* * *
Не заинтересованная бедняцкими кварталами, Эвелинн миновала несколько ветхих зданий. Чем дальше в центр города она продвигалась, тем богаче становились улицы. Крыши домов тянулись все выше в небеса. Фасады приобретали всё более изысканные формы. То и дело попадались миротворцы, патрулирующие улицы с самым беспечным и скучающим видом. Они не могли заметить беззвучное передвижение зловещей тени, и даже блеск опалесцирующих глаз почти полностью растворился в ночной темноте. Так Эвелинн блуждала по городу, присматриваясь к прохожим, придирчиво выбирая себе жертву. «Хм-м, что это?» — демонесса обратила внимание на цветастый плакат, что пестрел на стенде посреди какой-то площади. «Ежегодный весенний маскарад! Спешите получить приглашение!» — гласила афиша. Под крупным заголовком танцевали стройные дамы и джентльмены в масках. «А вот это может быть интересно... Там соберётся столько людей! Прекрасное место для охоты», — всколыхнулась тень. Маскарад заинтересовал Эвелинн. Желая узнать больше, она юркнула в проулок неподалеку. Свет и громкий пьяный смех из соседнего помещения привлёк её внимание и не оставил сомнений — перед демонессой был бар. «Причём элитный», — отметила Эвелинн, глядя через окно на дорогое убранство. За длинным столом у барной стойки сидело полдюжины мужчин, имевших весьма богатый вид: дорогая, добротно сшитая одежда, которая соответствовала последним требованиям Пилтоверской моды, недурное и вместе с тем недешёвое вино, игриво переливающееся в бокалах и, что самое главное, выражение истинной изнеженности на лице. Шумная мужская компания о чём-то увлеченно разговаривала. Эвелинн напрягла слух. — ... И не говори! Но о чём действительно нужно думать — так это весенний маскарад, — разглагольствовал один. — Да чего о нём думать! Пришёл, повеселился и ушёл, — перебил его второй. — Надеюсь, ты ещё не разучился танцевать, хе-хе. И постарайся в этом году привести симпатичную подружку, — подшучивал третий. — Эй, уж моя-то будет покрасивее твоей! И она без ума от счастья! Не каждый день её, видать, приглашают на маскарады. — Будь снисходителен, ну. Она не столь богатая или какая ещё. Ей только на приглашение от важных шишек и надеяться! «Получить приглашение от богача на маскарад? Ха, проще простого!» — усмехнулась Эвелинн. Она затаилась неподалёку от заведения и принялась ждать. Наконец, один из мужчин поднялся из-за стола и, бросив компании короткое: «Сейчас вернусь», — направился к выходу. Эвелинн обрадованно шевельнула отростками на спине. Пока мужчина неспешно доставал из кармана трубку, намереваясь закурить, демонесса приступила к исполнению своего нехитрого плана. Чёрная тень приобрела плавные очертания и начала обволакиваться плотью. Большие острые когти сменились изящными женскими руками; два длинных отростка на спине втянулись под лопатки. Талия, грудь и бёдра округлились, а личико сделалось таким привлекательным, что ни один мужчина не смог бы оторвать взгляд от прекрасной юной дамы. Мельком глянув на своё отражение в окне бара, Эвелинн, довольная результатом, углубилась в тень и принялась караулить выход из заведения. Наконец дверь отворилась, и молодой господин ступил на крыльцо. Мужчина медленно, почти чинно поднёс зажжённую спичку к курительной трубке. Огонёк на головке спички качнулся, повинуясь дуновению ночного ветра. В сторону потянулась тонкая сизая ниточка табачного дыма. Господин наслаждался одиночеством, однако ему было не суждено продлиться долго. Едва мужчина поднёс мундштук к губам, как вдруг краем глаза приметил движение в глубине переулка. Он повернул голову в сторону... и так и замер, напрочь забыв про свой дорогой табак. Из темноты вышла обворожительная женщина, мягко покачивая бёдрами. Провожаемая изумлёнными глазами мужчины, она неспешно приблизилась. — Доброй ночи, господин, — раздался чарующий голос. С минуту помолчав, мужчина наконец овладел собой, встрепенулся и ответил, учтиво наклонив голову: — Здравствуйте, мисс... Эвелинн медленно обошла его, чтобы он смог рассмотреть каждый изгиб её тела. Тусклый лунный свет едва пробивался сквозь тучи и игрался в её волосах. Убеждённая, что молодой человек бесповоротно очарован ею, демонесса продолжила разговор: — Почему ты один? — Я не один, мои приятели сейчас выпивают в этом баре, — сказал мужчина и указал кивком на дверь позади себя. — А тебе захотелось отдохнуть от их общества? Они тебе надоели? — Я... Да, пожалуй, — ответил господин. Когда он со своими знакомыми наслаждался изысканными вкусами ноксианских вин, ему казалось, что вечер не может стать ещё слаще. Теперь едва ли его интересовало что-то кроме таинственной незнакомки. — Неужели ты не знаешь ни одного способа развеять скуку? — промурлыкала Эвелинн. Она забрала из рук мужчины трубку и залюбовалась струйками дыма. — Я слышала, скоро должен состояться весенний маскарад... — Вы не ошибаетесь. Маскарад уже послезавтра, и я приглашён туда, — не без гордости ответил молодой человек, подхватив её мысль. Демонесса изобразила удивление и грусть в голосе: — Правда? Ох, как тебе повезло! Мне известно, что это грандиозное мероприятие! Жители Пилтовера восхищаются его красотой... — И не только Пилтовера. На маскарад съезжаются важные гости отовсюду. Неужели вы никогда не бывали..? — Нет, я не получала приглашения, — Эвелинн придала своему голосу печальный тон, внутренне радуясь: не оставалось сомнений в том, что всё пойдёт по её плану. Мужчина не заставил себя ждать: — Знаете, гостям разрешено приглашать пару на маскарад. Что если... мы... — молодой человек на миг замялся, словно боясь получить отказ, но в глазах Эвелинн убедительно промелькнула надежда... Он решительно произнёс: — Госпожа, я приглашаю вас на весенний маскарад. Не откажите ли мне в удовольствии? — Правда? — демонесса старательно удивилась, — Это просто чудесно! Конечно, я пойду с тобой! Когда мне нужно быть там? — Событие начнётся в полдень. Скажите, что вас пригласил Даррель Ирвин, и вас пропустят, — воодушевлённо улыбнулся демонессе мужчина. Взмахнув ресницами, Эвелинн вернула ему взгляд и, медленно развернувшись, двинулась прочь. — Вы будете? — несвязно выпалил Даррель вслед удаляющейся женщине. — Разумеется. Жди меня на маскараде, господин, — донеслось от неё. Мужчина бы ещё долго любовался силуэтом прекрасной девушки, постепенно растворяющемся в ночной тьме, но из-за двери его окликнули: — Даррель! Ты где застрял? Берегись, тебе вина не останется! Ирвин уже и думать позабыл о своих приятелях. «Да что это со мной? Я ведь не так много выпил», — подумал он и обернулся на дверь, за которой его ждали его знакомые, теперь уже совсем не интересные ему. — Ох, постойте! Я ведь не спросил вашего имени... — хотел было обратиться к незнакомке мужчина и посмотрел в её сторону... но там уже было пусто.* * *