***
Вернувшись в поселение, они остановились около таверны. Каджит направился внутрь, дабы забрать новое приобретённое снаряжение для походов, ведь прошлое у них совсем пришло в негодность, и друзья избавились от всего лишнего ещё до пересечения границы. Их путь до цели стал длиннее из-за захвата Хелгена, через который они могли проехать по короткой дороге, так что теперь им придётся ехать в объезд самой высокой горы Скайрима и всего Тамриэля. Следующим пунктом назначения был Вайтран – столица срединного владения Скайрима, известного плодородной землей своих равнин и в последнее время тяжелым положением меж двух огней гражданской войны, что способствовало разжиганию общественной розни и продолжало доставлять власти немало проблем. Агнар спешился и облокотился на невысокий забор вокруг корчмы. Он достал очередную закрутку и поджег край излюбленным способом. Вредный, едкий дым наполнял его лёгкие, принося на мгновение расслабление от первой затяжки. Мужчина задумался о своём возвращении. Получит ли он то, на что рассчитывал, достигнув заветной цели? Прошло 10 лет с тех пор, как он покинул свою родину. Ещё затяжка. Мысли его затуманились, вспыхнувшая нервозность растворилась в облаке дыма. – Ты владеешь магией? – послышался женский голос. Отвлеченный от своих размышлений, Агнар повернулся. Рядом стояла Камила, с интересом наблюдая за мужчиной, который вновь сделал затяжку, повременив с ответом. На этот раз у девушки не было с собой тяжёлой ноши, а выражение лица сменилось с радости на печаль, осознавая какую-то информацию. В руках она сжимала письмо. – Умеешь подкрадываться, – ответил он, выдыхая дым, и взглянул на неё с подозрением, – следишь за мной? – Ты глубоко задумался, незаметно подойти было просто, – повела плечом Камила, – не следила, а направлялась в "Спящий великан". – Теперь это так называется, – усмехнулся он, выкинув окурок. – Да что ты о себе думаешь? – возмутилась девушка, – Заняться нечем, как следить за тобой? – Ты ведь ждала меня, – произнёс Агнар, повернувшись к ней, скрещивая руки на груди. Его завораживающие голубые глаза, высокие скулы, едва заметная щетина, тёмные волосы и напускное самомнение вызвали у Камилы смешанные чувства. Она задохнулась от возмущения, на щеках появился едва заметный румянец. Девушка горделиво отвернулась. – А вот и нет, – произнесла она, взяв прядь волос тонкими пальцами и стала закручивать, – ты уже уезжаешь, Агнар? Норд кивнул. – К сожалению, нет времени зайти попрощаться. – И незачем, ведь я уже здесь, – добавила Камила и медленно встала перед мужчиной. – И то верно, – усмехнулся он, расслабленно оттолкнувшись от забора. Теперь они стояли так близко друг к другу, что Агнар ощущал её тёплое дыхание на своём лице, ресницы девушки опустились, спрятав глаза. Неловко поправив своё жёлтое платье, Камила потянулась к высокому норду и быстро поцеловала его, оставив лёгкий мокрый след на щеке. Она тут же отшагнула назад, опуская голову в смущении, так по-детски, словно желая большего, но не решаясь. Агнар улыбнулся краем губ. Его ладонь мягко, но уверенно легла на шею девушки, он чувствовал, что нравится ей, и навязчивые мысли об этом не покидали её с первой встречи, ведь перед его чарами мало, кто мог устоять. Агнар медленно приблизился и увлёк Камилу в настоящий поцелуй. Осторожно, словно пробуя на вкус, поочередно сминая нежно то верхнюю, то нижнюю губу. Скоро он отстранился от неё всё также неспеша. В этот момент из таверны вышло несколько человек. Среди них был и Сей'Джа, который скривил гримасу и подошёл к парочке, держа в руках купленные вещи. – На минуту нельзя оставить, алидж-такарр-дат, уже прилип к кому-то, – закатил глаза он, привязывая снаряжение к седлам, и минутно уделил внимание лошадям, угощая сахаром. – Друг, не выражайся при даме, – шутливо указал норд, покачав головой. – Прошу прощения, – бросил каджит и забрался на коня, – поехали, Агнар, сам ведь говорил, что медлим. – Прощай, Камила, – произнёс Агнар, залезая в седло. – Прощай, Агнар, – заключила девушка, прислонив тонкие пальцы к губам и покраснев.***
Путники выехали из небольшой деревушки Ривервуд и, пустив коней рысью, направились в сторону Вайтрана. К тому времени солнце скрылось за горизонтом, день незаметно сменился ночью. Иссиня-черное небо засияло множеством далёких звезд в компании двух прекрасных лун - Мaссер и Секунды. Со стороны поднимающегося вверх по склону тёмного леса послышался протяжный волчий вой, его подхватило многоголосье стаи. Звуки ночных насекомых заглушал шум водопада, над головами меж деревьев часто пролетали совы, проснувшиеся после дневного сна на охоту. Объехав гору Ветреный Пик, друзья отдалились от реки и добрались до развилки, дорога по мосту вела прямо, другая налево в город. Они свернули, следуя указателю и разглядев Драконий Предел, возвышающийся на холме. Впереди по дороге показалась медоварня Хоннинга, Агнар такой не помнил по своему последнему визиту в здешние края, затем пошли большие огороды и фермы со своим хозяйством. Стражники патрулировали округу с горящими факелами, то и дело мелькающими на степных дорогах. Вскоре они добрались до конюшен. Владелец закрывал лошадей в стойла, оставляя им побольше сена и воды на ночь. Напарники спешились, отдали своих животных на уход и направились к воротам столицы. Сразу за внешними стенами была ровная вытоптанная поляна, возможно, отлично подходящая для стоянки каравана, но сегодня она пустовала. Сей-Джа окинул место взглядом и тяжело вздохнул - в другом месте и в другое время они бы обязательно обрели ночлег в одном из таких лагерей. У высоких деревянных врат развевалось то же знамя, что и на сторожевых постах крепости – голова лошади на жёлтом фоне, стража была на месте. Наконец друзья ступили на улицы города, в котором между тем кипела жизнь, несмотря на позднее время. Около местной кузницы по правой стороне улицы женщина-кузнец обсуждала поставки материалов с широкоплечим воином, кто-то выходил из охотничьей лавки с говорящим названием "Пьяный охотник", наверняка имевшим занимательную предысторию. Некоторые прогуливались по дорожкам из одного района города в другой. У путников заурчало в животах, так что они решили поискать таверну, где можно было бы поесть, отмыться в бане и переночевать, между собой договариваясь с утра пройтись по замеченным лавкам. Двигаясь по главной улице, они вышли на небольшую рыночную площадь, где днем торговцы продавали свежее мясо, рыбу и овощи. Вокруг стояло множество домиков, где, судя по вывескам, продавались ингредиенты, эликсиры, одежда и «всякая всячина». Тут же была и таверна с изображением рыцаря, поднявшего своего скакуна на дыбы, на резной табличке и подписью "Гарцующая кобыла". Интересно, почему именно кобыла, а не конь или, может, пони? От трубы на крыше поднимался густой дым, и Агнар предположил, что заведение было именно тем, что им сейчас нужно. Поднявшись на крыльцо, они зашли внутрь. Тепло от жаровни посередине таверны сразу окутало путников. Вокруг неё на скамьях посетители переговаривались между собой и время от времени стукались деревянными кружками с крепким алкоголем под звучные тосты. За прилавком справа стояла женщина. Заметив зашедших мужчин, она устало улыбнулась: – Приветствую вас, путники! Нет в мире ничего более согревающего, чем кружка крепкого нордского мёда. – Нужна комната на ночь, желательно с разными кроватями и... – начал каджит, подойдя к стойке, но рядом возник друг, перебивая его. – Я слышал, здесь есть бани? Это так? – спросил норд с живым интересом, прильнув к стойке. – Конечно, – кивнула она, открывая конторскую книгу, – изволите помыться? – Наполните две бочки, – Агнар довольно потёр руки и представил, как он наконец сможет понежиться в горячей воде. – Хорошо, а пока мы подадим вам вкусной горячей еды, – хозяйка таверны удалилась. – Зачем две? – спросил каджит, нахмурившись при мысли о предстоящем купании, – Сей'Джа не будет париться. – Можешь не париться, а помыться надо, а то твою вонь почуют за несколько холмов, – насмешливо ответил человек, – ведь не скоро сможем насладиться этим опять.. Молчание. Тогда он уже с явной издёвкой забавы ради, полувопросительно добавил: – Периодически необходимо промывать шёрстку? Кот в ответ на это вздохнул, откинув голову назад, опираясь лапами на прилавок, и перевел на него говорящий скептический взгляд, приподняв левую бровь. Норд прыснул со смеху. – ..Уговорил, – отмахнулся котяра и обернулся, учуяв запах приготовленного мяса. Служанка в белом фартуке и поварском колпаке принесла две порции мясного рагу к их столу в дальнем углу комнаты. Спросив о выпивке, поставила рядом корзинку со свежеиспечённым хлебом, друзья пожелали выпить позже и накинулись на ароматное блюдо с тушёными овощами, закусывая мягким хлебом. Вскоре вернулась хозяйка таверны и позвала мужчин в комнату с наполненными бочками. Быстро проглотив остатки еды, они прошли за ней в пристроенное помещение. Жар от горячей воды здесь пронизывал паром. Каждая бочка была огорожена ширмой, рядом стояло по табуретке с тазиком, где лежали мыло и полотенца. Ещё был комод, куда можно было сложить одежду. Раздевшись, Агнар погрузился в воду, мгновенно расслабляясь, и довольно выдохнул, откинув голову на край. Рядом послышалось тихое шипение и всплеск воды. Затем несдержаный облегченный выдох. Не испытывающий особую любовь к воде каджит довольно улыбнулся, ведь здесь она не была ледяной и сковывающей всё тело. Горячая, она, напротив, помогала расслабить уставшие мышцы и прогреться. Недолго полежав, Сей’Джа намылился и погрузился в бочку с головой, его сосед пока не собирался выходить. Он вылез и тщательно вытерся полотенцем, дополнив сушку своего меха отряхиванием. – Сей'Джа будет в главном зале, – произнёс он, выйдя из парной. – Я присоединюсь позже, – добавил Агнар вслед. Человек закрыл глаза, уходя в свои мысли. В голове вновь всплывали мысли о том, как изменился Скайрим и сам Агнар за это время, каких высот смог достичь, сколько было знакомств и происшествий.. вот он вернулся и едва узнаёт свою родину. Словно норд никогда и не жил здесь, а прибыл в очередную неизведанную провинцию. Всё ему казалось новым, либо давно позабытым старым. Но помнит ли его Скайрим? Мужчина поднялся из бочки, капли воды стекали с покатых плеч на крепкую спину. Вымыв голову и вытершись, он оделся и прошёл в зал. Со временем в трактире становилось многолюднее. Шум и гам бурного обсуждения людьми насущных проблем мешал спокойному отдыху путников, которые уже давно находятся в пути. Желание вернуться в наполненное влажным паром небольшое помещение за плотно закрытой дубовой дверью и побыть среди тишины и покоя ещё немного вспыхнуло в голове Агнара. Однако его друга каджита, обычно тревожно реагирующего на подобную обстановку в шумных заведениях – после определенных событий, о которых поведует начало истории – этот бедлам особо не волновал сегодня, возможно, баня всё же помогла. Он расположился на длинной скамье у кострища и непринуждённо болтал с рядом сидящим нордом, одетым в железный доспех с рогатым шлемом на голове. Агнар тихо подошёл к одной из деревянных колонн и облокотился на неё, вставая таким образом за плечом каджита. Приглядывать за братцем вошло в привычку. У прилавка хозяйка отдавала поручения редгардке. Смуглая девушка со шрамом на лице подошла к образовавшейся компании, отдыхающей вокруг потрескивающих в пламени поленьев. Исходящее из него облако дыма через миг растворилось, отчего Агнар с интересом поднял взгляд на потолок, на котором виднелась решётка. Редгардка принесла на подносе несколько полных кружек с терпким сладким элем. Норд в рогатом шлеме всё возмущался по поводу местной стражи, каджит с его мнением был солидарен. Язык первого заплетался, голос возмущённо повысился. – Стража Вайтрана ужасна, просто курам на смех! – заявил незнакомец в броне. – Верно подмечено. Сей точно смог бы нескольких уложить одной левой, – с ноткой веселья произнёс кот и осушил кубок до дна, прищурившись. Заметив его борьбу с крепостью нордского эля, Агнар протянул ему тарелку с закуской в виде кусочков вяленого мяса птицы со свежими помидорами. Благодарно кивнув, котёнок закусил. Мужчина уловил, что друг не назвался полным именем, значит, как обычно, сохраняет своё инкогнито. Агнар вслед за ним разом выпил содержимое своего кубка, весь рот и глотку обожгло, отчего на миг перехватило дыхание, вызывая приток непрошенных слёз. Но норд выдержал, успев закинуть в рот овощи и немного пропитанного травами мяса. Хозяйка призвала барда к песне, тот согласился с охоткой, вдоволь успев построить глазки всем присутствующим дамам. Каджит заметил отстранённую реакцию Агнара. Неужели он пропустит мимо ухлёстывание за женщинами? Сей'Джа развернулся к нему и с любопытством сверкнул янтарными глазами. – Если кот перестаёт есть, значит что-то не так, – подметил каджит, отпивая спиртного, – или переел? – Всё в норме, сегодня желания нет, – ответил Агнар, всматриваясь в противоположный угол таверны, словно заприметив кого-то, – а вот тебе бы не помешало «перекусить». Сей'Джа проследил за взглядом человека, направленным, как оказалось, на девушку с короткими рыжими волосами, что беседовала с женщиной постарше. До жаровни доносились обрывки фраз их разговора, хотя если бы кот хотел прислушаться, то, конечно, разобрал бы всё, но Агнар был тем, кто не сводил с них взгляда, пристально изучая. – Значит, ты не болен, – фыркнул каджит, повернувшись обратно к огню, – ну, тогда вперёд. – Нет, она мной как раз не заинтересуется, – усмехнулся Агнар, завершая свою мысль на основе подслушанного разговора, – девчонка торговкой хочет стать, путешествовать с караванами каджитов. – Говорил же, Сей не интересно, – вздохнул кот. – Да ладно тебе, сегодня вечер такой, расслабишься, – негромким мелодичным голосом протянул Агнар, присев рядом, – я тебя не призываю спать с ней, просто пообщайтесь, а там как пойдёт, м? Каджит фыркнул, убедительный тон приятеля норда умел хорошо уговаривать, однако Сей’Джа хотел поразмыслить над предложением с другим намерением. – Ты тут свою музыкальную шкатулку на меня не открывай, мхмм? – передразнил он в ответ, задумавшись. И стал развивать нить мыслей о предстоящей беседе с девушкой, интересующейся каджитами, ведь из разговора можно было бы вытянуть полезную информацию о тех же караванах или одиночных торговцах. Обычно в своих приёмах общения с людьми Агнар использовал принцип, что иметь полезные знакомства – это всё, что сейчас остаётся. Беседа несёт в себе информацию, которая даёт знание, а из него черпается истина. И хотя каджиту привычнее было подслушивать все нужные ему переговоры, он загорелся идеей и возбужденно подскочил со скамейки. – Вперёд, тигр, – шутливо воодушевил его друг, не знавший истинных мотивов, похлопав по спине. Сей'Джа мимоходом кивнул Агнару и направился к девушке, сидевшей теперь в одиночестве за самым дальним столиком. На ней было голубое платье с корсетом, а глаза цвета бронзы оживленно изучали подошедшего незнакомца из расы кошколюдей. Каджит замялся, не зная, с чего начать разговор. К счастью, она начала первая: – Драс'кай, треван, рик вара? Вы впервые здесь? – спросила она, прислонив ладонь к утончённому подбородку, – раньше я вас здесь не видела. – Здравствуй, верно, – коротко ответил каджит, удивившись, услышав приветствие на родном языке. Внутри разрасталась досада, порой так не хватало умения, как у Агнара, легко и естественно заводить беседы с незнакомцами. – И как вам город? Или ещё не сложилось впечатление? – она пригласила его жестом, указав на стул рядом. – прошу. – Пока что нет, – Сей'Джа присел, поставив свою кружку на стол, – мы с напарником только прибыли. – Как интересно, – с излишним энтузиазмом произнесла она, слегка наклонившись вперёд, – а вы уже имели удовольствие оценить бани этого заведения? – Только оттуда. Сей ценит сухое тепло южного солнца и прохладу горных ветров, – он бросил короткий взгляд на собеседницу, – несколько больше воды. – Я Изольда, – улыбнулась девушка, – вода для каджитов, как огонь для вампиров, понимаю тебя, раки'ит. – Немного неоднозначное сравнение. Много знаешь о нас и языке? – спросил Сей'Джа, в его глазах блеснул интерес и уважение. – Да, – довольно кивнула Изольда, улыбка не сходила с тонких губ, – частое общение с каджитскими караванами привносит в жизнь немало знаний, причём не только в искусстве торговли. – Знания - это величайшая сила, – подтвердил каджит, подняв бокал. Изольда подняла свой, без слов похвалив за мудрый тост. Они чокнулись и сделали по глотку. В таверне стало намного тише, когда бард начал кровавую песню про «Рагнара Рыжего». Все внимательно слушали, покачивая кружками в такт словам, подбадривая хлопками и даже подхватывая на припеве. Перед ними в сторону комнаты слева прошмыгнул Агнар, одобрительно кивнул другу, мысленно поддерживая. Помещение служило кухней – справа располагался складской шкаф, наполненный овощами, специями и различными ингридиентами, необходимыми для готовки. На столе лежала конторская книга, рядом стояли чернила. Перед ним была жаровня, над которой висел бурлящий котёл. Пахло ароматной похлёбкой и выпечкой – тут же располагались полки, на которых остывали ещё горячие булочки и пироги. Он присел на ступень лестницы, ведущей на второй этаж в спальные комнаты. Скоро бард закончил свою песню, а в кухню зашла та самая служанка, девушка по имени Садия. Заметив скучающего путника, она подошла ближе. – Все в порядке? – спросила она, – Всё ли устроило? – Да, просто хочется отдохнуть в тишине, – ответил мужчина, запрокинув голову назад. – Тогда вы не туда пришли, – проговорила Садия с остротой в голосе. – Согласен, – усмехнулся норд, наблюдая, как девушка поставила на поднос кубки, наполнив их до краёв алкоголем. На обратном пути, Садия, чуть не столкнувшись с вошедшим бардом, прихватила пирог и упорхнула в основной зал. Не обратив внимания на Микаэля, норд отдыхал, прикрыв глаза. Шаги приблизились к нему. Бард стоял напротив, раскинув руки в стороны. – Если ищешь себе даму, ищи в другом месте, – нагло заявил он, – все женщины здесь под моим очарованием. – Остынь, приятель, – отмахнулся Агнар, – сгинь с глаз. – Я видел, как ты смотришь на них... – не унимался Микаэль. – И что же ты сделаешь? – язвительно спросил норд, наконец взглянув на хиленького барда. Агнар заметил, как щеки Микаэля покрываются красными пятнами от злости, ведь ответить ему было нечем, разве что начать драку. Зная, что у обыкновенного барда скорее всего нет опыта в сражении даже на кулаках, не говоря уже об оружии, Агнар вёл себя самоуверенно и дерзко. Он встал, ожидая нелепого замаха. Микаэль не заставил себя долго ждать и, согнув руку, выбросил сжатый кулак, целясь прямо в голову. Норд легко увернулся и, поймав нелепо выставленную вперёд руку, удержал его на месте и резким коротким ударом основанием ладони снизу в подбородок вырубил. Подхватив обмякшее тело, Агнар вздохнул, ведь в голову пришла мысль о том, что вырубленный бард посреди таверны мог привлечь много внимания. Он решил спрятать его на улице, так что, не выпуская ноши, норд распахнул дверь, ведущую на задний двор. Скинув барда в кусты и оставив рядом пустую бутылку эля, он потянулся, зевая. В его поле зрения попали два силуэта под навесом таверны. Агнар разглядел в них фигуры Изольды и Сей'Джа. Похоже, они целовались, прижавшись друг к другу. Руки девушки нежно поглаживали убийцу по спине, мягкие лапы крепко удерживали её за талию. Агнар кивнул сам себе, довольно улыбнувшись, и вернулся в таверну.