Маскарад: Кровавая Луна

Тем временем в Лос-Анджелесе Эш Риверс был проинформирован об очередном собрании в «Ноктюрне» час назад, а потому успел как раз к его началу. Как и ожидалось, зал был заполнен Сородичами обеих фракций, принадлежащими к самым разным кланам. Не было лишь, как успел отметить Тореадор, молодняка – и одной хорошо знакомой ему соклановки. Эш покачал головой. Скорее всего, мисс Велюр не соизволит явиться на собрание, хотя ей, как и ему самому, Айзек наверняка лично позвонил. Риверс пока не знал, какие новости донесет до них Макс, но, судя по тому, что ему рассказала Кейри, можно предположить, что предводители фракций задумали провести самую настоящую боевую операцию против Шабаша и Сетитов. Вероятно, именно по этой причине в зале не было неонатов: для этого требовались опытные вампиры, хорошо владеющие Дисциплинами и умеющие драться, а не желторотые птенцы, которые при встрече с тварями Тзимицу, скорее всего, погибнут. Что ж, разумно. Все же их задача – победить врага, а не закидать его пушечным мясом. Впрочем, иногда и новообращенные каиниты оказывались серьезными бойцами. Эш до сих пор хорошо помнил свое знакомство с Кейри Робинсон – тогда еще совсем юной Бруджей, обращенной лишь несколько дней назад. Тем не менее, ей, вынужденной бороться за выживание, пришлось быстро освоить свои новообретенные вампирские способности и развить еще полученные в бытность свою смертной бойцовские навыки, дабы не погибнуть при встрече с очередным врагом. Тогда-то и состоялась ее первая стычка с охотниками из Общества Леопольда, явившимися по душу Эша. А позже ей пришлось в одиночку пробираться через катакомбы, кишащие жуткими тварями всех мастей, сразиться с тогдашним Епископом Шабаша, предводительницей Квей-Джин и Шерифом при ЛаКруа – и выйти из этой мясорубки победительницей. Но Кейри – это особый случай. Когда зимой леопольдовцы открыли сезон охоты на Бруджа, погибли не только некоторые важные представители данного клана, но и огромное количество молодых вампиров, причем не только из числа Бешеных: большинство птенцов попросту не могло оказать достойного сопротивления этим фанатичным головорезам. И вот теперь, как объяснил ему Айзек, Кейри снова оказалась в центре очередной крупной заварушки, в компании Найнса Родригеза, Дамзел, Дэвида и Грюнфельда Баха отправившись в Чехию на поиски дневника Бенедикта Брауна. От осознания факта, что старый инквизитор теперь находится где-то на другом континенте, Эш невольно испытывал облегчение. Да, теперь Аббат был союзником Кейри, однако Риверс слишком хорошо запомнил встречу с ним семь с половиной лет назад – и это были отнюдь не самые приятные воспоминания. Впрочем, теперь в городе могли объявиться враги и пострашнее охотников. - Что, красавчик, захотел поискать новых приключений на свою не-мертвую задницу? – Эша вырвал из раздумий насмешливый хриплый голос. - Джек? – спросил он, обернувшись, хотя сразу стало понятно, что севший рядом с ним бородатый мужчина средних лет – никто иной, как Джек. Старый анарх несколько месяцев отсутствовал в городе, но, судя по всему, узнал, что в Лос-Анджелесе творится что-то неладное, и вернулся. Что ж, вполне в его духе. - Рад, что про меня еще не забыли, - усмехнулся Бруджа. – А ты, я смотрю, не из тех, кто собирается отсиживаться в стороне, верно? Не страшно? Эш знал, что Джек был в курсе насчет того, что несколько лет назад Риверс нарвался на крупные неприятности и едва не погиб. Бруджа не раз над этим подшучивал, видимо, находя это забавным, и Тореадору это откровенно не нравилось. Что ж, чувство юмора у Джека всегда было весьма специфическим. Однако после того случая с охотниками Эш осознал, насколько он на самом деле ценит свою жизнь – и поклялся себе никогда больше не думать о суициде. Лишь столкнувшись с призраком Окончательной Смерти лицом к лицу, бывший актер понял, что хочет жить. И да – именно жить, а не существовать. Не отсиживаться в углу, когда друзьям и близким угрожает опасность, а ринуться прямо в гущу боя. Правда, недавняя стычка с шабашевцами показала, что Эш не настолько хороший боец, как Джек или та же Кейри, однако это не означало, что там, куда, возможно, скоро отправятся присутствовавшие в зале Сородичи, он будет бесполезен. - Страшно, - не стал врать Риверс. – Но разве у нас есть выбор? - Выбор есть всегда. Либо сложить лапки и смиренно ждать, пока нас вынесут из Лос-Анджелеса ногами вперед, либо принять бой. А вот третьего, похоже, не дано. Что ж, давно чесались руки сломать чей-то хребет! - Только, мистер Джек, пожалуйста, мне немного оставьте! Рядом с двумя анархами устроился Майкл Томпсон – парень лет двадцати на вид, одетый в джинсы и черный кожаный жилет. Из-под красной банданы торчали несколько непослушных прядей светлых волос. С трудом верилось, что Майкл – Первородный Бруджа, однако он был во многом похож на своего предшественника и по совместительству Сира – покойного Роджера Карти, погибшего от рук охотников несколько месяцев назад. После смерти Роджера среди Бруджа, состоящих в Камарилье, ему попросту не нашлось иной замены – уцелели лишь несколько неонатов, поэтому молодой вампир, обращенный всего пять лет назад, возглавил клан. Как и его Сир, Майкл не прятался за спинами подчиненных, когда назревала заварушка, и рвался прямо в бой. Он хотел принять участие в миссии по устранению Ингрид Байер, однако тогда Штраус настоял на том, чтобы новоиспеченный Первородный остался в Лос-Анджелесе, ибо поредевшему клану требовалось руководство. Однако теперь, когда опасность грозила буквально со всех сторон, стало ясно, что Майкл будет нужнее как боец, а не как руководитель. И пусть по вампирским меркам Томпсон был еще молод и недостаточно опытен, Джек уважал этого парня, хоть тот и являлся камарильцем. Действительно, весь в Роджера – главное, чтобы не повторил в итоге его судьбу. Через пару минут на сцене показались Макс – как всегда, в сопровождении Шерифа – и Айзек. Руководители фракций быстро окинули зал взглядом, словно желая удостовериться, что пришли все, кто был приглашен на собрание. Эш заметил, как Барон на миг переменился в лице, явно недосчитавшись одной из своих подопечных – похоже, он все-таки надеялся на то, что ВиВи соизволит явиться, но, очевидно, зря. Впрочем, тут и так собралось немало представителей разных кланов – и все они ждали новостей и руководства к дальнейшим действиям. - Приветствую, Сородичи, - начал Макс. – Благодарю всех явившихся за то, что смогли выделить время на то, чтобы прийти. Но, как вы все, наверно, понимаете, сейчас нам предстоит решить один очень важный вопрос. Без лишних предисловий сразу перейдем к делу. Как некоторые из вас уже, наверно, слышали, Шабаш вернулся в город. И на этот раз они объединились с Сетитами. Руководит Шабашем печально известный Винсент Адамсон – дитя ЛаКруа, сумевшее уйти от Кровавой Охоты. В зале на несколько секунд воцарился гомон. - Так и знал, что этот пидорас однажды всплывет, - недовольно буркнул Джек. – Как говорится, говно не тонет. Рик Нортон жестом призвал вампиров соблюдать тишину, позволив Принцу продолжить. - К сожалению, нам так и не удалось выяснить, где скрываются предводители Шабаша и Сетитов. Однако разведчики-Носферату обнаружили в канализации существ, явно созданных Тзимицу. Незадолго до этого те, очевидно, расправились с группой леопольдовцев. Они представляют серьезную опасность как для смертных, так и для Сородичей, и, если они смогут выбраться на поверхность, Маскарад окажется под угрозой. Макс сделал короткую паузу, позволив Айзеку сменить себя: - Вы, наверно, уже обратили внимание на то, что на собрание были приглашены лишь опытные Сородичи, живущие уже не первый год и, следовательно, хорошо владеющие Дисциплинами. Мы с мистером Штраусом собираемся организовать вылазку в катакомбы с целью проведения их зачистки. Операцию возглавит мистер Нортон, - Барон указал взглядом в сторону Шерифа, в ответ на что Гангрел коротко кивнул. - Наконец-то драка! – Майкл кровожадно ухмыльнулся. А вот Эшу невольно стало слегка не по себе, однако Тореадор поспешил взять себя в руки. Страх – это естественно, было бы неправильно, если бы он не боялся. Вполне возможно, что Первородный Бруджа, несмотря на всю эту браваду, и сам испытывает волнение, просто таким образом пытается это скрыть. - Вылазка состоится завтра вечером, - снова взял эстафету Макс. – Убедительно прошу всех присутствующих принять участие - будет важен каждый боец. Собираемся рядом с руинами особняка на Дороге Королей через час после захода солнца. У кого есть вопросы – обращайтесь к Первородным своих кланов или к Баронам. Настоятельно рекомендую отнестись к предстоящей операции со всей серьезностью и заблаговременно позаботиться о наличии оружия, боеприпасов и донорской крови. Мы за последнее время и так понесли слишком много потерь, однако враги не дадут нам бездействовать. Или мы, или они – третьего не дано. Да пребудет с вами удача. Голливуд, два часа спустя Эш покинул «Ноктюрн» с чувством сильнейшей тревоги, которое и не думало ослабевать по прошествии пары часов. Айзек обещал позаботиться о том, чтобы завтра молодой Тореадор был полностью экипирован. Несмотря на все сказанное, Абрамс явно не хотел отправлять свое дитя в эту опасную вылазку, однако, как верно сказал Макс, у них нет иного выхода. Вполне возможно, именно благодаря Эшу кому-то из команды удастся избежать Окончательной Смерти. Может быть, Тореадору удастся уложить парочку тварей. В конце концов, на его счету были убитые леопольдовцы – стало быть, бывший актер отнюдь не беззащитен и, если надо, сумеет постоять за себя. Ну, а что касается тех шабашевцев… тогда Риверс был безоружен, а у них было численное превосходство. Что ж, больше такого не повторится. Судьба дала Эшу шанс выжить и доказать – как остальным Сородичам, так и самому себе, - что он может оказаться серьезным противником для мерзавцев, решивших захватить ночной Лос-Анджелес. - Хватит бояться! – тихо произнес он вслух – благо, в темном переулке больше никого не было. – Теперь пришла твоя очередь надирать задницы! Но, похоже, не все разделяли его точку зрения. И, поскольку в ближайшие пару часов Ривесу было попросту нечем заняться, Тореадор решил потратить это время с пользой и постараться вразумить одну свою соклановку, которая так и не соизволила появиться на собрании, несмотря на то, что была приглашена. Стриптиз-клуб «Везувий», двадцать минут спустя Умиротворяющая музыка, танцующие у шестов практически голые стриптизерши, похотливые взгляды посетителей – все это было хорошо знакомо Эшу. Настолько хорошо, что он удостоил находящихся в клубе лишь беглым взглядом, дабы с помощью Прорицания убедиться, что здесь нет субъектов с подозрительными аурами, однако от присутствовавших тут смертных не стоило ожидать подвоха. Что ж, эта мера предосторожности не была излишней: пусть завтра Анархи и Камарилья собирались разобраться с тварями Шабаша, не стоило забывать и про другую опасность – охотников. Уж кому, а им Эш во второй раз уж точно не попадется в лапы! Но посетителей клуба куда больше интересовали танцующие стриптизерши, нежели молодой человек с подозрительно бледной кожей, поэтому Тореадор мог бы расслабиться, если бы только он не нервничал перед предстоящим разговором, который вряд ли можно будет назвать приятным. «Так и знал, что ты здесь!» - раздраженно подумал Риверс, увидев вампирскую ауру на втором этаже, в VIP-зале. Похоже, мисс Велюр предпочла провести эту ночь в гордом одиночестве, подальше от остальных Сородичей. Что ж, Эшу придется немного нарушить ее планы. Риверс решительно поднялся наверх – и через несколько секунд уже смотрел прямо в глаза ВиВи, сидевшей на красном кожаном диване. Трудно сказать, что испытывала в тот момент застигнутая врасплох вампирша – злость или недоумение. Она явно не ожидала появления непрошенного гостя в своем клубе. Однако девушка быстро скрыла свои первоначальные эмоции под маской приветливости и улыбнулась уголками губ, придав своему лицу предельно миловидный вид. - О, мистер Риверс, какая неожиданная встреча! – с придыханием в голосе произнесла Тореадорка. – Как я вижу, ты не настолько мертв, как могло бы показаться на первый взгляд. - ВиВи, я сейчас пришел сюда не для этого, - отрезал Эш. – Насколько мне известно, Айзек пригласил тебя на собрание в «Ноктюрне». Почему ты не явилась? - Потому что я ценю отведенное мне время и предпочитаю потратить его на нечто куда более приятное, нежели выслушивание инструктажа от старого Колдуна. Макс наверняка опять вещал со сцены, верно? - Верно. - Ну вот, видишь… К тому же, получить информацию из твоих нежных уст мне будет куда приятнее… Ты ведь поведаешь мне о том, что тебе стало известно? Взамен я отблагодарю тебя… - Если вкратце, то в канализации завелись твари, созданные Тзимицу. И завтра большая группа вампиров из обеих фракций под предводительством Шерифа отправляется на зачистку. Айзек и Макс попросили явиться всех, кто был на собрании… или должен был на него прийти. На несколько секунд повисло неловкое молчание: похоже, ВиВи не ожидала от соклановца таких новостей. Однако ответ не заставил себя долго ждать: - И ты что, собираешься лезть в эту мерзкую клоаку, словно какой-то вонючий Носферату? - Да. И не только я и Носферату, но и представители остальных кланов. - Это чистое безумие!.. - вампирша переменилась в лице. – Ты разве забыл, к какому клану принадлежишь? Эш, это не для нас, Тореадоров! - А для кого? Участвуют, повторяю, все, кто был приглашен на собрание, независимо от их клановой принадлежности и статуса. Даже Первородный Бруджа… - Вот именно, Бруджа! – перебила его Вельвет. – Или ты забыл их клановое прозвище? На то они и Бешеные, им лишь бы кому-то морду набить. Гангрелы от них тоже недалеко, впрочем, ушли, если ты сейчас хочешь вставить аргумент про Рика Нортона. Тебе абсолютно нечего делать в компании этих агрессивных дикарей, желающих потешить своего Внутреннего Зверя. - При чем тут Внутренний Зверь?! – Эш поймал себя на том, что повысил голос – сдерживать злость становилось труднее. – Шабаш и Сетиты хотят, чтобы Анархи и Камарилья исчезли. Эти твари опасны для Сородичей – и могут привести к нарушению Маскарада. Или мы от них избавимся, или нас попросту уничтожат. Макс сказал, что будет важен каждый боец. - Вот, ключевое слово - боец! – ВиВи высокомерно усмехнулась, привстав с дивана. – Можно подумать, что ты только и делаешь, что сражаешься с шабашевцами и охотниками. Помнится, с последними у тебя как-то были проблемы… Риверс ненадолго растерялся – соклановка задела его за больное. Но, тем не менее, Эш не собирался уступать. - То, что не убивает нас, делает нас сильнее, - ответил вампир более спокойным тоном. – Смею напомнить, что я неплохо стреляю. Да и твоя способность видеть ауры тоже может пригодиться… - Что?! – воскликнула мисс Велюр. – Ты и вправду думаешь, что сможешь убедить меня ввязаться в эту безумную авантюру?! - У нас нет иного выхода, ВиВи. - Ты с ума сошел… - Нет, я прекрасно знаю, на что иду. Думаешь, мне не страшно? Не стану отрицать, что я боюсь, но… - Вспомни, Эш, кем ты был до Обращения. Спецназовцем? Полицейским? Нет, актером! А я – танцовщица. - Кейри тоже была представительницей мирной профессии, - не сдавался Тореадор. - Не сравнивай меня с бывшей продавщицей гамбургеров! – ВиВи презрительно поморщилась. Это стало последней каплей. Эш уже понял, что взывать к совести стриптизерши бесполезно, но подобные высказывания в адрес той, кому он был обязан жизнью, он расценивал едва ли не как личные оскорбления. Кейри Робинсон не раздумывая отправилась бы хоть в саму Преисподнюю, если бы на кону были жизни ее друзей и множества невинных людей. ВиВи же, как и прежде, предпочитала отсиживаться в стороне, пока остальные Сородичи, подвергая себя смертельному риску, сражаются с врагами – с врагами, которые, если Анархи и Камарилья потерпят поражение, не пощадят мисс Велюр, превратив ее в горстку пепла, если не что похуже. Пока что ей везло – но, как известно, везение не длится вечно, и постоянно прятаться от судьбы, которая уже, возможно, стоит прямо на пороге, не получится. Эш сделал свой выбор еще тогда, когда чудом спасся с базы охотников. Раз ему посчастливилось выжить, то это не зря – стало быть, он может оказаться кому-то нужен и полезен. И Риверс доказал это во время сражения с Квей-Джин за Сан-Франциско – сражения, в котором ВиВи не принимала участия. - Эта продавщица гамбургеров спасла мне жизнь, и не только мне, - произнес Эш, с укором глядя на Тореадорку. – А ты, ВиВи, хоть раз кого-нибудь спасла? - Если ты пришел читать мне нотации, то это пустая трата времени. Я не собираюсь менять свою точку зрения. Я не создана для того, чтобы шастать по канализации и сражаться со всякими уродцами. А ты, если тебе так этого хочется, можешь завтра составить компанию Бешеным и Канализационным Крысам. - Вот знаешь, ВиВи… Я не раз задумывался над тем, почему нас, Тореадоров, прозвали Дегенератами. Вот теперь, глядя на тебя, я прекрасно понимаю, за что. - Что?.. – слова так и застряли в горле девушки. - То, что слышала, - с нескрываемым презрением в голосе ответил Эш. – Что ж, можешь и дальше прятаться за спинами других Сородичей, коль тебе самой не противно такое положение вещей. А у меня есть дела поважнее. Смотри, не ушибись ненароком, когда будешь вертеть задницей у шеста! Не дожидаясь ответа, вампир повернулся спиной к опешившей собеседнице и быстро покинул клуб. Настроение было хуже некуда, но Эш понимал, что ВиВи вряд ли удастся убедить отправиться на опасную вылазку. Что ж, хотя бы самолюбию мисс Велюр был нанесен болезненный удар. Но завтра Риверсу предстояло вступить в куда более ожесточенную схватку, в которой не будет места словесным аргументам. Предрассветное время Сегодня Ника была довольна собой - ведь она успела смотаться в банк крови в Санта-Монике, дабы разжиться провизией для себя и своих товарищей, а теперь, благополучно вернувшись в Голливуд, скоро снова будет дома, под землей. В бытность свою смертной девушка ни за что бы не подумала, что однажды будет жить в канализации, но вампирская жизнь диктовала свои правила – особенно если ты Носферату. Что ж, Ника уже привыкла к такому положению вещей – ее уже не угнетали ни необходимость проводить большую часть времени в темных зловонных катакомбах, ни проблемная внешность. Она уже давно оставила мысли о том, чтобы выйти на солнце, как это было вскоре после Обращения, ведь потом-то она поняла, что ей повезло, что на нее, медленно умирающую от лейкоза, положил глаз Гэри Голден. Да, теперь вся ее жизнь разделилась на «до» и «после», но, главное, она была жива - и сделает все возможное, чтобы пережить наступившие в Лос-Анджелесе непростые времена и помочь другим Сородичам сделать то же самое. И вот сейчас, неся в рюкзаке пакеты с донорской кровью, Носферату чувствовала радость от того, что оказалась кому-то полезна. Возможно, завтра, во время вылазки, эти пакеты спасут кого-то от гибели. Скоро будет важен не только каждый боец, но и каждый патрон и каждая капля живительной красной жидкости. Арчи и Баррабус, ездившие в Чайнатаун за боеприпасами, скорее всего, уже дома. Соклановцы предлагали Нике отправиться вместе с ними, ведь втроем безопаснее, но вампирша настояла на том, чтобы поехать в Санта-Монику одной. И, очевидно, она не прогадала, ибо в противном случае Носферату попросту могли бы остаться без крови. Конечно, Сородичи из других кланов наверняка бы поделились с ними в случае необходимости, но Нике и ее товарищам не хотелось кого-либо подставлять – и уж особенно себя. А что касается безопасности… Да, Ника прекрасно помнила про то, какие неприятности могут грозить на темной улице камарильскому вампиру, а потому была настороже. Более того, девушка вовсю использовала Затемнение, благодаря чему была попросту невидима для окружающих. Когда она доберется до канализационного люка и окажется под землей, то сбросит маскировку, ибо там она вряд ли привлечет к себе лишнее внимание ввиду своей специфической внешности, но все равно будет настороже: она своими глазами видела, какие монстры населяют катакомбы и на что они способны. Но, как говорится, раз предупрежден, значит, вооружен, так что Ника не угодит в лапы к тупому зверью. Погруженная в свои мысли, вампирша не заметила, как добралась до заветного люка. Теперь надо лишь осмотреться по сторонам, дабы убедиться, что поблизости никого нет, ибо смертным не стоило видеть, как крышка люка будто бы самопроизвольно перемещается в пространстве… Ненужный свидетель появился, мягко говоря, совершенно некстати, выйдя из переулка и встав как раз между Никой и люком. Это был рослый мужчина с тростью, одетый в серое пальто. Судя по морщинам на лице и коротким седым волосам, ему уже пошел седьмой десяток лет, но, тем не менее, он отнюдь не был похож на немощного старика – напротив, производил впечатление здорового и крепкого, несмотря на свой преклонный возраст, человека. Ника замерла, ожидая, когда мужчина отойдет в сторону, однако тот и не думал двигаться с места – напротив, застыл, как вкопанный, пристально смотря в одну точку. Вампирша поняла, что он сверлит взглядом как раз то место, на котором она стоит. Но как?! Она же в Затемнении – он попросту не может ее видеть! Лицо незнакомца на миг исказилось в не предвещающей ничего хорошего ухмылке – и через секунду Ника почувствовала страшную боль во всем теле, словно ее облили кислотой и, вдобавок, заставили эту самую кислоту еще и выпить. Из груди вырвался отчаянный крик, ноги подкосились – и теперь вампирша скорчилась на асфальте, тщетно пытаясь унять боль. Только теперь она поняла, что, будучи дезориентированной, «отключила» Затемнение – и теперь мужчина отлично ее видит. Но нет – жутковатый вид вампирши не отпугнул пожилого человека. Он вовсе не думал убегать с паническими криками или падать, хватаясь за сердце – напротив, он неторопливо приближался к Носферату, постукивая тростью по асфальту, отчего боль, похоже, лишь усиливалась. - Пожалуйста, хватит!!! – простонала Ника, затравленно глядя на незнакомца. Мужчина остановился в полуметре от вампирши, после чего одним резким движением извлек из трости длинный узкий клинок. Ника с ужасом осознала, что ей уже не суждено вернуться домой. Она не примет участия в завтрашней операции. Она погибнет здесь и сейчас, в темном переулке, став жертвой охотника на вампиров. Никто не найдет ее тело, дабы констатировать смерть. У нее даже не будет могилы. Через несколько секунд от Ники останется горстка пепла, которую вскоре развеет ветер. Все закончилось в мгновение ока. Секунда жесточайшей боли в разрубаемой шее – и последовавшее за ней небытие. Убежище Носферату, катакомбы под Голливудом, ранее утро Часы показывали семь утра. На улице уже светило солнце, а смертные просыпались, дабы пойти на работу. Вампирам же в это время суток полагалось спать в своих убежищах, дабы, когда снова стемнеет, проснуться с новыми силами, однако одному молодому Носферату сегодня было не до сна. Нет, Арчи волновался вовсе не из-за того, что вечером ему предстоит поучаствовать в опасной вылазке и вступить в схватку с хищными тварями, вполне способными убить каинита. Куда больше его тревожило то, что его подруга и напарница, Ника, до сих пор не вернулась в убежище. Вампир нервно расхаживал по своей небольшой комнате, словно зверь в клетке, казалось бы, совсем не чувствуя накопившейся за ночь усталости. Когда в дверь постучали, Арчи едва ли не подпрыгнул от неожиданности, а затем, ведомый надеждой, бросился открывать. Но нет, это была не Ника – на пороге стоял старший соклановец. - Что, все никак не уснешь? – Баррабус сочувственно покачал головой. - Какое там «уснешь»?! – выпалил Арчи. – Ники до сих пор нет. - Ну, может… Может она просто не успела добраться до Голливуда до рассвета, вот и ныкается теперь где-то в другом районе, пережидая светлое время суток, - неуверенно произнес Носферату. - Она не отвечает на звонки, Баррабус. – Арчи присел на кушетке и понурил голову. – Боюсь, с ней случилась беда. Баррабус молчал, не зная, что ответить. Несмотря на то, что он хотел попытаться хоть как-то успокоить своего младшего товарища, Носферату понимал, что Арчи прав. Они оба хорошо знали Нику. Если у нее что-то шло не по плану, то она всегда ставила их в известность. А теперь же она словно сквозь землю провалилась. Мысль о том, что вампирша струсила и решила спрятаться, чтобы не отправляться на предстоящую зачистку, даже не приходила в голову: Ника не из тех, кто бросает своих и отсиживается за спинами других Сородичей, ибо неоднократно показывала себя хорошей разведчицей и храбрым бойцом. За последнее время в Лос-Анджелесе произошло немало бесследных исчезновений как смертных, так и вампиров. Скорее всего, тех, кто был объявлен пропавшим без вести, уже не было в живых. Стала ли Ника жертвой шабашевцев или Сетитов? Или же проиграла в схватке с леопольдовцами? Или уже в канализации не смогла отбиться от «богомолов» или еще каких-нибудь тварей, теперь слоняющихся по тоннелям? Ясно было одно: их соклановка, по всей видимости, встретила свою Окончательную Смерть, и они никогда не узнают, где и при каких обстоятельствах это произошло. Просто еще одна из множества трагедий, случившихся в Городе Ангелов. Сколькие еще погибнут, прежде чем в город, наконец, вернется спокойствие? - Приятель, ты должен выспаться. – Баррабус присел рядом с Арчи и положил когтистую руку ему на плечо. – Я не хочу, чтобы ты – или кто-то еще – стал закуской для этих чертовых уродов. Мы ведь завтра собираемся надирать задницы, а не огребать, верно? - Верно… - вздохнул молодой вампир. - Вот то-то же, - тихо произнес Баррабус, привстав и направившись к двери. – Доброго дня. - И тебе… Когда закрылась дверь, Арчи, последовав совету старшего товарища, лег, закрыл глаза и попытался расслабиться, однако получилось это у него так себе. Мысль о том, что он потерял подругу и напарницу, не позволяла Носферату забыться и уснуть, хотя усталость и давала о себе знать. Однако он понимал, что Баррабус прав: невыспавшийся вампир – плохой боец. А завтра они должны предотвратить череду смертей, виновниками которых могут стать шабашевские твари, а не пополнить и без того внушительный список жертв. База Общества Леопольда, пригород Лос-Анджелеса, ранний вечер Герман Шмидт готовился. Верховный Инквизитор, потерявший связь с Аббатами Калифорнии и Невады, понял, что пора брать ситуацию, грозящуюся выйти из-под контроля, в свои руки, а потому лично явился в Лос-Анджелес. Он прибыл в город ночью, и уже по пути на базу расправился с одним из ночных демонов, к своему несчастью встретившимся ему на пути. Упокоенная Носферату, скорее всего, не принадлежала к Шабашу, однако это ее не спасло. Камарилья, Анархи, Шабаш, независимые кланы – всем этим тварям место в Аду, а не здесь, на земле, среди людей. Герман уже давно был убежден в том, что хороший вампир – окончательно мертвый вампир, и менять свою точку зрения не собирался. Любой кровосос, независимо от его принадлежности к тому или иному клану или фракции, должен быть уничтожен. Именно для этой цели Герман Шмидт пришел в этот грешный мир – и, пока сердце старого охотника бьется, он не свернет со своего пути, усыпанного пеплом множества упокоенных им каинитов. Однако сегодня ночью ему и его людям предстоит куда более рискованная вылазка. Всего в нескольких километрах от их лагеря находились руины старого склада, взорванного семь с половиной лет назад, когда Камарилья и Шабаш рвали друг другу глотки за господство над Лос-Анджелесом. Несмотря на то, что все постройки сровняло с землей, уцелевшие подземные коммуникации снова оказались обжиты шабашевцами – самыми порочными и злобными из всех отродий Каина. Долгое время им удавалось избегать ненужного внимания – вероятно, именно поэтому к ним до сих пор не наведались в гости камарильцы и анархи. Однако рано утром их логово оказалось обнаружено – причем они даже не подозревают об этом. Охотники, владеющие Истинной Верой, обладают сверхъестественными способностями, не присущими простым смертным. Герману в этом плане особенно повезло, ибо он мог почувствовать проклятую ауру вампира на большом расстоянии, а его собственная аура могла лишить не-мертвого всех его способностей, попутно еще и причинив ему сильнейшую боль, тем самым полностью выведя из строя. И вот под утро, приближаясь к базе, инквизитор почувствовал присутствие неподалеку большого количества кровопийц. Двинувшись в направлении разрушенного склада, Герман ощущал его все более и более отчетливо, а затем ему на глаза попалось уродливое подобие человека с жуткими когтями и растрепанными волосами, облаченное в рваную грязную одежду. Шмидту ничего не стоило прикончить шабашевца, однако он не стал нападать на врага на его же территории. Несмотря на то, что одиночный вампир не имел против Германа ни единого шанса, справиться с большой группой каинитов куда сложнее, а леопольдовец не хотел рисковать: несмотря на свои способности, он не был бессмертным. Он прибыл в Лос-Анджелес для того, чтобы покончить с местными вампирами, а не стать их добычей, как братья Патрик и Грюнфельд. И вот сегодня настало время платить по счетам. Герман вернется на руины шабашевского склада, но уже не один, а в сопровождении большой группы охотников. Вместе они выжгут это проклятое логовище дотла, после чего всерьез займутся и другими вампирскими фракциями, оскверняющими Город Ангелов своим присутствием. Лос-Анджелес станет лишь одним из первых городов, который будет очищен от вампирской чумы руками борцов с нечистью. И однажды наступит день, когда с гибелью последнего кровососа многолетняя охота Германа Шмидта, наконец, подойдет к концу. Сегодня ночью ни одна проклятая тварь не уйдет от праведного возмездия. Дорога Королей, Голливуд, вечер Они собрались в назначенном месте, как и планировалось, через час после захода солнца. Рик Нортон окинул взглядом всех присутствовавших – большую разношерстную группу вампиров из разных кланов и фракций. Не хватало только двоих – ВиВи, которая, впрочем, не соизволила появиться даже на собрании, и, как ни странно, одной молодой Носферату. - Мистер Баррабус, а где Ника? – обратился он к ее соклановцу. Однако, глянув подбирающему слова хакеру в глаза, Шериф понял, что клан, судя по всему, понес потерю. - Пропала без вести, - ответил Носферату. Рик покачал головой. Вылазка еще не началась, а у них уже на одного бойца меньше! К тому же, судя по их виду, Баррабус и его более молодой товарищ – кажется, его зовут Арчи – выглядят уставшими и крайне подавленными, а ведь сегодня им предстоит сразиться с опасным противником. Да уж, не лучшее начало операции! Что же касается мисс Велюр, то, признаться честно, Нортон не особо-то наделся на то, что в Тореадорке взыграет совесть и она присоединится к команде. А вот ее соклановец, Эш Риверс, на месте – стоит чуть в стороне, осматривая свой «Брэддок». Остальные вампиры также готовились к предстоящему бою, в последний раз проверяя свое оружие. Нортон тоже был вооружен: в ножнах покоилась катана, а в кобуре – пистолет. Несмотря на то, что Гангрел, по сути, умел превращать собственное тело в оружие, он не привык полагаться исключительно на когти и зубы. Судя по тому, что он знал об обитателях канализации, лучше не подпускать их к себе близко – шкура будет целее. - Полагаю, все, кто собирался, уже пришли, - громко произнес Шериф, поймав на себя пристальные взгляды Сородичей. – Что ж, выдвигаемся. Если бы Эш был бы простым смертным, в эти минуты его сердце бы учащенно билось, а голова болела от повысившегося артериального давления. Что ж, спасибо на том, что особенности вампирской физиологии исключают вероятность возникновения этих неприятных ощущений, хотя избавиться от психологического дискомфорта было куда сложнее. Эш боялся – и не стыдился себе в этом признаться. Да и, зная, что предстоит, не боялся бы только идиот или безумец. Однако, когда дело дойдет до драки, рука Тореадора не дрогнет – он уже давно научился брать свой страх под контроль. Там, чуть впереди, виднелся обугленный остов сгоревшего несколько лет назад особняка – безобразная опухоль на Голливудских Холмах. От некогда красивого здания теперь остались лишь почерневшие стены. Полы и крыша провалились, разрушенные огнем и непогодой. Рано или поздно эти руины снесут – или же силы природы окончательно уничтожат их. Но пока выгоревший особняк стоял немым напоминанием о том, что когда-то здесь было логово ныне упокоенного предводителя Шабаша – и что Шабаш вернулся в город. Словно портал, ведущий в иное, куда более страшное измерение, из которого вампиры могут и не вернуться – точно так же, как и группа леопольдовцев, растерзанных охочими до плоти монстрами. Когда он переступил то, что когда-то было порогом, Эш понял, что пути назад нет. Остается только идти вперед – навстречу неизвестности и опасности. Под ногами противно чавкало холодное месиво – размытая дождевой водой грязь, смешанная с кусочками бетона, горелой древесины и обугленных костей тех, кто стал частью чудовищного интерьера обжитого старым Тзимицу особняка. Риверс старался не думать о том, сколько людей сгинуло в этом проклятом доме прежде, чем леопольдовцы выжгли его дотла, однако невольно радовался тому, что последний из хозяев особняка был упокоен. Лестница, ведущая в подвал, разрушилась, поэтому вампирам пришлось по одному спрыгивать в зияющую яму, предварительно осмотрев ее дно на предмет ловушек или просто предметов, о которые можно покалечиться. Здесь, внизу, было очень темно, однако острое зрение ночных охотников быстро привыкло ко мраку. Единственной достопримечательностью в поле зрения оказалась слегка приоткрытая тяжелая двустворчатая дверь. Из рассказа Кейри Эш помнил, что именно она ведет прямиком в канализацию – в темный запутанный лабиринт смрадных туннелей, в котором каждый шаг может оказаться последним. Впрочем, тогда юной Брудже удалось выбраться оттуда живой – так почему же с группой опытных вампиров что-то должно пойти не так? Эш старался не думать о команде охотников, для которых вылазка в канализацию оказалась путешествием в один конец. Рик Нортон и Джек, шедшие первыми, быстро переглянулись, после чего Шериф протиснулся в узкий проем и исчез в темноте; за ним последовал и старый анарх. Что ж, теперь настала очередь и остальных членов команды ступить на опасную территорию. По одному они скрывались за дверью, и вот, наконец, пришел и черед Эша. Без лишних колебаний Тореадор шагнул во тьму. Канализация, полчаса спустя Мрак, пропитанный смрадом воздух, сырость – все это уже было знакомо Эшу. Несколько лет назад ему уже довелось прогуляться по канализации в компании Кейри. Тогда дело дошло до ожесточенной схватки с группой леопольдовцев, из которой двое вампиров вышли победителями, однако теперь Тореадору предстояло иметь дело с куда более опасным противником. На этот раз Кейри не было рядом, однако Риверс находился в составе большой команды Сородичей, что вселяло уверенность… или, скорее, надежду на то, что он не встретит свою Окончательную Смерть в этих зловонных катакомбах. Некоторые члены группы владели Прорицанием, а потому поочередно «сканировали» канализацию в поисках потенциального врага, но пока безуспешно. Когда настала очередь Эша, Тореадор не увидел ничьих аур, не считая крысиных. Вездесущие грызуны то и дело пробегали едва ли не под ногами вампиров, норовя побыстрее скрыться от непрошенных гостей. Эти мелкие твари отлично чувствовали себя в канализации, где они могли легко найти себе и убежище, и пропитание. - Арчи, та развилка еще далеко? – негромко произнес Рик. - Примерно через десять минут, - ответил ему Носферату. Эш чувствовал, что его волнение усиливается, ведь они приближались к тому самому месту, где твари Тзимицу расправились с группой леопольдовцев. Возможно, монстры все еще бродят поблизости в поисках новых жертв. И задача вампиров – не избегать встречи с бестиями, а, напротив, ввязаться с ними в бой. Однако следующие несколько минут все шло гладко. Тишину нарушали лишь ритмичный стук падающих с потолка капель воды, крысиный писк и осторожные шаги вампиров. Казалось, что катакомбы опустели, однако Эш понимал, что это впечатление обманчиво: в любую секунду они могли нарваться на жуткую кровожадную тварь. - Все чисто, - доложила Бетти – представительница клана Тремер и одна из учениц Макса – после осмотра канализации с помощью Прорицания. – По крайней мере, пока что. - Хм… Я даже немного разочарован, - театрально вздохнул Джек. – Думал, эти гады будут посмелее. Момент встречи с порождениями Тзимицу оттягивался, однако вампиры не покинут катакомбы до тех пор, пока не найдут их и не уничтожат – всех до единого. И пусть самих тварей по-прежнему не было видно, группа уже наткнулась на следы их сравнительно недавнего пребывания в этой части канализации. Зрелище было жутким и отвратительным. На решетчатом полу, под которым протекала зловонная смесь воды и нечистот, лежали останки тех, кто побывал здесь до вампиров. Тела охотников были разорваны на куски и обглоданы, среди разбросанных ошметков копошились крысы, доедавшие остатки плоти. С первого взгляда было сложно понять, сколько человек было здесь убито, однако из отчета разведчиков Эш знал, что леопольдовцев было десять. Семерых растерзали в коридоре, а еще трое успели скрыться в трубе, но, судя по звукам, стали жертвами неведомого убийцы, поджидавшего их там, где они надеялись найти убежище. Но, что бы их ни погубило, его поблизости не было. - Так, не считаем ворон! – произнес Шериф строгим голосом. – Мистер Риверс, осмотритесь. - Вроде, никого… - Эш сделал паузу, словно не веря своим глазам, после чего нервно сглотнул: все же он заметил ауру. Она была едва различима и чуть не осталась незамеченной, ибо ее владелец был еще далеко, но все же острый глаз Тореадора уловил ее. – Черт, я поторопился! Все-таки там кто-то есть, - бывший актер указал стволом «Брэддока» в сторону неведомого существа. – Не человек и не Сородич. На несколько секунд повисло молчание. Все, кто владел Прорицанием, тут же активировали данную Дисциплину, дабы вовремя заметить врага. - Если это те «богомолы», то они охотятся группами, - шепотом напомнил Арчи, судорожно вцепившись в дробовик. - Еще двое, с противоположной стороны! – в голосе Бетти отчетливо чувствовался страх, но, тем не менее, вампирша вовсе не собиралась впадать в панику и бросаться прочь очертя голову. – Они идут в нашу сторону! И еще одна тварь, из другого туннеля! - Умные, гниды! – злобно процедил Майкл. Несмотря на всю свою браваду, Первородный Бруджа отнюдь не относился к предстоящей стычке легкомысленно. Сейчас вампир был предельно сосредоточен, готовясь атаковать врага и прикрывать товарищей. Вскоре в том коридоре, за которым следил Эш, появилась еще одна аура: за первой тварью следовала вторая, точно такая же. Стало быть, их уже минимум пятеро. Теперь, когда враги приблизились на достаточное расстояние, Тореадор смог рассмотреть их очертания. Да уж, действительно, этакие уродливые подобия богомолов, когда-то бывшие людьми. Вот только теперь в этих существах не осталось ничего человеческого – лишь искаженные телесные оболочки, существующие только для того, чтобы убивать. Угрожающий визг, доносящийся со всех сторон, эхом отразился от стен туннелей. Вампиры уже встали в кольцо, ощетинившееся стволами, готовясь встретить врага шквальным огнем. Теперь был слышен и топот конечностей по решетчатым полам. А затем и те члены команды, которые не владели Прорицанием, увидели обитателей катакомб. - Огонь! – скомандовал Рик, как только бестии достигли развилки, на которой стояли каиниты. В унисон прогремели десятки выстрелов, и огненные вспышки разогнали зловещий полумрак. «Богомолов», шедших первыми, едва ли не разорвало на части, и их изрешеченные туши тут же вспыхнули, пеплом оседая на решетчатые полы, просачиваясь в щели между прутьями и смешиваясь со зловонной жижей внизу. «Туда этому биомусору и дорога!» - успел подумать Эш, перезаряжая автомат, когда в коридоре замаячили еще три силуэта. Несмотря на то, что вампиры успели упокоить нескольких их собратьев, «богомолы» и не думали отступать – напротив, поняв, что двуногие способны дать отпор, еще быстрее помчались к своей цели, явно намереваясь разодрать дерзких пришельцев в клочья. - Черт, да сколько же их там?! – выпалил Дарен Найт, камарильский Тореадор. – Ребята, там еще ауры! - Значит, оторвемся по-полной! – злорадно усмехнулся Джек, только что разворотивший голову одной из тварей выстрелом из дробовика. Пока что вампиры справлялись – никто из бойцов даже не был ранен, а все «богомолы», явившиеся по их души, были убиты. Однако не стоило расслабляться, ибо любая ошибка могла привести к трагическим последствиям. Увидев этих монстров вблизи, Эш сразу же осознал, что один такой «богомол» запросто растерзает Сородича, если тот подпустит его к себе слишком близко. Ожесточенная пальба заставляла держаться тварей на расстоянии, но, в очередной раз ненадолго активировав Прорицание, Риверс понял, что на место упокоенных отродий быстро придут новые – их ауры уже виднелись в коридоре, который он «держал». Наверняка похожую картину наблюдали и остальные. Страшно было подумать о том, сколько людей попало в лапы Извергам – и скольких они отправили на тот свет после того, как подверглись Превращению Плоти. Теперь им была только одна дорога – в небытие. Кем бы они ни были при жизни, подобной дряни не было места на Земле, уже одно только их существование было неправильным, противоестественным. Внутренний Зверь удовлетворенно зарычал, когда один из «богомолов» вспыхнул еще в коридоре, сраженный несколькими короткими очередями из «Брэддока». Эш уже не чувствовал первоначального страха – только желание раз и навсегда покончить с этой мерзостью. Он методично расстреливал оказавшихся в поле зрения тварей, а звуки выстрелов и предсмертные вопли бестий подбадривали Тореадора – стало быть, у остальных все идет гладко. Вернее, шло до тех пор, пока у Дарена не переклинило патрон. Секундное замешательство, короткая матерная тирада, искренний страх на лице – и теперь «богомолы» видели в этом вампире не противника, а всего лишь добычу. Плотность огня упала, и одна из бестий, пусть уже и вся израненная, успела подойти вплотную с противоположной Эшу стороны «кольца», вынудив каинитов броситься врассыпную. Страшные конечности ударили впустую, не причинив никому вреда, и через секунду тварь была упокоена, но теперь в обороне образовалась брешь, чем остальные монстры не преминули воспользоваться. Не успели вампиры вновь сомкнуть ряды, как они оказались уже едва ли не нос к носу с «богомолами», причем две твари смогли ворваться прямо в центр разорванного «кольца», оказавшись за спинами других Сородичей, включая Эша. Теперь каиниты вместо того, чтобы отстреливать бегущих по коридорам гадин, оказались вынуждены сражаться с их собратьями, причем с помощью оружия ближнего боя, дабы случайно не подстрелить своих же. Эш, быстро убрав «Брэддок» в кобуру, схватился за мачете – и как раз вовремя: один из «богомолов» только что избрал бывшего актера в качестве своей цели. Если бы не Стремительность, Риверсу вряд ли бы удалось увернуться от удара острыми конечностями – и, пусть на нем, как и на остальных членах команды, был бронежилет, получить костяной «пикой» прямо в глаз совсем не хотелось. Раздосадованная тварь злобно завизжала, но Эш не дал ей второго шанса: одного удара мачете хватило, чтобы отделить безобразную голову от тела. Впрочем, Эшу было некогда праздновать победу, ибо взамен только что зарубленной им бестии на него налетела другая такая же, тем самым не давая Тореадору вновь схватиться за автомат и заняться ее приближающимися со стороны коридора собратьями. Вампиру было некогда наблюдать и за тем, как идут дела у его товарищей, в эту самую секунду ожесточенно сражающихся с остальными «богомолами». Этот же гад оказался немного крупнее предыдущего, а его передние лапы и тело были местами покрыты засохшей кровью – определенно, чистоплотностью создания Тзимицу не отличались. Зубастая пасть щелкнула у самого носа Эша, обдав его зловонием, а затем мачете снизу вверх пронзило голову существа. Тореадор пинком отбросил агонизирующую тварь от себя – и быстро обернулся, чтобы отрубить устремившиеся к нему «руки» ее собрата. - Да когда же вы все передохнете?! – раздался где-то в стороне крик Баррабуса, который, судя по всему, только что расправился с одним из «богомолов». Прогремел выстрел из дробовика – похоже, кому-то удалось пустить в ход огнестрельное оружие без риска ранить своих. Вспышка света ознаменовала наступление Окончательной Смерти, вот только чьей – твари или кого-то из команды? Отборная ругань, пронзительные вопли бестий, выстрелы и противный хруст разрываемой плоти, казалось, доносились со всех сторон, норовя свести с ума всякого, кто окажется вблизи этого ожесточенного сражения. Внутренний Зверь требовал еще больше крови, но Эш его сдерживал: он не должен потерять контроль над кипящей в нем яростью. Убить этих тварей. Всех до единой. Чтобы они все рассыпались пеплом. Арчи не обладал Стремительностью, однако Могущество с лихвой компенсировало сей недостаток. Один удар мачете – и верхнее тело «богомола» разрублено от плеча до пояса. Пепел от сгорающей бестии слегка обжег Носферату, тем самым еще больше разозлив его. Вот еще один уродец, решивший, что Арчи станет его добычей. В свое время наверняка убивавший невинных людей. И, возможно, принесший Окончательную Смерть Нике. Мысль о погибшей подруге привела вампира едва ли не в бешенство, заставив с яростным криком, больше похожим на рычание хищного зверя, броситься на врага… …Чтобы в следующую секунду упасть на решетчатый пол от удара передней конечностью «богомола». Удар вышел скользящим, и, если бы не бронежилет, костяная «пика» распорола бы грудь Носферату до кости, однако правое плечо, не прикрытое укрепленным титановыми пластинами кевларом, серьезно пострадало: мышцы и сухожилия оказались разорваны, из-за чего рука теперь оказалась почти полностью обездвижена. Монстр, испустив победный вопль, встал Носферату на грудь, занося передние лапы для смертельного удара в голову, однако добить вампира ему не дали – кто-то быстро налетел на него сзади и снес голову. Арчи осыпало горячим пеплом, заставив зажмуриться, а когда он открыл глаза, то на миг встретился взглядом с Эшем, только что спасшим ему жизнь. Сейчас было не лучшее время для обмена любезностями, поэтому Тореадор тут же повернулся к Носферату спиной, готовясь встретить нового врага. С другой стороны к Арчи подскочил Майкл – очевидно, он вместе с Эшем решил прикрыть раненого товарища. Арчи оставалось лишь мысленно выругаться. Из-за своих поспешности, самоуверенности и недостаточного самоконтроля он оказался выведен из строя и едва не погиб. Теперь в их команде стало на одного бойца меньше – с одной рукой он мало что сможет сделать. Однако вражеские ряды тоже поредели: пусть «богомолов» и было много, но все же это была отнюдь не многомиллионная армия. Вампиры, хоть уже и порядком измотанные, продолжали успешно отражать атаки, сокращая количество противников. Теперь им снова удалось встать в кольцо, успешно отстреливаясь от тварей – несмотря за то, что теперь у тех было заведомо проигрышное положение, они не собирались так просто отступать, тем самым лишь упрощая процесс собственного же уничтожения. - Вроде, это последний! – выдохнула Бетти, только что уложившая «богомола» метким выстрелом из снайперской винтовки. Похоже, вампирам выпала передышка, так что Рик Нортон, пользуясь этим, осмотрелся. Вроде, пока опасность им не угрожала – все нападавшие твари были упокоены. Три члена команды получили ранения, но, к счастью, обошлось без жертв. Теперь пришло время задействовать пакеты с донорской кровью, чтобы восстановить потраченные на использование Дисциплин силы и, в случае с теми тремя, подлечиться – никто не знает, что произойдет в ближайшую минуту, так что бойцам было жизненно необходимо привести себя в порядок. Через пару минут все снова были здоровы и полны сил. И пусть эта стычка закончилась безоговорочной победой вампиров, расслабляться было рано. Возможно, эти «богомолы» были лишь частью большой стаи, и по канализации бродит еще немало таких же тварей, так что пока было рано возвращаться на поверхность. Те, кто владел Прорицанием, осмотрелись – и пока не увидели никаких аур, кроме крысиных. - Так, ребята, двигаем! – скомандовал Рик. – В тот туннель. Ближайшие несколько минут продвижение по необследованной пока части катакомб шло гладко, однако все, включая Шерифа, прекрасно понимали, что это впечатление может оказаться обманчивым. В городе, в котором свил свое гнусное логово Шабаш, в принципе не может быть безопасных мест. Любое существо, живое и не-мертвое, может где угодно и когда угодно подвергнуться нападению этих ублюдков вампирского рода и их тварей. Несмотря на то, что только что проведенное «сканирование» туннелей Прорицанием не выявило никаких признаков опасности, Нортон чувствовал, что что-то здесь не так. Звериное чутье Гангрела подавало тревожные сигналы, а инстинкт самосохранения едва ли не вопил о том, что скоро ему – и всем остальным – придется отчаянно бороться за собственную жизнь. Да, Рик не владел Прорицанием, но его чувства, близкие к животным, уже не раз спасали ему жизнь, поэтому Шериф не мог просто так взять и проигнорировать стремительно нарастающую тревогу, которая буквально впилась в его сознание. - Бетти и остальные – осмотритесь еще раз! Кто-то из владеющих Прорицанием в недоумении пожал плечами, но, тем не менее, спорить не стал: Рик не будет раздавать приказы ради удовлетворения личной прихоти. А затем Нортон услышал, как Эш Риверс тихо выругался. Бетти же посмотрела на Гангрела с округлившимися от страха глазами. - К нам с двух сторон быстро движутся какие-то летающие существа. Они мелкие, но их очень много. - И вряд ли они будут настроены дружелюбно… - добавил Эш, судорожно хватаясь за свой «Брэддок». Острый слух Рика вскоре уловил пронзительный писк и шелест множества перепончатых крыльев – прежде, чем Гангрел увидел пришельцев. Похоже, к ним стремительно приближались две большие стаи летучих мышей – и отступать уже некуда: твари буквально взяли вампиров в тиски, лишая возможности ретироваться. «Уж не они ли убили тех охотников?» - невольно подумал Рик. Теперь уже и остальные могли услышать писк и шелест крыльев. Ауры же стали видны более отчетливо. - Да их тут сотни! – воскликнул Дарен. План дальнейших действий созрел моментально. - Все в центр!!! – громко крикнул Шериф. – Бетти, ты прикрываешь противоположную сторону! Задай этим тварям жару! Никто не стал перечить. Вампиры сбились вместе, а с двух сторон от группы встали Рик и Бетти. Теперь, когда построение было закончено, все могли увидеть многочисленные черные силуэты и светящиеся красные глаза. А затем – и полные острых белоснежных зубов пасти, уже готовые обглодать двуногих заживо. - Давай!!! – скомандовал Рик, когда хищные летучие мыши, над которыми явно поработали Тзимицу, уже были в нескольких метрах от своей добычи. Со стороны Бетти навстречу тварям двинулась стена ревущего пламени. Рик же пустил в ход Анимализм, призвав себе на помощь огромный рой маленьких плотоядных насекомых, которые тут же устремились в сторону крылатых бестий. Все закончилось почти мгновенно – лишь оглушительный писк множества погибающих тварей огласил подземелья, эхом отражаясь от стен и далеко уносясь по туннелям. Со стороны Рика на пол упали дочиста обглоданные кости, а Бетти же могла видеть кучу обугленных трупиков. На несколько секунд воцарилась тишина – все присматривались и прислушивались, готовясь снова атаковать и обороняться, но, похоже, пока никто не собирался на них нападать. Лишь тяжелый запах горелой плоти, заглушавший даже вонь нечистот, и останки тварей свидетельствовали о только что произошедшей стычке. - Отличная работа, Бет! – Шериф хлопнул Тремершу по плечу, в ответ на что та коротко кивнула. Да уж, действительно, отлично! На этот раз команде даже не пришлось тратить боеприпасы и подвергать себя смертельному риску. Какие-то особо боевитые члены группы, судя по выражению их лиц, были разочарованы тем, что им пришлось стоять в стороне, однако вслух ничего не сказали: они понимали, что Шериф все сделал правильно. - Что ж, идем дальше! – громко произнес Рик. – И удвойте бдительность! Логово Шабаша, руины склада, Санта-Моника Регина Вудс от злости сжала пальцы – так, что ногти едва не впились ей в ладони. Тзимицу имела ментальную связь со своими созданиями. Она могла видеть то, что видели они. Слышать то, что слышали они. Ощущать вкус теплой солоноватой крови на их зубах. И чувствовать их боль. Конечно, вампирша могла приглушать те ощущения, которые были не из числа приятных, а то и вовсе обрывать ментальную связь, но сейчас ее контакт со стаей, населявшей большой участок канализации под Голливудом, навсегда оборвался: все существа теперь были мертвы. Совсем недавно созданные ею хищники растерзали группу из десяти леопольдовцев, спустившихся в подземелья в надежде отыскать логово Шабаша, но в итоге нашедших лишь свою смерть. Но против большой группы вампиров, отправившихся на зачистку канализации, бестии оказались бессильны – им даже не удалось отправить на тот свет ни одного камми или анарха. Регине было крайне обидно осознавать свое поражение, но эта стычка наглядно продемонстрировала, что их враги оказались достойными противниками. Впрочем, никто и не думал, что борьба за Лос-Анджелес будет легкой: обе стороны потратят много сил и потеряют много бойцов, прежде чем кровопролитное противостояние окончится победой Шабаша. В последнем Регина не сомневалась. Да, только что они потерпели неудачу, но скоро – очень скоро – расстановка сил кардинально изменится. Сегодня враги проредили ее войско, однако им повезло, что они встретились лишь с горсткой существ. Они не знали, что по всему городу находятся логовища свирепых тварей, ждущих ментального приказа вырваться на поверхность и убить все живое и не-мертвое. Регине достаточно лишь подать сигнал – и сотни голодных хищников наводнят улицы Лос-Анджелеса, превратив их в кровавую бойню. Полиции придется вступить в заведомо проигрышную борьбу с теми, кого она тщетно пыталась отыскать. Многие из тех, кто пропал без вести, были изменены Региной до неузнаваемости, лишены памяти и личностных черт и превращены в жаждущих крови убийц, не знающих ни страха, ни жалости. Более того, в качестве живого материала выступали бездомные, пропажи которых никто бы даже и не заметил, и животные. Бесчисленные ночи, проведенные за Лепкой Плоти, не прошли даром: теперь у Шабаша был серьезный козырь в рукаве. А вот их враги скоро лишатся одного из своих козырей. Их сегодняшняя победа во многом была обусловлена тем, что в составе группы было несколько сильных старых вампиров, включая Рика Нортона – проклятого Гангрела Регина бы ни с кем не спутала! И это означало только одно – Шериф покинул Капеллу Тремеров, стало быть, Принц остался без своего главного защитника. Конечно, Регина понимала, что Максимилиан Штраус отнюдь не беспомощен и является серьезным противником, но раз уж Шабаш намерен убрать эту важную фигуру с доски, то, похоже, сейчас настало самое подходящее время для этого. Нужно немедленно сообщить Епископу обо всем, что она только что узнала!