Hell Effect III

22 августа 2191 года. Борт SBS-216 "Fallujah".       Группа в полном составе сидела в комнате разборов, внимательно слушая очередное задание. С момента предыдущей операции прошел месяц, и команду, не вылезавшую с боевых заданий, было решено отвести на отдых. Что ни говори, но даже в таких условиях командование старалось производить ротацию подразделений, заботясь об их состоянии - ещё войны двадцатого века вывели правило сорока пяти суток, и его нарушение влекло за собой крайне серьезные последствия, вплоть до полной потери боеспособности. И это при том, что солдату будет обеспечены относительно нормальные условия существования - банальный недосып способен подкосить бойца не хуже ранения или массовых потерь. Так что группе Шепарда дали месячный отпуск, по прошествию которого отряд вновь собрался и заступил на дежурство в ожидании новой задачи.       И вот, похоже, ожидаемая задача появилась. И, судя по обеспокоенному лицу адмирала Хакетта, задача предстоит не из простых.       - Вам предстоит работать в серой зоне, на этот раз - в области фронта Альянса Систем. Вам предстоит отправить в скопление Ро Аргоса, система Феникс, планета Интай'сей. Геологические изыскания подтвердили значительное количество полезных ископаемых, в том числе с содержанием редкоземельных элементов, однако вторжение Жнецов поставило планы по дальнейшему развитию колонии под угрозу. Несмотря на это, до недавнего времени планета не привлекала интереса со стороны машин, что позволяло Альянсу относительно безопасно добывать ресурсы.       - Я так понимаю, с недавних пор это изменилось, - произнесла Джек.       - Верно, - подтвердил адмирал, - Жнецы прислали всего несколько единиц класса "Властелин", однако надолго они не задержались. Подавив систему ПКО, машины оставили на орбите несколько кораблей класса "'эсминец" и, произведя полномасштабную высадку, ретировались.       - Непохоже на кальмаров, - заметил Вега, - обычно речь идет о зачистке, а в нашем случае это больше похоже на рейд. Причем достаточно странный.       - Странный с точки зрения органической жизни, - возразил Бэйн, - хаски - пушечное мясо, и после выполнения задачи ценности не представляют. Если бы не желание сделать все быстро, Жнецы применили бы более традиционную для них доктрину с внедрением одурманенных или полномасштабную зачистку планеты.       - Это и делает вашу задачу столь важной, - кивнул Хакетт, - машины высадили десант в нескольких местах. Первые четыре блокировали крупнейшие города, однако пятый высадился в едва осваиваемой местности, где лишь недавно стали производиться инженерные работы.       - При работе нашлось нечто неожиданное? - поинтересовался Райдер.       - Ты правда думаешь, что нам об этом скажут? - иронично спросила его Сара.       - Мистер Райдер прав, - несколько неожиданно ответил адмирал, - в ходе раскопок был обнаружен артефакт неизвестной нам цивилизации. Однако его назначение, равно как и большая информация в настоящий момент засекречена. Тем не менее, заинтересованность Жнецов в данном устройстве очевидна - до того, как устройство было эвакуировано с места находки, высадившаяся орда хасков двигалась именно в его направлении.       - Полагаю, артефакт все еще на поверхности из-за активности Жнецов на орбите? - предположила Миранда.       - Все верно, мисс Лоусон, - кивнул Хакетт, - ваша задача будет заключаться в эвакуации артефакта с поверхности планеты. В настоящий момент вам потребуется встретить группу около моста через ущелье. На территории объекта расположен взвод инженерных войск Альянса. После эвакуации устройства им дан приказ уничтожить переправу для предотвращения прорыва группы хасков и их соединения с осаждающими города силами.       - Мы можем подобрать устройство до того, как оно пересечет мост? - спросил Шепард.       - Это крайне рискованный вариант, - ответил Хакетт, - даже если вам, несмотря на сложный рельеф, удастся найти посадочную площадку и эвакуировать устройство, преследующие конвой хаски наведут на вас самого Жнеца, и в этом случае шансы на успешную операцию будут сведены к минимуму.       - Задача ясна, сэр, - кивнул Джон, - разрешите приступать?       - Разрешаю, - кивнул адмирал, - Хакетт, конец связи. *** 8 часов спустя. Скопление Ро Аргоса, система Феникс, планета Интай'сей.       Несмотря на всю скорость, путь до поверхности планеты все же занял больше времени, чем казалось Джону. Патрульные Жнецы не дремали, и Джокеру пришлось продемонстрировать все свое мастерство, чтобы доставить группу на поверхность незамеченной. Тем не менее, это съело дополнительные два часа времени, и теперь ОТГ пришлось поднажать, чтобы успеть к точке встречи до того, как ее займет орда хасков.       По приезду их, как и предупреждал Хакетт, уже ждали. Группа людей, которых к военным можно было бы отнести разве что по наличию формы, сопровождались двумя бойцами в видавшей виды броне. Осмотрев их, Шепарду даже немного взгрустнулось - несмотря на то, что порой ситуация на войне не казалась столь катастрофичной, какой могла бы быть, только посмотрев на некоторые аспекты лично, можно было бы убедиться, как на некоторых участках тяжело. Стандартная M-2, используемая солдатами, была скорее первой модификацией брони, прямо из тех времен, когда сама необходимость наличия персональных кинетических экранов встала во весь рост. Остальные же... выданные "единички" явно были вытащены со складов мобилизационного резерва. Сам Шепард даже не помнил, когда вообще видел подобную броню в строевых частях. Но война, похоже, накладывала свой отпечаток на характер боевых действий, в том числе и на комплектование подразделений.       - Сержант Краузе, девятьсот пятнадцатая бригада, - отрекомендовался сделавший полшага вперед боец.       - Бригадный генерал Шепард, оперативно-тактическая группа 214, - ответил на приветствие Чиф.       - Рады встрече, сэр, - произнес сержант, - боюсь, с текущими силами выполнить задачу нам будет не под силу.       - Вы двое - единственные бойцы? - уточнил Джон.       - Верно, из тех, что остались, - кивнул солдат, - остальная группа погибла - пришлось несколько раз выставлять заслоны, чтобы притормозить продвижение киберзомби. Инженеры - мобилизованные. Начальная подготовка присутствует, но не более того. Против орды хасков мы не продержимся и пяти минут.       - А в чем они хороши?       - По большей части - во взрывных работах, - пожал плечами боец, - точнее могут сказать они сами.       - Ричард Гордон, главный инженер, - немного неловко представился, по видимому, старший среди инженерного отряда, - простите, лейтенант Гордон, сэр.       - Вы занимались взрывными работами такого масштаба? - спросил Джон.       - Да, мы участвовали в промышленных сносах взрывами, - кивнул взрывотехник, - собственно, поэтому нас и определили на этот объект.       - Мост готов к подрыву?       - Почти, сэр, - кивнул инженер, - нам нужно около двух с половиной часов для того, чтобы все произошло с гарантией.       - Это долго, - подумав, произнес Шепард, - какие-то проблемы?       - Нет, сэр, - ответил Гордон, - дело в самой постройке. Вывести ее из строя достаточно просто, но сделать так, чтобы она полностью разрушилась - задача не из легких. Проектировщики хорошо постарались над ней. Даже жалко сносить.       - Это осложняет дело, - заметила подошедшая Миранда, - даже с нами удержать орду такой численности будет непростой задачей. Поддержки у нас нет - силы Жнецов блокировали большую часть сил в обороне, так что нам остается рассчитывать только на себя.       - У вас должен быть корабль, - заметил Краузе.       - Он есть, сержант, - ответил Чиф, - но его появление спровоцирует на атаку самих Жнецов, что поставит под угрозу выполнение нашей задачи.       - У нас есть лишь небольшое преимущество в позиции и элемент неожиданности, - протянул Райдер, осматривая скалы, - мы можем попробовать встретить хасков чуть впереди. Скорее всего, они пойдут по дороге - форсирование склонов сильно их замедлит. А значит, мы сможем встретить их.       - Тогда давайте осмотримся,- решил Шепард.       - Но лучше сделать это быстро, сэр, - добавил сержант, - вряд ли Жнецы дадут нам много времени на подготовку.       Осмотр переправы и окрестностей, пусть и беглый, принес свои результаты. К мосту подходило сразу две дороги, однако одна из них была скорее горной тропой, которая позволяла спуститься с горы. Вторая же была полноценной дорогой, пусть и грунтовой, и уже позволяла пропустить больше грузов и людей за раз. Собственно, по ней и отступал отряд, нашедший артефакт. Проявивший наблюдательность Райдер заметил на одном из склонов небольшую постройку, к которой, как пояснил Гордон, и ведет та тропа.       - Она модульная, и сильного огня не выдержит, - сказал инженер, - модульная сборка, доставляли на антигравах.       - Тем не менее, позиция достаточно неплохая. Там будет наш наблюдательный пост, - решил Чиф.       - Надо чем-то перегородить дорогу, - предложила Миранда, - хаски, конечно, не разумные, но это заставит их скопиться и затормозить продвижение.       - Что облегчит поражение целей, - закончил Вега, - даже жаль, что нет тяжелого оружия.       - У тебя револьверный гранатомет с полным боекомплектом, Джеймс, - заметил Алек.       - Я имел в виду что-то более убойное, - пояснил солдат, - миномет, например. Шестисотка тоже подошла бы.       - Ну, будем воевать с тем, что есть, - пожала плечами Лоусон. С ее точки зрения, обсуждать невозможное было бессмысленно.       - Вообще-то кое-что можно придумать, - задумчиво протянул Гордон, - у нас есть баллоны с газом для промышленных работ. Если установить их перед баррикадой, можно будет использовать их в качестве мин. А если успеем закопать или прикрыть камнями, то порода сработает как осколки.       - А это мысль, - одобрительно хмыкнул Вега.       - В таком случае, за дело.       Закипела работа. Транспортом, имевшимся в распоряжении у инженерного взвода, в нужное место были доставлены баллоны. Оперативники, временно переквалифицировавшиеся в инженерные войска, совместно с дронами выкопали в нужных местах ямы, куда были уложены взрывоопасные закладки, после чего их обильно присыпали камнями. Конечно, против разумных, особенно тех, что имели боевой опыт, такой фокус бы не прошел - из-за спешки результаты работ были слишком заметны. Однако хаски, по опыту войны, хоть и обладали чем-то вроде коллективного разума и интеллекта, все же не могли похвастаться способностью делать далекие выводы из обстановки, чем, собственно, и пользовались неоднократно те, кто переходил к партизанской тактике на планетах. Даже присутствие Жнеца не делало киберзомби в этом плане умнее - машина скорее отдавала общие команды и анализировала стратегическую обстановку, чем непосредственно контролировала бой, хотя порой и это происходило. После завершения работы дорогу перегородили теми же транспортерами, однако так, чтобы оставался узкий проход. Если бы задача состояла в уничтожении противника, Шепард сделал бы еще один заслон, на пути отхода, однако в данный момент это было лишним - им нужно было лишь сдержать хасков.       - Все готово, сэр, - доложила Миранда, - инженеры спрячутся на другой стороне и завершат подготовку моста к подрыву, пока мы сдерживаем хасков.       - Отлично, - ответил Чиф, - тогда все по местам. Я займу наблюдательный пост на вершине и оттуда буду контролировать бой.       - Сэр, в случае отступления вы окажетесь дальше всех, - возразила Лоусон, - необходим ли такой риск? Хаски вполне способны перекрыть вам пути отхода.       - Именно поэтому туда отправлюсь именно я, - заявил Джон.       Миранда в ответ шепотом произнесла что-то неразборчивое, но от дальнейший комментариев воздержалась. Бойцы заняли свои позиции и затаились, ожидая появления противника. И ждать долго не пришлось.       Примерно пятнадцать минут спустя из-за поворота дороги показались хаски. Рассматривавший их в прицел Джон не мог не заметить, что, в отличие от тех киберзомби, что ему довелось видеть, эти измененные были более... Слаженными, что ли. Отряд, а назвать толпой появившихся противников у Шепарда язык бы не повернулся, шел достаточно слаженно, и даже, к некоторому удивлению Чифа, их построение было вполне грамотным. Отряд не шел толпой, будто на экскурсии, а держал довольно приличные интервалы между отдельными единицами, при этом даже имелось некоторое подобие дозора. В голове колонны двигались самые простые хаски, переделанные из людей - вероятно, их задачей было собрать на себя все мины и, если повезет, огонь засад. Костяком отряда были похожие на батарианцев существа, названные в справочнике каннибалами за способность восстановления повреждений за счет убитых в бою хасков. Хотя, по не подтвержденным данным, замечены единицы, способные делать то же самое за счет разложения самой биомассы. В качестве вооружения они, что несколько иронично, использовали оружие, стреляющее короткими гарпуноподобными снарядами и оснащенное гранатометом в качестве усиления. Собственно, именно гранатомет и делал каннибалов противником, с которым приходилось считаться - гарпуны, используемые в качестве снарядов, хотя и наносили страшные раны, против кинетических экранов и брони были не так эффективны, что делало подобное оружие слабо пригодным в борьбе против хорошо оснащенной пехоты. Тем не менее, из-за того, что каннибалы чаще всего передвигались группами по пять-десять особей, суммарная огневая мощь была тем, что нельзя было просто так списывать со счетов. Особенно, когда во главе стояли более разумные хаски, как в случае с отрядом, который видел Чиф.       - У нас тут четыре десятка каннибалов с лидерами-мародерами, - проинформировал Джон отряд, - последние имеют тяжелое оружие.       Измененные турианцы были чуть ли не единственными боевыми единицами наземной армии Жнецов, которые использовали оружие, разработанное в Млечном пути. Как правило, Мародер имел при себе турианские образцы оружия, что объяснялось происхождением данного хаска, однако некоторые пользовались в бою и другими видами оружия. Основных объяснений подобному разбросу было два. Либо измененный использовал оружие, с которым был захвачен и преобразован, или же использовал оружие, навыки обращения с которым были наиболее отточенными в бытность органиком. Обе теории имели своих сторонников и противников, причем каждая из сторон, как водится, приводила аргументы различной степени адекватности, однако единого мнения не существовало до сих пор. Сам Джон придерживался второй версии - оперативник полагал, что коль скоро Мародеры выступают в качестве командиров, Жнецы не полностью затерли им личность и память, дав большую свободу, чем остальным киберзомби. Причем дали до такой степени, что Мародеры были чуть ли не единственными солдатами Жнецов, которые общались между собой, используя речь, пусть и крайне сильно искаженную. Выступивший отряд насчитывал восемь Мародеров, большая часть которых была вооружена турианскими "Фестонами", однако два хаска имели при себе пулеметы, а один и вовсе нес на себе ракетомет. Его Чиф пометил в голове, как приоритетную цель - в их положении этот хаск мог доставить немало проблем. Однако то, что он увидел дальше, заставило его поменять планы.       - Отряд, у нас проблемы, - произнес Шепард, - большие проблемы.       - Видим, сэр, - в обычно спокойном голосе Миранды слышалось беспокойство.       И было от чего. Большая долговязая проблема под названием Баньши медленно, словно с трудом, двигалась как раз в центре построения, словно была в отряде за командира. Медлительность твари не обманывала Джона - солдат достаточно хорошо ознакомился с записями и отчетами, чтобы понять, насколько быстрым и смертоносным может быть этот вид киберзомби. Телепортация в сочетании с чудовищными биотическими способностями и защитой были тем, что делало баньши не просто опасным противником, но одной из приоритетных целей. Но в этом и была проблема, и она была даже не в том, что у отряда попросту не было оружия, способного гарантированно в сжатые сроки вывести ее из строя. Сосредоточив силы на уничтожении баньши, бойцы неминуемо оставляли без внимания остальных хасков, и наоборот. И неизвестно, кто в их положении мог нанести больший вред.       - Ждем, - тихо выдохнув, бросил Шепард. В их положении мало что можно было изменить.       Хаски тем временем медленно подошли к баррикаде и замерли, повинуясь невидимой команде. Мародеры, "перекинувшись парой предложений", несколькими жестами отправили вперед пару синтов, в то время как остальные стали расходиться, уходя с дороги и предполагаемой засады.       Джон понял, что ждать больше нельзя - еще немного, и вся их затея с минированием дороги станет бесполезной. Наведя перекрестие снайперской винтовки на баньши, Чиф отдал команду:       - Подрыв.       Одновременно Джон плавно нажал на спуск винтовки, и сорвавшийся с направляющих вольфрамовый дротик за доли секунды преодолел расстояние, врезавшись в баньши. Результат выстрела был скрыт - место скопления хасков буквально исчезло в облаке пламени взрыва.       - Не расслабляться, - на всякий случай предупредил Джон, что, впрочем, было лишним - команда состояла из профессионалов.       - Есть движение, - прокомментировала Лоусон.       - Огонь.       Как и думал Джон, подрыв эрзац-мин не смог полностью уничтожить противника. Да, почти все простые хаски и более половины каннибалов погибла, разорванные взрывами и иссеченные осколками камней, однако из мародеров погибло лишь две единицы, а Баньши так и вовсе, казалось, не заметила ни выстрела из винтовки, ни взрыва. Издав оглушительный визг, который донесся даже до удаленной позиции Шепарда, тварь окуталась биотическим сиянием, готовясь нанести ответный удар.       - Баньши на мне, остальным сосредоточиться на противнике, - отдал приказ Чиф, наводя винтовку на самого опасного противника.       Второй выстрел заставил тварь покачнуться, явно сбив ее намерения. Не теряя времени, спартанец послал третий выстрел, от которого щит, наконец, схлопнулся. Вот только к тому моменту измененная азари уже поняла, откуда ведется огонь, и, окутавшись фиолетовым сиянием, исчезла с места боя. Джон раздраженно скривился - буквально через секунду после исчезновения твари вблизи места, где она только что была, разорвалась граната, выпущенная Вегой. Больше Джеймс ничего не смог сделать - по приказу солдат стал посылать гранаты в более доступные цели, прореживая ряды хасков.       - Баньши идет к вам, Чиф, - сообщила Миранда, - ей нужно совершить еще две серии скачков.       - Принято, - ответил Шепард, - на контроле.       По описаниям, способность баньши, позволяющая ей телепортироваться, работала на ограниченной дистанции, и требовала некоторого времени на откат. При этом, что немаловажно, в это время этот вид хасков был наиболее уязвим для атаки. Впрочем, и саму баньши не следовало считать глупой - скачок твари использовали для перемещений за укрытия или для того, чтобы нанести удар в ближнем бою.       Но Шепард не стал искать ее среди скал. Вместо этого солдат навел винтовку на вооруженного гранатометом мародера, уже взявшего на прицел укрытие, где пряталась часть отряда, и одним выстрелом оборвал существование хаска. Еще одной жертвой стал пулеметчик. На этот раз Чифу потребовалось два выстрела - в последний момент мародер, словно почувствовав что-то, дернулся в сторону, и дротик, который должен был разворотить ему грудь, "всего лишь" оторвал руку в локте. И хотя хаск перестал представлять большую опасность, Чиф решил завершить начатое, вторым выстрелом исправив недочет.       ОПАСНОСТЬ!!!!       Внезапно взвывшее чувство заставило Джона, бросив винтовку, резко перекатиться в сторону. И вовремя - спустя мгновение то место, на котором он лежал, взорвалось от попадания биотического снаряда. Путь до позиции Чифа занял у баньши гораздо меньше времени, чем он считал. Винтовка оказалась утрачена, но оперативник не остался безоружным. Сняв с плеча плазменную винтовку, Джон поднялся, ожидая появления противника. И баньши себя ждать не заставила.       Вспышка биотики - и Джон уходит в сторону, спасаясь от острых когтей хаска.       Очередь плазмоидов, выпущенная в ответ, растекается по барьеру баньши, скрывая силуэт за фиолетовым сиянием.       Еще один снаряд от монстра.       Перекат в сторону. В спину бьет волна от взрыва.       Еще одна очередь из винтовки.       Биотический щит вновь замерцал, и исчез буквально на последнем выстреле.       И вот тут баньши проняло.       Дикий визг, от которого у нормального человека кровь стынет в жилах - и хаск неожиданно прытко бросается вперед, петляя с помощью серии биотических телепортаций.       Плазма летит навстречу монстру, но тот ловко уворачивается, явно не желая испытывать броню на прочность.       Баньши все ближе.       Попытка переката.       Поздно.       Чудовищный удар когтей проходит по касательной, но этого хватает с лихвой.       В грудь словно бьют молотом.       Скрипит сминаемая броня.       Ноги отрываются от земли.       Короткий полет.       Мысль, успевшая мелькнуть в голове, была далека от цензурной.       Еще один удар, на этот раз в спину.       Мир вертится перед глазами, сливаясь в разноцветное марево.       Кажется, в спине что-то хрустнуло.       Голова звенит. К горлу подкатывает тугой ком.       Темный высокий тонкий силуэт приближается медленный шагом.       Силуэт поднимает когтистую лапу и слегка отводит назад, готовя финальный удар.       Он все ближе.       Кажется, сквозь броню чувствуется легкая дрожь земли от шагов чудовища.       Глупость - он не настолько тяжелый.       Существо совсем близко. Его фигура заслоняет свет местной звезды. Лишь он и отведенная для удара рука...       СРАЖАЙСЯ!!!!       Неожиданно зрение проясняется. Все вокруг вдруг становится контрастным и четким.       Резкий удар ногой!       Баньши теряет равновесие.       На обезображенной морде чудовища впервые проступает намек на... Удивление.       Второй удар!       Монстр воет, заваливаясь на бок.       Удар когтей проносится мимо.       Нет времени искать отлетевшую в сторону винтовку.       Бросок к уже поднимающейся баньши.       Пистолет и нож словно сами прыгают в руки.       Тварь приподнимает руку.       Поздно.       Удар.       ВЧ-лезвие, скользнув по пластине, оставило борозду и вошло в сочленение брони, пронзив кисть хаска насквозь.       Баньши сопротивляется, пытаясь отбросить от себя второй рукой.       Бесполезно.       Ногой прижать руку твари.       Надавить на рукоять ножа.       Клинок с трудом проходит бронированный слой и углубляется внутрь живота.       Монстр ревет. То ли от боли, то ли от ярости.       Решение приходит моментально.       Рука наводит пистолет на голову твари.       С дульного среза срывается плазма.       Голубой сгусток вонзается прямо в раскрытый рот монстра.       Сопротивление ослабевает.       Удерживать монстра больше не надо.       Злоба и ярость требует выхода.       Перехватить выродка за горло.       Пронизанная усиливающими нитями кожа хаска скрипит под пальцами.       Пистолет входит в обоженную плазмой пасть.       Выстрел.       Еще один.       И еще.       И ЕЩЕ.       Баньши почти мертва, но этого мало.       Пистолет в кобуру.       Выдернуть клинок из брюха, не забыв провернуть напоследок.       Удар.       Броня на шее вскрывается легко.       Резкое движение.       Позвоночник рассекается, и голова монстра, удерживаемая за ороговевшее щупальце, остается в руке.       -...ард! Шепард!       Сквозь пелену ярости доносится голос Лоусон.       - Командир, вы в порядке?!       - Я жив, - ровным голосом произнес Джон, - баньши мертва. Что у вас?       - Передовой отряд уничтожен, сэр, - доложила Миранда, - думаю, больше нас не побеспокоят.       - Мост готов к подрыву?       - Так точно, - ответил инженер, - вы дали нам достаточно времени.       - Хорошо. В таком случае отходим через него и подрываем.       Спускаясь с наблюдательного поста, Джон вдруг подумал, что плохой, наверное, из него командир вышел. Хотя план был неплох, но в какой-то момент он потерял контроль за ситуацией, что могло плохо сказаться на операции. Кроме того, эти вспышки ярости, которые преследовали его, если подумать, всю жизнь, хотя и могли быть объяснены его наследием, в последние годы стали напоминать о себе все чаще, что не могло не беспокоить солдата. Пожалуй, в этом стоило разобраться поглубже. Если, конечно, на это найдется время. *** Неделю спустя. Крепость Рока.       Джон четким шагом вошел в комнату, погруженную в полумрак, и, встав в сканирующее кольцо, стал ждать, пока система примет его биометрию и наладит связь. Пока оперативник шел по коридорам основном оперативной базы, он невольно вспомнил события предыдущих дней.       Впрочем, вспоминать было, по сути, нечего. После подрыва моста группа, воспользовавшись полученным временем, оперативно отошла к заранее отмеченной точке сбора. Команда Шепарда вместе с остатками эвакуационной группы, погрузившись в челнок, отправились на "Фаллуджу", а инженеры, выполнив свою задачу, остались на планете для поддержки местных сил обороны. Об их дальнейшей судьбе Джон не знал. Бойцы группы, доставившей артефакт, тоже вскоре после выхода из опасной зоны покинули борт корабля, пересев в точке встречи на другой звездолет. Артефакт они забрали с собой, не сообщив о его назначении. Да и сам Чиф, впрочем, не особо интересовался, что же такое обнаружили археологи на Интай'сей, что ради этого прислали их отряд. И вот теперь, сразу после прибытия, его, Джона, практически сразу же вызвали в комнату защищенной связи для, как предположил спартанец, получения новой задачи. Удивление взывал разве что способ - обычно командование ограничивалось только пакетом данных.       Система сканирования завершила работу, и голографическая система, изменив окружение, вывела вокруг Шепарда изображение кабинета, в котором, помимо него, находился еще один человек. Джон тут же внутренне подобрался - если новое задание решил выдать лично Джек Харпер, это означало, что операция предстоит более чем серьезная.       - Шепард, - затянувшись, начал Призрак, - должен заметить, что, несмотря на долгое пребывание на лечении, ваши успехи в выполнении боевых операций достаточно велики.       - Благодарю, сэр, - осторожно ответил Джон, - однако смею заметить, что в последней операции я допустил промах, который лишь благодаря слаженной работе команды не привел к катастрофическим потерям.       - Ваше признание этого промаха делает Вам честь, - парировал Харпер, - многие из ваших коллег не признали бы этого. Кроме того, заслуга по слаживанию команды также лежит на вас, и благодаря этим усилиям даже ваше выбывание из цепи командования не привело к потерям. Невозможно предусмотреть все, Шепард, однако лично вы сделали для этого все, что посчитали нужным, и этого оказалось достаточно. Именно поэтому было принято решение поручить следующее задание именно Вам и вашей группе.       - Мы готовы выполнить любой приказ, - ответил Чиф.       - Это похвально, - заметил Призрак, - благодаря эвакуированному с вашей помощью артефакту нам удалось получить ценные сведения, связанные со Жнецами. Несмотря на то, что сам артефакт не является продуктом Жнецов, в его работе используется ряд принципов, похожих на способности машин. Это не первое устройство подобного типа, которое нам удается заполучить, поэтому был сделан вывод, что создатели устройства, как минимум, были знакомы с работой ряда систем машин.       - Или вовсе являлись их создателями, - Высказал внезапно пришедшую в голову догадку Джон.       - Интересный вариант, полностью исключать который не стоит, - реплика Шепарда явно была неожиданной для Харпера, однако генерал, быстро сориентировавшись, продолжил, - хотя вероятность того, что создатели Жнецов дожили до наших дней, исчезающе мала. Но даже того, что от них осталось, может хватить для создания устройств, способных если не перевернуть ход войны, то хотя бы облегчить жизнь армии.       - Как я полагаю, с этим появились проблемы, - предположил Джон.       - Верно, - затянувшись, ответил Призрак, - проблема в том, что одна из удаленных лабораторий, занимающихся изучением артефакта, перестала выходить на связь. Ваша задача состоит в том, чтобы отправиться туда, выяснить, что произошло и, в случае гибели персонала, забрать как можно больше данных как о произошедшем, так и результатах исследования.       - Принято.       - Координаты и маршрут вам пришлют по защищенному каналу. И еще, Шепард, - внезапно добавил Призрак, - если окажется, что живых людей там нет, после выполнения задания объект необходимо уничтожить. Не важно, каким образом, изнутри или снаружи.       - Я вас понял, сэр, - на секунду запнувшись, ответил Чиф.       - В таком случае, приступайте. Харпер, конец связи.       Выйдя из зала, Джон невольно задумался. Стандартная с виду операция, которых Джон за все время службы выполнил достаточно много. Даже приказ о ликвидации объекта не был чем-то из ряда вон выходящим - на всех станциях, работавших с непроверенными технологиями, была предусмотрена система самоуничтожения. По этой же причине их располагали, как правило, на удаленных астероидах, чтобы в случае нештатной ситуации положение не могло бы выйти из под контроля, и максимальное количество жертв ограничилось бы персоналом станции. Но вот то, что задание передал лично Призрак, наводило на некоторые мысли. Очевидно, что проект достаточно важен для Альянса и всей галактики, но тот факт, что на станцию послали их, а не другие группы специального назначения, говорило о том, что исследования, проводимые на объекте, были не предназначены для чужих глаз. Настолько, что операцию можно было бы доверить лишь кому-то, кто в любом случае будет молчать.       Такому, как сам Шепард. 05 сентября 2191 года. Борт SBS-216 "Fallujah", разлом Калестон, система Айзур, астероидный пояс.       - Мы на подлете к указанной точки, сэр, - доложил Джокер, - на сканерах чисто. Даже если здесь имеется станция, то ее создатели позаботились о конфиденциальности.       - Неудивительно, - заметила Миранда, - учитывая близость обитаемой планеты, рано или поздно кто-нибудь бы засек исходящий от базы сигнал.       - Плюс близость Жнецов, - добавил Шепард, - хотя Калестон все ещё не сдался, привлекать внимание машин, тем более к такому проекту, было бы лишним.       - Тогда почему бы им не переехать в более безопасное место?       - Кто знает, что именно они изучают, - пожала плечами Лоусон, - да и сама передислокация занимает время, которого им могут не дать.       - Учитывая то, что туда послали нас, им это не сильно помогло, - иронично произнес Моро, - похоже, мы приближаемся. Вон тот астероид походит под описание.       Астероид, надо заметить, был достаточно большим - более пятисот километров. По официальным данным, на его поверхности располагалась горнодобывающая станция, в настоящий момент заброшенная, так как в какой-то момент ее признали нерентабельной. Стоит ли говорить, что все это было лишь прикрытием. Да, астероид действительно был металлическим, и это служило дополнительным прикрытием для настоящего комплекса, развернутого в рамках проекта "Аврора". Проект, созданный практически сразу после визита Властелина на Цитадель, являлся кооперацией между государствами Элизианского договора и Цитадели. Целью проекта было изучение Жнецов, выяснение их происхождения и их слабостей. И вот теперь одна из основных станций проекта замолчала, что не могло не встревожить командование.       - Входим в зону астероида, - доложил Джокер, - и, похоже, нас глушат. Причем довольно умело - если бы не расширенный сенсорный комплекс, это можно было бы принять за природное явление.       - Готовьте челнок, - скомандовал Шепард, - десантной группе - приготовиться.       Через пятнадцать минут шаттл вылетел из отсека "Фаллуджи" и направился к поверхности астероида. Несмотря на то, что все проходило нормально, что-то не давало Джону покоя. Какое-то напряжение и предчувствие витало в воздухе, заставляя Чифа беспокойно перебирать варианты того, что же его могло встревожить. Кроме, пожалуй, того очевидного факта, что при подлете БОЕВОГО корабля персонал станции даже не попытался выяснить, с какой, собственно, целью они здесь находятся. Станция вообще не подавала признаков жизни, и ее вполне можно было бы принять за заброшенную, если бы не сработавшая глушилка.       - Приготовьтесь к бою, - произнес Джон по внутренней связи.       - Нам предстоит прорываться с боем? - поинтересовалась Джек, выполняя, впрочем, указание командира.       - Нам тут явно не будут рады...       И, словно подтверждая его слова, в голове Шепарда словно взорвалась бомба. Чудовищная боль пронзила виски, перед глазами стали проплывать темные круги. С трудом повернув голову, Чиф увидел, как вся его группа, не сговариваясь, повисает на ремных безопасности, лишившись сознания. В динамиках шлема встревоженный голос Миранды что-то спрашивал, но оперативник банально не слышал женщину из-за сильнейшей боли. Несмотря на все попытки сопротивления, разум стал проваливаться в темноту, похожую на водную бездну.       -Древнее должно оставаться тайным.       Сознание померкло.