Рай

Бальный зал был ярко освещён огромной люстрой, низко висящей над мраморным полом, блестящим от множества огней. Сейчас здесь было не так много слуг, как час назад, но некоторые работы всё ещё велись: уборщики просматривали все углы, проверяя качество проделанной работы, несколько человек убирали лестницу, с помощью которой они могли залезть повыше к люстре, чтобы зажечь все свечи; ещё несколько слуг проверяли чистоту тронов, предназначенных для королевской семьи, и поправляли на них подушки. Король всё это время стоял в центре зала, оглядываясь вокруг, стараясь проследить за каждым движением слуг и за качеством их работы. Наконец, все приготовления были окончены, король Кэрол поймал взгляд стражников и кивнул головой, таким образом давая сигнал. Стражи тут же среагировали, распределившись в строго оговоренном порядке: большая часть сосредоточилась на входе, несколько направилось к тронам, а оставшиеся распределились по периметру зала. Увидев движение со стороны стражников, слуги быстро закончили свою проверку и удалились из зала. Король удовлетворённо огляделся и направился к трону. К этому времени небольшая дверь, находящаяся за шторами раскрылась и оттуда вышли оставшиеся члены королевской семьи. Король не смог сдержать улыбку, глядя на сына, одетого в белый парадный китель с золотым шитьём. На его голове был всё тот же серебряный обруч, который принцу придётся носить до самой коронации. На самом отце была та же одежда, только китель был красного цвета, как и платье королевы. Принцессы же были одеты в белые платья. — Вижу, вы уже готовы. Пора начинать, — сказал король и, элегантно предложив королеве руку, отвёл её к трону. — Прекрасно выглядишь, — шепнула Кенни Карену, направляясь за родителями. — Спасибо, — так же тихо ответил тот. — Как вы считаете, наша прекрасная и всеми любимая королева опять… — вклинилась в разговор Кевин, но Карен понял, что та хотела сказать и вовремя её перебил: — Прошу, не говори об этом, нас ведь услышат. Может быть, сегодня всё будет хорошо. — Нам остаётся только полагаться на милость предков, — обеспокоенно прошептала Кенни. Она столкнулась с глазами Карена, полными надежды и ожидания чего-то нового и улыбнулась ему. «Всё будет хорошо. Я верю в это и буду верить ради нас всех», — подумала Кенни. Карен незаметно для окружающих взял обеих принцесс за руки, а те ответили ему крепким рукопожатием. Затем они расцепились и проследовали к своим местам. Все замерли. Король Кэрол поднял руку и резко опустил её. Двое стражников раскрыли массивные двери. Ко входу прошёл человек, объявляющий гостей. Он стал быстро называть имена знатных особ, входивших в зал, пестрящих разнообразием красок и нарядов. Каждый из гостей подходил к тронам, кланяясь королевской семье, так же отвечавшей коротким поклоном. Принц Карен глубоко вдыхал и выдыхал, стараясь успокоить своё сердце. Все гости вошли в зал и поприветствовали королевскую семью, разойдясь по разным сторонам. Музыканты, находящиеся на балконе, заиграли первую мелодию. Бал начался. Принц Карен встал и прошёл в центр зала, кланясь во все стороны, одновременно с этим тщательно проглядывая толпы, пытаясь быстро выбрать партнёршу для танца открывающего бал. Для этого у него было не так много времени. Он приметил среди гостей девушку с прекрасными золотыми вьющимися волосами. Она была немного старше принца, но он решил, что проблемой это не станет, к тому же им следовало просто открыть этот бал. Принц Карен, внимательно слушая мелодию и подстраивая свои шаги под неё, уверенно направился к девушке, притаившей дыхание, уже готовой выбежать к нему навстречу. — Позвольте пригласить Вас на танец, миледи, — сказал принц, кланяясь и протягивая руку девушке. — Почту за честь, Ваше Величество, — почти не дыша ответила девушка, кладя свою руку на ладонь принца. Он придвинул девушку к себе и принял начальное положение. Ещё пара секунд и оба начали кружится в вальсе по всему залу, неотрывно глядя друг другу в глаза и улыбаясь. Вскоре к ним присоединилось ещё несколько пар а за ними и весь зал начал танцевать, оттеснив принца и его партнёршу к середине зала. Принцессы следили за принцем, стараясь скрыть свои улыбки. Им очень хотелось присоединиться к танцующим, но первый танец ещё не был окончен, что значило, что принцесс пока нельзя было приглашать. Принц Карен в это время чувствовал настоящее счастье. В тот самый момент, когда он начал свои первые шаги в вальсе, всё его напряжение испарилось. Он больше не чувствовал себя подавленным из-за того, что ему приходилось быть в центре внимания, наоборот, принц Карен теперь наслаждался этим. Эму нравилось, что эта девушка так весело улыбается и щурит глаза, что сейчас на них все смотрят, что сейчас он мог не думать ни о чём, а просто отдаться веселью и танцевать, танцевать, танцевать… Внезапно первая мелодия закончилась. Девушка с улыбкой поклонилась принцу и затерялась в толпе. Принц Карен хотел уже огорчиться такому быстрому расставанию с прекрасной незнакомкой, но в глаза ему бросилась уже другая девушка, с надеждой взирающая на него. Он подошёл к ней и так же пригласил на танец. Девушка ответила точно так же, как и предыдущая, вторая мелодия уже началась и люди вновь закружились в танце, сияя счастливыми улыбками и взглядами. Один из гостей подошёл к принцессе Кевин и пригласил её на танец. Та с радостью приняла его, радуясь, что ей больше не надо сидеть на этом кресле и скучать. Кенни отвела взгляд от Карена и стала незаметно подглядывать на девушек в откровенных нарядах, ожидая, когда и её кто-нибудь пригласит на танец. Вторая мелодия так же неожиданно оборвалась и началась третья. Принц Карен, улыбаясь и борясь с головокружением, подошёл к следующей девушке, поджидавшей его, и вновь стал танцевать. Спутник принцессы Кевин предложил ей станцевать ещё раз и та с радостью согласилась. Принцесса Кенни уже скучающе наблюдала за танцующими людьми, иногда слишком долго задерживая взгляд на чьих-то красивых плечах, ключицах или груди. Четвёртая мелодия прошли так же быстро, как и предыдущие, принц Карен уже совсем затерялся в толпе, пьянея от количества желавших потанцевать с ним, принцесса Кевин мило беседовала со своим спутником, королева Стюарт подозвала служанку, стоявшую за троном и приказала принести вино, а принцесса Кенни с надеждой глядела на всех свободных гостей, которые, к её несчастью, быстро находили себе пару для следующего танца. Однако в начале пятой мелодии один из гостей пригласил принцессу Кенни на танец, от чего девушка засияла радостью. К этому времени король Кэрол стал обеспокоенно подглядывать на королеву, допивавшую уже второй бокал вина и готовившуюся к третьему, а принц Карен перестал различать лица, для него всё слилось в одно яркое цветное пятно света. К началу шестой мелодии король пригласил королеву на танец, чтобы она не смогла добраться до четвёртого бокала с вином, принц Карен всё так же наслаждался вниманием, принцесса Кевин стояла со своим спутником у стены и разговаривала с ним под внимательным надзором одного из стражников, а принцесса Кенни, к своей радости, вновь была приглашена на танец и ей больше не надо было сидеть на том кресле или одиноко стоять в стороне. Первый час прошёл незаметно для всех. Принц Карен, к своему удивлению, ещё не чувствовал усталости в ногах, и продолжал танцевать. Некоторые девушки, ожидавшие танца с ним начали уже почти вплотную подходить к нему, лишь только его предыдущая партнёрша отойдёт на шаг. Король и королева вновь восседали на тронах, и королева снова подозвала служанку с вином, которая успела открыть вторую бутылку. Лицо королевы начало краснеть. — Вам не стоит так много пить, моя дорогая, — тихо, почти не шевеля губами, прошептал король и взглянул королеве в лицо. Та ухмыльнулась и сделала ещё несколько глотков, однако бокал всё же поставила на поднос. Король отметил в голове, что её движения были всё ещё тверды и уверенны и решил, что королева не настолько пьяна, чтобы это могло принести неприятности их семье. Кевин, стоявшая у стены уже без своего спутника, знаками подозвала к себе повеселевшую Кенни. Они обменялись улыбками. — Вижу, ты веселишься с этим человеком. Или веселилась. И как его имя? — весело спросила Кенни. — Ах, он… Этот замечательный человек — молодой граф Рассел. Очень хороший собеседник и прекрасная личность, — Кевин мечтательно прикрыла глаза. — Так ты, сестра, решила бросить меня одну и уже готовишь свадьбу с ним? — ухмыльнулась Кенни. Кевин лишь хихикнула в ответ и притихла, увидев короля, наклоняющегося к королеве. — Взгляни на них, — шепнула Кевин сестре, незаметно кивая в сторону тронов. Кенни обратила на это внимание и увидела нездоровый румянец на щеках королевы и её ухмылку. Затем на глазах у принцесс королева Стюарт сделала два больших глотка вина и отставила бокал на поднос, однако служанку она не отпустила, и та так и продолжала стоять с подносом. Принцесса Кенни почуяла неладное. — Я надеюсь, это был её последний бокал, — задумчиво произнесла она. — Сомневаюсь, — сказала Кевин, ожидая большое представление. Принцессы помолчали, наблюдая за танцующими гостями, и Кевин вновь заговорила, но на этот раз о другом: — А ты сегодня не так популярна, как на прошлом балу. — Да, но у меня было уже два партнёра, а у тебя всего один, — заметила Кенни. — Зато какой! — И где же он сейчас? — спросила Кенни. Кевин не нашла, что ответить. — Если у тебя нет пары для танца, — сказала она, вновь сменив тему, — почему ты здесь, а не с родителями? — А ты почему не там? — ответила тем же вопросом Кенни. Принцессы снова взглянули в сторону тронов: королева снова сидела с бокалом в руке и что-то шептала королю, смеясь и даже не пытаясь что-то скрыть. Девушки отвели взгляд от этой картины. Они обе знали ответ на этот вопрос. — Здесь становится жарко, — прошептала Кевин. — Балкон? — с улыбкой спросила Кенни. Кевин кивнула в ответ. Девушки оглянулись, ожидая момент, когда на них никто не будет смотреть и незаметно прошли вдоль стены, обходя стражников, к шторам, закрывавшим выход на просторный балкон. В последний раз оглянувшись и удостоверившись, что на них никто не смотрит, девушки с совсем не присущей принцессам резвостью метнулись за шторы, от чего-то тут же рассмеявшись. Балкон освещал свет, проходивший сквозь толстые шторы. Стразу стало тише и намного легче дышать. Принцессы подошли к бортикам, на котором росло вьющееся растение. — Здесь мне нравится намного больше, — улыбнулась Кенни. — Мне тоже, — Кевин хихикнула. — Так похоже на детство, когда мы сбегали с больших мероприятий, как только нас теряли из виду. — Точно, — Кенни ещё раз втянула ночной воздух и взглянула на улицы столицы. Они были бы едва видны, если бы не множество фонарей, развешанных почти у каждого дома. Многие люди всё ещё гуляли по улицам, празднуя день становления Карена наследником. Можно было даже расслышать, как люди где-то вдалеке распевают весёлые песни. Внезапно со стороны шторы послышалось шуршание. Принцессы встрепенулись и встали прямо, как и следует стоять представителям королевской семьи, но тут же расслабились, поняв, что к ним вышел Карен. Он слегка покачивался, шагая к ним и весело улыбался. — Ох, и вы здесь, — улыбка Карена стала ещё шире. — Это так здорово, так волшебно! Я стоять на ногах прямо не могу и, кажется, у меня скоро начнётся морская болезнь, а всё не перестану танцевать. Но это так замечательно, а они все такие красивые и счастливые что я просто, — Карен почувствовал, что если продолжит говорить, то задохнётся, поэтому замолчал и просто сделал глубокий вдох и выдох. — Это лучший день в моей жизни, — тихо договорил он. Принцессы улыбаясь смотрели на него. — Будет ещё лучше! — сказала Кенни, освобождая место рядом с собой. Карен подошёл и встал между девушками. Они все втроём смотрели на небо, усеянной звёздами и наслаждались ночной прохладой. — Уже выбрал себе невесту, что станет королевой? — ухмыльнувшись, спросила Кевин. — Нет, нет, ещё нет! — отмахнулся Карен. — Не дави на него, не все такие быстрые в поиске своей любви, как ты, дорогая сестра, — смеясь, сказала Кенни. — Я же просто сказала, что он хороший человек и нечего более, — затараторила Кевин. — Ах, он был так прекрасен, а его язык так горяч, что я вся, — начала говорить Кенни, пародируя голос Кевин, но старшая сестра быстро закрыла рот младшей ладонью. — Не было ничего такого, — злобно, но всё ещё с улыбкой сказала Кевин, залившись краской. Карен, всё это время сдерживающий смех, не выдержал и звонко рассмеялся. Его сёстры тоже захихикали, понимая нелепость высказываний. — Нам следует вернуться, пока никто не заметил, что нас нет, — отдышавшись сказал Карен. — Как прикажете, Ваше Высочество, — с улыбкой сказала Кевин, низко поклонившись. — Мне ещё далеко до короля, — смущённо сказал Карен. В весёлом настроении все трое по очереди вошли в бальный зал. И они совсем не были готовы к тому, что их там ждало: королева Стюарт с совсем уже красным лицом и бокалом в руке, слегка покачиваясь, стояла перед молодым стражником, бледным от ужаса, и смеялась. — Ну же, пригласи меня на вальс. Я уже устала сидеть там с этим старым дураком! — развязно сказала она, мотнув рукой в сторону короля, стоявшего рядом, от чего часть вина вылилась на пол. — В-ваше Высочество, я-я н-не-не, — пытался что-то сказать стражник, но натыкался на яростный взгляд короля Кэрол и замолкал. Стюарт внезапно даже для самой себя повернулась в противоположную сторону, на несколько секунд потеряв равновесие, и, покачиваясь, подошла к королю. — Может быть Вы пригласите даму на танец? Никто не узнает и мы ничего не расскажем королю, — сказала Стюарт, хихикая, и подмигнула. Она попыталась сделать ещё шаг, но споткнулась и упала прямо на короля, который, к счастью, поймал её. Всё вино вылилось на одежду короля Кэрола. Он больно сжал запястья жены. Казалось, ещё секунда, ещё хоть одно движение со стороны Стюарт, и король ударил бы её. Но этого не произошло. Король Кэрол, стараясь не терять самообладание, громко объявил: — Наша прекрасная королева чувствует себя плохо, ей нужна срочная помощь! — и затем уже тише добавил, обращаясь только к бледному стражнику: — Отведи её к лекарю, — и ещё что-то добавил, но уже совсем не слышно. Стражник кивнул и принял королеву на руки. Он быстро покинул зал. Король оглядел притихший зал и весело сообщил: — Королева будет в порядке, мы все пойдём продолжить веселье! — он махнул рукой музыкантам, чтобы те продолжили играть. Гости снова оживились. Кто-то продолжил танцевать, кто-то стал обсуждать случившееся, а кто-то решил совместить первое и второе. Король вернулся на трон, напустив на себя безразличный вид. Принцесса Кенни, освободившись от оцепенения посмотрела на Карена: он был бледен и его руки слегка дрожали. — Так и знала, что она опять всё испортит, — злобно прошипела принцесса Кевин. — Ты как, дорогой? — Карен поворачивался то к одной сестре, то к другой, бледнея и не зная, что сказать. — Нужно отвести его в его покои. Хватит на сегодня впечатлений, — сказала Кенни, беря руку Карена, но тот отмахнулся. — М-мне, мне, — он собрался с мыслями и несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул, — мне нужно будет ещё закрыть бал. Я справлюсь, — Карен вымученно улыбнулся. Он понимал, что в будущем, когда он станет королём, ему придётся справляться со многими сложными ситуациями, которые будут намного труднее, чем это, и что спокойствие и безопасность его народа в таких случаях важнее всего остального, особенно его самого. — Держись, — сказала Кевин, сжав руку принца. — Пожалуйста, не переусердствуй, — шепнула ему Кенни. Вскоре бал вновь захватил всех троих, но их улыбки и радость больше не были такими искренними, а принц Карен, как ни старался, не мог потеряться в обилии партнёрш по танцу. Он то и дело мысленно возвращался в тот самый момент, когда его мать, великая королева Стюарт, так бесчестно себя повела, забыла обо всех правилах приличия, отдавшись свой порочной стороне. Остаток бала принц Карен считал не партнёрш и не мелодии, а минуты, дожидаясь окончания бала. Через пару долгих, невероятно утомительных и мучительных часов нескончаемых танцев и музыки музыканты начали играть мелодию для финального танца. Все гости освободили место в центре, остановившись у стен, а принц Карен остался в центре. Он так же, как и в начале всем поклонился, нашёл глазами ту самую девушку, с которой он танцевал в самом начале этого вечера и пригласил её на танец. Та вновь радостно согласилась и они закружились одинокой парой по залу под тихую мелодию. Она закончилась быстро и после очередного поклона принца Карена все члены королевской семь заняли свои места, а гости начали уходить в том же порядке, в котором они приходили. Зал опустел. Свечи почти догорели и свет стал тусклым. Король устало поднялся и взмахом руки показал, что все могут расходиться. В комнатах всех членов королевской семьи уже ждали слуги, готовые омыть их и приготовить ко сну. Принц Карен, еле стоя на уставших ногах, поворачивался в разные стороны и поднимал руки, повинуясь рукам слуг, омывающих его. После вытирания на ему помогли надеть ночную рубашку и уложили в кровать. Лишь когда покои Карена опустели, он позволил слезам скатиться по его щекам.