***
Столовая гудела, словно растревоженный улей. Обычно к ужину ретивые рядовые уже выдыхались после дня насыщенных тренировок и приползали к приему пищи выжатыми досуха, но сегодня шепотки раздавались то тут, то там, порядочно действуя на нервы. Место Командора пустовало, Смит закономерно также отсутствовал, лишь Армин вяло ковырялась в тарелке. Утренний разговор фантомной горечью отозвался на языке. Эрен села в самом углу в одиночестве, надеясь быстро расправиться с порцией и уйти: досужие сплетни были последним, что ее интересовало. Впрочем, проще было оглохнуть и ослепнуть, чем пытаться избежать излишней информированности. — …да ты видела, как он клинки держит? Отвечаю, Туррет чуть из штанов не выпрыгнул! — А этот че? — женский голос не казался особо заинтересованным, но пацану, кажется, собеседник был не особо нужен — только поддакивание и наводящие вопросы в нужных местах рассказа. — Да отвечаю, он то чучело!.. Эрен поморщилась, заставляя себя абстрагироваться от воодушевленного голоса. Пацан чем-то смахивал на… Она чудом удержалась от желания зажать уши и сбежать отсюда как можно дальше. Но тарелка все еще была полна. Армин расстроится. Больше причин продолжать прием пищи не было. С трудом разжевала жилистый кусок мяса, подавив в себе порыв сплюнуть. Напротив кто-то громко грохнул поднос, отвратительно заскрипев отодвигаемой лавкой. Эрен даже не подняла взгляд, сосредоточившись на неаппетитного вида жарком. — Эй, слушай, эта дрянь точно никуда не уползет? Голос был звонкий, девчачий и совсем еще юный. Поморщилась непроизвольно. — Это мясо даже при жизни вряд ли особо бегало, можешь не беспокоиться. На тихую её реплику нежданная соседка, не скрываясь, захихикала. — Я Изабель, а ты? — Эрен. Навязчивая девчонка, она была уверена, скривила носик от её безучастного тона… Но та лишь снова звонко рассмеялась. — Я запомню, Эрен. Ты всегда такая приветливая? — Не люблю незнакомцев. — Эй, ты ведь уже знаешь мое имя! Эрен наконец подняла глаза, прощаясь с надеждами спокойно прикончить ужин. Девчонка была рыжей — одного этого факта было достаточно, чтобы встать и уйти прямо сейчас. Глаза — зеленющие, сейчас чуть прищуренные, — внимательно её разглядывали. — Ты новенькая, правильно? Изабель приподняла брови, но кивнула. — Ты всех тут в лицо знаешь, что ли? — Нас не так уж и много, как ты могла заметить. Новобранцев к середине осени никто не ждет, а ты не похожа на ту, кто в курсе здешних порядков. Эрен хмыкнула, наблюдая, как девчонка пытается найти слова. — К тому же, вопрос не в том, кого знаю я, а кто знает меня. — Хо-хо-хо, Крю-югер! Примерно это и является кармой? Изабель ошеломленно моргнула, когда Эрен одним резким движением поднялась из-за стола — а затем сзади на неё налетела Зое, не ожидавшая подобного маневра. — Да ты как скала! — Ханджи потерла плечо. — Даже не сдвинулась, посмотри только! — Что вы хотели, офицер Зое? — Какая же ты зануда, Крюгер. А это кто? Правда новенькая? Из тех? Да ладно! Эрен заинтересованно повернулась к Ханджи, передумав исполнять план к бегству прямо сейчас. — Из тех? Зое споро утащила ее обратно за стол, обратив все свое внимание на занервничавшую Изабель. На них уже начали заинтересованно поглядывать привлеченные шумом солдаты, но, натыкаясь на взгляд Эрен, мгновенно делали вид, что поглощают ужин. — Да-с, репутация, — хмыкнула Ханджи, скосив на неё глаза. — Ну так что, милашка, расскажешь о себе? — П-простите? — Изабель как-то резко растеряла всю уверенность, с которой совсем недавно приставала к Эрен. — Я слышала, что с тобой еще два паренька и вы всегда втроем. А где они? — Штрафные отрабатывают, к-кажется, капитан Туррет… — Ой, не продолжай, — Ханджи махнула рукой. — А правда, что вы из Подземного города? — Тут какие-то проблемы с этим? Только ленивый сегодня не ткнул нас носом! — Эй, остынь! Зое примирительно подняла ладони, удивленная такой резкой реакцией. Эрен вновь почувствовала странное чувство дежавю, но никак не могла понять, что конкретно ее смутило в девушке; несмотря на воспоминания, она никогда не знала кого-то по имени Изабель. Кого-то по имени Изабель, кто совершенно не умел держать себя в руках: она как-то сжалась в одно мгновение, глаза ее забегали — словно в поисках… Никого не находя. — Успокойся, Изабель, офицер Зое просто слишком любопытна и любит лезть не в свое дело. — За что же ты меня так любишь, — захныкала Ханджи, боднув ее плечом. — Но в одном эта жестокая женщина права — извини, если это задело тебя, но нам с Эрен правда безразлично, откуда ты. Пока это не касается работы, тут уж не обессудь. Согласись, странно, когда в корпус принимают кого-то с… Она пространно повела в воздухе рукой. — Это было вынужденное решение, — Изабель уткнулась в тарелку, не желая продолжать диалог. Дальше наблюдать, как Зое будет пытаться расколоть крепкий орешек не было никакого желания. Эрен подняла поднос с так и не доеденным ужином, встав из-за стола. Виски прострелило привычной болью, стоило сосредоточиться на голосе Ханджи. Тихие реплики Изабель казались бальзамом на разбереженные нервы… Впрочем, дела до девчонки ей не было никакого.***
В следующий раз Изабель попалась ей на тренировке — не то чтобы Эрен специально искала, но все же было немного любопытно. Она преуспела в самообмане лучше прочих, но отказывать себе в такой мелочи не казалось важным. Да, тренировка. Рукопашку она любила всегда, но разведке не было резона уделять ей какое-либо существенное внимание за исключением короткой разминки, когда у Туррета или Захариаса появлялось «игривое» настроение. Флагон в этот раз держался раздраженнее обычного — захваты были резкие и порывистые, Эрен с трудом ушла от особо жесткой подсечки, чуть не вывернув ногу, а затем змеей нырнула под его руку, всаживая локоть в живот. Он согнулся пополам — на краткое мгновение, но этого было достаточно чтобы добивающим по загривку заставить его рухнуть на землю. Пока Туррет неразборчиво матерился, потирая шею, она позволила себе краткую передышку и только поэтому случайно заметила двух любопытных рядовых, что отвлеклись от затягивания ремней УПМ и глазели на них уже явно не минуту. Естественно, одной из них была Изабель, а вот вторым оказался совершенно незнакомый хмурого вида пацан; русая челка смахивала на причудливый хохолок, придавая ему почти комичный вид. Эрен скосила глаза на Флагона: тот, казалось, не обращал внимания ни на что вокруг, отряхивая форму. Подай она голос — эти двое не выберутся из нарядов до конца недели. Туррет терпеть не мог праздно шатающихся рядовых — а излишне любопытных, что наблюдали, как его нагнула девка… Тц, самоубийцы. — Эй, вы двое, кто вас так учил ремни затягивать? Хотите себе натереть до кровавых мозолей? Туррет вскинулся мгновенно. Эрен не понравилось, как скривился его рот и сузились в бешенстве глаза, стоило ему понять, к кому она обращалась. Изабель отчетливо вздрогнула и отступила непроизвольно за пацана, тот же чуть подался вперед, закрывая ее собой — за доли секунды, словно делал он так уже множество раз. — Кажется, я вам говорил, где вы должны быть? Или на вашей помойке не учили нормально распознавать человеческую речь? Эрен поморщилась. Бросятся же, как он не замечал застывшего взгляда этой пародии на нормального человека? — Я разберусь, остыньте. Проверьте лучше своих на полосе. — Крюгер, ты… — Приписана к вашей группе на ближайшую экспедицию, капитан Туррет. Не доверяете мне? Флагон осекся и замолчал — кажется, наконец дошло, что с мертвецами ей в отряде больше делать нечего. — Прости. Гони их потом к остальным, убьются же об первого… Эрен отсалютовала, не глядя. На ее приближение пацан смотрел все так же настороженно; Изабель пугливым зверьком выглядывала из-за его плеча. — Имя? — Фарлан Черч, мэм! — Из-забель Магнолия, — пропищала невнятно девчонка. Эрен приподняла бровь, смерив ее скептическим взглядом. — Хорошего же ты мнения о моей памяти, рядовая Магнолия. Десять штрафных кругов, Черч, пять — Магнолия. Я ясно выражаюсь? — Т-так точно! Изабель среагировала с запозданием, но провыла почти слово в слово за дружком (его Флагон уже явно немного выдрессировал). А вот взгляд Черча Эрен был совершенно не по нутру. — Ремни затянуть как положено, перед полосой лично проверю. Живо к отряду!***
Когда они подошли к полосе, как раз подготовили последнее имитировавшее титана чучело и дали отмашку очередной паре начать упражнение. Эрен не расслышала их имен, да и рассмотреть толком не успела — оба солдата унеслись за границу ее обзора, скрывшись за деревьями. Ремни УПМ привычной тяжестью ощущались на теле, приятно стягивая кожу. Кто бы ей сказал в далекие тринадцать, что без них она станет чувствовать себя голой, — рассмеялась бы в лицо. Туррет раздраженно махнул с дерева, знаком приказав взлететь к нему. — Мы еще поговорим о ваших привычках подобным образом использовать снаряжение, — Эрен смерила новобранцев мрачным взглядом. Видел бы это… — Готовьтесь к упражнению и не забудьте про штрафные, иначе ужина вам не видать, как своих ушей. Не дожидаясь ответа вскинувшегося Фарлана, она пружинисто разбежалась и выпустила трос, подтягивая себя на необходимую высоту. Пройдясь по толстой ветке, легко перепрыгнула на соседнюю к капитану, втянув трос. — Что тут у вас? Флагон только сплюнул. — Давай к внутреннему ряду, этот сейчас на второй заход пойдет — сама все поймешь. Еще на подлете Эрен расслышала характерный звук вспарываемой ткани — солдат качественно задел мишень, что даже шум выпускаемого газа и тросов не смог этого заглушить. Они влетели вглубь леса как раз вовремя, чтобы нетронутая внутренняя часть полосы предстала как на ладони. Наблюдательный сук уже занял мрачный Майк, лишь кивнувший на их приближение. Стоило им закрепиться рядом, как из леса стремительно показался солдат. Эрен не успела толком разглядеть его, как он по немыслимой траектории устремился к чучелу — хватило одного точного движения, чтобы максимально глубоко поразить мишень, вырвав кусок ткани с мясом. Она ошеломленно приоткрыла рот, уже было начав фразу, но солдат на краткое мгновение замер в воздухе. Взгляд быстрее всего зацепился за меч в непривычном обратном хвате — лезвием вниз, а затем любое осмысленное покинуло ее разум. Леви Аккерман метнулся к следующим мишеням, безошибочно поражая каждую из них. — Крюгер, да куда ты собралась?!.. — Йегер, да стой же ты! Эрен испуганно втянула голову в плечи, ускорив шаг. Попадавшиеся на пути солдаты провожали ее почти бегущую фигуру недоуменными взглядами. — Йегер! Только страхом можно было объяснить её на мгновение отключившийся мозг — Эрен в спешке свернула не туда и уперлась носом в запертую дверь. — К-капитан?.. Она попыталась улыбнуться как ни в чем не бывало, пряча руки за спину; хоть Леви и был ниже ее на целую голову, одного его сердитого взгляда было достаточно, чтобы Эрен почти отключало от панических мыслей. — Руки сюда. Обе. Немедленно. Он требовательно вытянул собственную ладонь, и ей не оставалось ничего другого, как покорно вложить свои обкусанные кисти в его. Аккерман смерил никак не заживающие следы от зубов нечитаемым взглядом и поднял глаза на нее. Эрен испуганно сглотнула… Она никогда не могла различить цвет его радужки — задерживать взгляд дольше необходимого на лице капитана было выше ее сил. Темный, стальной, обжигающий?.. …и отвела взгляд. — Я, кажется, предупреждал Четырехглазую, чтобы не увлекалась? Хочешь покорно откинуться ей на потеху? — Это… это всего лишь укусы, ничего т-та… Леви Аккерман терпеть не мог ее оправдания. …что же тогда было дальше? Мысль обожгла словно кипяток. Эрен сильнее смежила веки, пытаясь прогнать призраки прошлого перед глазами; ногтями впилась в ветку дерева на границе полигона, пытаясь просто дышать.