Маскарад: Кровавая Луна

Даунтаун, рядом с Башней Вентру Шабаш и Сетиты проиграли. И то, что победители были сами обречены на скорую гибель, ни капли не утешало Регину Вудс. Если не считать пары дезертиров, которые трусливо сбежали через черный ход, когда стало ясно, что против объединенных сил Камарильи, Анархов и Общества Леопольда им не выстоять, Тзимицу, похоже, теперь была единственной выжившей представительницей своей фракции в Лос-Анджелесе. Вампирша едва сдержалась, чтобы не взвыть от отчаяния и бессильной злости. Нет, она не скорбела по своим павшим союзникам – никто из них, включая Винсента Адамсона, не был ей дорог настолько, чтобы сильно переживать из-за их гибели. Куда больше боли ей причиняло осознание собственного поражения. Несколько лет назад Шабаш был выбит из Лос-Анджелеса. Недавно он вернулся, чтобы взять реванш и захватить власть над городом. И когда это ему уже практически удалось, судьба распорядилась так, что новые хозяева Города Ангелов быстро превратились из победителей в побежденных. Регина Вудс знала, что ее Окончательная Смерть уже маячит на горизонте. Знала, что скоро она встретит тех, кто упокоил ее союзников – если, конечно, еще раньше до нее не доберется Древний. Однако Тзимицу не привыкла так просто сдаваться. Погибая, она постарается утащить за собой на тот свет как можно больше врагов. Именно она, а не Патриарх, станет их убийцей. Ей еще удастся насладиться болью и страхом своих жертв! Регина ждала, готовясь к своей последней битве. Вестибюль Башни Вентру Спуск прошел на удивление спокойно. Больше на вампиров и охотников никто не нападал, а сами они пока что смогли подавить пагубное желание сцепиться друг с другом. Несколько месяцев назад Кейри Робинсон показалось бы диким, что ее союзником станет Аббат Общества Леопольда. Но если ей удалось найти общий язык с Грюнфельдом Бахом, то рассчитывать на то, что и Герман Шмидт однажды станет ее товарищем, было бы, мягко говоря, глупо. Всем своим поведением Верховный Инквизитор ясно давал понять, что их союз шаткий и временный, обусловленный лишь наличием общего врага. Кейри не строила иллюзий: если им удастся упокоить Сета и пережить Геенну, бывшие союзники вскоре попытаются отправить друг друга на тот свет. И теперь, в условиях нарушенного Маскарада, вампирам, и так уже понесшим тяжелые потери, будет крайне сложно выжить. Но это – потом. Пока что им нужно было уничтожить того, кто мог в мгновение ока погубить их всех. И это явно было не такой простой задачей – уже хотя бы потому, что Эш и Бетти, решившие с помощью Прорицания «просканировать» окрестности Башни Вентру, заметно напряглись. - В чем дело? – встревоженно спросила Мэри Фостер, видевшая, как оба вампира переменились в лице. - Вот же срань!.. – негромко произнес Тореадор. - Чертовски большая срань, - уточнила Тремерша. – И вокруг нее – куча сраней поменьше. - Это тот чертов Вождь?! – спросил Джек. Если бы Кейри дышала, то, наверно, ее дыхание бы сейчас перехватило. Выходит, что те ящероподобные твари, с которыми она и Макс недавно сражались, были отнюдь не самыми крупными монстрами в Лос-Анджелесе! Эта сука Регина, будь она трижды проклята, слепила себе питомца побольше. Или же… «Нет, глупости! Он бы не пошел за нами так далеко и наверняка потерял след!» - Если и Вождь, то точно не тот, который на нас напал. – Риверс отрицательно покачал головой. – Нечто другое, более стройное и вытянутое, похожее на большую змею. Засело под землей перед выходом. И созвало целую свору тварей. Похоже, они все ждут, когда мы выйдем. - Слишком очевидно, что это ловушка, - прокомментировал услышанное Штраус, тоже пустивший в ход Прорицание. – Но мы не можем ждать, пока они уйдут. Да я и не думаю, что они уйдут. - Значит, назревает очередной мордобой, - невесело усмехнулась Дамзел. - Кейри обязательно должна добраться до музея! – встрял в разговор Найнс. – Малыш, что бы ни случилось – это твоя главная цель. - Найнс, но… - Бруджа не смогла договорить, понимая, что, возможно, через минуту все, кто ей дорог, падут в неравной битве с неведомым монстром, пожертвовав своими жизнями ради спасения человечества. - Сейчас это – самое важное. Ты должна упокоить эту древнюю сволочь. А с остальными мы разберемся. Как только появится возможность – выходи из боя и беги к музею. Иначе нам всем скоро наступит конец. - Он прав, - поддержал Родригеза Бах. – И даже если эта битва станет для нас последней… Что ж, Господь позаботится о наших грешных душах. Помолимся – и в атаку. На полминуты повисла гнетущая тишина. Кто-то поднял глаза к потолку, молча взывая к высшим силам, которые смогли бы помочь в кровопролитном сражении. Кто-то в очередной раз осматривал свое оружие, дабы убедиться, что оно находится в боевой готовности и не подведет в критический момент. Кейри окинула взглядом своих соратников, искренне надеясь, что видит их не в последний раз. Что застанет их живыми, когда весь этот кошмар, больше похожий на страшный сон, нежели на реальность, закончится. Что она не останется последней выжившей представительницей как своей команды, так и всего вампирского сообщества Лос-Анджелеса. «Нет уж! Мы не умрем этой ночью!» - Вперед! – громко произнес Рик Нортон, мощным пинком вышибая дверь, отделявшую их от улицы, которая вот-вот должна была превратится в поле боя. Кейри чувствовала, как адреналин кипятком растекался по ее жилам. Когда-то она уже покидала Башню Вентру через эту же самую дверь – в тот самый момент, когда здание содрогнулось от взрыва в кабинете ЛаКруа. Тогда ее маленькая личная война, решившая судьбу Сородичей Лос-Анджелеса, была окончена. Теперь же назревало масштабное побоище, от исхода которого зависели миллиарды жизней. Их ждали. Десятки бестий полукругом столпились вокруг главных ворот здания, оскалив свои истекавшие слюной пасти, готовые обагриться кровью вампиров и людей. Однако что-то их сдерживало – и Кейри уже понимала, что именно. - Эта засранка здесь! – с ненавистью процедила Бруджа сквозь зубы. И в эту самую секунду, словно подтверждая ее слова, асфальт под ногами содрогнулся и пошел трещинами. - Назад!!! – скомандовал Рик, но было уже поздно: за опешившей группой словно из ниоткуда возник частокол из острейших костяных шипов, отрезавших путь к отступлению. Одному из леопольдовцев не повезло: не успев среагировать, он оказался насажен на одну из этих пик, словно проткнутое булавкой насекомое. А секунду спустя асфальт пробили новые шипы, кольцом окружив угодивших в ловушку бойцов и охочих до их плоти тварей, создав жуткое подобие гладиаторской арены. Но худшее было впереди. Земля словно пошла ходуном, трескаясь и норовя уйти из-под ног, вынуждая броситься врассыпную – подальше от центра «арены» и поближе к готовящимся напасть тварям. Нечто огромное и невероятно сильное снизу проверяло асфальт на прочность. Он не выдержал, поддавшись всесокрушающей мощи огромного змееподобного существа, что в облаке пыли и обломков взметнулось на высоту трехэтажного здания, словно вырвавшись из недр Преисподней. Оно было толщиной с вековой дуб и сплошь покрыто костяными пластинами и шипами. На его конце находилась голова, похожая на змеиную, однако вместо глаз у твари зияли огромные дыры, затянутые прозрачными мембранами, сквозь которые был виден изящный женский силуэт с острыми шипами на голове, образовывавшими подобие короны. - Это Вудс!.. – изумленно произнесла Кейри, глядя на свою противницу округлившимися глазами. – Регина Вудс!.. Тзимицу злорадно ухмыльнулась, после чего костяной «змей» открыл пасть и издал нечто среднее между визгом и шипением, заставив вампиров и охотников схватиться за головы, а бестий – свирепо зарычать и броситься в атаку. К счастью, бойцы быстро пришли в себя и приготовились к, вероятно, своей последней схватке. Воздух наполнился выстрелами, хрустом рассекаемой плоти и яростными криками. У Кейри не было времени на то, чтобы следить за всем, что происходило вокруг. Надо выжить. Отбить атаку любой твари, которая вздумает на нее наброситься. Не напороться на шипы, торчащие из земли и тела огромного монстра. И, если выпадет шанс, вышибить этой суке Регине ее вонючие мозги. Враги атаковали яростно – и, похоже, именно Кейри стала их главной мишенью. Та, кто посмела унизить их создательницу. Вот пара выстрелов из «Анаконды» разворотила крепкий череп Адской Гончей. Вот подобие противоестественной любви человека и летучей мыши повалилось на асфальт с выпущенными кишками. Вот отлетела в сторону безглазая голова «богомола». Твари все прибывали – а Кейри их убивала, проявляя такую же звериную жестокость, которую они бы проявили к ней. Некоторые атаки бестий были удачными – и на теле Бруджи уже алели несколько свежих ран, однако боль еще сильнее раззадоривала вампиршу, заставляя ее двигаться быстрее в этом неистовом танце смерти, окончание которого суждено увидеть не всем. Она выстоит. Она не позволит себя сокрушить. И она еще заставит эту ненавистную Тзимицу корчиться в агонии! Поглощенная битвой, Кейри не обращала внимания на то, что происходит в стороне. Для нее было только здесь и сейчас. Лишь хладнокровие и молниеносная реакция на любую угрозу своему существованию. Уже потом она будет ликовать или оплакивать погибших, если, конечно, сама уцелеет в этой бойне. В эти растянувшиеся в вечность секунды молодая Бруджа не знала, что шум и запах свежепролитой крови привлекли к полю боя еще одного участника, который не собирался оставаться в стороне. Регина Вудс с маниакальным удовольствием наблюдала за побоищем. Она не переживала из-за своих созданий, упокоенных руками вампиров и охотников. Вампирша торжествовала всякий раз, когда кто-то из врагов падал замертво, будучи сраженным зубами и когтями живых машин для убийств. Да, они дрались яростно, словно загнанные в угол звери, но им не выстоять против такого натиска. И даже если кто-то чудом уцелеет, Регина не позволит ему уйти живым. Особенно пристально она наблюдала за Кейри. Бруджа действительно оказалась грозным бойцом – свирепым и бесстрашным, не обращавшим внимания на боль и всецело сосредоточенным на переработке врагов в горстки дымящегося пепла. Она словно поставила себе цель перебить все, что пытается ей угрожать, включая саму Регину. Что ж, это заслуживало уважения. Регине даже стало немного жаль, что эта Бешеная не состояла в Шабаше. На какой-то момент Тзимицу и Бруджа встретились взглядами – и Регина невольно порадовалась тому, что Кейри не умеет убивать силой мысли: ее глаза источали едва ли не материальную ненависть. Но, тем не менее, радужки оставались голубыми – несмотря на боль и злость, вампирша держала своего Внутреннего Зверя под контролем, не позволяя себе впасть в Безумие. Но тут произошло нечто, заставившее Регину тотчас же потерять интерес к Кейри и сосредоточиться на том, кого она никак не ожидала встретить. Она увидела его. И узнала. Существо, когда-то созданное одним из уже давно упокоенных Извергов. Вышедшее из-под контроля и вырвавшееся на свободу. Ненавидящее вампиров и стремящееся уничтожить каждого из них с ужасающим фанатизмом, которому бы позавидовал любой леопольдовец. Монстр стоял в конце улицы и пристально смотрел прямо на Регину сотнями некогда человеческих глаз. Его огромная пасть была приоткрыта, с зубов капала слюна, смешанная с кровью. Несколько секунд Вождь и вампирша не сводили друг с друга взглядов. А затем чудовище, испустив утробный рев, ринулось в ее сторону, словно локомотив. Это уже было невозможно игнорировать. Слишком громкий рев, заглушавший звуки боя. Слишком отвратительный запах, пересиливавший запах крови и паленой плоти. И слишком сильные вибрации, словно от землетрясения. Нет, это был не костяной «змей» Регины. Это было нечто иное – более крупное, более злобное… и при этом до ужаса знакомое. Кейри не знала, как эта тварь попала в Лос-Анджелес – впрочем, это уже и не имело значения. Вождь оказался здесь, преодолев сотни километров, идя по следу тех, кого попытался убить в Неваде. И теперь он несся в их сторону, оглушительно рыча и заставляя меньших бестий испуганно попятиться в сторону, прекратив попытки растерзать двуногих. Но ни тварям, ни их создательнице, ни тем более вампирам с охотниками бежать было некуда: все они оказались в ловушке костяных шипов. Регина, тем не менее, предприняла попытку скрыться, уходя под землю… Но это ее не спасло. Злобно взревев, кровожадный титан с завидным для такой туши проворством рванул вперед, одним ударом массивной лапищи снеся частокол из острых костей и попутно отправив на тот свет нескольких бестий. А затем уже Кейри, еще несколько секунд назад кромсавшей врагов, пришлось уворачиваться от слоноподобной ноги Вождя, страшась за свою жизнь. Бруджа невольно поразилась тому, с какой ловкостью монстр поймал «змея», смыкая пасть на его теле. Огромные челюсти с легкостью смяли костяную броню. Шипы, покрывавшие творение Регины, вонзились в язык и десны Вождя, причинив ему боль, однако это еще больше разозлило чудовище, заставляя его сильнее сжать пасть. Раздался ужасный треск, кровь багровым ливнем пролилась на изуродованный асфальт. Одно резкое движение – и шея «змея» оказалась перекушена. Обезглавленная туша, конвульсивно извиваясь, через несколько секунд вспыхнула столпом пламени, обращаясь в облако искрящегося пепла, а голова с глухим стуком рухнула на землю. На мгновение Кейри смогла отвести взгляд от Вождя и посмотреть на Регину. Лицо Тзимицу было перекошено от ужаса, глаза начали краснеть: находясь на грани гибели, вампирша впадала в Безумие, которое могло хоть как-то повысить ее шансы на спасение… Но нога Вождя, машинным прессом обрушившаяся на голову «змея» с находящейся в ней Региной, не оставила вампирше никаких шансов. Прочный череп хрустнул, словно яичная скорлупа, и вспыхнул, опалив Тзимицу еще до того, как она оказалась расплющена в лепешку. Монстр застыл, словно огромная уродливая статуя, и огласил улицы Лос-Анжелеса победным ревом. А затем его внимание переключилось на тех, кто был еще жив. - Врассыпную!!! – закричал Найнс, понимая, что сейчас произойдет. Этого врага им не победить. Оставалось только одно – спасаться. Бежать без оглядки. Надеяться, что всех это чудовищное отродье не переловит. К счастью, после гибели Регины шипы, как и их создательница, обратились в пепел, а оставшиеся без хозяйки твари уже вовсю улепетывали, спасая свои шкуры – и теперь Кейри и ее союзникам стоило последовать их примеру. И если им удалось уйти от Вождя в пустыне, то здесь, в городе, полном всевозможных укрытий, это будет намного проще. Вот только монстр не собирался довольствоваться одной жертвой. Поняв, что его добыча пытается уйти, чудовище зарычало и взмахнуло одним их своих костяных лезвий, словно косой, надеясь собрать урожай новых душ. К счастью, эта атака не унесла ни чьих жизней, заставив Вождя испустить сердитый рев и рвануть в погоню за уже убегавшими двуногими. Монстр понимал, что всех и сразу он не настигнет. Поэтому оставалось одно: выбрать тех, кому суждено погибнуть первыми, и упорно их преследовать – до тех пор, пока они не окажутся загнанными в угол. И он уже избрал свои главные цели. Он все видел и слышал. У него были глаза и уши повсюду – буквально. Еще одна жертва. Еще одна поглощенная душа. И – новая способность, которой он раньше не владел. Сет лишь усмехнулся, когда забрал жизнь этого отступника Гангрела. Вампир, являвшийся представителем Шабаша, трусливо покинул самое величественное здание в этом городе, ставшее полем боя между враждующими фракциями, надеясь тем самым продлить свое никчемное существование, но вместо этого стал добычей Древнего. И смерть одного шабашевца дала Патриарху очередную важную зацепку: Дочь Троиля недавно была в здании, известном как Башня Вентру. И если пустить в ход Анимализм, которым теперь обладал Сет, это поможет ему быстро найти свою главную цель, если только она все еще жива. Никогда раньше Древний не призывал себе на помощь потусторонние сущности, принимавшие облик призрачных животных, однако это оказалось намного проще, чем он ожидал. Замереть, сосредоточиться – и вот уже вокруг него, словно пчелиный рой, кружит громадная стая летучих мышей, готовых по первому же приказу своего нового хозяина отправиться на поиски Дочери Троиля. Безмолвный сигнал – и крылатые бестии устремляются во все стороны, выслеживая жертву. Она не успела отойти далеко от Башни Вентру – Тзимицу, упорно не желавшая сдаваться, несмотря на свое безнадежное положение, отрезала Брудже и ее спутникам путь к отступлению. Однако схватка между вампирами, охотниками и порождениями Изверга продлилась недолго, ибо заинтересовался ею не только Сет. Тот самый Вождь, которого Древний застал во время разрушения храма, вмешался в возню этих жалких существ и раздавил Тзимицу, словно таракана. Выжившие, включая Дочь Троиля, бросились врассыпную, спасаясь от гигантского чудовища, а то, злобно зарычав, бросилось вдогонку за парой вампиров. Трогать главную цель Сета оно не собиралось – по крайней мере, пока. Наблюдая за Бруджей, бежавшей вместе с еще одним Сородичем прочь от Башни Вентру и разгневанного Вождя, глазами призрачных летучих мышей, Сет мог почувствовать ее ауру. Вампирша была взволнована и испытывала страх, однако злость и решимость вытесняли эти эмоции далеко на задний план. Она словно была уверена в том, что выживет. Что сможет уйти от Вождя и пережить Геенну. И упокоить Сета. Кротом ныряя в канализационный люк вместе со своим напарником, она, должно быть, наивно полагала, что это обережет ее от нежелательного внимания со стороны Вождя или более мелких тварей, позволив дожить до того момента, когда виновник разразившейся Геенны обратится в прах. Дочь Троиля еще не знала, что тот, чью кровь она собиралась пролить, внимательно следил за ней. И не подозревала, что зловонные катакомбы скоро станут ее могилой. - Дамзел, быстрее!!! – голос Найнса Родригеза срывался. - Да куда уж, твою мать, быстрее?! – огрызнулась рыжая вампирша. Последовавшая за этими словами короткая матерная тирада потонула в громогласном реве преследующего их Вождя. Дамзел было страшно. Страшнее, чем в тот момент, когда на нее набросился оборотень. Страшнее, чем когда она застала рассвет, находясь на открытом пространстве. Даже, наверно, страшнее, чем во время бегства от Кровавого Потопа. Окончательная Смерть, принявшая облик гигантского чудовища, уже наступала на пятки и дышала в затылок – буквально. Несмотря на то, что вампиры использовали Стремительность, монстр висел у них на хвосте, а от его поступи асфальт содрогался, грозясь сбить беглецов с ног. - Сюда!!! – грубо схватив девушку за руку, Найнс резко свернул влево, увлекая напарницу за собой в узкий переулок. Вождь по инерции пробежал вперед, разочарованно рыча, после чего быстро развернулся и попытался достать вампиров своей огромной лапой, однако те уже успели отбежать достаточно далеко. - Пошел ты!!! – победоносно выпалила Дамзел, показывая врагу средний палец, в ответ на что тот злобно взревел, обдав Бруджу потоком зловония. - Уходим! – Найнс снова дернул подругу за руку. – Это его не остановит! К сожалению, Родригез был прав: человеческие постройки не смогли бы укротить многотонную груду плоти и костей, жаждущую новой крови. Отступив на пару шагов, Вождь снова ринулся на приступ, обрушив свой внушительный вес на мешавшие ему стены. Послышался жуткий грохот, в воздух взметнулось облако пыли, скрывшее уродливый силуэт разъяренного титана. Там, где секундой ранее был вход в переулок, теперь громоздилась бесформенная куча обломков. Снова и снова монстр бросался на здания, превращая их в руины, и Дамзел невольно понадеялась на то, что в эти страшные секунды там никого не было. Она никогда не простит себя, если узнает, что обрекла на гибель невинных людей, пытаясь спасти собственную жизнь – даже если, возможно, Лос-Анджелесу и его жителям осталось существовать лишь считанные часы, а то и вовсе минуты. Однако другая мысль утешала ее: Вождь погнался именно за ней и Найнсом – значит, Кейри в относительной безопасности. И она, вооруженная Крестом Инквизитора, уже движется в сторону музея Естественной истории, чтобы навсегда положить конец этому кошмару. Старый Змей еще не знает, что его Окончательная Смерть уже стоит на пороге. Канализация - Отвали от меня… сука! – Кейри от души лягнула повалившего ее «богомола», с такой силой впечатав ботинок ему в морду, что шея изогнулась под неестественным углом и противно хрустнула, после чего тварь обмякшим мешком плюхнулась в грязное месиво, подняв целый фонтан вонючих брызг, и загорелась. Чуть в стороне Дэвид благополучно расправился со второй такой же бестией, вздумавшей на них напасть. Регина Вудс была мертва, однако это вовсе не означало, что ее безобразных питомцев теперь можно было не опасаться. Лишившись своей создательницы и предводительницы, твари, тем не менее, не растеряли присущих им кровожадности и желания убивать все, что имело неосторожность двигаться, в чем двое вампиров только что убедились. Не прошло и минуты, как они, уже находясь в канализации, подверглись нападению пары «богомолов», вот только Бешеные оказались монстрам не по зубам. - Чертовы уроды!.. – Дэвид сплюнул кровь в расплывшееся по грязной воде пятно черного пепла и прижал рукой разодранную верхнюю губу – все же одно из чудищ слегка зацепило его похожей на серп передней лапой. - Теперь смешаются с дерьмом. Подобное к подобному, как говорится! – нервно усмехнулась Кейри, пытаясь приободрить и себя, и брата. На самом деле Бруджа не находила себе места – и это было еще мягко сказано! Она знала, что вышла на финишную прямую и находится совсем рядом с целью. Но с каждым часом ситуация становилась все опаснее и опаснее. Кейри ощущала себя словно внутри какой-то компьютерной игры, проходимой на высочайшем уровне сложности, без возможности сохраниться и перезагрузиться с контрольной точки в случае гибели. А теперь, похоже, все вокруг стремилось ее убить – и Шабаш с его тварями, и охотники, и, наконец, тот проклятый Вождь, который каким-то непостижимым образом добрался до Лос-Анджелеса! Радовало только одно: в качестве финального босса выступало лишь сердце Сета, спрятанное где-то в музее и не представляющее какой-либо опасности; главное, найти его побыстрее, пока Древний не забрал еще больше невинных душ. Ужас, свидетелями которого Кейри и ее друзья стали в аэропорту, никогда не будет ни забыт, ни прощен – и убийца должен понести за это наказание! Однако до музея еще надо было добраться, попутно не заблудившись в канализации. Окажись она на поверхности, Кейри бы сориентировалась гораздо быстрее, однако, несмотря на свое непреодолимое желание поскорее расправиться с Сетом, она не могла так рисковать. Вампирша понимала, что на улицах она может столкнуться с врагом, против которого она совершенно беспомощна, а если Вождь последует за ней до музея, то, возможно, похоронит под многотонным обвалом последнюю надежду человечества на спасение. Но, к счастью, ни Кейри, ни Дэвид не слышали громоподобной поступи чудовища над своими головами. - Ты же хорошо тут ориентируешься? – спросил Дэвид, когда они дошли до очередной развилки. - Честно говоря, хреново. – Кейри пожала плечами. - Это хреново… - Ну, так я же не Носферату. Но движемся мы в более-менее верном направлении. Примерно пара километров – и будем если не под музеем, то хотя бы рядом с ним. Думаю, найти музей куда проще, чем этот просроченный субпродукт. - Найдем, разумеется! – Дэвид хлопнул сестру по плечу и улыбнулся, тут же поморщившись от боли в не до конца еще зажившей губе. – Нашли же и дневник Бенедикта Брауна, и гробницу Сета, и нужную книгу на базе в Неваде! Почему же сердце-то должно не найтись? - Мне нравится твой настрой! – Кейри подмигнула, но через секунду ее лицо посерьезнело. – Это еще что за черт?! Запах крови. Нет, это была не кровь какого-то несчастного смертного, которого затащила в канализацию одна из тварей Регины. И не кровь одного из жутких отродий. Этот запах Кейри ни с чем бы не спутала! Кровь всегда была сродни живительному нектару для каинитов, но только не эта, способная убить в мгновение ока. Она была здесь, под землей, смешанная с нечистотами, чей смрад не смог перебить ее ужасающий аромат, усиливавшийся с каждой секундой. Кейри быстро посмотрела на Дэвида. Судя по тому, как напрягся ее брат, он тоже учуял этот запах. И узнал его. Сет добрался до Лос-Анджелеса и пытается смыть их Кровавым Наводнением! - Бежим!!! – закричала Кейри, дернув брата за руку. Дважды повторять не пришлось. Дэвид, как и его сестра, прекрасно знал, на что способна эта смертоносная жидкость, а потому не испытывал ни малейшего желания контактировать с ней. Молодой вампир тут же активировал Стремительность и со всех ног рванул за Кейри. Куда они бежали? В правильном ли направлении? Да какая уже, к черту, разница?! Главное, чтобы оказаться подальше от этой проклятой крови! Чтобы поскорее найти выход на поверхность, где Кровавый Потоп их не достанет! «Чертов Вождь! Чертов Сет!» - мысленно ругалась Кейри, при этом лихорадочно ища люк. Пусть даже они вылезут прямо в гущу стаи каких-нибудь бестий или даже под ноги тому гигантскому монстру – это определенно будет меньшим злом, чем сгинуть в смеси проклятой крови и нечистот! Коридор, развилка, еще коридор… Тупик! - Сука!!! – выпалила Бруджа, едва сдержавшись, чтобы не ударить кулаком по преградившей им путь металлической решетке. – Скорее назад!!! И им определенно стоило поторопиться, так как Кровавое Наводнение стремительно приближалось! Запах, способный повергнуть в ужас даже самого отчаянного храбреца, стал еще сильнее: вернуться в туннель, по которому они еще совсем недавно шли, уже не получится. Если на их пути вновь окажется тупик, им конец. Но, похоже, Судьба решила дать Дочери Троиля и ее брату шанс выбраться из канализации живыми. Из груди Кейри вырвался радостный крик, когда она увидела заветную лестницу, ведущую прямо к спасительному люку. Уже через секунду пальцы Бруджи сомкнулись на ржавой перекладине. Быстро перебирая конечностями, Кейри белкой взлетела наверх, после чего попыталась подвинуть тяжелую крышку. - Вот же зараза!.. – раздраженно произнесла вампирша, понимая, что ей придется потратить на это больше времени, чем изначально показалось, да еще и воспользоваться Могуществом. А запах крови Древнего стал еще сильнее: она была прямо под Кейри и Дэвидом! Только бы она не стала… - Кейри, скорее!!! – взволнованно воскликнул Дэвид. – Эта херня поднимается!!! - Проклятье!!! – Бруджа в очередной раз ударила кулаком по крышке люка, продолжая судорожно сжимать перекладину второй рукой. – Да двигайся ты уже, наконец!!! Усилия Бруджи оказались вознаграждены – кусок металла, придавленный сверху перевернутым мотоциклом, сдвинулся с места, образовав щель, ширина которой была вполне достаточной, чтобы через нее смог протиснуться взрослый человек. И в эту же секунду снизу раздался не предвещающий ничего хорошего скрежет: старая проржавевшая лестница, которой, похоже, уже давно никто не пользовался, с трудом выдерживала вес двух повисших на ней вампиров. - Дэвид!.. Все случилось в мгновение ока: ветхая конструкция обрушилась, увлекая за собой испуганного парня. Глаза Дэвида округлились, руки инстинктивно взметнулись вверх, пытаясь ухватиться за пустоту… - Держу!!! – крикнула Кейри срывающимся голосом, с ужасом глядя на то, как кусок лестницы плюхнулся в смертоносное месиво. Дэвид, все еще не до конца осознавший, что чудом спасся, повис над едва не погубившей его кровью, мертвой хваткой сжав правую руку своей сестры. Собрав все силы, Бруджа подтянула брата наверх, позволив ему ухватиться за одну из уцелевших перекладин, а в следующую секунду сама протиснулась через образовавшуюся лазейку. Не прошло и секунды, как Дэвид тоже выбрался из коварной ловушки. Их трясло - от страха, усталости и осознания того факта, что они оба только что чуть не погибли. - Дэйв, сволочь!.. – Кейри крепко обняла брата, которого едва не потеряла несколькими секундами ранее. – Не смей меня больше так пугать! Однако худшее, что могло с ними случиться, теперь было позади. Они оба оказались на поверхности, целые и невредимые. Теперь в канализацию – ни ногой! Придется добираться до музея поверху, возможно, вступая в стычки с отродьями теперь уже мертвой Регины, но так, наверно, даже проще. На поверхности они сориентируются гораздо быстрее и уже точно не заблудятся. Главное, что они спасены… или нет?! Зловещий силуэт появился, словно из ниоткуда. Существо имело человеческие размеры и пропорции, но определенно не было человеком. Оно было покрыто черной чешуйчатой кожей, на фоне которой резко выделялась пара больших светящихся желтых глаз с вертикальными зрачками. И эти глаза, безжалостные и хищные, пристально смотрели на изумленных беглецов, словно пытаясь загипнотизировать их, парализовать, лишить всякой воли и желания сопротивляться. Глаза Сета. В паре километров отсюда - Вот же дерьмо!.. – негромко произнес Найнс, окинув взглядом руины некогда красивого дома. – Похоже, эта сволочь уже побывала здесь. - Главное, чтобы она сюда не вернулась, - добавила Дамзел, глядя на груду обломков. – Здесь ей уже некого жрать. Вампирше стало не по себе от своих же последних слов. Преследовавший их Вождь был намного страшнее всех прочих творений Извергов, с которыми им доселе доводилось встречаться - уже хотя бы потому, что обладал колоссальными размерами и силой, что позволяли ему крушить железобетонные постройки, словно карточные домики. Или потому, что такая громадная туша нуждалась в куда большем количестве пищи, нежели Адские Гончие или даже те многоногие подобия крокодилов. Люди для него – лишь источник питательных веществ, не более. Отродье, слепленное из множества когда-то человеческих тел, теперь пожирало плоть и кости тех несчастных, что встречались ему на пути, чтобы поддерживать свое бессмысленное существование. Далекий, но хорошо слышимый рев заставил Бруджу нервно обернуться в сторону источника страшного звука. Не было сомнений: чертова тварь охотилась за ними, не желая так просто оставить их в покое, переключившись на другую добычу. - Пойдем. - Найнс хлопнул напарницу по плечу. – Нам нельзя здесь задерживаться. - Пойдем… - Кивнула Бруджа, продолжая пристально смотреть вглубь опустевшей улицы, на которой в любую секунду мог появиться их чудовищный преследователь. И они продолжили путь. Передвигались бегом, петляя и путая следы, надеясь, что проклятая тварь их потеряет. И попутно приближаясь к музею – медленно, но верно. К счастью, на их пути не встречалось созданий Регины, которые могли бы им помешать. Казалось, что этот участок города попросту вымер. Если здесь еще и оставались живые люди, то они наверняка прятались в своих ненадежных убежищах, боясь лишний раз пошевельнуться, чтобы не привлекать к себе ненужное внимание. А вот останки тех, кто уже проиграл свою борьбу за жизнь, неоднократно попадались вампирам на глаза. Среди погибших были как мирные граждане, так и военные. - Даже это ему не помогло. - Дамзел покачала головой, склонившись над трупом бойца национальной гвардии. Погибший лежал на окровавленном асфальте, уткнувшись лицом в землю. Ниже пояса у него ничего не было – лишь лохмотья разодранной плоти и вывалившиеся наружу внутренности; похоже, какая-то крупная тварь схватила его пастью и перекусила пополам. Рядом с изуродованным телом лежал реактивный гранатомет, которым несчастный так и не смог воспользоваться. – Заряжен. Возьму его, вдруг пригодится. - Только не стреляй с этой штуки в упор, - предостерег ее Найнс. - Само собой. – Она вздрогнула, в очередной раз услышав рычание Вождя. – Вот же настырная скотина! Доорется она, что я ей эту елдовину в жопу засуну! Еще один перекресток, узкий переулок – и… - Зараза! Очередной завал, вероятно, устроенный Вождем, пока он бесчинствовал в этом районе. Придется идти другим путем – по широкой улице, на которую Найнсу и Дамзел ступать очень не хотелось. Особенно если учесть, что Вождь, судя по шуму, и не думал отставать. И уж тем более по той причине, что на такой улице он сможет почти беспрепятственно передвигаться. Оказавшись на опасном участке, вампиры ускорились. Если бы не ограниченные запасы крови, они бы, наверно, активировали Стремительность, но надо было экономить силы – никто не знал, что может произойти в следующую секунду. Но то, что они увидели, оказалось для них большой неожиданностью. Нет, это было не очередное разрушенное здание. Не чей-то обезображенный труп. И не охочая до их крови тварь. А вертолет. Разбитый военный вертолет, лежащий прямо посреди улицы. - Это в кабине такого ты как-то сидел? – негромко спросила Дамзел, в ответ на что Найнс молча кивнул. Некогда грозная, теперь боевая машина выглядела плачевно. Лопасти несущего винта были сломаны, левая стойка шасси деформировалась от удара о землю, из-за чего вертолет слегка завалился набок. Тем не менее, прикрепленные к крыльям ракетные установки и подфюзеляжная пушка были целы – и, возможно, все еще способны выполнять свою убийственную работу. - Уж не за Вождем ли эта птичка охотилась?.. – тихо произнес Найнс, осторожно приближаясь к покалеченному «Апачу». Увидев в забрызганной кровью кабине человеческую фигуру, Бруджа ускорил шаг. Возможно, раненый летчик еще был жив и отчаянно нуждался в помощи – и Родригез просто не мог взять и пройти мимо, оставив смертного умирать от полученных при крушении травм. Вот только, подойдя поближе, Найнс понял, что спасать уже некого. Оба члена экипажа были мертвы – и, похоже, погубило их вовсе не падение. Слева кабина «Апача» была пробита в двух местах, словно кто-то с невероятной силой ударил кулаком по бронированному стеклу и достал пилотов. Горло стрелка было растерзано, на груди пилота тоже зияла страшная рана, а вырванное из еще живого тела сердце лежало у него на коленях. Возможно, когда-нибудь этот вертолет еще сможет подняться в воздух – его повреждения не выглядели столь уж серьезными. А вот для его экипажа, увы, все было кончено. Пытаясь защитить жителей Лос-Анджелеса от неведомой им опасности, летчики сами стали жертвами чудовищного существа, которое, похоже, убило их просто ради развлечения. - Это с какой же силой надо было врезать по кабине, чтобы ее пробить? – Дамзел аж присвистнула. – Не думаю, что у меня бы так получилось… Громкий рев заставил обоих вампиров переключить внимание с упавшего вертолета на нечто куда более страшное. Они невольно поразились тому, с какой легкостью Вождь снес трехэтажное здание, отделявшее его от добычи, и грузно ступил на асфальт. Тварь застыла, глядя на беглецов своими многочисленными глазами, и снова зарычала, расставив в стороны огромные передние лапы. Вождь настиг их. И теперь им уже не уйти – все дороги ведут в тупик. И вампиры не смогут постоянно уворачиваться от атак монстра – их силы отнюдь не безграничны, и когда они иссякнут, тварь сотрет их в порошок. Погоня окончена – и огромному хищнику осталось лишь прикончить загнанных в угол жертв. Однако Найнс Родригез был несколько иного мнения на этот счет. «Тебе конец, ублюдок!» Дамзел, заметив, с каким свирепым выражением лица ее напарник смотрит на чудовище, без слов поняла, что он что-то задумал. Найнс ловко вскарабкался на фюзеляж вертолета, а его рука осторожно потянулась к пробитой кабине, пытаясь открыть ее. На миг оба вампира встретились взглядами. Дамзел коротко кивнула – и, активировав Стремительность, отскочила в сторону от «Апача», направляя реактивный гранатомет на Вождя. Бруджа нажала на спуск. Отдача едва не сбила ее с ног, уши заложило, а снаряд, способный изувечить бронированный танк, устремился в сторону монстра. Мгновение – и плоть твари взорвалась кровавыми ошметками. Вождь взревел – не столько от боли, сколько от ярости – и ринулся в сторону обидчицы, игнорируя ее товарища, шаманящего над вертолетом. «Молодец, Дамзел!» - успел подумать Найнс, сумевший, наконец, справиться с не желавшим открываться фонарем кабины. Когда-то он точно так же залезал в кабину «Апача». Тогда это было для него всего лишь развлечением – так, чтобы потом вспомнить. Он, проникший на военную базу в компании своего теперь уже давно мертвого товарища, и представить себе не мог, что спустя много лет снова окажется на борту боевого вертолета. Что он снимет окровавленный шлем с погибшего стрелка и наденет его себе на голову, после чего бесцеремонно сбросит безжизненное тело на асфальт. Что он сядет в его кресло и станет лихорадочно осматривать приборную панель, вспоминая, как активировать убийственный арсенал рукотворного хищника, уже неспособного летать, но все еще остающегося смертельно опасным. Вот если бы рядом был кто-то, способный помочь ему! Подсказать, как и что тут работает! Но, увы, в его распоряжении были лишь смутные воспоминания. «Монокль на шлеме… Пушка стреляет туда, куда ты смотришь… Вот эта кнопка – вроде, ракеты… Черт! Дамзел, пожалуйста, дай мне еще немного времени!» - Лови меня, сволочь!!! – что есть мочи закричала Дамзел, во второй раз направляя реактивный гранатомет в сторону разъяренного ее наглой выходкой Вождя. Через секунду снаряд оставил на уродливом теле новую жуткую рану, которая, увы, все же не могла отправить чудовище на тот свет. А вот Дамзел хватило бы одного удара массивной лапищи, чтобы размазаться по асфальту до того, как обратиться в пепел – и вампирша прекрасно это понимала, а потому изо всех сил старалась держать дистанцию и не подпускать монстра слишком близко. Знала ли она всего несколько ночей назад, что будет играть в смертельную чехарду с громадным чудовищем посреди руин полуразрушенной улицы, освещенной Кровавой Луной?! Должно быть, Бруджу испугала бы такая перспектива, умей она предсказывать будущее. Но сейчас страх отступил на второй план: сознание вампирши было всецело сосредоточено на Вожде, которого надо было любой ценой отвлечь от вертолета, который был единственной надеждой на долгожданное избавление от твари, что последовала за ними из соседнего штата лишь с одной целью: убить. Но если у Найнса все получится, то чудовище найдет в Городе Ангелов лишь свою бесславную смерть. - Получай, сука!!! – очередной снаряд угодил Вождю в глаз, заставив его судорожно дернуться всей своей необъятной тушей: похоже, на этот раз боль оказалась достаточно сильной! Но, увы, на этом везение для Дамзел закончилось – как и снаряды, которыми она могла нанести врагу хоть какой-то урон. Выругавшись и бросив теперь уже бесполезное оружие, вампирша метнулась в сторону переулка – слишком узкого, чтобы монстр смог сразу туда пролезть. К несчастью, Дамзел слишком поздно поняла, что попала в ловушку. - Проклятье!.. – испуганно произнесла она, затравленно глядя на тупик, которым оканчивалась небольшая улочка. И выбраться уже было невозможно: Вождь преградил ей выход. Десятки глаз уставились на загнанную в угол вампиршу, лишенную оружия и путей к отступлению. Пасть бестии приоткрылась, истекая горячей густой слюной, и испустила громкий победный рев. Поток теплого зловонного воздуха обдал Дамзел, смотревшую прямо в уродливое лицо своей Окончательной Смерти. Однако вампирша вовсе не собиралась прощаться с жизнью. Она не случайно выбрала именно этот переулок: теперь Вождь, уже предвкушающий очередное убийство, как раз находился между своей обреченной жертвой и будущим палачом. Если Родригез совладает с «Апачем», то гребаная тварь окажется прямо на линии огня – и орудия, предназначенные для того, чтобы рвать в клочья бронетехнику, будут обращенными на эту вонючую груду обезображенной плоти. Дамзел уже сделала все, что могла – и теперь судьба обоих вампиров была в руках Родригеза. - Ох, Найнс, спаси мою задницу!.. – пробормотала Бруджа, пятясь от монстра, который уже принялся разрушать ее ненадежное убежище. - Давай, милый, ты должен работать!.. – процедил Найнс, лихорадочно осматривая панель управления одним глазом; второй уже был прикрыт линзой монокля и, невзирая на жуткую головную боль, пытался сосредоточиться на Вожде, который в эту самую минуту с остервенением молотил лапами по уже изрядно потрепанным зданиям, надеясь выковырять из переулка загнанную туда Дамзел. Несмотря на полученные повреждения, «Апач» оставался еще вполне боеспособным, однако у Найнса было ничтожно мало времени на то, чтобы понять, как использовать убойную мощь военного вертолета. А промедление было бы смертельным – и, в первую очередь, для Дамзел, оказавшейся совершенно беззащитной перед жаждущим крови исполином. «Цель захвачена!» - Отвали от нее, сука! – выпалил Родригез, нажимая на гашетку. Корпус вертолета содрогнулся, а Найнса едва не стряхнуло с кресла, однако он не отпустил ту часть механизма, что приводила в действие подфюзеляжную тридцатимиллиметровую пушку, что в эту самую секунду изрыгала в сторону Вождя смертоносный свинцовый ливень. Когда первые пули впились чудовищу в бедра, превратив плоть в кровавое решето, монстр, взревев, резко развернулся в сторону обидчика. На секунду взгляды вампира и Вождя встретились: первый смотрел на второго через прицел, готовясь продолжить безжалостный расстрел отродья, которое уже слишком зажилось на этом свете. А затем «Апач» снова содрогнулся, когда вторая очередь нанесла страшилищу новые раны, заставив его позабыть о Дамзел и ринуться в сторону того, кто посмел причинить ему боль. Внимание Найнса тоже было всецело поглощено противником, однако вампир все же заметил едва уловимое движение: Дамзел, понимая, что переулок сейчас окажется накрыт шквальным огнем, и пользуясь замешательством Вождя, выскочила из своего укрытия и отбежала в сторону. «Молодчина!!!» - мысленно возликовал Родригез, понимая, что теперь он может смело пускать в ход противотанковые ракеты, не опасаясь задеть напарницу. И медлить было нельзя, ведь тварь уже ринулась к «Апачу»! Найнс знал, что пуск ракеты сопровождается сильным грохотом, но его все равно напугал этот жуткий звук. «Хеллфайр», оставляя за собой белесый след, устремился к несущемуся навстречу Вождю. Вспышка, взрыв – и громадная тварь пошатнулась, обескураженно уставившись на свое правое бедро, из которого теперь был вырван огромный кусок мяса; разодранная и обугленная плоть повисла клочьями, обнажая кость, кровь ручьем стекала по изуродованной ноге монстра, собираясь на асфальте в большую лужу. Грохот от выпуска второй ракеты заглушил рев Вождя, но Найнс и не думал останавливаться. Уши заложило, глаза почти ослепли от вспышек, однако Бруджа все-таки смог различить сквозь огонь, дым и пыль гротескный силуэт чудовища. Управляемые противотанковые ракеты «хеллфайр», каковых было всего восемь штук, закончились, однако они нанесли монстру серьезные увечья. В брюхе твари зияла страшная дыра, из которой свисали кишки, две из четырех меньших рук были начисто оторваны, солидные клочья плоти содраны с морды и ног. Однако, несмотря на столь ужасающие раны, Вождь все еще держался на ногах и, прихрамывая, двигался в сторону стрелявшего по нему «Апача». Монстр не собирался спасаться бегством: инстинкт самосохранения уступил место слепому желанию во что бы то ни стало покарать обидчика. «Как пускать «гидры»? Черт, скорее же!..» - лихорадочно соображал Найнс, застывшим взглядом наблюдая за неумолимо приближающимся Вождем. Однако уже через несколько секунд оглушительный грохот вновь обрушился на несчастные уши Родригеза, а залп неуправляемых ракет продолжил терзать и без того покалеченную тушу. Протяжный вой удалось расслышать даже сквозь шум, производимый убийственными орудиями: правая нога Вождя оказалась оторвана чуть ниже колена, и многотонный колосс грузно рухнул на залитый кровью асфальт. Однако монстр до сих пор был жив и не собирался сдаваться, а ракеты кончились слишком быстро. Найнс невольно поразился живучести твари: даже после того, как в его тушу попал не один десяток ракет, проклятый Вождь все еще не издох! «Уж не Стойкость ли он использует?!» Но думать надо было лишь об одном: как убить эту сволочь?! Похоже, ненависть ко всему живому и не-мертвому поддерживала жизнь в растерзанном ракетами теле, заставляя Вождя ползти в сторону вертолета, цепляясь огромными серповидными конечностями за асфальт и оставляя за собой след из крови и разорванных внутренностей. И монстр был уже совсем близко: его огромная пасть, способная с легкостью проглотить «Апач» вместе с Найнсом, широко распахнулась, готовясь уничтожить вампира. Но и Родригез был твердо намерен раз и навсегда покончить с ненавистной тварью. И он, стиснув зубы, вновь нажал на гашетку. Пушка приступила к своей смертоносной работе. Пули устремились в разверзнутую пасть чудовища, разрывая его бездонную глотку. Несмотря на боль, гигант продолжал упрямо ползти к вертолету – и с тем же упрямством Найнс стрелял по Вождю. Вертолет дрожал, словно сам испытывал всплеск адреналина, переполнявшего кровь и стрелка, и цели. У Найнса уже болела голова, зубы ритмично стучали друг о друга, пальцы свело судорогой – но он и не думал останавливаться. Пасть, вот-вот готовая поглотить Родригеза, оказалась всего лишь в паре метров от носа «Апача». Она широко распахнулась, демонстрируя выбитые зубы и свисающие ошметки плоти. Патроны кончились! Найнс с ужасом понял, что сейчас умрет. Еще один рывок – и Вождь сомкнет челюсти, откусив переднюю часть фюзеляжа. Бруджа попросту не успеет выпрыгнуть из вертолета. Но тварь не торопилась наносить смертельный удар. Вместо этого она замерла, а через мгновение судорожно дернулось, испустив булькающий хрип. Из ее пасти мощной струей ударил поток крови, заливший фонарь кабины. Теперь Найнс уже не мог рассмотреть своего врага, но он все еще был способен его слышать. И вампир слышал прерывистое клокочущее дыхание и протяжные стоны. Слышал, как булькает кровь в разорванной утробе чудовища. Слышал, как огромные когти обессиленно скребут по асфальту. Даже слышал глухие удары огромного сердца, все еще пытающегося поддерживать жизнь в изувеченном теле. А через несколько секунд наступила тишина. Вождь был мертв. Найнс обессиленно откинулся на спинку кресла, закрыв глаза. Его тело продолжала бить крупная дрожь, словно он все еще вел пулеметный огонь по чудовищу. Однако через несколько секунд вампир нашел в себе силы, чтобы попытаться выбраться из кабины вертолета. Далось это ему с трудом – тело его будто бы не слушалось. А когда он ступил на асфальт, то едва не упал, поскользнувшись в луже теплой крови, что все еще продолжала обильно вытекать из многочисленных ран на теперь уже бездыханном теле Вождя. Родригез, осторожно придерживаясь за вертолет, чтобы хоть как-то сохранить равновесие, немигающими глазами смотрел на изуродованную тушу, что лежала прямо перед «Апачем» гротескной грудой плоти и костей. - Получил, скотина!.. – устало произнес Найнс. Его уже не смущали ни кровь, которой он щедро заляпал ладони и ботинки, ни вонь, исходившая от мертвого чудовища. Главное, что это гребаное отродье сдохло и теперь валяется кучей смердящей падали. Городским службам придется изрядно постараться, чтобы утилизировать останки Вождя, которые, увы, не стали обращаться в прах, как другие порождения Извергов. Но это, определенно, не самая серьезная из их проблем – особенно если учесть, что Геенна еще не закончилась. Возможно, скоро никому не будет дела до гигантского трупа, медленно разлагающегося прямо посреди улицы. Вскоре глаза Найнса уловили движение, после чего он переключил внимание с мертвого Вождя на одинокую человеческую фигуру в конце улицы. Дамзел осторожно приближалась, при этом почти не отрывая взгляда от поверженного исполина, что теперь уже не представлял для них угрозы. - Зашибись!.. – присвистнула Бруджа, подойдя чуть поближе. – Ты ушатал этого ублюдка! Стальные же у тебя, однако, яйца! - Этот бедняга не имел шансов, - криво усмехнулся Родригез, сумев, наконец, отойти от «Апача». А через несколько секунд оба вампира уже заключили друг друга в крепкие объятия. Дамзел ничуть не брезговала кровью Вождя, которая теперь попала и на нее – куда важнее было то, что ее друг цел и невредим. – Пойдем отсюда. Покидая улицу, превратившуюся в поле боя, Найнс бросил прощальный взгляд на вертолет, спасший жизнь не только ему и Дамзел, но и наверняка множеству людей, которые могли стать жертвами ненасытного чудовища. Покалеченный и окровавленный, этот «Апач», тем не менее, еще имел шанс однажды вновь подняться в небо – во всяком случае, Родригезу очень хотелось на это надеяться. Увы, сказать то же самое про его экипаж было невозможно: летчики пополнили собой и без того длинный список жертв небывалой доселе катастрофы, обрушившейся на человечество. Им не суждено увидеть, каким станет мир после Геенны. Да, мир никогда больше не будет прежним. Однако он все же продолжит свое существование. И в этом новом мире не должно быть места безжалостному Древнему, терроризирующему все живое и не-мертвое под светом Кровавой Луны. В паре километров отсюда - Не смотри ему в глаза! Кейри опомнилась первой и поспешила отвести взгляд, не желая попасть под ментальное воздействие человекоподобного монстра, внимательно наблюдающего за двумя вампирами, угодившими прямиком в его ловушку. Беглецы инстинктивно попятились, осторожно глядя на своего врага, чтобы тот не смог застать их врасплох, но при этом стараясь избегать прямого зрительного контакта. В эти страшные секунды Кейри не знала, что делать. Бежать? Но Сет все равно настигнет их. Сражаться? Бессмысленно, ведь из тела Древнего давно была удалена та его часть, которая была бы уязвима перед Крестом Инквизитора. Неужели это конец?! - Пригнитесь!!! Кейри никак не ожидала услышать Рика Нортона, но слух не обманул ее: это действительно был Шериф! Его голос доносился откуда-то сзади – стало быть, Кейри и Дэвид оказались как раз между Гангрелом и прародителем Сетитов. Дважды повторять не пришлось. Оба вампира, как по команде, наклонились – и через долю секунды воздух над ними прошили десятки пуль и огненных шаров, устремившихся в сторону Сета. - На землю!!! – испуганно закричал Дэвид, плашмя падая на асфальт и увлекая за собой сестру. «Черт! Да сколько же здесь наших?!» - подумала Кейри. Однако сейчас было не самое подходящее время, чтобы открывать глаза: ослепнуть в сложившейся обстановке было худшим, что только можно представить! Но, судя по всему, здесь собралось не менее половины выживших вампиров. На секунду жуткая какофония прервалась – и Кейри вновь услышала знакомый голос, на этот раз принадлежавший уже Максимилиану Штраусу: - Уходите отсюда!!! Мы его задержим!!! «Мотоцикл!!!» - мелькнула в голове спасительная мысль. Двухколесная машина, мешавшая вампирам выбраться из канализации, теперь могла помочь им уйти от Сета. И, очевидно, Дэвид пришел к тому же решению. Не прошло и секунды, как Бруджа уже оседлал железного коня. По счастливой случайности ключ был вставлен в замок зажигания – похоже, прежний владелец мотоцикла по неведомой новоиспеченным угонщикам причине был вынужден поспешно оставить свое транспортное средство. - Сюда, скорее!!! – взволнованно крикнул Дэвид, готовясь надавить на газ. Кейри, запрыгивая на заднее сидение, все же позволила себе краешком глаза взглянуть на Сета. Патриарх все еще был здесь, но, похоже, слаженная атака большой группы Сородичей оказалась для него крайне неожиданной, а потому он выглядел обескураженным и, похоже, испытывал боль – по крайней мере, Кейри так показалось. Даже будучи сильнейшим из вампиров, Древний, тем не менее, обладал определенными слабостями! Да, он смог пережить яростный обстрел, который бы не оставил от любого другого каинита и мокрого места, но его оказалось достаточно, чтобы отвлечь Черного Змея от его основной цели. Однако это вовсе не значило, что Сет так просто позволит ей уйти. Вокруг черного, как смоль, чешуйчатого тела сконцентрировались сгустки Тьмы – и многочисленные Руки Аримана устремились к беглецам, намереваясь схватить их. Но – слишком поздно! Мотор уже взревел – и мотоцикл рванул вперед, унося Кейри и Дэвида подальше от этого безжалостного чудовища и вампиров, готовых принять, возможно, свой последний бой. А затем ночь вновь разорвали звуки многочисленных выстрелов, доносившихся уже позади. Кейри решила не оборачиваться, мертвой хваткой вцепившись в талию Дэвида, сосредоточенного на управлении мотоциклом. Она старалась не думать о том, что в эти самые секунды происходило у нее за спиной. Надолго ли вампиры смогут задержать Древнего? Сколькие из них погибнут? Смогут ли Кейри и Дэвид оторваться от этого монстра? Оторваться… Именно это сейчас было главной задачей. И вскоре надрывный рев мотора стал единственным звуком, который слышала Кейри. Неподалеку от музея - Дьявол!!! Адриан, гони быстрее!!! – что есть мочи кричал Бах сквозь рычание двигателя и вопли разъяренных бестий. - Да не хочет она ехать быстрее!!! – огрызнулся Вентру. Когда напал Вождь, Грюнфельд и Адриан оказались отделены от остальных. Не владея Стремительностью, они бы стали легкой добычей гигантского монстра, но, к счастью, тот погнался за Найнсом и Дамзел, которые имели все шансы уйти живыми от этого кровожадного громилы. А вскоре охотнику и вампиру вновь повезло, ибо на их пути встретился бесхозный «Хамви». Машина не выглядела поврежденной, пусть ее кузов и был покрыт запекшейся кровью, а установленный на крыше пулемет все еще находился в рабочем состоянии. И эта находка оказалась очень своевременной, так как, стоило только напарникам оказаться на борту, на горизонте замаячила опасность в виде пары «богомолов» и одной Адской Гончей. А когда Адриан надавил на педаль газа, стало ясно, что армейский автомобиль не в состоянии оторваться от стаи охочих до крови тварей. Однако времени на то, чтобы исправлять технические неполадки или искать себе тачку получше, у Вентру и Аббата уже не было. Грюнфельд Бах был хорошим стрелком, однако никогда раньше ему не приходилось вести огонь из пулемета, наполовину высунувшись из люка в крыше военной машины. Первые несколько патронов оказались потрачены впустую, но следующая очередь попала точно в цель, разнеся на куски голову «богомола», уже вцепившегося своими похожими на лезвия передними конечностями в задний бампер. А через секунду леопольдовец резко вздернул дуло пулемета вверх – и метким выстрелом сразил летуна, решившего присоединиться к охоте на двуногих. «Горите в Аду, демоны!» Однако не всех тварей можно было достать пулеметным огнем. Уцелевший «богомол» и Адская Гончая, словно сговорившись, атаковали одновременно: первый, зайдя слева, протиснул свою безобразную голову в салон, надеясь вцепиться зубами в шею Адриана, а вторая, немного обогнав машину, запрыгнула на капот, вонзив в него острые когти и попытавшись сокрушить лобовое стекло. Но Вентру не растерялся. Выругавшись, вампир, не сбавляя скорости, резко повернул руль влево, прижав машину к стене ближайшего здания. Баха сильно тряхнуло, он больно ударился боком о край люка, но, тем не менее, удержался. А вот «богомолу» повезло гораздо меньше: его буквально размазало по стене. Голова твари, грубо оторванная от тела, упала Адриану на колени и тут же воспламенилась, вновь заставив его выругаться от боли. Адская Гончая ударила в лобовое стекло своей массивной головой, отчего оно покрылось паутиной трещин. Еще один удар – и зубастая пасть сомкнется на горле вампира. Однако в этот самый момент Адриан с силой надавил на педаль тормоза. Грюнфельда вновь жестоко встряхнуло, а чудовищный пес, не удержавшись, растянулся на асфальте перед автомобилем. Тварь, злобно рыча, приготовилась снова наброситься на добычу, но Вентру уже нажал газ. Бампер впечатался в оскаленную морду бестии, сбив ее с ног, а затем правое переднее колесо проехалось прямо по ее грудной клетке. «Хамви» слегка подбросило, словно на кочке, но только один раз: заднее колесо лишь оставило свой след в дымящейся кучке горячего пепла. - Вроде, это последний, - с осторожным оптимизмом в голосе произнес Адриан. – Но ты там не расслабляйся! - Принято, - коротко ответил ему Бах. Охотник знал, что музей Естественной истории уже совсем близко. Но это совсем не значило, что ему стоило хоть на секунду расслабиться – как, впрочем, и его напарнику. Ведь они оба хотели бы добраться до цели живыми, а не встретить свой конец в пасти какого-нибудь недобитого питомца теперь уже мертвой Регины. Недалеко отсюда Для Максимилиана Штрауса это была вторая встреча с Кейри Робинсон за эту ночь – столь же неожиданная, как и в Башне Вентру. Но на этот раз она произошла при куда более пугающих обстоятельствах: за Кейри и ее братом, Дэвидом, охотилось человекоподобное чудовище, в котором Тремер сразу же узнал Сета – ни один другой Сородич не обладал такой необычной аурой! Эта аура невольно вселила ужас в сердце Макса: она принадлежала невероятно могущественному существу, за свою долгую не-жизнь выпившему досуха множество смертных и вампиров. И этот монстр собирался забрать еще одну жизнь – принадлежавшую той, которая могла бы его остановить. А этого Принц никак не мог допустить! Когда будущая убийца Древнего покинула опасное место, Макс вовсе не собирался следовать за ней, спасая свою шкуру. Нет – он останется здесь. Как и его заместительница, и Шериф, и остальные выжившие камарильцы и анархи, которым, похоже, Судьбой было уготовано воссоединиться, чтобы вместе встретиться лицом к лицу с тем, кто был живым воплощением Окончательной Смерти. И пусть, скорее всего, это будет их последняя битва, они сделают все возможное, чтобы выиграть для Дочери Троиля как можно больше времени. Кейри Робинсон должна добраться до музея Естественной истории раньше Сета. Патриарх пришел в себя намного быстрее, чем ожидал Макс. Похоже, целый шквал пуль, огненных шаров и хищных насекомых, усиленный ментальными атаками, лишь ненадолго дезориентировал Древнего. Он все еще стоял перед вампирами, насмешливо глядя на них своими рептильими глазами. А затем произошло то, чего Макс искренне надеялся никогда не увидеть. Асфальт под ногами Сета стал красным, словно пропитавшись кровью. А затем эта кровь неумолимым потоком двинулась в сторону опешивших вампиров. - Все назад!!! – скомандовал Макс, с ужасом понимая, что за способность пустил в ход их противник. – Бетти!!! Молодая Тремерша коротко кивнула, понимая, что должна сделать. Оба мага сосредоточились – и через секунду стена ревущего пламени двинулась навстречу Кровавому Потопу. - Стреляйте по этой сволочи!!! – раздался голос Рика. И пусть огонь скрывал зловещий черный силуэт, те Сородичи, которые могли видеть ауры, тут же открыли прицельный огонь по Древнему. Магический огонь вступил в схватку с не менее сверхъестественной кровью. Две убийственные стихии столкнулись, желая уничтожить друг друга. Смертоносная жидкость шипела и пузырилась, испаряясь под воздействием испепеляющего жара. Пламя то и дело ослабевало, грозясь потухнуть под напором Кровавого Потопа. Макс чувствовал, как у него начинает кружиться голова: использование Дисциплины стремительно отнимало силы. Бетти наверняка тоже приходилось туго, но молодая вампирша не сдавалась. Она знала, что если даст слабину, то поток крови попросту их уничтожит. Звуки выстрелов быстро сменялись невыразительными щелчками: у вампиров кончались патроны, как, впрочем, и силы на дельнейшую борьбу. В ушах зазвенело, свет перед глазами померк – и Макс сам не понял, как растянулся на асфальте, будучи уже не в состоянии подняться. Краешком глаза он заметил, как через секунду обессиленно упала и его ученица. Пламя потухло. Вот и все. Теперь ничто не помешает Кровавому Потопу стереть своих жертв с лица земли. - Бегите!.. – хрипло простонал Тремер, надеясь, что хотя бы кто-то из Сородичей сможет уцелеть. А ему уже не спастись. Макс закрыл глаза, приготовившись отправиться в небытие, однако ничего не произошло. В воздухе все еще витал запах расплавленного асфальта, однако страшный аромат мертвой крови бесследно исчез. Штраус с трудом смог сфокусировать взгляд на Сете. Древний пошатнулся, после чего упал на колени, выставив перед собой руки. Несколько секунд Патриарх стоял без движения, при этом все его тело била крупная дрожь. Похоже, что на этот раз вампирам удалось хоть на какое-то время вывести своего врага из строя! Однако все они были слишком слабы, чтобы продолжить схватку или покинуть поле боя, а потому им оставалось только ждать следующего действия Сета. И наблюдать. Тело Сета претерпевало трансформацию. Оно неестественным образом вытянулось, при этом сохранив свою толщину. Шея изогнулась, запрокинутая голова деформировалась и словно разделилась на две части, рассеченная пополам огромной зубастой пастью, в которой молнией метнулся длинный раздвоенный язык. Руки втянулись в туловище, ноги слились в единое целое. Жуткое существо растянулось на животе, продолжая стремительно меняться. И, наконец, перед изумленным взором Макса предстала гигантская черная кобра, которая тут же устремилась в сторону обессилевших вампиров – с небывалым для столь массивного пресмыкающегося изяществом. Но нет – рептилия не собиралась поглощать тех, кто всего несколькими секундами ранее вел по ней огонь. Вместо этого тварь проползла мимо каинитов, словно не замечая их. Она явно куда-то спешила. «Нет!..» Однако Штраус был не в том состоянии, чтобы что-то предпринять. И он смог лишь проводить взглядом стремительно удаляющуюся змею. Сет двигался прямо в сторону музея Естественной истории.