Уровень выживания

      С холмистых лугов медленно сползала заря. Поднималась темень, росла по пологим низинам вдоль узких рек. Последних наполняли водой парящие, словно воздушные змеи, острова-озера. Их водопады все слабее блестели по наступлению сумерек. Кучевые облака приоткрывали вид далекого дна второго этажа Айнкрада. Долина мрачнела. Вокруг постепенно исчезали одинокие боровы; их сменяли черные волки с горящими красными глазами. К ночи игра усложнялась.       - И сколько мы тут будем торчать? – взвыла, сидевшая на булыжнике, Мэнэми. – Кнопка выхода до сих пор не вернулась. Парни небось давно разлогинились на перекус.       Сора задумалась. Наверняка, там в настоящем мире, забыто урчал её живот, ноги продрогли от вечернего холода; может ей хотелось в туалет. Однако нацепленный на голову нейрошлем нещадно блокировал все внутренние сигналы, приходящие в мозг. Она перевела взгляд с пейзажа на подругу, что угрюмо гипнотизировала иконку меню.       - Родители должны бы уже снять с меня шлем. – продолжала Мэнэми. – Изволили разрешить пропустить ужин? Пф-ф! Ни за что не поверю!       - Скоро ГМ* разберутся. Лучше полюбуемся картиной вместе. Здесь все так реально!       - Ага, самая реальная реальность!       - О чем ты?       - В бета-тесте, точно помню, мы не слышали сердцебиения, зато имели стресс-контроль. Программа предупреждала, если перенервничаешь, а то и выкидывала, когда уже опасно для здоровья.       - Но я слышу сердце.       - Именно! А предупреждающих иконок ни у кого не выходило. Ба-аги! – подруга усмехнулась и наконец посмотрела на горизонт. – Согласна. Здесь красиво.       Вдруг обоих окутало белое сияние. Телепортация. Сора обрадовалась тому, что разработчики похоже решили проблему. Они очутились на площади стартового города среди тысячи других игроков. Новые и новые поступали отовсюду, взволнованно переговаривались, бросали недовольную ругань, ясно давая понять: кнопка выхода пропала у каждого. Буря из голосов вокруг навевала сумятицу, подозрения, и до глубинной паники отзывалась внутри Соры.       Мэнэми дернула за рукав: наверху пульсировал красный квадрат, с еле различимой надписью «внимание!». Когда площадь примолкла, крохотный знак размножился и навис единым алым куполом. В центре него крупными каплями начала истекать жидкость, густая, цвета крови. В воздухе накапливалась лужа и вскоре из неё сформировалась фигура – плащ с капюшоном, размером в пару десятков метров, абсолютно пустой: ни рук, ни ног, ни даже головы.       Сору окатило мурашками. Неизвестный в мантии инквизитора пугал и одновременно не позволял отвести взгляд. Она застыла, в надежде, что это чересчур вычурная церемония открытия.       - Игроки, добро пожаловать в Мастера Меча Онлайн! – раздался мужской голос из-под капюшона. – Я Акихико Каяба, вы в моих владениях! Полагаю, большинство спрашивает, почему отсюда нельзя выйти. Это не системная ошибка. Повторяю, это не ошибка, а особенность игры. Прямое отсоединение от нейрошлема или нанесение повреждений устройству также исключено. В противном случае… - На мгновение затихли ветер и малейшие шорохи, издаваемые обувью. – Мощный импульс сожжет ваш мозг.       Образовавшийся вакуум тишины взорвался множеством восклицаний. Соре заявление показалось не смешной шуткой, такой, от которой грудь покрылась льдом и засосало под ложечкой. Мэнэми же сосредоточено и скептически смотрела на вещателя. Внезапно подруга понурилась, будто пара юрких мыслей пронеслось у неё в голове, и как по щелчку переменилась. Когда она взглянула снова вверх, её приоткрытые губы задрожали.       Фигуру в воздухе окружили несколько окон с кадрами из новостей Японии. Напуганные родители замерли у больниц. Средь жилых кварталов мчались полицейские машины. Повсюду ревели сирены, беспрерывным воем выдавливая душу из тела.       - Похоже, многие из вас узнали своих матерей и отцов. Не стоит волноваться, СМИ и службы были заблаговременно оповещены. К сожалению, за последние два часа по вине недоверчивых близких, что попытались отключить нейрошлемы, двести тринадцать игроков погибли.       «Двести тринадцать…» - повторила про себя Сора.       - Вас же госпитализировали. Так что можете сконцентрироваться на прохождении.       - Что? – закричал юношеский голос откуда-то из толпы. - Прохождение?! Чего вы несете? Это ни черта не игра!       - Верно. – промолвила Мэнэми. – То-то сердце быстро застучало…       - Прошу вас осознать, - будто не слыша заговорил Каяба, - Мастера Меча Онлайн – не игра. Это реальность, и как полагается реальности… - Он выждал паузу – умереть, значит умереть окончательно. Как только уровень хит-поинтов вашего аватара упадет до нуля, нейрошлем также сожжет вам мозг.       Раздались вопли, яростный неразборчивый хор и гулкие звуки оттого, что некоторые пытались пробиться через полупрозрачный барьер.       - Однако, способ вернуться в родное измерение существует. Вам нужно пройти все этажи Айнкрада. На данный момент вы находитесь на первом, небосвод вам заменяет дно второго. Чтобы попасть туда придется одолеть босса, затем следующего и так далее. И только в таком случае игроки вне зависимости участвовали они в боях или нет, попадут домой. Даю слово.       - Этих этажей целая сотня, кишащая монстрами! – выкрикнул с того же угла, но другой голос. – Даже при бета-тесте удалось попасть всего-то на шестой!       - Многие, предполагаю, считают это постановкой. – невозмутимо продолжал Каяба. – Что ж, я оставил каждому подарочек в инвентаре.       В меню Сора увидела значок карманного зеркальца. Стоило взять предмет в руки, как её тут же окутало прежнее белое сияние. Мир на пару секунд исчез. Промелькнуло сообщение о смене внешности.       Ещё при входе в игру, она с получасу создавала идеальный для себя образ: высокая, точно фэнтезийная искательница приключений, зрелых лет, с зелеными радужками и с темно-рыжими свисающими кудрями. Теперь авантюристку сменила кареглазая ученица средней школы. Сохранился только рост, но при худом, ничем не отличающимся теле он казался ей несуразным. Европеоидные черты лица сменились веснушчатыми щечками, носом картошкой и маленькой родинкой под припухлыми губами. Венчало картину черное, как ночь, каре с фиолетовыми концами, напоминающими зубья перевернутой короны.       Мэнэми не изменилась: короткие русые волосы беспорядочно свисали, закрывая челкой густые брови, и ложась по бокам на растопыренные уши. Она оценила себя в зеркале без особого интереса, тогда как остальные игроки изумленно указывали друг на друга.       - Прошу внимания! – вернула к себе мантия. – Сейчас вы несомненно задаетесь вопросами: зачем? Зачем он сделал все это?! Неужели Каяба Акихико похититель? Желает получить за нас выкуп? Нет! – неожиданно громко отрезал он. – У меня… была мечта. Мечта, которая сбылась. – Каяба помолчал несколько секунд, словно задумался. – На этом официальное оповещение по Мастерам Меча Онлайн окончено. Игроки, желаю вам удачи!       Призрачная фигура испарилась. Купол разрушился. Сквозь него пробилась заря, осветив толпу огорошенных, растерянных в панике игроков. Вспыхивали выкрики недоверия и ужаса. Некто сзади толкнул Сору, отчего она врезалась в спину здоровенной детины и испугавшись упала наземь. Мэнэми её тут же выдернула из толкотни.       Они сидели в узком туннельном переулке на повороте от гудящей площади и жадно проглатывали навеянную тенью прохладу. Прошло с десяток минут. Арочный потолок время от времени сыпался горстью песчинок. Сора наблюдала за вьющейся по ветру пылью, старательно избегая всего пугающего, что собиралось в голове.       - Думаешь он не врал? Было… убедительно.       В ответ Мэнэми резкими движениями открыла полупрозрачное меню. Кнопки выхода по-прежнему не было. Застывшая у иконки рука дрогнула, и подруга с силой прижала ладонь к губам. Что-то изнутри поднялось к горлу, затихло, а затем бесшумно вытекло парочкой слезинок.       Сора беспомощно наблюдала в стороне. От единственной мысли прорвавшейся сквозь ссыпающийся песок, хотелось разрыдаться, закричать; помчаться куда-нибудь, где вибрировал телефон, к ужину звала мама, а пятнистая кошечка устроилась прилежно на коленках. – «Мы в ловушке.» - думала она.       - Хей, ты как?       На лице подруги не осталось и следа отчаяния. Её голос, теперь уже родной, был грубым, на редкость грубым для девочки пятнадцати лет.       - Ну… мы же выберемся?       Мэнэми тяжело вздохнула.       - Давай найдем ребят.       Сора согласно кивнула. К их приходу толпа изрядно поредела: львиная доля игроков образовала небольшие группы, особняком стояли пары, и редкие одиночки забились по углам. Очень скоро к ним подбежала троица парней. Рослый, крепкий юноша в коричневой стеганой кожанке под ником «Маркграф», справа не уступающий в габаритах, но с рыжей щетиной «Гантер», а слева «Нобуко», блондин, равный Соре по комплекции и даже схож мягкими чертами лица - всех она знала крайне плохо, лично встретилась же впервые, в отличие от своей подруги.       В партии Мэнэми звали Райк. Поприветствовав, Райк повела группу за собой. Срезая путь, сменяя улицы, они очутились во внутреннем дворе безымянного каменного здания. Их окружил мрак мшистых стен средневекового замка, темных проходов, бездомных окон с распахнутыми ставнями. Посередине стоял отключенный по сезону фонтан, чей обод оказался неплохой скамьей.       - Если начистоту - мы в жопе! – буркнула Мэнэми.       - Хочешь сказать «дырявая мантия» не блефует? – подхватил Гантер. – Черт подери, даже если это прикол, он-таки охренел!       - Это не прикол. Выйти мы отсюда не можем. Кадры с реального мира вроде не похожи на постановку. Так что…       - Будем размышлять о действиях здесь. – продолжил Маркграф. – Насчет нашей смертности… что думаете?       - Мне кажется это правда. – сразу же ответил Нобуко. – Пока мы вас искали, собственными ушами слышал: некоторые недосчитались членов своих отрядов. Слышал, какой-то игрок испарился прямо перед глазами. Я про двести тринадцать… кто погиб. – на последних словах голос задрожал, его словно пробило ознобом.       - Что думаешь, Райк?       - Не берусь утверждать, но… у нейрошлема есть все опции для умерщвления наших черепушек. Электронные, механические… кхех, а я помню загонялась, что аккумулятор по сравнению с бета-версией потяжелел. Черт!       Наступило всеобщее молчание. Маркграф хмуро уставился на серое дно бассейна, Гантер же с сжатыми у колен кулаками, раздраженно про себя что-то наговаривал. Нобуко смотрел вперед, но будто ничего не замечая. Голубые глаза его замерли, а грудь вздымалась с усиленным беспокойством.       Тут Сора почувствовала толчок от облокотившейся на её плечо подруги. Они одновременно кинули взгляд на небосвод. Черный пласт второго этажа, за шлейфом облаков, светился оранжевым заревом, нависал колоссальным весом девяносто-девяти миров. Её охватил суеверный страх. Если бы обрушились колонны, то крепость, которую игроки должны были пройти, оказалась бы их прессом.       - Здесь очень легко умереть. – процедила она – Давайте держаться вместе.       - Верно. – подключилась Мэнэми. – Не понятно, где ложь, где правда, но выйти отсюда мы не в состоянии, поэтому предлагаю двигаться дальше. Большинство игроков осядут в стартовом городе. Ресурсы в окрестностях хоть и респавнятся, но их слишком мало. Нам лучше добежать до ближайшей деревни, где не будет конкуренции. Кое-кто из бета-тестеров, бьюсь об заклад, давно несется туда.       - Что ж, – Маркграф привстал. – у тебя есть опыт. Каким путем этот кое-кто пробирается через мобов?       - Черт его знает… но на востоке есть удобная дорога.       На пыльной торговой улице у прилавков и таверн неустанно звенели входные колокольчики. Народ закупался инвентарем первой необходимости, выискивал ночлег. Коллы, чей заработок так или иначе связан с рискованной добычей трофеев, высчитывались до мельчайшей копейки и тратить их было позволительно лишь на еду и воду.       Они двинули к стене. Мэнэми удалилась вперед, что-то бурно обсуждая с Маркграфом. Шла она быстро, говорила уверенно, и Соре от этого становилось спокойнее. Стоило подумать о происходящем вокруг, как все нутро непроизвольно сжималось. Трудно отстраниться от тихих слез, ругани. Смотреть исключительно на тех, кто торопливо готовился к игре на выживание было самообманом – большинство в шоке не могло шелохнуться и хотя бы забронировать себе на ночь номер.       - Тебе страшно, да? – Нобуко сбавил шаг, поравнявшись с ней – Отстанешь ведь от нас, а сама предложила держаться вместе.       Сора слабо кивнула, но темпа не увеличила.       - Как тебя зовут? Ну… то есть по-настоящему.       - Зачем тебе?       - Эм… с Мэнэми мы знакомы давно. Хочешь услышать наши имена?       - Я не знакомлюсь по сети. – неловко отрезала Сора. – Мы все ещё в игре.       - Хорошо. Зови тогда Нобуко. А я тебя… Коробейником? Почему Коробейник?       - Мечтаю отыграть роль бродячей торговки. В этой игре, кажется, такое возможно. Ну… мечтала. – На сердце лег тяжелый холод. – Мэнэми обещала помогать с охраной.       - Она очень стойкая! Разве в пятнадцать лет возможно быть такой?       - О чем он с ней болтает? – проигнорировала Сора.       - Просит подробностей о нейрошлеме. Сомневается он в нынешней ситуации. А ты?       - Я верю Мэнэми.       Они минули безопасную зону. С последних населенных NPC домов доносились угнетающе грустная флейта. Солнце село. Дальше в мраке ночи их встречали пустые каменные блоки, чьи двери были запечатаны цепью, а окна заколочены досками. Мэнэми дала знак вытащить клинки. У неё в руках оказался фальшион, Гантер с Маркграфом вооружились обычными прямыми мечами, а Нобуко крепко сжал простенький, не шибко длинный палаш.       В инвентаре Сора долго смотрела на иконку своего кончара. Размером меньше метра колющий из низкопробной стали он навел на неожиданную мысль. При случаи острие едва ли остановило бы разъяренного зверя, с другой стороны легко бы пробило кожаную броню или кольчугу. Меч был призван убить человека.       «Здесь в правду можно умереть?» - Её намокшие глаза застыли на заточенном конце, пальцы дали слабину, тяжелая игла с лязгом упала на землю.       Группа остановилась.       - Мы должны были приблизиться к воротам. Я удивлена. По-видимому, разработчики сделали пару предрелизных правок. Умно, ничего не скажешь.       Они, как оказалось, попали в тупик ввиде высокой стены. Мэнэми подошла к Соре и с улыбкой подобрала кончар.       - Не роняй, никогда. – Она повернулась к остальным. – Нам нужно найти тропу. Где-то недалеко, максимум пару десятков метров влево или вправо. Мы с Коробейником пойдем налево, а вы ребята туда. Как только найдете, бегите за нами. Хорошо?       - Так точно капитан! – небрежно крикнул Гантер.       - Будьте начеку. Там, где кончается безопасная зона, начинаются проблемы.       Парни медленно скрылись за узким проходом между стеной и руинами. Соре от последних слов стало совершенно не по себе, но не успев уточнить о каких именно угрозах идет речь, тут же почувствовала приятное дыхание у груди. Будучи на голову ниже ростом, подруга уткнулась в шейку воротника.       - Вот они ушли. Нобуко сказал, чтобы тебя все называли по никнейму, ладно. Ты, подружайка, не волнуйся. Даже если Каяба не лгал, какой бы реальной не была игра, она остается игрой – миром, где все дается намного легче. Ну-ка вспомни, как орудовать мечом?       - Прицелься, активируй навык мечника и начни движение, а система проведет атаку за тебя. – Сора обняла в ответ, устало зарывшись носом в макушку – Почему ты такая сильная?       - А почему ты такая добрая? – Мэнэми посмотрела исподлобья с тем благодарным выражением лица, которого Соре так и не удавалось полностью понять. – Одной иногда трудно, а людей, живых, что могут до тебя дотянуться я, по правде говоря, побаиваюсь. Спасибо за дружбу. Вместе любую крепость возьмем! Поняла?       Сора выдала согласный кивок.       Спустя полсотни метров вместо ворот они наткнулись на поляну. Здесь стена будто обходила некое препятствие и образовала полукруг чистого песчаника. Посередине едва виднелась крышка люка, а напротив беспросветный переулок уходил в сторону центральной площади. Он выглядел таинственным и угрожающим.       - Ага. Спуск в подземелье. Запертый изнутри. Нам не сюда. Что ж, удача сегодня за ребятами.       Сора не отворачивалась от переулка и вдруг приметила отчетливое красное сияние за углами домов. В центре образовался сгусток света, что постепенно обрел волчьи очертания. Из-под поворотов повылезало ещё десяток таких же, а над головой буквально из воздуха засверкал белый шар, что осветил поляну целиком.       - Жопаносец Каяба хитер!       Мэнэми с поставленным на плечо фальшионом выступила вперед. Широкий клинок зажегся синим цветом и резко прорубил тушу первого набросившегося волка. Глубокая розовато-алая рана осталась на горбатой спине. Полоска хит-поинтов опустела.       - У них второй уровень. Не бойся, я таких на бета-тесте зубами щелкала!       Но волки рыча и скалясь, оттесняли их в полукруг. Один из них напал. Сора с криком вонзила засиявший серебристым кончар прямо в брюхо. Здоровье снизилось почти до нуля, но животное не испарилось. Бешенное сердцебиение и вездесущий рык закладывали уши. В попытке добить зверя, она в последний момент заметила раскрытую пасть сбоку. Удар сбил с ног. Паника схватила за горло. Сора лежа на земле, начала беспорядочно размахивать острием. Кончар попадал по скачущей шерсти, но не наносил ощутимого урона. Шар слепил глаза, в ушах звенело, стучало и рычало, громче и громче. Черная морда потянула за ногу, залезла на живот и заслонило собой белое сияние. Сора увидела раскрытые клыки, затем свою алую полоску здоровья и в ужасе закричала. Но волк, замешкав, разлетелся на куски.       - Сколько игр переиграла! Гребанные псы в каждой бесили! – Мэнэми силой подняла её на ноги. – Лечись!       От зелья хит-поинты постепенно начинали зеленеть. Тем временем, на другом конце два последних израненных зверя не решались подойти. Они злобно таращились на порядком запыхавшуюся Мэнэми. Сора же дрожала; колени не держали; рукоять соскальзывала; сама того не сознавая, она вжалась в стену, беспомощно выставив кончар выше волчьих спин туда, откуда во мраке за битвой наблюдала безмолвная тень.       Тяжелая хищная морда с красными глазами вышла из темноты - шипастый равнинный волк десятого уровня. Его шипы вырастали из-под позвонков, а на месте пушистого хвоста, виляла толстая крысиная, с булавой на конце.       - Ну что, расправимся вдвоем? – с азартом предложила подруга.       - Мне… мне страшно. Почему не сбежим?!       Мэнэми вопросительно посмотрела ей в глаза, но затем улыбнулась.       - Догонит. Ничего… я сама справлюсь.       Яростным ревом, Шипастый нанес первый укус, но столкнулся с выставленным ребром сталью. Второй, третий. Переставляя лапы, он методично атаковал челюстью. Мэнэми выжидала. После шестого выпада монстр поспешил было отойти, но сверкающие лезвие молниеносно разукрасило скулу тремя ударами. Здоровья снесло почти на четверть.       После ещё шести коротких нападений, Мэнэми ловко отскочила в сторону и голубым шлейфом прорубила путь от уха к носу. Вихрем проскользнула под разъяренной пастью и таким же горизонтальным взмахом распорола переднюю лапу. Из темноты выпрыгнул волк, впрочем, которого тут же беспощадно перерубили.       Хит-поинты Шипастого пожелтели, отчего он с разворота припечатал булаву к стене. Мэнэми едва успела пригнуться. Но удары не прекратились. С неистовой скоростью он кружил вокруг своей оси, заставляя её непрерывно отскакивать. Клыки она блокировала, но пошатывалась от каждого укуса, после чего уходила от булавы. Внезапно хвост на полпути сменил траекторию и ударил сверху. Мэнэми отпарировала. Раздался оглушительный звон, и взрыв поднятой в воздух земли. Она лежала рядом с воронкой, без половины здоровья. Времени лечиться не было. Мэнэми перекатилась с места, куда в следующую секунду упала когтистая лапа. В поднявшейся пыли Шипастый её потерял. Тут же ярко-синие лезвие взвыло над головой и опустилось прямо на шею. Монстр присел. Ещё удар и ещё. Он замертво повалился наземь. Тело оцепенело, и исчезло дымом осколков.       - Фух! Усиленного моба здесь не ожидала. Без прокачки тяжко! Ты как?       - Обернись!       На кинувшуюся черную тень Мэнэми ответила точным замахом, но вдруг свечение активированного навыка погасло. Не пробив костяной горб лезвие скосило и срезало волоски шерсти. Тень вцепилась ей в глотку. С грохотом упав на спину, она обронила оружие. Ни удары кулаками, ни старания извернуться ей не помогали.       Сора рывком вытолкнула волка и пронзила его острием. Проигнорировав трофей, она в растерянности проползла к подруге. Та дрожащей рукой пыталась открыть инвентарь. Её шея зияла красным рваным пятном, откуда стремительно разрастались молниями тонкие трещины. Сора открыла иконку за неё. Единственное лечебное зелье разрывало в пространстве на пиксели, как и все меню. Она судорожно тыкая, не могла попасть по значку. Вдруг окно закрылось и перед глазами предстало влажное от слез лицо подруги и абсолютно пустая полоска рядом.       - Мэнэми! – Сора принялась беспорядочно бить по воздуху, чтобы снова открыть инвентарь. – Нет! Нет! Давай же!       - Коробейник?! Они здесь!       Её силой оттащили в сторону. Она рыдала, не в состоянии различить удерживающего человека. Ей и не нужно было. Там умирала Мэнэми, задыхаясь просила помощи, плакала. Плакала так, как ни разу при ней не плакала.       Сора отпихнула незнакомца и бросилась обратно. Через слезы, в темноте, приходилось искать на ощупь. Но на серой изрытой поляне, остались только радужно сверкающие осколки. Её голос сорвался на приглушенный стеклянный треск.       - Где ты… Мэнэми…