Маскарад: Кровавая Луна

Спустя полчаса - И долго мы еще тут мотаться будем?! – выпалила ВиВи, со злостью пнув грязную воду, что была ей по щиколотку. - Тише ты! – раздраженно прошипела Сью, бросив на вампиршу испепеляющий взгляд. – Или хочешь, чтобы какая-нибудь тварь составила нам компанию? Тореадорка хотела было открыть рот, дабы выдать гневную тираду в адрес охотницы, однако Эш жестом велел мисс Велюр замолчать. Каким бы удручающим ни было их теперешнее положение, Риверс понимал, что все могло быть гораздо хуже. Да, они уставшие, потрепанные и почти безоружные, но, главное, живые. И, судя по отсутствию поблизости враждебных аур, за ними никто не охотится – по крайней мере, пока. Эш не знал, как идут дела у его товарищей. Добрались ли они до точки сбора? Многие ли по пути заблудились или, еще хуже, погибли? И не начали ли они уже штурмовать Башню Вентру? Сью, наверно, точно так же беспокоилась о своих братьях по оружию. И если Риверс, если ему повезет, выйдет к своим, то для охотницы они будут врагами. Временное перемирие, которое Эш и Сью заключили между собой, еще не делало их друзьями, а уж тем более это не касалось остальных Сородичей и гулей; не исключено, что среди них были и те, у кого имелись личные счеты с Конорс. Очередная развилка. Очередной длинный туннель. Очередной тупик в виде кирпичной стены. - Возвращаемся к развилке и идем все-таки в левый коридор, - негромко произнес Эш, убедившись, что поблизости нет какой-нибудь лазейки. - Давай, горе-командир, веди, - хмыкнула ВиВи. - А ты можешь предложить вариант получше? – в голосе Сью прозвучал вызов. Вампирша, слава Каину, в кои-то веки благоразумно промолчала, избавив уши соклановца и охотницы от своих речей. Тот коридор, похоже, оказался еще длиннее предыдущего. И темнее. Даже вампирам с их острым ночным зрением приходилось непросто, а Сью вскоре поняла, что лучше все-таки воспользоваться фонариком, что, впрочем, автоматически облегчило жизнь всей троице. Оставалось только надеяться, что луч не уткнется в какую-то непреодолимую преграду. Вдруг Эш замер и напрягся. Что-то тут было не так. А что именно?.. - Тихо, - прошептал он, жестом велев своим спутницам остановиться. – Чувствуете это? - Что именно? – шепотом спросила Сью. - Похоже, пахнет свежим воздухом. И кровью. - То есть где-то поблизости выход на поверхность? – тут же оживилась охотница. - Возможно, - с надеждой в голосе ответил Эш, попутно активировав Прорицание. – Черт! - Да о чем вы там болтаете?! – спросила ВиВи громче, чем следовало бы. - Тише! Мы тут не одни. Впереди какая-то крупная зверюга. Похоже, Адская Гончая. Произнося эти слова, Эш поймал себя на том, что его голос дрогнул. Одна из таких тварей легко убила Дарена Найта, его соклановца, попросту раздавив ему череп одним сокрушительным укусом. И, судя по ауре, ее сородич шел прямо им навстречу – злой и готовый к нападению. Чудовищный пес охотился. И он, похоже, выследил свою добычу. Бежать бессмысленно: если Адская Гончая взяла след, она уже ни за что не отстанет. Здесь, в этом лабиринте кажущихся бесконечными темных туннелей, им не удастся скрыться. Даже если Тореадоры бросят Сью и убегут, воспользовавшись Стремительностью, то это лишь ненадолго отсрочит их встречу с кровожадным хищником: эти порождения Тзимицу отличались завидной выносливостью, в то время как жертвы были голодными и уставшими. Что же касается Адской Гончей, то она, судя по исходящему от нее запаху крови, была сыта и полна сил, однако вовсе не голод заставлял эту бестию охотиться и убивать. - Как она сюда!.. – воскликнула ВиВи. - Да заткнись ты! – перебила ее Сью. - Отходим, - прервал назревающие женские разборки Эш. – Может, она здесь просто случайно оказалась… Впрочем, в его последней фразе не было даже смутного намека на уверенность. Тем более, ВиВи, тоже активировавшая Прорицание, теперь видела, что жуткий обладатель ауры, все больше и больше источающей агрессию, движется в их сторону – пусть и небыстро, но решительно. - Случайно?! – взвизгнула Тореадорка, чей здравый рассудок уже затмевала стремительно овладевавшая сознанием паника. – Это ты нас к этой твари вывел!!! Из-за тебя мы все здесь сдохнем!!! - Ты, бл*дь, заткнешься?! – злобно прошипела Сью, выхватив нож-бабочку и сделав шаг в направлении истерящей ВиВи. В этот самый момент вид у охотницы был по-настоящему грозный, пусть в ее арсенале и не было серьезного оружия. Пожалуй, Эш не будет заступаться за мисс Велюр, если Сью решит располосовать ее смазливое личико. А затем раздался свирепый рык, эхом отразившийся от стен туннеля. И если Эш до последнего надеялся, что им как-то удастся избежать встречи с Адской Гончей, то действия ВиВи свели на нет даже тот мизерный шанс разминуться, который у них был. Ее истеричные крики окончательно убедили чудовищного пса в том, что он находится на верном пути, а исходящий от вампирши панический страх еще больше подстегивал охотничьи инстинкты хищника. - Все, п*здец!.. - прокомментировала Сью сложившуюся ситуацию, готовя к бою нож-бабочку. Эш, и вовсе лишенный какого-либо оружия, встал в боевую стойку, а ВиВи, как и ожидалось, поспешила спрятаться за спинами охотницы и соклановца, словно не понимая, что если погибнут они, то и она ненадолго переживет их: Адская Гончая не удовлетворится двумя жертвами и убьет всякого, кто имел несчастье встретиться ей на пути. Атака вышла молниеносной. Эш увидел, как в темноте туннеля, словно раскаленные угли, вспыхнули красные глаза хищника, а через пару секунд кровожадный зверь уже был от них в считанных метрах. Однако Сью не растерялась. Грязно выругавшись, охотница направила луч фонарика прямо в морду бестии, ослепив ее. Та, на миг опешив, злобно зарычала и принялась мотать головой, а Эш, пользуясь замешательством противника, решил атаковать первым. Да, у него не было оружия, а пытаться одолеть тварь голыми руками было бы сродни самоубийству, но терять вампиру было нечего: он либо будет драться, либо бесславно сдохнет, как скотина на бойне. - Получай, сука!!! – закричал Эш, сбоку налетев на Адскую Гончую и попытавшись ударить ее ногой, пока та дезориентирована. Но, увы, зрение монстра пришло в норму быстрее, чем хотелось бы любому из членов троицы, и тот вовремя заметил опасность. Хищник почти смог увернуться, поэтому удар Риверса не сбил его с ног, а лишь разозлил. Ответный выпад не заставил себя долго ждать: на грудь Тореадора обрушилась серия сокрушительных ударов когтистыми лапами. Если бы не бронежилет, торс вампира превратился бы в кровавое месиво, однако Эшу все равно здорово досталось – он упал с переломанными ребрами. Адская Гончая, испустив победный рык, уже приготовилась добить поверженного вампира, однако как-то неподобающе взвизгнула и резко развернулась на месте. Эш, лежащий в грязной воде, увидел, что в спину зверя воткнут нож. К сожалению, Сью не смогла повредить хищнику спинной мозг, из-за чего бы у него тут же отнялись задние лапы, и чудовищный пес не промедлил дать сдачи своей обидчице. Ответный выпад оказался таким быстрым, что Конорс, похоже, не успела даже понять, что произошло. Зверь встал на дыбы, обхватил девушку передними лапами и повалил, одновременно устремив разинутую пасть к ее лицу. Эш не видел, что произошло, но слышал звуки борьбы, лязг зубов, хруст разрываемой плоти и отчаянный крик, который оказался заглушен яростным рычанием опьяненного кровью монстра. Еще один крик. Панический, полный ужаса. И звуки быстрых удаляющихся шагов. Мисс Велюр и не думала помогать своим спутникам. Вместо этого она попыталась сбежать, пока Адская Гончая расправляется с соклановцем и охотницей. Тщетно – тварь, заметив убегающую добычу, тут же перестала терзать Сью и бросилась вдогонку. Эш, превозмогая боль и откашливая кровь из пропоротых осколками ребер легких, попробовал приподняться, ибо он знал, что враг вернется. Однако решение ВиВи бросить своих спутников в беде дало им небольшую передышку. Совсем небольшую, буквально на несколько секунд. А затем истошный вопль мисс Велюр, настигнутой Адской Гончей, эхом разнесся по туннелям, а не такая уж и далекая вспышка света ознаменовала ее Окончательную Смерть. Риверс не испытывал ни печали, ни жалости. ВиВи сама загнала себя в могилу своим поведением – и, что хуже, подвергла смертельной опасности своих спутников. И вот результат: Сью лежала без движения и, судя по ее слабой ауре, была тяжело ранена, Эшу тоже досталось, а проклятая псина, прикончив Тореадорку, возвращалась, чтобы добить двух других жертв. Очень скоро их останки, как и пепел мисс Велюр, смешаются с нечистотами и бесследно исчезнут в зловонной клоаке города. Эш выругался, когда его голову посетила эта мысль. Он напряг силы и, шатаясь, поднялся на ноги, готовясь к, наверно, своей последней битве. Нет, он не будет убегать в панике или лежать пластом, позволяя отродью Тзимицу беспрепятственно порвать себя на куски! Адская Гончая, увидев это, испустила низкий рык и припала к земле, готовясь к прыжку. Она уже не обращала внимания на лежащую у ее ног полуживую Сью – все ее внимание было приковано к Эшу, который нашел в себе силы, чтобы продолжить сражение. Он с вызовом смотрел ей прямо в глаза, а верхняя губа приподнялась, демонстрируя не менее хищный, нежели у самой бестии, оскал. «Нет уж, я не стану собачьим кормом!» - промелькнула упрямая мысль. Адская Гончая бросилась на добычу. И в этот момент глаза вампира покраснели, а из груди вырвался вопль, похожий на рык свирепого хищника. Уже в прыжке зверюга поняла, что теперь она атакует не беззащитную жертву, а такого же монстра, как и она сама, разве что двуногого. А когда руки вампира с силой сжали ее горло, бестия захрипела. Однако лицо каинита было в пределах досягаемости для ее острых когтей. Один удар – и кровь залила покрасневшие глаза противника, а лоскут кожи повис на скальпированном черепе. Однако это не вывело вампира из строя – он с силой швырнул Адскую Гончую прямо в стену. Раздался хруст костей, и хищник заскулил, как побитая собака, которой, собственно, теперь и являлся. Мощный удар раздробил его ребра и позвоночник, и теперь некогда грозный зверь смог лишь приподняться на передних лапах – задняя часть тела оказалась полностью парализована. Тем не менее, Адская Гончая, насколько бы сильно искалеченной она ни была, всегда была готова биться до последней капли крови, поэтому совершила выпад в сторону подошедшего к ней вплотную врага. Зубастая пасть медвежьим капканом сомкнулась на голени вампира, прокусив плоть и раздробив кости, однако тот, падая, обхватил челюсти зверя обеими руками и стал с силой разводить их в стороны. И не только для того, чтобы освободить свою искалеченную ногу из, казалось бы, мертвой хватки, но и чтобы убить врага. Хищник взвыл, когда его нижняя челюсть с противным хрустом вышла из сустава, а в пасти появился привкус собственной крови, смешанной с кровью вампира. Тот, казалось, совершенно не обращал внимания на зубы, впившиеся ему в ладони, и продолжал свою жуткую работу, медленно разрывая пасть зверя. Тот пытался дать отпор, нанося удары когтями, но тщетно. Одно резкое движение – и почти оторванная нижняя челюсть Адской Гончей повисла на лоскуте кожи, а шея, хрустнув, изогнулась под неестественным углом. А через секунду Эш Риверс, попавший во власть своего Внутреннего Зверя, с шипением отпрянул от охваченного огнем тела убитой бестии. Когда черный пепел слоем осел на вонючую воду, приступ Безумия окончился, заставив израненного вампира обессиленно рухнуть в грязное месиво. Риверс не смог сдержать протяжного стона – казалось, что все его тело превратилось в одну сплошную рану. Но, тем не менее, он был жив и находился в сознании. «Чертовски удачный припадок Безумия!..» - подумал Тореадор, сообразив, как так вышло, что он сумел завалить Адскую Гончую голыми руками, которые теперь тоже немилосердно болели. Впрочем, его раны заживут, а если он умудрится вытащить из рюкзака пакет с донорской кровью, то заживут они очень быстро. А просто лежать и ждать, пока срастутся разодранная плоть и переломанные кости, Эш не мог. Он должен был поскорее продолжить путь и найти своих. А еще прямо здесь, в паре метров от него, была та, кто попросту не выживет без его помощи. Через несколько секунд бывший актер уже жадно поглощал целебный напиток, при этом не сводя пристального взгляда с неподвижно лежащего тела, наполовину погруженного в грязную воду. Аромат свежепролитой крови пересиливал вонь нечистот и запах горелой плоти. Сью Конорс была еще жива, но, судя по ее состоянию, жить ей оставалось недолго. Ее плечи были разодраны в клочья когтями Адской Гончей, на правой стороне шеи виднелась большая рваная рана. Девушка истекала кровью и уже была одной ногой на том свете. Эш раздумывал недолго. Да, Сью являлась охотницей. Да, она была среди тех, кто атаковал убежище вампиров. Наверняка ей доводилось убивать Сородичей. Но, кем бы она ни была, здесь и сейчас она – спутница Эша. Его напарница и товарищ по выживанию. И если бы не Конорс, Риверс вряд ли бы сумел в одиночку одолеть чудовищного пса. К тому же, бросить товарища, когда он в беде – последнее дело. Прихрамывая, ибо прокушенная Адской Гончей нога до сих пор не до конца восстановилась, вампир заковылял в сторону умирающей охотницы и присел рядом с ней на корточки. Сью, несмотря на свое плачевное состояние, все еще находилось в сознании. Она часто дышала, ее широко распахнутые глаза с болью и надеждой смотрели на Эша. - Нет уж, пока тебе не время помирать! – произнес Тореадор, приподнимая голову девушки одной рукой и одновременно с этим прокусывая кожу на запястье другой. Конечно, было бы проще полоснуть по нему ножом Сью, однако сейчас Эшу было не до поисков этого острого предмета: для Конорс на счету была каждая секунда. Темная вампирская кровь потекла в рот девушки. Сью, понимая, что происходит, поморщилась, однако не попыталась отпрянуть – напротив, она пиявкой присосалась к разорванному запястью своего спасителя. Ее раны затягивались прямо на глазах, и Эш невольно улыбнулся. Все-таки этот рискованный поход он продолжит не один. - Ну что, вкусно? – беззлобно усмехнувшись, спросил Риверс. - Иди ты!.. – произнесла Сью слабым голосом, выпустив кровоточащее запястье, после чего посмотрела в глаза вампиру. – Спасибо… Слушай, если бы не ты… Я так понимаю, ты уделал эту чертову псину? - Да, - Эш утвердительно кивнул. - Зашибись! – Сью аж присвистнула. – А мисс, чтоб ее, Велюр куда пропала? - Адская Гончая ее убила… - Когда она попыталась сдриснуть, спасая свою задницу, - добавила охотница мрачным тоном. – Уж не знаю, как ты, но я по этому поводу горевать не буду. - Да я, признаться честно, тоже, - на удивление спокойно ответил Эш. – А теперь давай-ка поищем твой ножик и, наконец, свалим из этой выгребной ямы. Даунтаун, Лос-Анджелес Кейри Робинсон уже не первый час шла по охваченному хаосом городу, готовая в любой момент выхватить кольт или катану и вступить в очередную схватку. Позади уже было несколько встреч с шабашевцами и их тварями, что теперь правили бал на улицах Лос-Анджелеса. Пару раз стычки удавалось избежать – ввязываться в бой с крупными бестиями или большими стаями более мелких было слишком опасно, - однако добраться до музея без приключений команде явно было не суждено. Всего лишь десять минут назад они столкнулись с несколькими шабашевскими вампирами. Пока что команде везло – из этого поединка она вышла без потерь, в то время как все враги были упокоены. Эти шабашевцы, похоже, стали совершенно безрассудными и окончательно потеряли инстинкт самосохранения, за что и поплатились. Кровавая Луна, освещавшая, казалось, вымерший город, выглядела угнетающе и недвусмысленно говорила о том, что их существованию скоро придет конец. Кейри, окинув взглядом несколько дымящихся горсток пепла, невольно подумала о том, что они искали свою Окончательную Смерть, желая погибнуть в стычке с четверкой анархов, камарильцем и инквизитором, не дожидаясь, пока их смоет Кровавым Потопом. Бруджа была рада тому, что до сих пор они не встретили ни Сета, ни Вождя. Не исключено, что на пути к музею они будут сражаться лишь с шабашевским пушечным мясом. А затем она, Дочь Троиля, вонзит Острый Крест в сердце Сета, тем самым положив конец злодеяниям Древнего. Что же касается Шабаша, то его уничтожение – лишь вопрос времени. Команда невольно замедлила шаг, когда проходила мимо столь знакомого шестиэтажного здания. Апартаменты «Горизонт». Этот дом казался таким родным – даже сейчас, когда над ним светила Красная Луна, стекла на первом этаже были выбиты, а на стене виднелась чья-то запекшаяся кровь. Кейри могла бы прямо сейчас войти в подъезд, подняться на четвертый этаж и оказаться в своей квартире. Закрыться там на ключ, лечь в кровать и уснуть в надежде на то, что, проснувшись, она поймет, что все, что случилось с ней за последние пару дней, было всего лишь дурным сном. Но, увы, реальность была такова, что от нее нельзя было убежать в грезы. И, заснув, она и ее товарищи, возможно, уже не проснутся. «Я обязательно туда вернусь, но только позже», - решительно подумала Кейри. Вскоре дом остался позади. Это уютное, теплое и в то же время ненадежное убежище, которое не в силах защитить от Геенны. Еще один пройденный квартал. Еще на несколько десятков метров ближе к цели. И в этот миг Кейри словно почувствовала что-то неладное. Конечно, в сложившихся условиях расслабляться было нельзя, но, тем не менее, поблизости не было каких-то явных признаков опасности. И все же Бруджа почувствовала, как страх – необъяснимый и иррациональный – охватывает ее сознание и парализует тело, не давая сделать ни шага. Более того, она даже не могла выхватить оружие – руки ее не слушались. «Какого черта?!» Похоже, у нее остался контроль только над глазами – и она поспешила осмотреться. Рядом – никого, если не считать ее спутников. И, судя по испуганному и недоумевающему выражению их лиц, они чувствовали то же самое, что и она. Все, кроме Баха. Инквизитор был напряжен, его пальцы сжимали рукоять кригмессера – он, в отличие от остальных, явно знал, с чем они столкнулись, и готовился к схватке. Ни Кейри, ни кто-то еще из вампиров не смогли спросить Грюнфельда, что происходит – в следующую секунду на них сокрушительным ударом обрушилась сильнейшая боль, повергшая на землю. Бруджа скорчилась на асфальте, тщетно пытаясь вернуть контроль над телом, которое, казалось, бросили в огонь. Вампирша не была ранена, нет, но ей так давно не было настолько плохо, что она не смогла сдержать стона – как, впрочем, и ее товарищи. Лишь у Родригеза сквозь стон прорвалась короткая матерная тирада, однако он, как и остальные каиниты, оказался напрочь выведен из строя. Только Грюнфельд по-прежнему стоял на ногах, пристально глядя в одну сторону и явно ожидая их пока что неведомого врага. Лишь теперь Кейри почувствовала священную ауру и едва уловимый запах мирры, смешанный с ароматом крови и смрадом нечистот. А затем она увидела их – полтора десятка вооруженных людей, явно членов Общества Леопольда. Во главе был рослый пожилой мужчина в черной инквизиторской мантии, который, словно никуда не торопясь, важно вышагивал в направлении поверженных вампиров, ритмично постукивая по земле тростью, что еще больше усиливало боль и страх, сковавшие не-мертвых. Судя по выражению его лица, он чувствовал свое явное превосходство над жертвами. Однако его самодовольная мина в мгновение ока сменилась недоумением, когда он понял, что один из членов команды все еще находится в боеспособном состоянии, а не беспомощно корчится на земле. На пару секунд Кейри даже почувствовала, как боль отступает, и попыталась выхватить револьвер, но инквизитор, заметив это, снова пустил в ход свою способность, причем едва ли не с удвоенной силой, из-за чего у Бруджи аж потемнело в глазах. - Брат Грюнфельд?.. – удивленно произнес инквизитор, переведя взгляд с вампиров на их смертного спутника, в то время как остальные охотники направили на каинитов дробовики, пистолеты и автоматы. Бах, кивнув, убрал в ножны кригмессер и выставил руки вперед в примирительном жесте. - Ты не перестаешь меня удивлять, - продолжил предводитель леопольдовцев, глядя Аббату в глаза. – Сначала ты пропадаешь в неизвестном направлении и не выходишь на связь. А теперь неожиданно объявляешься посреди всего этого хаоса в компании этих тварей. - Сам ты тварь!.. – не то огрызнулась, не то простонала Дамзел. Впрочем, инквизитор, похоже, проигнорировал ее реплику, не удостоив полуживую вампиршу даже взгляда. - Уверен, у тебя есть объяснение тому, что сейчас происходит, - продолжил он, по-прежнему обращаясь к Баху; его голос звучал спокойно, но угрожающе низко. – Не хотелось бы прямо здесь и сейчас со всей суровостью наказывать тебя за предательство, когда у нас на счету каждый боец. - Герр Шмидт, - обратился к нему Грюнфельд, не отводя взгляда. «Твою же мать! – с ужасом подумала Кейри, поняв, с кем они только что столкнулись. – Выходит, это новый, чтоб его, Верховный Инквизитор! Мы попали…» - Докладывай, - строго произнес Герман. - Долго объяснять, - Бах старался сохранять хладнокровие, но Кейри чувствовала, что ему это дается с трудом. – Но ты должен мне поверить. От них, - он указал взглядом на лежащих на земле вампиров, - сейчас зависит очень многое. Среди них – та, кто может остановить Геенну. Бенедикт Браун предсказал это. - Да? – Инквизитор вскинул бровь. – То есть ты поверил предсказаниям нечестивого пророка и побратался с этими грязными демонами? «Кто из нас еще грязный?!» - впрочем, произносить это вслух Кейри не рискнула. Сейчас их жизни висели на волоске и полностью зависели от дипломатических способностей Баха; любое неосторожное слово могло стать роковым. - Было бы глупо им не верить после того, что случилось с Ингрид Байер, - уверенно произнес Грюнфельд. - Она, царство ей небесное, сама предопределила свою судьбу, - Герман Шмидт, похоже, был непреклонен. Кейри поразило то, с каким спокойным равнодушием он прокомментировал смерть своей предшественницы. Плохо дело. - Геенна тоже была предсказана Бенедиктом Брауном, - не сдавался Бах. – Она должна была наступить вскоре после смерти Ингрид. И лишь один конкретный каинит может положить этому конец. - Считать, что проклятый может спасти мир – ересь! – возмущенно воскликнул инквизитор. – Обществу Леопольда суждено очистить мир от этой скверны! – его глаза фанатично блеснули. – Как ты мог себя опорочить?! - Не будь слеп! – Грюнфельд впервые повысил голос. Обстановка с каждой секундой становилась все более и более напряженной. – Если ты упокоишь их, то принесешь человечеству больше зла, чем любой из демонов! - Довольно! Я не… Внезапный оглушительный вопль со всей жестокостью ударил по ушам как охотников, так и вампиров. Те, кто был в состоянии, тут же схватились за головы; кое-кто даже выронил оружие. Не устоял перед этой звуковой атакой и Верховный Инквизитор – способности способностями, а уши у него были такими же, как у простых смертных. Несладко пришлось и каинитам, однако одна ложка меда в бочке дегтя все же была – Герман Шмидт, сбитый с толку и дезориентированный, перестал использовать свое чертово заклинание. Кейри почувствовала, как к ней, наконец, возвращается контроль над телом. Несмотря на жуткую головную боль, вызванную воплем неведомой твари, Бруджа снова могла двигаться. Пусть и с трудом, неуверенно, но все же могла. Сейчас она выхватит «Анаконду» и разрядит весь барабан в этого старого засранца! Бах, скорее всего, поймет и простит: на кону судьба человечества, поэтому Верховный Инквизитор, если он не собирается идти на мирные переговоры, должен умереть, дабы впредь не стать серьезной помехой. Другие вампиры тоже постепенно приходили в себя и тянулись за оружием, попутно пытаясь подняться на ноги. А затем снова раздался похожий на ультразвук визг, и Кейри, так и не успевшая коснуться рукояти кольта, инстинктивно зажала ладонями уши, пытаясь хоть как-то защитить свои несчастные барабанные перепонки. В таком состоянии она уже не слышала хлопанье перепончатых крыльев. И слишком поздно заметила существо, больше всего похожее на плод нездоровой любви человека и птеродактиля, устремившееся прямо к ней. Боль в плечах, рывок – и Кейри только сейчас поняла, что ее быстро поднимают в воздух. Она лишь успела увидеть, как внизу еще несколько таких же тварей атакуют ее товарищей и охотников. Бах, похоже, заметил похитителя и его жертву и вскинул «Винторез», чтобы подстрелить крылатую бестию, однако через долю секунды опустил винтовку: Кейри вряд ли переживет падение с такой высоты. А тварь продолжала уносить свою добычу все дальше и дальше от места нападения, явно собираясь то ли разорвать ее на части в более спокойной обстановке, то ли сбросить вниз, что было бы в равной степени плохо. Как бы то ни было, Кейри такая перспектива совершенно не устраивала, и, изловчившись, вампирша вцепилась обеими руками в лапы монстра, едва не раздробив ему кости. Тот, почувствовав боль, сильнее сжал когти и снова заверещал, однако Кейри, пусть она и не смогла сдержать ответного крика, не ослабила хватку. «Нет уж, ублюдок, не ту ты себе игрушку выбрал!» Внизу мелькали крыши зданий, над которыми летун нес Кейри, и вампирша быстро сообразила, что нужно делать. Надо было лишь выждать нужный момент. Если она его упустит, то ошибка может стоить ей жизни. Мгновения растянулись в вечность. И когда, наконец, Кейри поняла, что через секунду под ней окажется крыша высотного здания, до которой ей падать всего-то десяток метров, она, выхватив катану, рубанула по голове твари. Раздался отвратительный хруст, когти судорожно сжались – а затем хватка почти мгновенно исчезла, хотя раскаленный пепел от сгорающего летуна изнутри обжег раны. Кейри сгруппировалась, чтобы хоть как-то облегчить последствия удара своего многострадального тела о крышу, однако падение все равно оказалось весьма болезненным. Кости хрустнули, вампиршу на несколько секунд парализовала боль, однако, неподвижно лежа на крыше, Бруджа быстро осознала, что ее рискованный план сработал. «Да, черт возьми!!!» Конечно, трудно было бы сказать, что у Кейри Робинсон все в полном порядке. Она была ранена, отделена от команды и находилась непонятно где, но, главное, была жива. И оставалось надеяться, что живы и ее товарищи, столкнувшиеся с воинственно настроенными леопольдовцами и несколькими летающими тварями. По иронии судьбы, именно их появление спасло Кейри жизнь: вряд ли бы Баху удалось убедить Германа Шмидта оставить их в покое. Брудже оставалось лишь гадать, чем закончилась эта встреча, пока она лежала на крыше какого-то небоскреба, будучи не в силах пошевельнуться из-за боли в переломанных костях. «Кстати, где я?» - невольно посетила ее вполне закономерная мысль. И Кейри быстро поняла, где. Ибо, когда она осмотрелась, стало ясно, что ей была знакома эта крыша. Семь с половиной лет назад она уже была здесь, на этой самой крыше, не на жизнь, а на смерть сражаясь с летучим монстром – намного более крупным и свирепым, чем тот, который ее только что сюда притащил. С Шерифом, который служил Принцу Себастьяну ЛаКруа. От обоих теперь уже ничего не осталось – их пепел был давно развеян ветром. Однако небоскреб, когда-то ставший театром для завершающего акта разыгравшейся вокруг Анкарского саркофага драмы, все еще стоял, пусть и поврежденный взрывом и ставший ниже на несколько этажей. - Башня Вентру!.. - негромко произнесла Кейри. Что ж, в каком-то смысле это хорошо. Кейри уже не раз бывала в этом здании. Когда она придет в себя, то довольно легко найдет выход. Вот, к слову, и дверь, через которую она проникнет с крыши в помещение – как и в прошлый раз. Ей не придется сражаться с подручными ЛаКруа и подниматься еще выше, в уже несуществующий пентхаус ненавистного Принца. Она просто спустится на скоростном лифте и поспешит воссоединиться со своими, если они живы. Поморщившись от боли, Кейри, наконец, смогла присесть и достать из кармана рацию, раздобытую на базе Общества Леопольда в Неваде. К счастью, прибор не пострадал. Сейчас она свяжется с командой и сообщит, что с ней все в порядке, а уже потом займется возвращением на улицы города. Внизу Удар кригмессером – и последний летун, сраженный Дэвидом, обратился в прах. Хлопанье крыльев и оглушительные вопли, наконец, стихли. А затем выжившие обратили свое оружие друг на друга, готовясь ко второму раунду. Если не считать Кейри, которую в неизвестном направлении утащила одна из крылатых бестий, среди команды потерь не было, хотя Найнс и Дамзел обзавелись несколькими неприятными, но не опасными ранами. Что же касается группы леопольдовцев, то растерзанные трупы четверых охотников лежали на засыпанном пеплом асфальте. Все же этим бойцам не хватило сил и скорости реакции, чтобы пережить нападение стаи летающих монстров, чьи зубы и когти в считанные секунды превратили их бренную плоть в кровавые ошметки. Но охотников все равно было больше – и, что самое скверное, уцелел их предводитель. - Мы еще не закончили! – грозно произнес он, сжимая в руках извлеченный из трости клинок. - Ты так хочешь новых потерь?! – парировал Найнс, держа Верховного Инквизитора на прицеле и указав взглядом на останки погибших охотников. Сам вампир тоже был на мушке, однако выжившие леопольдовцы не спешили стрелять; некоторые из них были ранены. По какой-то причине Герман Шмидт тоже не пускал в ход свое заклинание, которое могло бы мгновенно вывести каинитов из строя. - Довольно вам! – вмешался Бах. – Сцепиться друг с другом мы еще успеем, если переживем Геенну. Сейчас у нас задача посерьезнее! - Какая же, интересно? – криво усмехнулся Герман. - Найти Кейри! – ответил за своего наставника Дэвид, злобно уставившись на Шмидта. – Если бы не ты, старый козел… - Ты сказал – Кейри?! – похоже, Верховный Инквизитор был удивлен. – То отродье Троиля, которое было в списке целей Ингрид Байер? - Еще раз назовешь мою сестру отродьем, я тебя… - Дэвид, не надо! – Грюнфельд схватил своего ученика за руку, не дав ему совершить опрометчивый шаг. Только сейчас молодой Бруджа понял, что, похоже, сболтнул лишнего. – Герман, будь добр, выслушай меня! - Говори, - на этот раз голос Верховного Инквизитора прозвучал не настолько агрессивно, но все равно было бы глупо не опасаться его и еще десятка выживших леопольдовцев, которые могли напасть в любую секунду. - Я видел дневник Бенедикта Брауна. Он предсказал все. Свержение ЛаКруа. Гибель Ингрид Байер. Пробуждение Сета и наступление Геенны. И там не раз упоминалась некая Дочь Троиля, которая должна сыграть исключительно важную роль во всех этих событиях. Именно ее Бенедикт рассматривает как последнюю надежду на спасение человечества и вампиров от Древнего. Там не указано ее имя, но у нас есть все основания полагать, что это Кейри Робинсон. - И если погибнет она, то нам всем конец, - добавил Найнс. – Мы должны ее спасти! - Вот, значит, как… - задумчиво произнес Герман, попутно убирая клинок в ножны. – Что ж, я по-прежнему не доверяю этому проклятому пророку. И тебе, Грюнфельд, тоже. Но если это действительно так… Похоже, я начинаю догадываться, у кого Острый Крест. И на чьих руках была кровь моей предшественницы. Что ж, все нечестивые твари рано или поздно получат по заслугам и будут стерты с лица земли – и ни вы, ни Кейри, ни даже Древний не станете исключением. - Как знаешь, - постарался максимально спокойно произнести Найнс. – Но это не отменяет того факта, что Кейри должна выжить. - Прошу тебя, Герман, - снова обратился к Верховному Инквизитору Бах. – Просто не стой у нас на пути, хотя бы сейчас. Достаточно на сегодня смертей. - Наш судный час уже близко – и скоро Господь решит нашу судьбу… Что ж, надеюсь, у нас у всех еще есть время на то, чтобы помолиться за наши грешные души. И поэтому я решил… Герман Шмидт не успел договорить – треск рации беспардонно прервал его речь и нарушил все торжество момента. Башня Вентру, минутой ранее Кейри Робинсон ошиблась, когда сочла, что покинуть Башню Вентру, на крышу которой ее случайно затащил летун, будет легко. Только она собралась связаться со своими, попутно поднимаясь на ноги, как дверь, которая вела с крыши в помещение, кто-то открыл изнутри. Вампирша замерла, пристально глядя в сторону двери и уже думая, что скажет человеку, который ее сейчас увидит. Будь она простой смертной, уже успевшей повидать творящиеся повсюду ужасы, к любому незнакомцу, особенно если он буквально свалился с небес, она бы относилась с опаской и недоверием. А люди, будучи сильно напуганными, могут быть неадекватными и по сей причине опасными как для себя, так и для окружающих. Вот только Брудже хватило одного беглого взгляда на маячившую в дверном проеме фигуру, чтобы понять, что это не человек. Слишком длинные пальцы. Слишком искаженные пропорции тела. И еще эти светящиеся желтоватые глаза и оскаленный частоколом кривых острых зубов рот. И он был не один – прямо за спиной у жутковатого вида вампира стоял еще один, выглядящий не менее отталкивающе. Около секунды они пристально смотрели на Кейри, а затем тот, что был впереди, с шипением бросился в ее сторону, а второй отступил и, судя по щелчку, приготовил к бою огнестрельное оружие. - Шабаш, значит? – не сколько спросила, столько констатировала Кейри, быстро убирая рацию и выхватывая катану. - Ну ты попала, сучка! – злорадно прошипел шабашевец, после чего его когтистые руки окутало синеватое свечение; он набросился на Бруджу. Кейри по-прежнему чувствовала себя не в лучшей форме, но, к счастью, уже твердо стояла на ногах и была готова к драке. Благо, противостояли ей не какие-то могущественные враги, а всего лишь пара рядовых шабашевцев – пушечное мясо для разминки. Первый вампир, активировав Стремительность, быстро преодолел расстояние, отделявшее его от цели, и бросился на Кейри, намереваясь ударить ее когтями, однако Бруджа уже тоже активировала Дисциплины, а потому смогла увернуться. Удар катаной – и голова горе-берсерка покатилась по крыше, тут же воспламеняясь. А затем прогремел выстрел, и Кейри почувствовала боль в левом плече. Краешком глаза она быстро осмотрела рану. Что ж, всего лишь царапина – дробь только разорвала рукав кожаной куртки и немного повредила мягкие ткани, при этом не задев кость. «Придурок!» - мысленно отметила Кейри не самые высокие умственные способности второго шабашевца, коль тот попытался застрелить ее из дробовика с довольно большого расстояния. А когда стрелок во второй раз высунулся из своего укрытия, дабы угостить вампиршу свинцом, на него уже было направлено дуло «Анаконды». Единственный выстрел тут же отбросил шабашевца назад, попутно выбив из его головы всю дурь вместе с мозгами. Осмотревшись и убедившись, что больше никто не собирается на нее нападать, Кейри достала рацию. - Давай же, ответь!.. – негромко произнесла она в надежде услышать знакомые голоса. - Малыш, ты в порядке?! – взволнованно выпалил Найнс. - Да. Как остальные? - Живы! - Отлично! Вы надрали этим святошам задницы? - Не совсем… Но не они сейчас главная проблема. Ты где? - На крыше Башни Вентру. Эта сволочь меня туда затащила. И, похоже, здание облюбовал Шабаш. - Шабаш?! – донесся чей-то незнакомый голос – видимо, кого-то из охотников, слышавших разговор. Стало быть, леопольдовцы рядом, но по какой-то причине уже не пытаются убить друзей Кейри. Тем не менее, уже сам факт их присутствия нервировал – в конце концов, именно они напали первыми, а так как в их числе был Герман Шмидт с его поистине убойной способностью, то все еще представляли большую угрозу для команды. - Возможно, там находится их логово! – а этот голос, похоже, принадлежал уже Верховному Инквизитору. «Значит, все-таки жив, скотина!» - Кейри, слышишь меня? – снова обратился к ней Найнс. - Да, - вампирша поймала себя на том, что зачем-то кивнула, хотя собеседник не мог ее видеть. - По возможности никуда не уходи. Жди нас. Мы идем! На этом связь прервалась. Кейри, глубоко вдохнув и медленно выдохнув, убрала рацию обратно в карман. Стало быть, ее товарищи намерены прийти за ней. С одной стороны, это повышало ее шансы выжить, с другой – давало лишний повод для беспокойства за брата и друзей. Вряд ли те двое шабашевцев, которых она убила, были единственными врагами в этом огромном здании. Более того, разговор слышал Верховный Инквизитор, который, судя по его единичной взволнованной реплике, искал логово Шабаша – стало быть, высока вероятность, что очень скоро сюда сбегутся леопольдовцы со всего Лос-Анджелеса, а они будут в равной степени опасны и для шабашевцев, и для команды. Одним словом, намечался лютый замес, в котором Кейри как-то должна была выжить, дабы продолжить свое продвижение к главной цели – сердцу Сета. И, разумеется, разборки между командой, охотниками и Шабашем совершенно не входили в ее планы на сегодня. А еще она не планировала снова встретиться с проклятыми летунами, оповестившими о своем появлении пронзительными криками, от которых закладывало уши и кружилась голова. - Да твою же мать! Кейри увидела на горизонте десяток точек, стремительно увеличивающихся в размерах: стая крылатых бестий летела прямиком к ней. Быстро оценив свои шансы – точнее, их полное отсутствие, - Бруджа стремглав рванула к двери и буквально влетела в помещение. Летуны были уже близко – и очередная звуковая атака, теперь уже более мощная и жестокая, едва не повергла вампиршу на пол. Однако Кейри, широко открыв рот, чтобы хоть как-то уменьшить влияние ультразвукового визга на свои барабанные перепонки, все же смогла захлопнуть дверь – прямо перед носом у одной из тварей, что уже мчалась в ее сторону, вытянув вперед когтистые лапы. Раздались противный хруст ломающихся костей и глухой звук падающего тела – Кейри оставалось лишь позлорадствовать. Но, тем не менее, вампирша не пренебрегла элементарным правилом безопасности – запереть дверь. Летуны продолжали бесноваться за закрытой дверью, царапая ее когтями и неистово вопя, из-за чего Кейри была вынуждена отойти в сторону – эти звуки были невыносимы и легко могли довести до Безумия. Впрочем, Бруджа не забыла прихватить дробовик, принадлежавший застреленному шабашевцу, попутно стряхнув с оружия еще теплый пепел его предыдущего владельца; возможно, этот ствол ей еще пригодится. И, скорее всего, даже раньше, чем ей бы того хотелось. - Она в здании и уже никуда не денется! – донесся откуда-то снизу полный злорадства голос. Губы Кейри исказились в свирепом оскале. Стало быть, спокойно отсидеться в ожидании своих ей не удастся: враги знают, что она здесь, и не намерены оставлять ее в покое. Что ж, значит, Брудже придется самостоятельно прорубать свой нелегкий путь к свободе – и не имеет значения, десятки или сотни врагов она отправит на тот свет. Ровно стольких, скольких надо. - Тупые ублюдки! – процедила Кейри сквозь зубы, готовясь приступить к своей кровавой работе. – Вы, кажется, не поняли, что это не я тут с вами застряла, а вы со мной! Собор Богоматери Ангелов, Даунтаун Марк Уилсон тихо молился. Похоже, это все, что оставалось делать простому смертному, на глазах которого привычный мир в считанные часы перевернулся с ног на голову, превратившись в настоящий Ад. Сначала улицы города наводнили страшные существа, похожие на демонов из Преисподней, и устроили охоту на людей. Марк, работавший продавцом в продуктовом магазине в ночную смену, едва не стал их добычей, однако ему чудом удалось спастись. Однако домой он не вернулся: вокруг здания, в котором он проживал, сновали чудовищные псы с обагренными кровью мордами, выискивая себе новых жертв, и Марк был вынужден уйти искать себе другое убежище, в котором он смог бы пережить этот кошмар наяву. Когда небо над его головой почернело и озарилось красной Луной, Марк понял, что лишь святые стены находящегося поблизости собора Богоматери Ангелов смогут его защитить. И он был не единственным, кто так решил: когда Уилсон вошел в здание, его главный зал был уже почти до отказа заполнен людьми – напуганными и не понимающими, что происходит. Марк не был глубоко религиозным человеком, однако он все-таки верил в некие высшие силы, которые определяют судьбу человечества и каждого отдельного его представителя. И, похоже, что-то пробудило злые силы, намеренные погубить мир, который люди всегда воспринимали, как должное. Происходящее вне стен собора напоминало конец света. Или судный день. Или апокалипсис. Не имеет значения, как официально называется этот мифический кошмар – важно то, что он стал реальностью. Но тогда бог или иная могущественная сила должна прийти на помощь попавшим в отчаянное положение людям. Возможно, эта катастрофа – испытание их веры. И если они уверуют, то спасутся. И впервые за свою не такую уж и короткую жизнь Марк стал молиться, взывая к Всевышнему с просьбой избавить его и всех остальных жителей Города Ангелов от чудовищных тварей, рыскающих во тьме. Он понимал, что эта молитва не вернет к жизни тех, кто уже погиб, но она могла спасти выживших. Молился Марк. Молились сотни других людей, столпившихся в соборе. Кто-то – вслух, кто-то – про себя. Они ждали и надеялись на спасительное чудо. Однако Небеса оказались равнодушны к их мольбам. А за стенами, которые, как надеялись люди, были непреодолимой преградой для злых сил, притаился Дьявол во плоти. Марк и его товарищи по несчастью не слышали его шагов, но почувствовали, как вздрогнул пол у них под ногами. И снова, еще сильнее, словно от шагов неведомого огромного чудовища. Марку невольно показалось, что сейчас земная твердь разверзнется и все они упадут в огненную пропасть. Но этого не произошло. После особенно сильного толчка, сопровождавшегося самыми громкими и отчаянными молитвами, землетрясение прекратилось. - Господь нас услышал! – радостно воскликнула пожилая женщина, крепко обняв перепуганную девочку лет шести на вид. А в следующую секунду раздался страшный грохот, и большая каменная глыба, являвшаяся куском стены, рухнула на них и еще нескольких человек, мгновенно расплющив в кровавую лепешку. В помещение ворвался невыносимый смрад. Перепуганные люди застыли, словно окаменевшие, с ужасом глядя на пролом в верхней части стены, сквозь который было видно страшное существо. У них не было возможности рассмотреть его полностью, но было ясно, что оно огромно. - Господи!.. – тихо произнес Марк, завороженно глядя на монстра. Инстинкт самосохранения отчаянно вопил о том, что надо бежать без оглядки, но Уилсона словно парализовало. А затем началась паника. Люди кричали и метались, пытаясь покинуть собор, который из спасительного убежища превратился в смертельную ловушку. Кто-то падал и тут же оказывался под ногами других, что, обезумев от страха, буквально размазывали несчастного по полу. Оглушающий рев страшилища заглушил панические крики его жертв, после чего монстр снова ринулся на приступ, круша железобетонную стену и расширяя пролом. Он слегка отступил, словно собираясь с силами, и затем просунул в зал свою огромную переднюю лапу, обрушив ее на перепуганную толпу, тут же образовав в ней кровавую просеку. Конечность, за которую зацепились обезображенные тела, снова исчезла в проломе, и, если бы не доносившиеся отовсюду крики, Марк мог бы услышать, как чудовище пожирает свою добычу. «Бежать!!!» Наконец, Марк смог обрести контроль над телом. Его глаза стали лихорадочно искать выход из здания. К несчастью, он был далеко, на другом конце зала, и у него уже была страшная давка. Лишь редким счастливчикам удавалось выбраться на свободу – куда больше был шанс покалечиться или даже погибнуть по вине других обезумевших жертв. Тем не менее, Марк рванул в сторону выхода. Чудовище, заметив это, свирепо зарычало и обрушило всю свою ярость на уже изрядно пострадавшее здание. Воздух наполнился пылью, рев, грохот и крики били по ушам, невыносимый смрад, исходивший от чудовища, пересилил запах человеческой крови. Часть крыши рухнула, похоронив десятки человек. Теперь, когда половина собора лежала в руинах, изумленный Марк смог полностью рассмотреть устроившего эту ужасную бойню монстра. А затем его сбили с ног. Упав, Марк сильно ударился головой и оказался оглушен, а потому не смог ничего предпринять, когда крупный мускулистый мужчина, ослепленный паникой, случайно наступил ему на грудь. Уилсон не то закричал, не то захрипел от боли, чувствуя, как горло наполняется кровью из пропоротых осколками ребер легких. Корчась на полу, он понимал, что ему уже не спастись. Когтистая лапа схватила нескольких человек в паре метров от полуживого Марка, и тот увидел, как монстр отправил их в свою огромную пасть. А затем настал и его черед. Уилсон уже не сопротивлялся, когда пальцы чудовища сомкнулись на его теле, оторвали от земли, будто куклу, и поднесли к окровавленной пасти. Она разверзлась, словно врата Ада, и Марка обдала волна страшного смрада, от которого он едва не потерял сознание. Но, увы, он все еще был жив и в полной мере осознавал происходящее, когда тварь отправила его в свою ненасытную утробу. А через несколько секунд, полных мучительной жгучей боли, Марк Уилсон покинул этот мир. Сет с любопытством наблюдал за тем, как огромное чудовище крушит здание и пожирает перепуганных смертных. Лицо вампира исказила злорадная ухмылка. Он знал, что при желании может в считанные секунды уничтожить и этих жалких людишек, и Вождя, возомнившего себя хозяином положения. Однако на этот раз Древний не отказал себе в удовольствии понаблюдать за кровавой расправой. Пока что порождения Извергов правят бал, однако это продлится недолго. Скоро и они, и их создатели станут добычей Сета. Лос-Анджелес оказался слишком опасным местом для людей и рядовых вампиров. Если Дочь Троиля, по душу которой явился Сет, добралась до города первой, то, возможно, она уже обратилась в пепел, встретив свою Окончательную Смерть в зубах какой-нибудь бестии, однако Древний пока не собирался списывать ее со счетов. Возможно, она все еще жива. И если это так, то он собственноручно ее упокоит. А пока же Сет собирался последовать примеру того безобразного чудовища, что уже почти закончило свою трапезу, оставив от некогда красивого здания лишь груду окровавленных камней. Древнему были нужны кровь и информация о том непривычном месте, в котором он очутился. Черный Змей отправился на охоту.