейшим шансом, что всё произошло из-за её бывшего-психопата. Поскольку Сэм и Серси были дома на День благодарения, они смогли гораздо серьёзней заняться юридическими вопросами и страховыми случаями. Важная правительственная работа Серси, по-видимому, требовала большого знания закона, поэтому она оказала огромную помощь в том, чтобы убедиться, что всё, связанное с баром "У Уилсона", было улажено. Тем не менее, она была гением, но не волшебником. — На данный момент я ничего не могу поделать с твоими медицинскими счетами, — сказала она с сочувствующим выражением лица. — Если бы мы знали, кто совершил поджог, то могли бы заставить их платить, но у нас всё ещё нет никаких зацепок о том, кто преступник, так что мне очень жаль, Клэр, но ты за это в ответе. Я могу попытаться подать заявление на продление, но проценты и сборы будут ужасными, и в итоге ты будешь должна больше, чем сейчас. Клэр кивнула, пытаясь сдержать слезы. Она сделала всё возможное, чтобы попытаться накопить как можно больше денег, чтобы переехать в собственное жильё, но её дерьмовая страховка едва покрыла счёт за посещение больницы. Стив и Нат предложили помочь, но она отказалась, не дав им даже договорить. Они копили деньги на свадьбу и надеялись купить себе дом в следующем году, и девушка не могла себе позволить лишить их хоть какой-то части их мечты. Оставалось надеяться, что маме нравится жить с дочерью, и она потерпит ещё какое-то время. Воскресные ужины продолжались, и Баки по-прежнему появлялся с печёным лакомством в руках. Для него было бы невозможно отказаться от этого, учитывая, что он посещал каждую неделю в течение многих лет и не мог использовать работу в качестве оправдания, потому что Стив работал вместе с ним и мог в любой момент сдать его за ложь. Кроме того, Баки был частью семьи, хотела Клэр этого или нет. Она не собиралась закатывать истерику о неразделённой любви, чтобы испортить отношение Стива и мамы к нему. Баки был в жизни Клэр, и ей предстояло научиться жить с этим. Первый ужин был мучительно неловким, они избегали друг друга, как чумы. Если другие и заметили, то ничего не сказали о том, как они избегали зрительного контакта или почти не разговаривали друг с другом весь вечер. Как только с ужином было покончено и мама пошла наверх спать, вместо того, чтобы, как обычно, болтаться в гостиной, Баки проворчал что-то о том, что ему нужно домой, проверить какие-то вещи. Стив попытался возразить, но Баки выскочил за дверь прежде, чем тот успел вымолвить хоть слово. Следующее воскресенье ничем не отличалось, но на этот раз она заметила, что Стив и Нат посмотрели на них в замешательстве, что неловкость была не одноразовой. Тем не менее, они ничего не сказали, когда Баки придумал ещё один неубедительный предлог, чтобы уйти, как только ужин закончился. Стив подождал пару дней, прежде чем неожиданно навестить Клэр в баре. Девушка сидела на не тронутом пожаром барном стуле и обозревала каталог, поражаясь ценам на новую барную мебель. Стив сел напротив, легко улыбаясь. — Мы можем поговорить? — спросил он, и Клэр ответила скептическим кивком. Брат указал головой в сторону стойки с алкоголем. — Здесь есть чем поживиться? Девушка усмехнулась и взяла со стойки две бутылки сидра, который, как она знала, Стиву нравился. Часть алкоголя пережила пожар, и Сара сказала, что теперь работникам пить можно, учитывая слова Доски Здоровья (иронично висевшей в заведении, специализировавшемся на продаже отравляющих печень напитков), гласившие, что реализация пищевых продуктов, потенциально повреждённых огнём, запрещена и всё должно быть заменено. Хотя не то чтобы ей требовалось разрешение пить на месте, где она чуть не погибла. — Это странно — быть здесь? — спросил Стив, принимая бутылку из рук со слабым кивком и отпивая. — В смысле, тревожит ли тебя бар? Клэр озирнулась. Помещение было заполнено коробками и фанерой вместо дружелюбных лиц навеселе и грязной посуды, которую надо убрать и помыть. — Да... Иногда мне совсем не по себе, когда я здесь одна. Но я не могу просто игнорировать свои обязанности, потому что это заставляет меня чувствовать себя некомфортно. Стив загадочно посмотрел на сестру, затем фыркнул и отпил ещё сидра. Клэр уставилась на него. — Что? Он пожал плечами, поставил бутылку на стол и принялся её вращать. — Ничего. В смысле, — его выражение лица смягчилось, — забавно, что ты говоришь о том, чтобы не игнорировать вещи, которые вызывают у тебя дискомфорт, когда вы с Баки занимаетесь этим неделями. Этому придурку обязательно было дождаться, пока сидр окажется в её горле, чтобы произнести это. Шок от неожиданности заставил жидкость подняться обратно, что вызвало приступ кашля. Девушка положила руку на грудь, восстанавливая дыхание, и продолжила глядеть на Стива. — Прости, — сгримасничал он. — Не знал, что вокруг этого столько драмы. — Что... О чём ты говоришь? Стив бросил на неё ещё один понимающий взгляд и не отводил, выдерживая неловкое молчание, пока Клэр не была вынуждена уставиться на этикетку своего напитка. — Я твой брат. Я знаю всё, — даже испытывая дискомфорт, она нашла в себе силы закатить глаза, и он усмехнулся. — Ты ведь понимаешь, что если я не треплюсь направо и налево обо всём, что творится, то это не значит, что я ничего не замечаю! Мне нравится быть наблюдателем, когда это возможно, и видеть, как разворачиваются события. Но очевидно, что вам с Баки нужна помощь, и я, наконец, вынужден вмешаться. — Стив, — затрясла головой девушка, чувствуя, как грудь заливает тоска, —тебе не нужно беспокоиться насчёт Баки и меня. Ничего не... Он не... Ничего не случилось. Стив глубоко вздохнул, глядя на стол, собираясь с мыслями, которые, по-видимому, держал в голове довольно долго. Затем его глаза снова встретились с её. — Я всегда чувствовал себя счастливчиком, потому что у меня такая семья, как наша. Я был бы более чем благодарен, если бы в моей жизни были только ты и Ма, но иметь такого друга, как Баки, и такого партнёра, как Нат? Я не знаю, что я сделал, чтобы заслужить любовь таких замечательных людей и иметь возможность дарить им любовь в ответ. Расти по соседству со своим лучшим другом, и чтобы он был мне ближе, чем брат? Чёртова мечта. И то, что мы втроём стали так близки, было просто... Потрясающе. Я доверил Баки не только свою жизнь, но и твою. Часть меня, вероятно, всегда знала, что между вами двумя всё было по-другому. Я никогда не забуду первый раз, когда я заметил, как ты просияла, когда он назвал тебя "Листочек", или улыбку на его лице, когда ты смеялась над одной из его глупых шуток. Я думаю, что старший брат во мне хотел игнорировать любую возможность того, что это может быть нечто большее, чем просто родственная связь. Это было... Ну, глядя сейчас в прошлое, могу сказать, что так же Баки описывал меня, когда я впервые встретил Нат. Словно я нашёл человека, не собравшего мою жизнь воедино, но дополнившего её настолько, что я почувствовал, что смогу завоевать мир. Клэр начала теребить этикетку на своей бутылке, не сводя глаз со Стива. — В тот день после вечеринки на отъезд Баки он позвонил мне, когда я возвращался домой от Нат. В его голосе было что-то такое, чего я никогда раньше не слышал от своего лучшего друга. Он сказал мне, что звонит, чтобы сообщить, что хочет встречаться с тобой, и довольно давно. И не в том смысле, что он спрашивал разрешения, ведь я не вправе его давать, когда дело касается твоей жизни. Он просто... Хотел убедиться, что я отнесусь к этому спокойно. — Что ты сказал? — этикетка была уже наполовину сорвана, когда девушка осознала, что в лёгкие поступает недостаточно воздуха. Стив усмехнулся. — Я сказал ему, что, чёрт возьми, давно пора, и если он причинит тебе боль, то я надеру ему задницу так сильно, что он будет приходить на утреннее построение в армии в инвалидном кресле. Клэр хотела засмеяться, но знание того, что произошло в этой истории далее, превратило смех в ком в горле. Стив вздохнул. — Что, конечно, и произошло. Он причинил тебе боль, и я был чертовски зол. Я никогда тебе этого не говорил, но я не разговаривал с ним несколько месяцев. Я люблю Баки как брата, но я не был уверен, что смогу простить его за то, что он причинил боль моей младшей сестрёнке, причинил боль тебе. Теперь этикетка была полностью снята, и она начала скатывать её кусочки в маленькие шарики. — Как ты знаешь, в конце концов мы с этим разобрались, и у нас всё хорошо. Ему потребовалось некоторое время, чтобы наконец объясниться, и я отчаянно жалею, что он не сделал этого в тот же день, вместо того чтобы устраивать всё это дерьмовое шоу, которое всё ещё причиняет боль вам обоим. Но, к сожалению, мой лучший друг — своего рода невежественный идиот, которому иногда трудно выразить свои эмоции. На этот раз ей удалось издать тихий смешок, и Стив улыбнулся, увидев её реакцию. Затем он наклонился вперёд и с серьёзным лицом взял за руку. — Я так сильно люблю тебя, Клэр. Ты моя семья навсегда, и я сделаю для тебя всё, что угодно. И мне так жаль, что Баки причинил тебе боль, и за всё дерьмо, через которое ты прошла за эти годы с Джоном и Броком, и за всё остальное, от чего я не смог тебя защитить, — его голос слегка дрогнул, и он прочистил горло, в то время как слёзы нещадно жгли глаза Клэр. — Я всегда буду здесь, если тебе понадобится что угодно, тебе или маме. Вы моя родня, и меня ничто не остановит, пока я не узнаю, что вы в безопасности и счастливы, — он отпустил её руку и откинулся назад. — Я знаю, что то, что произошло с ним, было отстойно, и у тебя есть полное право продолжать расстраиваться из-за него, основываясь на том, что ты знаешь о ситуации. Дело в том, что в этой истории есть ещё много деталей, о которых Баки тебе не рассказал. Однако не мое дело говорить такие вещи, только его. Я действительно думаю, что ты должна выслушать его, и, надеюсь, его крепкий котелок сможет сварить правильные слова, чтобы объяснить ситуацию, чтобы ты могла понять, через что он прошёл. Это ни в коем случае не оправдывает его, но надеюсь, что, по крайней мере, это успокоило тебя. Он сделал последний глоток сидра, поставил бутылку на стол и встал. Проходя мимо неё к двери, он остановился, чтобы поцеловать девушку в макушку. — Клянусь, что не произносил это с целью породниться с Баки официально, но... Ты и Баки? Этот союз всегда был органичен для меня, хоть я и не понимал его полностью. Он всё ещё имеет смысл. С этими словами её брат вышел из бара, оставив девушку сидеть в полном шоке и замешательстве, с мыслями, наворачивающими круги по сознанию со скоростью тысячи километров в час.