Неправильная Золушка

Василиса выскочила из дома, как пробка из бутылки, на ходу завязывая чёрный походный плащ и надевая капюшон. Дождь лил так, словно все ведьмаки разом решили бросить вызов засухе. Теперь в Колдовограде проходила репетиция мирового потопа. Василиса бежала по площади, чёрный плащ развевался по ветру, от каждого шага на лужах образовывались круги, и разлетались брызги. Небо озарила молния, прогремел гром. Показалось здание Гильдии искателей приключений с медным драконом на крыше. Его глаза горели ярким жёлтым огнём, как маяк в этой белёсой стене из дождя и тумана. Василиса распахнула дверь, та поддалась со скрипом. Ведьма скинула капюшон, сняла плащ, повесила его на вешалку, мельком взглянув в зеркало и поправив ворот зелёной рубашки. «Я как мокрый котёнок! Обнять и плакать просто! Нельзя в таком виде к Дмитрию Сергеевичу!» – Василиса провела рукой по рыжим волосам, с которых стекала вода. Ладони стали горячими, тёплый воздух заиграл в волосах, замелькали золотые искорки. Василиса опустила руки, подсушивая и одежду. Она поднялась на второй этаж, туда, где располагался головной отдел Гильдии, бюрократический аппарат и святая святых – кабинет действующего главы, Дмитрия Сергеевича Лихачёва, одного из величайших героев Колдовограда, почётного кавалера королевского ордена, потомственного искателя приключений и носителя внушительного списка регалий, перечисляя которые можно уснуть. Василиса робко замерла перед заветным кабинетом. За вот уже три года работы её никогда глава не вызывал… Неужели что натворила? Вроде, нет… Косяки в работе редко случались. Ведьма следила за своей репутацией и за три года смогла поднять рейтинг от новичка до профи. А что до косяков… Ну, когда ведьма только поступила в Гильдию, у крестьян по её милости начала плодоносить старая высохшая яблоня, которую изначально просили спилить. А год назад она умудрилась где-то потерять добытую в подземелье шапку-невидимку, положив куда-то «на видное место». Головной убор как сквозь землю провалился. На прошлой неделе немного задержала выполнение миссии по сбору трав: заблудилась в лесу. К тому времени, как заказчик отменил поручение и выторговал неустойку, Василиса только выбралась из чащи. Да, пожалуй, и всё. Вчера, например, она фактически одна спасла заложников от тролля. «Ну. Леший с ним! Пошла!» – Василиса толкнула дверь. В кабинете с картами, книжными полками и камином седовласый мускулистый мужчина, одетый в белые латы и лазурный плащ, сидел за письменным столом и корпел над бумагами. Услышав шаги, он отвлёкся от своего занятия и поднял глаза на ведьму. – Здравствуйте, Дмитрий Сергеевич! – Василиса, опаздываете. Надеюсь, на заданиях вы более пунктуальны. От заказчиков поступали только хорошие отзывы… Василиса потупилась. Да, первый вызов к главе Гильдии пошёл уже не по тому сценарию, по какому хотелось бы. – Наверное, вам интересно, зачем я вас сюда позвал, – он дотронулся до золотой дужки очков. «Так, начало мне уже не нравится. Сейчас пошлёт туда, куда не ступала нога приключенца, и поминай, как звали!» – Василиса вытянулась по стойке смирно, боясь лишний раз вздохнуть чуть громче. Дмитрий Сергеевич прокашлялся и продолжил своим достаточно низким голосом, заполнявшим всё пространство: – Нам поступила прелюбопытная миссия! Интуиция Василисе подсказывала, что миссия была настолько любопытная, что за неё никто не взялся. Лихачёв продолжал, нервно потирая красноватую шею. – Итак. Мы получили информацию, что некто нарушает пространственно-временной континуум. Путешественник, видите ли! Василиса склонила голову и удивлённо округлила серые глаза, подумав: «У нас за такое обычно… Нет, не может быть!» – Я видел ваши показатели за последнее время… Неплохо. Я бы даже сказал, похвально. Особенно для ведьмы. «И похвалил, и немного унизил. Вышел в ноль!» – вставила пять копеек ведьма, стараясь себя же развеселить. Серьёзный и внимательный взгляд Лихачёва её пугал. Она была словно опытным образцом на столе учёного алхимика. Глава явно сомневался в выдвинутой кандидатуре, но отчего-то прямо ничего не говорил. – Почему я? – тихо спросила она, опустив взгляд в пол. Дмитрий Сергеевич вздохнул. – Такой как вы будет проще втереться в доверие. Хитрые комбинации – это по вашей части. Ловко вы тогда с отвлечением внимания тролля догадались. Приманить его как пустякового демона на световой шар… Кто бы мог подумать, что сработает. Василиса удивилась и зарделась. – Откуда вы..? Спасибо за похвалу. Я думала, что на меня не обращают внимание в Гильдии. – Ошибаетесь, Огнёва. Дмитрий щёлкнул пальцами, у двери и у окна появились два силуэта в чёрных балахонах. Повеяло холодом. По спине Василисы прокатилась волна мурашек, а рука невольно потянулась к походной сумке с огненными зельями. – Мы всё продумали до мелочей. И нам нужны вы, одна из самых успешных искательниц приключений. Гильдия уже давно выслеживает этого преступника… Королевский заказ предполагает кругленькую сумму и положение при дворе. Мы не можем ударить в грязь лицом. Во дворце послезавтра пройдёт бал, куда он, естественно, явится. Ваша задача – втереться в доверие и обезвредить цель. «Корона решила поступить в своём стиле… Убрать недруга чужими руками, боясь общественного порицания. Как… По-королевски». Об этом законе практически все забыли. Уж настолько редкими бывают путешественники во времени. Но архивы старой академии хранили в себе записи о казнённых «наглецах, осмелившихся вмешаться в ход событий». И каждый раз такая казнь приводила к дворцовому перевороту. За путешественника всегда вступался народ. Василиса горько усмехнулась. – А что, если я откажусь? Я не убийца. Лихачёв вытянул правую ладонь вперёд, и на шею Василисы опустились тяжёлые гранатовые бусы. Ведьма попыталась сорвать их, потянув, но бусы нагрелись, обжигая кожу. – Больно! Василиса посмотрела на обожжёную ладонь, судорожно прокручивая в голове лекции: «Зачарованные кандалы как на преступнике… Ради забавы, да, Ваше Величество?» Он с сожалением произнёс: – Ни я, ни вы не можем отказаться. Корона свои намерения озвучила чётко и ясно. Он нарочито осторожно прикоснулся к собственной шее. Василиса прикусила губу, стараясь не заплакать. Королевские стражники были в этой комнате, и им свою слабость она не покажет. – Что… – она сделала небольшую паузу, успокаиваясь. – Что конкретно от меня требуется?

***

Огнёва ехала до Санкт-Чаробурга в карете и пыталась унять дрожь. В столице она никогда не была. Она нервно расправила несуществующие складки бордового платья и посмотрела в окно, рассуждая о предстоящем задании. Весь этот бал-маскарад ради поимки одного человека… Настоящее театральное представление, где каждый носит свою маску, скрывая истинные намерения. В этом спектакле ей суждено сыграть ключевую роль. Она отправлялась на бал в образе прекрасной Розы в расшитом цветами, кружевом и бусами пышном платье. В рыжие волосы были вплетены эти чёртовы бутоны. И самое главное – чёрная кружевная маска с нашитыми розами из лент. Это случится по заготовленному сценарию ровно в полночь в саду, а в случае неповиновения ошейник из бус просто задушит, оставив ещё и ожоги. Достанется и Дмитрию Сергеевичу за измену. Василиса дотронулась до крупных бусин. Тёплый камень льнул к коже. Надзиратели следовали за золотой каретой. Их присутствие ощущалось, но было незримо. «Словно стервятники кружат. Всё думают, что сбегу, сдамся… Должен быть выход. Думай, Огнёва, думай!» Василиса взглянула в окно. Сияющий праздничным огнями замок, на башнях которого красовались флаги, показался из ночной тьмы. Василиса повертела в руках серебристый клинок и убрала его в сумку, в которой держала множество «хитрых комбинаций», по словам Лихачёва. Это были склянки с огненным зельем, бомбы, которые подорвут цель, если план с ножом не сработает. «Карманные склянки с туманом лежат в скрытом отделе сумки. Нет. Воротят меня назад, они всё видят…» – мозг подкидывал планы побега. Золотая карета остановилась, лакей в синем камзоле помог ведьме спуститься и проводил до мраморной лестницы, покрытой алым ковром. Ведьма слегка приподняла подол платья и начала осторожно подниматься. Василиса с восхищением смотрела на величественный парадный вход, украшенный цветами и подсвеченный магическими огнями по бокам. Витражные стёкла арочных окон переливались в мягком свете. Гости заходили на верхний этаж зала: дамы и кавалеры в сияющих нарядах и скрывавших лица масках. Внимание Василисы привлёк мужчина в серебристой маске с рогом и ушками. Он искал кого-то взглядом в толпе. Его друг, в золотой маске с пышной гривой и в длинном плаще в тон, помахал ему рукой в когтистой перчатке из другого конца очереди. Ведьма подняла голову, любуясь сияющей золотой люстрой. Магический свет отражался от стеклянных шаров, и цветной блеск играл на стенах. Василиса выглянула в одно из арочных окон, украшенных алыми бархатными шторами. У дворца выстроилась праздничная очередь из экипажей. Василиса обернулась, услышав звонкий смех. Девушка в маске Леопарда и в коричнево-золотом платье держала под руку высокого мужчину в весёлой маске Зайца. Его белый камзол был украшен серебристой вышивкой. Василиса продвинулась дальше вместе с нарядной толпой, для которой этот день был действительно праздничным и полным радостного предвкушения. «Гости ведь не виноваты. Или же?..» – Василиса поднесла ладонь ко рту. Можно было намекнуть кому-то, попросить о помощи и найти союзников. Она обратила внимание на фигуры в чёрных балахонах, наблюдавших за всеми, и помрачнела, вновь протягивая руку к смертоносному украшению. Она остановилась у края лестницы и собралась спуститься, однако оступилась, и ноги сами понесли вниз. Сердце забилось быстрее от страха, Василиса и сама не заметила, как оказалась в чьих-то крепких объятьях. Под кожей она ощутила холодный металл. Тепло бус стало ощутимее. – Вы в порядке? – произнёс низкий искажённый голос. – Ох, простите, так неловко. Да, я в порядке. Спасибо… Василиса подняла голову, сделав шаг назад, обратив внимание на внушительную разницу в росте. Своему спасителю она не доходила даже до плеча. Огнёва встретилась взглядом с металлической маской, один глаз которой светился ярко-жёлтым. Его голову венчали витые рога, их острые кончики отливали золотом. «Какой костюм!» – подумалось тут же, но ведьма рассмотрела спасителя внимательнее. Мерцающие датчики, лязг металла от каждого жеста, эти высокие ботинки… Её пронзила ужасная догадка: «Не костюм – броня! Рыцарь времени». Его руки в металлических перчатках продолжили лежать на её плечах. Он тоже с интересом разглядывал неожиданную спутницу, и Василиса могла только догадываться, о чём он думал. – Вы прямо как снег в мае! Громогласный голос раздался в зале: – Торжественный бал объявляем открытым! Ведьма отмерла и сделала несколько шагов назад к лестнице. «Нет. Не могу так поступить. Будь, что будет», – мозг судорожно продумывал пути отступления, желательно с тем исходом, в котором она и Дмитрий Сергеевич выживут. Или хотя бы он один. – Куда же вы? – перелив мягкого баритона манил к себе. – Бал же только начинается. – Я… Я не та, кто вам подходит. Простите ещё раз, – она сделала реверанс и хотела было ретироваться, но мужчина протянул руку вперёд, приглашая на танец. – Не нужно бояться меня. Я настаиваю, – его улыбка слышалась в голосе. Бусы начали жечь ещё сильнее, и нагревшаяся кожа слегка покраснела. Василиса поддалась на уговоры, вернулась к спутнику. Боль утихла. Они присоединились к кружившимся в вальсе парам. Поначалу было немного неловко, молчание затягивалось. Василиса слышала лязг брони от каждого его движения, и датчики, которые путешественник даже не прятал, мигали цветными огнями. От металлического камзола отражался свет, играя на стенах бликами. Вокруг кружились яркие пары в масках, и мир стал походить на карусель. – С кем имею честь? – начал разговор мужчина. От его низкого голоса по спине пробежали мурашки. Василиса вспомнила, что сегодня нельзя называть своё имя. Она улыбнулась и ответила, следуя указаниям. – Роза. Мужчина закружил её и положил руку на талию, прижав ближе. – Козерог. Как у вас настроение? Василиса улыбнулась, бусы начали давить на шею и покалывать. – Прекрасное. – У меня тоже. Посмотрите, какая дама предпочла меня другим кавалерам. Василиса почувствовала, как к щекам прививает краска. – Давайте познакомимся поближе, – они оказались в центре зала. Роза задумалась, по её лицу пробежала тень. – Давайте поиграем. Мужчина удивился и даже остановился на мгновение, Василиса столкнулась с ним резче, чем нужно было. – В моей оперативной памяти совсем не осталось мест для игр. Информация об этом стёрта. Идёт загрузка данных… – датчики замигали активнее. Василиса удивилась. Она не понимала, что он говорил. – Ошибка доступа в Интернет, – произнёс низкий голос с металлическим нотками, – повторите запрос через несколько минут. Роза засмеялась, расслабившись. Было непонятно, шутил ли её спутник или нет, но это её развеселило. – Вы говорите такие забавные вещи. Ни словечка не понять. Мы можем узнать друг друга ближе. Есть такая простая игра – «Две правды, одна ложь». – Я не могу закачать правила этой игры, – расстроенно произнёс он. Василиса ласково улыбнулась и провела рукой по броне. «Он доверчивый... Как можно такого предать?» – от этих мыслей оковы начали душить с удвоенной силой. Она прокашлялась, стараясь набрать в лёгкие больше воздуха. – Смотрите. Я назову три утверждения. Два из них будут правдой, а одно из них – ложным. А вы должны догадаться. Козерог кивнул, Василисе показалось, что его металлическая маска начала улыбаться. Ведьма покачала головой. – Начинайте, – сказал собеседник, продолжая вести в танце, слегка отстраняясь. Василиса повернула голову и взглянула на тёмный силуэт, который наблюдал за ними. – Я никогда не была заграницей. Моя работа довольно опасна для девушки, но я не представляю себя вечно сидящей дома. Моя любимая стихия — вода, и она похожа на мой характер. Козерог вновь начал говорить искажённым голосом. – Анализ данных… Загрузка. Объект исследован на 95%. Данные получены, – один золотой глаз засиял ярче. Василиса удивлённо наблюдала за процессом. – Ответ: третье утверждение ложно. – Как… как вы узнали? – Василиса не видела, чтобы он использовал магию или чары. Простая догадка? Нет, тут другое. Мужчина провёл пальцами по её волосам, и Василиса ощутила, как ледяной металл нагревался, тёплые волны воздуха покатились по коже. – Вот. Искры как у огня. Путешественник во времени ещё мог применять простые заклинания. Интересно. – Что ж. Ваша очередь, Козерог. – Я живу в параллельных мирах, там, где я могу быть тем, кем захочу. Я не могу за себя постоять, так как слаб. Я прибыл из далёкого будущего, где почти нет света. «Точно Рыцарь времени! Нельзя с ним расслабляться, он знал всё с самого начала. Он играет со мной». Василиса представила перед собой клетчатое поле с живыми шахматами. Ей сразу предложили партию, и отказать она не могла. От того интереснее, достойный противник, который чуть было не поставил шах. Нет, Козерог – не беззащитная овечка, а опытный стратег. В глаза бросилась и идеальная осанка. «Выправка как у военного. Его легко представить на поле боя, командующим отрядом. Через сколько же битв он прошёл? Что он видел там?» – думала ведьма. Чувство обманчивого спокойствия между ними пропало, и Василиса увидела его настоящего, бросившего вызов короне. Однако он обращался с ней так осторожно, что в угрозу она поверить не могла. Бусы вновь загорелись и стиснули шею сильнее. В горле начало першить, там кололо словно иглами. Она ответила, избавляясь от першения в горле и стараясь ничем не выдать эмоции. – Кха-кха. Второе – ложь. Такой опытный воин не может быть безобидным. Я правильно понимаю? Собеседник другого и не ждал. – Боитесь меня? «Боюсь. Но не вас», – хотелось сказать ведьме. Василиса выхватила взглядом чернильное пятно среди пёстрой толпы и помрачнела. Наблюдатели кружили повсюду. Козерог истолковал её потяжелевший взгляд по-своему. – Не нужно меня бояться, – мягко произнёс он, – я никогда не причиню вред цветку. Василиса подняла на него глаза. Действительно, он вёл себя с ней так, словно в металлических перчатках держал хрупкий цветок. Василиса мысленно уточнила, что в её случае у Розы действительно были шипы. Огненные зелья и острый зачарованный нож, способный пробить даже броню. «Вот бы полночь никогда не наступила! Пожалуйста, пусть ночь не кончается!» – взмолилась она, взглянув на часы. Полчаса до полуночи. «Я не хочу! Не могу! Нужно бежать!» Василиса почувствовала, как рука против воли тянется к его шее. Она отступила и отвела взгляд. Козерог её просто так не отпустил. Он сделал приглашающий жест, тоже взглянув на часы на стене. – Вы были в саду? Там есть и другие прекрасные цветы. Василиса приняла приглашение, чувствуя, что воздуха становится всё меньше. Она вложила дрожащую ладонь в его. Козерог поднёс её руку к маске и галантно вывел из зала.