***
— Батыр! Ну, морда, пошли! Разомнём косточки!.. Крупный пёс вскочил и помчался к выходу из дома. Уже десять лет старик с верным другом вместе — и ни дня не прошло без совместной прогулки. Сын деда давно как жил в большом городе с семьёй и заезжал либо в отпуск на пару дней, либо с Новым годом поздравить. Вот и взял дедуля Батыра совсем щенком — спас, когда соседка несла новорождённого к реке. Старик жил в большом загородном доме один-одинёшенек. Столько комнат дедушке было ни к чему, и поэтому переоборудовал он жильё под хостел. Желающих пожить подальше от шума машин было много, особенно за такую скромную цену, которую брал хозяин. Плохих отзывов от постояльцев не было — все отмечали уютную атмосферу и добродушного владельца, готового к размеренной беседе о всяком разном. По возвращении с прогулки старик уселся в кресле в гостиной хостела. Батыр протрусил от двери к половику в ногах у хозяина, где и улёгся. Кто-то ударил дверью. Дедушка повернулся и увидел супругов, которые пришли сдавать ключи. — Доброго утра! Да, давайте, потом проверю комнату… — Слушайте… У нас есть просьба… Предложение, — начала женщина. Дедушка вопросительно взглянул на неё исподлобья. — Вы помните, мы рассказывали… как у нас Машка окотилась… Старик разрешал заезжать с питомцами. А то несправедливо выходило — Батыру, значит, можно здесь жить, а остальным что делать? — И столько котят нам с собой никак… Мы уж отлучили двух и соседу по коридору передали одного… а вторую не знаем, кому… Может, возьмёте? Вспомнил дедушка, как когда-то сохранил Батыру жизнь. Чего грех на душу брать? От новой подруги в доме хуже не станет. — Ну, что ж мне… давайте сюда малую!***
— Батыр! А ну отстань от неё! Ко мне! Здоровый пёс отскочил от кошки и спешно засеменил к хозяину. Лизка лежала, нежась на солнце, пока рядом мельтешили месячные котята. Старику одно удовольствие было сидеть на террасе со своими друзьями в такой погожий денёк. Зря, конечно, дед так на Батыра прикрикнул: тот с кошкой ладил. Поначалу, конечно, Лизка шарахалась, стоило псу начать её обнюхивать. Но прошёл уже год, и она вовсе не робела и игралась с ним, стукая лапой по вытянутой морде. Дедушку вдруг посетила мысль: уж котят отлучать от мамки скоро надо, имена бы им придумать! Первое потомство у Лизки — хотелось ему клички покрасивее! — Ну резвятся! — послышался голос рядом. — А у этого пятнышко под носиком-то на усы похоже — прям Сталин какой-то!.. И пришла простая идея в голову старику: два котёнка и одна кошечка… — Да нет, лучше Чапаев! — И то правда! А рядом — Петька да Анка! На скамейку рядом со стариком бухнулся чернявый мужчина с пышными усами и проплешиной. Он достал пачку сигарет и подтолкнул одну пальцем, протягивая вместе с пачкой деду. — Нет-нет, что Вы, спасибо! В пепельницу только, в пепельницу… Мужик затянулся и спокойно завязал диалог. Дедушка улыбаясь беседовал с постояльцем — казалось, ничего не могло нарушить идиллию… — Котята у Вас славные такие… — начал мужик. — У меня самого был кошак, так недавно помер. Грустно бывает, когда в такой вот солнечный день не почесать котофея… не отдадите ли мне одного? Старик сразу нахмурился. Даже не думал, чтобы передавать другим кого-то из своей семьи — и имена ведь уже всем придумал… — Хоть вот того, с усищами!.. Ну прям я! Такой красавец… — Эк!.. Вы когда уезжаете-то? — Ну так я у Вас тут на месяц ещё… Дедушка призадумался. Не хотелось отпускать никого — все родными стали. Но ведь и мужику этому добро будет, если у него друг появится! Помнил старик, как самому легче жить стало с Батыром. Тяжело расставаться с котёнком, которого как собственного ребёнка воспринимал… — Эхма!.. Так и быть! Пока тут будете, привяжется к Вам — отлучим Чапая совместными трудами…***
— Батыр! А ну перестань, фу! Разрычался, негодник! Ну! Тучный пёс, прижав уши, рванул и тут же перешёл на спокойный ход, как бы дав понять, что он здесь ни при чём. Старик прихрамывая шёл к Лизке и Петьке, оравшим друг на друга. — А ну перестали! Я вас сейчас! Дед замахнулся тряпкой, и коты бросились в разные стороны. Дед, разумеется, не стал бы бить животных — так, припугнул, чтобы не подрались. А схватки между Петькой и Лизкой теперь были нередким делом. Раньше авторитетом для маленького котёнка был более резвый Чапай. Когда увезли старшего по званию, Петька почувствовал, что он теперь за главного, и стал наводить свои порядки в кошачьей семье. Но Лизка всё же не давала спуску сыну, поддерживала собственный авторитет. В это время Анка нежилась на солнце, а рядом возились двое котят. Похожую картину старик видел где-то год назад, когда у Лизки была первая тройня. — Э-э-эх-х… — выдохнул дедушка и не спеша пошёл к скамейке. Батыр ждал его там и жалостливо глядел на хозяина — понимал, что утомила деда вся эта суета и не хватало ему сил выгуливать пса так часто, как раньше. — Батыр, Батыр… загоняли меня совсем эти коты, с тобой вчера не прошвырнулись… Кто-то громко хлопнул дверью и затопал к скамейке. Разгорячённый юноша занял место рядом с дедушкой. — Она, понимаете, она!.. — начал молодой человек. — Я ей всё: и поездку организовал для неё, и с родителями договорился за неё, и кольцо купил для неё, а она — “торопишь события”! — Ну так к девушке подход нужен… чувствуют они будто всегда, если что-то неладно. — Так ведь всегда ей всё не так, как надо! Вот, например… Юноша стал изливать душу старику — тот был хорошим слушателем. Когда парень наконец успокоился, дед ответил: — Я вот тебе что скажу: им и правда лучше нас знать, торопим мы события или слишком тянем… Не злись на неё так, а лучше пойди извинись. Они не любят ведь долгих ссор… Вот минут пять прошло, как ты ко мне выскочил — как раз! Иди, мирись!.. Молодой человек изумлённо глядел на хозяина хостела. Дедуля совсем раздобрел и добавил: — И вот ещё тебе в напутствие скажу: видишь клумбу? Сорви её любимые, если там найдутся… Старик подмигнул юноше, а тот спешно, не обронив ни слова, закивал и побежал к цветам. Дед усмехнулся и обратился к Батыру: — Ну, хорошее дело с тобой сделали — всех помирили! Прогуляемся, а, дружище?***
— Батыр! Вставай, пошли, посидим на улице… Грузный пёс поплёлся за хозяином из комнаты. Питомец уже был не тот, да и сам дед тоже был не в форме для частых прогулок. Их совместное времяпрепровождение давно свелось к посиделкам на террасе, в гостиной или в личной комнате. Когда выходил из дома, дедушка заметил тормозящий автобус. Маршрутка ходила сюда два раза в день, а другого транспорта обычно здесь не бывало, разве что кто-то решил бы продраться по бездорожью к хостелу. Дед медленно уселся на скамейке, а пёс распластался рядом. Старик потянулся, похрустев суставами, расслабился и умиротворённо посмотрел на копошащуюся кошачью семью: за год она пополнилась ещё шестью котятами. — Ух, ну все выросли! Меня, поди, два года не было! Хозяин вопросительно оглянулся, но через мгновение радостно воскликнул. Это был тот самый чернявый мужчина, который когда-то взял к себе Чапая — вот, кстати, и он в переноске. — Ну как у Вас тут всё идёт? — спросил мужик. — Я решил заехать на недельку, проведать, разузнать — да у Вас тут и природа приятная, моложе себя чувствую! Занялась беседа. Поговорили обо всём: что произошло, что изменилось в жизни… Даже без политики не обошлось. — Слушайте, всё гляжу, да не вижу Петьки Вашего! А где ж он у Вас? — Так убежал он… — вздохнул дедушка. — Полгода — нет, месяцев семь назад пропал… С мамкой своей всё вздорил. — Да, бывает такое… порой кошки не узнают даже родных детей да начинают с ними собачиться! — И не говорите… — А вот интереса ради! Мужик открыл переноску, из которой выбежал Чапай. Дед протянул руку — Чапай неохотно, но поддался, разрешил себя погладить. Вдруг, учуяв других котов рядом, стал осторожно подходить и изучать. Лизка насторожилась, но не подала признаков агрессии. Анка спокойно встала и пошла навстречу, а котята испуганно бросились от матёрого котищи за спины матерей. — Ну, никак, старшие признали Чапая! — засмеялся старик. — Ну дела!.. — восхищался мужик. — Ой, слушайте, а кто это там?.. Из кустов торчала пятнистая кошачья моська. Старик изумлённо глядел на незнакомого кота. — Так ведь… Петька! Петя, кыс-кыс-кыс! Бродяга вышагнул из кустов и осторожно пошёл в сторону хозяина… но вдруг обратил внимание на больших котов, которые недоброжелательно смотрели на него, и встал как вкопанный. Лизка заворчала на один лад с Чапаем. Петька тот же миг ускакал обратно в кусты. — Ай-й!.. — занегодовал старик. — Всё, одичал! И свои же ему не рады!.. — Ну не корите себя так! Случается ведь в жизни — разошлись пути. Может, оно и лучше для всех. Уж Вам ли не знать? И правда — дедушка не понаслышке знал о расставаниях как хозяин хостела, где так часто менялись постояльцы. Но ещё одно тяготило старика: с переездом в большой город сын, обретя новую счастливую жизнь, стал редко навещать отца. Вот уж правда — разошлись пути.***
— Батыр! Эй, Батыр, вставай! Чего лёг в проходе?! Батыр!!! Тяжёлый пёс растянулся в дверном проёме, ведущем в комнату хозяина. Последнее время Батыр много спал, хоть и выбирал обычно места поудачнее, чем прямо на пути у дедушки. — Эй, дружище, ты чего? Захворал, что ли? Старик присел на корточки рядом с Батыром и почесал ему за ухом, а затем стал трепать шерсть на туловище. В любой другой раз это бы разбудило пса, но не в этот. — Ну, морда, поднимайся! Чего ж ты!.. Прошвырнёмся, ну, гулять!.. Батыр не двигался и не дышал. Он уже не был жив. Вечером дед вернулся к хостелу, волоча по земле лопату. Грязные следы на щеках давали знать, что старик утирал непрошеные слёзы, даже не отряхивая перчатки. Дедушка собирался спокойно посидеть на скамейке рядом с суетящимися котами и вспомнить, как прошли эти четырнадцать лет с Батыром. А ведь много всего пережили они вместе! Подумал дедуля даже трофейную откупорить и опрокинуть в память о старом друге… Хозяин хостела вдруг услышал шум и поднял взгляд от земли. Молодой человек лет тридцати вышел из дома и, закуривая сигарету, двинулся к скамейке. “Ну, будет с кем поговорить по душам,” — подумал дед. Внезапно пацан грязно выругался: услышав чей-то писк, он оступился и подвернул ногу. Это новорождённый котёнок Лизки, отбившись от братьев и сестёр, разгуливал по террасе. Парень, слава Богу, не наступил на него, но… раздосадованно пнул котёнка и уселся на скамейку, закинув ногу на ногу. Старик выронил лопату. В душе у него смешалось всё: тоска по Батыру, злость из-за поступка того парня, усталость от работы. Дедушка собрался с последними силами и ринулся к пацану, собираясь высказать ему всё, что думал: — Эй, чего это ты себе позволяешь?! Что ты с моими… Молодой человек повернулся на крик и обомлел. Сигарета выпала из открытого рта. Дедушка стоял на коленях, вцепившись в сердце обеими руками. Несколько мгновений спустя старик уже лежал на траве, приглушённо стоная: — За что… ты так… с моими… родными… Послышался топот. Женщина выбежала из хостела и испуганно вскрикнула: — Батюшки, что у вас тут происходит?! Молодой человек, что расселись? Что Вы с дедушкой нашим сделали?! И побежала обратно — к телефону, звонить в скорую. Вся кошачья семья завертелась вокруг старика, даже бедный котёнок, которому сильно досталось, скакал возле лица хозяина: мол, вот, смотри, я живой! Но дед уже ничего не мог увидеть. А молодой человек так и сидел в оцепенении.***
Как только сын узнал о смерти отца, сразу сорвался с работы и на следующий же день приехал в родной город. Он организовал скромные похороны для старика — ещё при жизни дед говорил, что не хотел пышных церемоний и толп незнакомых людей. Конечно, от второго не получилось уберечь папу — много людей собралось почтить память добродушного хозяина хостела. Чтобы разобраться с оставшимся в наследство домом, сыну пришлось выйти в отпуск. Он нанял персонал, заказал ремонт, организовал рекламу — в общем, дело должно было пойти в гору. А котов пришлось раздать после недавнего инцидента, и для верности заезжать в хостел с животными новый хозяин запретил. На следующий день мужчина должен был вернуться в большой город. Он уселся на скамейке и закрыл лицо руками, погрузившись в тяжёлые раздумья. Да, теперь это был обыкновенный загородный дом. Уже не вернуть ту уютную атмосферу, как не вернуть старого хозяина, доброго пса Батыра и кошачью стаю под чутким предводительством Лизки. Сын корил себя за то, что так редко навещал отца, что не помогал с делами по дому раньше, что не был частью той семьи, которая стала старику роднее всех за последние четыре года… Мужчина провёл ладонями по лицу и раскинулся на скамейке. Он не сразу в сумерках обратил внимание на кота, находившегося поодаль. — Эй, кыс-кыс-кыс… Но кот всё так же неподвижно сидел в кустах. Он был сам по себе и не собирался подходить на зов. Вдруг мужчине что-то показалось знакомым в этом коте. «Ну конечно, не он ли сбежал пару лет назад от папы? — подумал он. — Точно, эту окраску и эти пятна как сейчас помню! Петькой его звали, кажется…» И тут же задумался: зачем тот вернулся? Ведь раньше ему в родных пенатах не были рады, а теперь его тем более никто не ждал. Но отщепенец вопреки всему возвращался и будто проверял, всё ли здесь в порядке. И пришло тогда к мужчине осознание: хоть и не по пути было Петьке со своей семьёй, но он никогда не покидал близких, не мог забыть, оставить без присмотра. И пусть уже многое стало не так, как прежде, кот всё равно до старости будет возвращаться к родному дому и следить, каковы дела в хостеле. — Ну, Петя!.. — восхищённо прошептал сын, снова обратив взгляд на бродягу. Мужчина теперь точно знал, что ни за что не уронит чести отца. Он улыбнулся коту, достал из кармана телефон и набрал какой-то номер: — Алло, дорогая? Прости, я тут задержусь на пару дней, надо кое-что ещё сделать… И я тебя люблю! Сын поднялся со скамейки и зашёл в хостел. А Петька одобрительно прикрыл глаза, начал было вылизывать лапу, но передумал и, бросив напоследок строгий взгляд на человека, ушёл в темноту.