Exalted Above All Others

Правда была в том, что, хоть ты и не до конца доверял Вечному Алмазу, до этого она никогда тебя не обманывала. Возможностей у неё была куча. Начиная с того, что она могла просто начать задирать цены, или шантажировать тебя или что-нибудь в этом роде, но, насколько тебе было известно, она этого никогда не делала. А также два коку. Как можно забыть о двух коку? Именно то, что тебе сейчас было нужно. И если тебе придется кланяться и просить? Ну и пусть. Скрыв вздох, ты медленно кивнул ей. "Ну, если ты так говоришь, Вечный Алм..." "Ах, зови меня просто Алмаз, волчонок", – перебила она, и ты почувствовал, как у тебя покраснели щеки от прозвища, – "Разве мы не друзья?" – Спросила она с улыбкой. Ты чуть-чуть ухмыльнулся её шутке, но ничего не сказал. Вместо этого ты выразительно посмотрел на последние оставшиеся мешки с рисом, задавая безмолвный вопрос. Она показательно закатила свои темные глаза и вздохнула. "Не волнуйся, я попрошу кого-нибудь присмотреть за ним. Волчонок, тебе кто-нибудь говорил, что ты слишком много волнуешься? Уверена, что если бы у тебя остались хоть какие-то волосы, то они бы уже поседели", – сказал она. Удовлетворив свое беспокойство, ты опустил ручки тележки. Взмахом руки она позвала нескольких людей, тоже темнокожих и одетых в странную одежду, и отдав им короткий приказ на незнакомом языке, оставила их охранять твои две связки риса. Ты заметил изогнутые мечи, открыто висящие на их поясах, заставившие тебя внутренне напрячься. Ты фактически достиг своей цели, ради которой пришел сюда. К тому же это были всего лишь два мешка с рисом. Какие еще вооруженные воины? Вечный Алмаз привела тебя в хвост своего каравана, и ты чуть не споткнулся от увиденного. Это было, без сомнения, одно из самых огромных существ, которых ты когда-либо видел. Один-единственный неосторожный взмах его косолапой лапы мог легко превратить вашу с отцом маленькую хижину в кратер, а мех его казался таким же грубым, как и его кожа. Переведя взгляд своих огромных, больших чем твоя голова, глаз, на тебя, зверь лениво моргнул. На его спине, контрастируя с песочно-коричневой кожей и густым мехом, располагалась похожая на пагоду палатка, четыре стены которой были задрапированы плотными пурпурными шторами и обшиты золотой нитью. Прищурившись, ты смог разглядеть какой-то символ в виде свисающего паука, вделанный в саму ткань. "Познакомься с моим самым любимым работником, Хазимом! В отличие от других, он работает только за еду и воду!" – воскликнула она, шлепнув по заду колоссального зверя, который, казалось, даже не пошевелился от легкого удара. Вечный Алмаз широко улыбнулась и, поднимаясь по свисающей лестнице, жестом поманила тебя за ней. Ты неохотно последовала её примеру, начав очень аккуратно взбираться, иногда замирая, как будто твой вес мог бы потревожить этого могучего зверя. Тебе потребовалось несколько мгновений, когда вы наконец забрались на вершину. В один момент ты взбирался на этого огромного зверя, а в следующий оказался в роскошной палатке, полную подушек и различной мебели, которая, казалось, стоит больше, чем весь ваш дом. В воздухе витал легкий запах благовоний. "Это твой… кабинет?" – нерешительно спросил ты, садясь напротив Вечного Алмаза, и чувствуя себя не в своей тарелке. Темнокожая женщина, напротив, беззаботно растянувшись на подушках и потянулась к медному кувшину, стоявшему рядом с ней. Ты демонстративно пытался не пялиться и наоборот сосредоточил внимание на окружающих тебя предметах. Ковер, на котором вы сидели, был настолько мягким и бархатистым на ощупь, что тебе было трудно поверить, что в данный момент ты сидите на огромном звере. "Для жилья конечно скромновато, но для постоянных путешествий в самый раз, да?" – Она спросила так, как будто у тебя, всю свою жизнь проведшего на ферме имелось хоть какое-то представление о путешествиях, дальше чем в ближайший город. Поэтому ты лишь неопределенно кивнул, как бы соглашаясь с ней. Взяв две чашки, она налила в обе темного вина и с улыбкой протянула тебе одну. Поскольку отказываться было бы невежливо, а также ты бы не хотел обижать богатого торговца, который фактически поддерживал тебе на плаву уже много лет, ты взял вино. С очаровательной улыбкой, она протянула в твою сторону свою чашку, и ты чокнулся с ней своей, внимательно наблюдая, как она понимающе улыбнулась тебе и сделала большой глоток из своей чашки. Ты последовал её примеру, но сделав глоток поменьше, смакуя вино. Ты не в первый раз пил алкоголь, но что мог позволить себе сын фермера? Только дешевое саке. Это был первый раз, когда ты пил вино. Напиток был крепок, и ты почувствовал, как приятное тепло расплывается вниз по животу. Вкус у вина был фруктовый и насыщенный, хоть и немного кисловатый. Ты застыл, не глядя всматриваясь в чашку. Тебе понравилось. Очень понравилось. Не столько напиток, сколько вкус мира, находящегося за пределами твоего собственного. "Неплохое, да? Это из моего личного запас. А теперь не говори, что я тебя никогда не балую, юный волк", – она слегка рассмеялась, и, несмотря на все тревожные звоночки, зазвеневшие в твоей голове, ты почувствовал небольшую благодарность. "Огромное спасибо, Вечный Алмаз", – сказал ты, низко склонив голову, и избегая ее взгляда, – "Но коку?.." – ты протянул. "Хммм, да. Коку", – произнесла она странным голосом, и ее улыбка исчезла, сменившись каменным выражением лица. Она снова посмотрела на тебя. Палатка внезапно показалась тебе намного меньше. "Перед этим позволь задать тебе небольшой вопрос, Речной Волк. В курсе ли ты последних сплетен, гуляющих в Пангу?" "...Должен ли я? Я живу за городом, и не часто бываю в Пангу" – Ты ответил прямо, сбитый с толку вопросом, возникшим абсолютно из ниоткуда. Ты с легким подозрением посмотрел на пустую чашку, надеясь, что тебя не накачали наркотиками. "Ах, конечно, конечно", – кивнула она сама себе, прежде чем снова перевести свой пронзительный взгляд на тебя, – "Тогда позволь поделиться новостью. Ты в курсе, что недавно в город прибыл отпрыск дома Мнемон?" Тебя это не просто смутило, а теперь абсолютно сбило с толку. Какое отношение все это имеет к тебе? Какое тебе было дело до того, что в городе был кто-то из Великих Домов? Скорее всего они прибыли из-за одного из борделей, которые находятся под контролем Дома Цинис. "Нет, не знал", – ты ответил, покачав головой. – "Даже ничего не слышал, пока ты мне не сказала." Спустя секунду уголки ее губ слегка приподнялись. – "Ох, я и забыла упомянуть, что это молоденькая девчушка. Неужели даже немного не интересно?" Ты старался не показать своего раздражения, еле сдерживаясь, чтобы не нахмуриться. – "Я всего лишь фермер, Вечный Алмаз. Мой удел выращивать рис. Я знаю, своё место." "Ах, но если бы тебя это так сильно заботило, мы бы с тобой здесь не сидели", – уверенно сказала она, и тебе было трудно не согласиться с ней. "Простое любопытство, но позволь задать тебе один гипотетический вопрос, волчонок", – сказала она, и твоя бровь слегка приподнялась, когда она наклонилась вперед, а её темно-карие глаза глядели будто бы прямо сквозь тебя. Тебе не понравилось, каким острым был ее взгляд. Выражение её всё так же оставалось вежливо нейтральным, не показывающим не единой мысли, что она на самом деле думала. "Если бы я предложил тебе место здесь, ты бы согласился?" Это был очень странный вопрос, но в тоне ее голоса было что-то такое, что заставило тебя задуматься об этом. По-настоящему и глубоко задуматься о том, что она предлагала. Не то чтобы тебе нравилось быть крестьянином. Кому нравилось? Изо дня в день ты чуть ли не надрываешь спину, возделывая, срезая и ухаживая за рисовым полем, будто бы за собственным ребенком. Трудишься, пока отец, застрявший в своих иллюзиях чахнет день ото дня, живет в доме, который даже не узнает, не имея никого, кто бы присмотрел за ним пока тебя нет. Дело было даже не в самой работе. Это была тяжелая работа, но в то же время честная работа. Когда ты был моложе, то презирал ее, и часть тебя все еще презирает, однако эта часть тебя была раздавлена суровой реальностью. Сейчас эти переживания казались мелочными, а потому ты терпел их. Возможно, и только возможно, ты даже смог бы начать наслаждаться этой работой, если бы не твои беды. Нет, ты ненавидел не свою работу. Что ты ненавидел, так это то, что тебе было не суждено стать чем то большим, чем простым рисовым фермером, и что, несмотря на все твои усилия, ты никогда не смог бы обеспечить своего отца, как он того заслуживал. А что будет после того, как он покинет тебя? Как бы ты пытался об этом не думать, но с каждым годом этот день все ближе и ближе. Много бессонных ночей ты провел, думая об этом снова и снова. С практической точки зрения, с тебя бы упало тяжкое бремя. Но даже мысль об этом заставляла твой желудок скручиваться в узел от отвращения. Однако, когда-нибудь это случиться. И когда это действительно произойдет... Ты не знал. Ты просто не знал, что будешь делать тогда. И это пугало тебя до глубины души. А если бы отец не был стар, не был бы заперт в уголках своего разума, принял бы ты это? Но это был идеальный мир, а тот в котором ты живешь. Всего лишь “если”. Потому что если бы отец не был бы болен, ты сомневался, что вообще разговаривал бы сейчас с Вечным Алмазом. Но даже и тогда, ты не веришь, что принял бы ее предложение. Несмотря на то, что часть тебя очень того хотела бы, ответ - нет. Твой отец мог бы бросить тебя в детстве. Нередко семьи, у которых было слишком много ртов, которые нужно было кормить, передавали их Безупречным или же продавали в рабство. Ты видел такое раньше. Но он этого не сделал. Он любил тебя, заботился о тебе все эти годы и научил тебя всему, что ты знал, как бы не было мало это знание. Каким сыном ты был бы, если бы просто оставил его одного, после всего, что он для тебя сделал? Это бы сказало многое о тебе, как о человеке. Некоторые бы сказали, что это твоя собственная жизнь, и ты сам решаешь, кому и что ты должен, что ты обязан взять под контроль свою собственную жизнь, но ты и так уже это сделал не так ли? Это ты унаследовал ферму своего отца, и это ты решил выращивать рис и ухаживать за ним, это ты нарушил законы Пангу и Королевства, просто чтобы быть уверенным, что сможешь платить ежегодный налог и при этом покупать еду, воду, инструменты и ремонт для фермы. И даже, если бы ты действительно ушел. Отправился с Вечным Алмазом на юг, научился бы читать и писать, торговать, шантажировать и угрожать. Что тогда? Кем бы это сделало тебя? Обыкновенным торговец на службе у Вечного Алмаза. В твоих глазах не было разницу между этой судьбой и работой фермером на Королевство и Драконокровных. Ты бы просто поменял свой образ жизни, на что-то более роскошное, и, возможно, тебе бы это даже понравилось бы. Но дело никогда не было ни в том, чем ты занимался, ни в доме, в котором ты жил, ни в работе и усилиях, которые ты прилагал. Дело было никогда не в этом. Тебе не нравилось быть крестьянином, потому что это было слишком мало для тебя. Это чувство было сравнимо с тем, будто бы на тебя натянули одежду, которая была тебе слишком мала и никогда не подходила. Тебе не нравилось быть тем, кем ты был сейчас, потому что ты знал в глубине души, что это не то, чем, по твоему мнению, ты должен быть. И кем же ты должен быть? В чем было твое истинное призвание в жизни, которое так засело у тебя в голове? Ты задавал себе этот вопрос с тех пор, как себя помнишь, и сейчас был ничуть не ближе к разгадке, чем в детстве. Но одно ты знал точно. Что бы это ни было, это было не то, что предлагала Вечный Алмаз. "Я был бы очень признателен за предложение, мадам", – ты слегка склонил голову перед принцессой-торговкой, и заметил, как ее глаза вспыхнули от эмоций, – "Но это не для меня. Я бы отказался." "Даже если я предложу тебе самое лучшее вино? Женщин? Мужчин?" Она спросила тебя, и в воздухе было что-то такое, отчего волосы у тебя на спине встали дыбом, но ты покачал головой. Она наклонилась, пристально глядя тебе в глаза. Ты не смог долго поддерживать зрительный контакт и бессознательно отвел взгляд, а воздух вокруг вас двоих стал удушающе тяжелым. "Даже если я предложу присмотреть за твоей семьей?" У тебя перехватило дыхание, и ты почти сказал "да". Но ты остановился в последнюю секунду, увидев, как уголки ее губ слабо приподнялись. Это была грустная улыбка, которая еще больше сбила тебя с толку. "...Ты была добра ко мне, Алмаз", – ты сделал решительный шаг, и она моргнула, стирая улыбку со своего лица, – "И я ценю это, правда ценю. Я получаю от нашего сотрудничества больше, чем ты, но твоя доброта, как и твои товары, имеют свою цену". "Как и все торговцы", - она откинулась назад и одарила тебя кривой ухмылкой, – "Но это не ответ на мой вопрос, волчонок". "Тогда бы я ответил да", – сказал ты бесстыдно и без колебаний, и ее ухмылка стала теплой, заставив твой желудок слегка затрепетать. Ты с большим усилием проигнорировал это. "Но все это просто... гипотетически?" – Ты сказал, не совсем уверенные в том, что означает это слово, но имея определенные догадки, которые подтвердились, когда Вечный Алмаз кивнула. – "И потому не имеет значения. Ты бы никогда не стала присматривать за моей семьей, не так ли?" "У меня серебряное сердце, а не золотое, Волк", – она сказала, посмеявшись будто это была какая-то личная шутка, которую ты не знал. Она так и не ответила на твой вопрос, но ты решил оставить все как есть. Сунув руку в карман своего балахона, Вечный Алмаз вытащила две тонкие бумажные полоски, переплетенные золотыми и пурпурными нитями. Спереди и сзади были напечатаны журавли того же цвета и блеска. "Вот твои коку, волчонок. Надеюсь ты не спустишь их за одну ночь", - сказала она тебе с легкой ухмылкой, и тебе не стыдно признаться, что ты быстро выхватил деньги у нее из рук и положил себе в карман. "До следующей встречи, Вечный Алмаз", – вежливо сказал ты, и ее глаза, казалось, на мгновение метнулись к тебе. "Я буду ждать ее с огромным нетерпением, волчонок", – сказала она искренне, насколько ты мог судить, и одарила тебя очаровательной улыбкой, когда ты спускался обратно.