Шрамы не заживают

Прошло достаточно времени с последней вылазки Хуа Юань в мир смертных. В этот раз она вела с собой несколько младших учеников, дабы опробовать их силы на задании. Обычно в таких случаях с ними должен был идти кто-то старший, однако Лао Гунжу посчитал, что ее и Су Сиянь сил будет достаточно, чтобы оградить детей от опасности. Да и задание, честно говоря, не внушало опасений. Конечно, Хуа Юань знала, что за сладкими хвалебными речами скрывался иной мотив. Лао Гунжу постепенно отделял свою фаворитку от любого рода воздействия других людей. Такими темпами меньше чем через год она станет изгоем в собственной секте, даже если Хуа Юань не считала ее таковой. Отряд из двух наседок и пяти цыплят торжественно покинул лес Байлу верхом на лошадях. Белоснежный конь гарцевал под наездницей в вуали гордо и уверенно, будучи ещё одним подарком старого ублюдка. Тот, разумеется, провернул дарение таким образом, что никто не усомнился в его чистых мотивах заботы о своей ученице. И, как бы ни противно было принимать дар, Хуа Юань старательно брала коня с собой всякий раз, когда это было уместно. Су Сиянь замыкала их процессию, понукая зазевавшихся шимэй. В славном городе Хуаюэ завелся дух, что беспокоил его жителей по утрам. Едва лучи солнца падали на землю, как дух как по заказу появлялся, чтобы облить уважаемых горожан водой из ведра. Особых проблем, кроме простуды, он не приносил, однако его назойливость начинала беспокоить, и магистрат отправил запрос в ближайшую секту совершенствования. Старшие провели выводок к дому одного из пострадавших, коим оказался местный торговец тканями. — Добрый день, господин Ван. Мы заклинатели из дворца Хуаньхуа, прибыли для расследования происшествия с духом, обливающим жителей города. Нам сообщили, что вы подверглись нападению. Мужчина среднего возраста и непримечательной наружности с поклоном пригласил группу в заднюю комнату, оставив щеголоватого долговязого парня за прилавком. Тот проследил за Су Сиянь изумлённым взглядом, не замечая, что застыл с открытым ртом. — Ох, доброго дня, доброго дня, господа заклинатели! Давно пора было извести эту нечисть, совсем покоя не даёт своими выходками! И ведь не сказать, что вред неописуемый причиняет, однако ж по его вине дорогой заказ градоначальника был безбожно испорчен! Это уже переходит все границы! — мужчина возмущённо изливал свое горе ученикам, что развесили уши и внимали его речам. Хуа Юань села на подготовленное место, оставляя для подопечных свободу передвигаться. Две самые юные шимэй начали перешептываться, обсуждая обстановку вокруг. Они забыли об остром слухе совершенствующихся сестер, и попали под грозный взгляд Су Сиянь. Приподнятыми бровями Хуа Юань побудила учеников к опросу. Старший из группы, мальчик лет пятнадцати на вид, тут же погрузился в работу. Его шиди стояли по обе стороны, словно рыбы на открытом воздухе, наблюдая за разговором. Торговец рассказал, что в первый раз попал под водяную атаку около недели назад. Он как раз открывал лавку, как вдруг откуда не возьмись послышалось гнусное хихиканье, а затем сразу же полилась ледяная вода. Поначалу он посчитал это шуткой сорванцов, что бегали по улицам в изобилии, однако со временем и после обмена негодованием с соседями, до них дошло, что это проделки духа. В конце концов, они никогда не видели нападавшего, а постоянная бдительность не помогла вычислить его. Хотя детишкам все равно всыпали для профилактики. — Были ли другие случаи, не получившие должного объяснения? — Атакует ли дух только на улице или в помещении также небезопасно? — Кто-нибудь умирал недавно? — Чувствовали ли вы озноб или, наоборот, жар, странную лихорадку, находили ли высыпания на коже? — Нападал ли дух на вашего сына? Сколько ему лет? В некоторых моментах Хуа Юань бросала слово для подсказки, чтобы ещё такого спросить у словоохотливого торговца, и ученик тут же подхватывал ее мысль. Внутренняя часть, сделавшая педагогику делом своей жизни, похвалила ребенка за сообразительность и отметила отсутствие инициативы у остальных. Шимэй и вовсе влезали в разговор бесцеремонно, словно отбросив этикет в общении с простолюдином. Их капризная речь произвела неприятное впечатление на Хуа Юань. Она решила сбросить девочек в казармы Мастера меча, дабы Су Сиянь вбила в глупые головы капельку здравомыслия, раз слова на них действуют недолго. Следующих свидетелей Хуа Юань заставила опросить других членов группы, по одному на жителя. В конце они все собрались в местной чайной, чья хозяйка также прошла свидетелем по данному делу. Женщина с чрезмерно радушными восклицаниями предоставила им место у окна на втором этаже и, нет-нет, да поглядывала на них. Су Сиянь стоически игнорировала ее любопытство, как и Хуа Юань. — Итак, вы получили достаточно данных для предварительного построения гипотезы. Начинайте, — главная ученица повелительно взмахнула рукой. Ученики переглянулись и неловко попытались собрать все воедино. Хуа Юань уже поняла, что это обычный неупокоенный дух, что вместо перерождения выбрал досаждать жителям города. Вероятно он при жизни затаил обиду на них лично, либо те просто попадались на пути. Обида не столь велика, раз люди отделались всего лишь простудой. Тот факт, что первый свидетель потерял свой товар, не столь важен, как то, что дух предпочитал взрослых мужчин и женщин, обходя вниманием детей до шестнадцати лет. Самой молодой жертвой стала юная дева, недавно вышедшая замуж и отпраздновавшая восемнадцатилетние. Дети внезапно ввязались в разгоряченный спор, и Хуа Юань отвлеклась от размышлений, чтобы приструнить их. — Неужели ученики забыли, где они находятся? Отчего же ведут себя словно потеряли всякое достоинство? Жёсткий взгляд остановил любые оправдания. Хуа Юань жестом заставила их подняться. Сами не понимая почему, они вскочили, ощутив тревожное предчувствие, как обычно бывало, когда учителя натыкались на нарушение ими правил. Главная ученица Хуаньхуа не намного старше их самих, однако исходящая от нее аура была преисполнена строгости и уверенности, словно та привыкла наказывать провинившихся студентов. — По возвращению эта шицзе ожидает, что вы перепишите правила Этики и Смирения по меньшей мере двадцать раз. В дальнейшем за вашим поведением на миссиях будут следить. А теперь пора приступать к поимке духа. — Д-да, да-шицзе! — дети неловко поклонились и поскакали вниз, сопровождаемые взглядами старших сестер. Су Сиянь посмотрела на Хуа Юань с изящно приподнятой бровью. — Ты действительно умеешь обращаться с ними. Непослушные дети для тебя словно глина в умелых руках, меня же они совсем не хотят слушать. Хуа Юань усмехнулась. Они не то чтобы не хотят слушать Су Сиянь, просто та очевидно мягкая внутри за всем этим жёстким фасадом. Хуа Юань не раз заставала ученицу Мастера меча то гоняющейся за котами шимэй, то показывающей им боевые стойки. Также она часто приносила сладости со своих миссий, думая, что таким образом заставит наглых детей, просекших фишку, уважать ее. Не став ничего отвечать, Хуа Юань поднялась с места, оставляя золотую монету на столе. Нужно догнать учеников, пока те не натворили делов. Однако беда пришла, откуда не ждали. Едва они вышли на улицу, сразу найдя группу в бело-золотых одеждах, поймавших очередного свидетеля, как Хуа Юань напряглась. Боковым зрением она ощутила, как кто-то смотрит на нее, и ей очень не хотелось подтверждать догадки. — Су-шимэй, предлагаю тебе проследить за молодыми ростками. У этой шицзе есть небольшое дело в Хуаюэ, я найду вас позже. — Что? Подожди- Шицзе, куда ты?! Не слушая возгласов Су Сиянь, та повернулась к наблюдателю и пошла в его сторону с прямой спиной. Хуа Юань не дошла до мужчины и завернула в переулок. Демон последовал за ней, расслабленно щурясь на солнце. А может это была насмешка. Они остановились у прилавка с веерами, где девушка схватила первый попавшийся и раскрыла перед своим лицом. Пусть то было скрыто вуалью, с веером она чувствовала себя более защищённой от пронзительного взгляда обсидиановых глаз. — И что же уважаемый господин делает в столь невзрачном городке? Так близко к великой секте культивации? Губы демона изогнулись в улыбке. — Мы снова встретились, прекрасная незнакомка! Признаться, я здесь для личных целей, не стоит беспокойства для ученика Хуаньхуа, — его взгляд остановился на униформе Хуа Юань, цепляясь за подчеркнутую тонкую талию и укрытые наручами запястья. — Отчего же я должна верить словам демона? — последнее слово Хуа Юань произнесла так тихо, что никто посторонний не услышал. Тяньлан-цзюнь схватился за грудь, будто получил тяжёлую рану. — Разве заслужил я подобных подозрений? Все, чего я хотел, так это увидеть лично, где разворачивался роман между прославленной заклинательницей Цинь и ее маленьким шиди Чжао Лянем! — он сокрушенно потёр ладонью область сердца. Был ли Тяньлан-цзюнь на самом деле ещё одним идиотом? Шэнь Цзю презрительно сузила глаза, не подозревая, что их холодный блеск заставил что-то в сердце демона шевельнуться после долгих лет спячки. Тяньлан-цзюнь затаил дыхание, глядя на красоту перед ним. Как бы ни пыталась спрятаться, а сияние жемчужины видно издалека. Ему показалось, что золотые одежды совсем не подходят заклинательнице, состоявшей из острых граней и колючих слов. Весь ее вид буквально кричал: «Подойди и посмотри, что получится». Тяньлан-цзюню захотелось подойти. Яркие зелёные глаза заманили его проследить за таинственной девой, которую отчего-то потрясло до боли их столкновение. Загадка не желала разгадываться, сколько бы не думал демон. Быть может он оскорбил ее ненароком, однако совершенно точно, что она задела его за живое. — Изумительно, — процедила Хуа Юань, веер затрепетал в ее длинных пальцах. — Позвольте этому мастеру сопроводить вас в любовании достопримечательностями Хуаюэ. С этими словами Шэнь Юань развернулась, не собираясь давать демону отказаться. Она не позволит Тяньлан-цзюню шарахаться по людскому городу и творить всякую чушь. По крайней мере, он будет творить чушь в ее присутствии. — О-оплата?.. — робко попросил торговец, и оба невольных компаньона вспомнили о нем. Тяньлан-цзюнь и рад бы заплатить за веер леди, однако все его средства держал у себя Чжучжи-лан. После передачи денег торговцу, они направились в центр города. Шэнь Цинцю мрачно размышляла, как скоро вести о таинственном спутнике дойдут до Лао Гунжу. Ей совершенно не хочется повторять судьбу Су Сиянь. Лао Гунжу мог попытаться обмануть весь мир совершенствования, но Шэнь Цинцю не относила себя к числу дураков, а Хуа Юань знала, как работает разум старого ублюдка. Очевидно, что он что-то сделал с беременной Су Сиянь. Он обожал бедную девушку и точно не был бы рад приплоду от демона. — Что же делает Небесный демон в Царстве людей? — Как я уже сказал ранее, мне интересна история Цинь Жуолань и Чжао Ляня, — тут же оживлённо отозвался Тяньлан-цзюнь, не переставая смотреть на нее. — Я нахожу любопытным, когда же именно чувства красавицы Цинь развились до такой степени, что та была готова броситься грудью на защиту своего возлюбленного. Ах! На самом деле, книга выше всяких похвал, на мгновение я ощутил себя реальным свидетелем тех событий и почувствовал желание приблизиться к ним. Идиот. — Вам и в самом деле интересна… подобная литература? — с сомнением спросила Хуа Юань, останавливаясь у фонтана. — Конечно! — усмешка пронзила точеное лицо демона. — Чувства людей столь многогранны. В самом деле возможно испытывать одновременно огромную любовь, дикую ревность, презрение и обиду? О, это ли тот самый фонтан, где Чжао Лянь признался в любви своей шицзе? Шэнь Цинцю кивнула, не желая отвечать на первый вопрос, поднявший слишком многое. Возможно ли? Да. — За этим ли вы следили за мной? Тяньлан-цзюнь посмел выглядеть непонимающим, одной рукой продолжая баламутить воду как ребенок. — За вами следили? Что ж, но причем здесь моя скромная персона? Шэнь Юань закатила глаза. — Не надо считать меня дурой, демон. В твоём подчинении змеиный генерал, Чжучжи-лан, и именно змей мне пришлось в обилии ловить вокруг территорий Хуаньхуа. — Ах, это, — Тяньлан-цзюнь задумчиво поскреб подбородок сухим пальцем. Затем он щёлкнул ими в притворном озарении. — Не стоит беспокойства, Чжучжи всего лишь решил познакомиться со своей будущей тетей!  — С кем? — Хуа Юань остановилась. Когда он успел познакомиться с Су Сиянь?! Неужели все коту под хвост?! — Но так как ему не удалось встретиться с ней, то мы можем наверстать упущенное сейчас. С этими словами Небесный демон вытянул вперёд руку. Шэнь Юань с недоумением посмотрела на бледную кисть и только хотела задать вопрос, как из рукава выползла белая змея. Она отличалась от тех, что ползали по лесу Байлу. Умные золотые глаза уставились на Шэнь Юань в ответ. — Знакомься, Чжучжи. Твоя, надеюсь, будущая тетя, имени которой я ещё не узнал. Она уставилась на усмехающегося демона, игнорируя змею, что понюхала воздух язычком. Театр абсурда, в который превратился этот день, нагонял головную боль на Шэнь Юань. — Не смей так называть меня, — потребовала Хуа Юань, сузив глаза в раздражении. — А как же мне тебя звать? Прежде чем она успела заявить, что никак, позади них раздался требовательный холодный голос. — Хуа Юань! Повернувшись, взгляду предстала Су Сиянь, стоявшая в паре метров от фонтана с самым решительным выражением лица. Ее брови соединились, демонстрируя степень гнева девушки. Позади нее неловко мялись подростки в золотой одежде. Все, что должно было пойти не так, пошло не так. Хуа Юань прикрылась веером, пока ее мозг лихорадочно метался в поисках выхода. Она не должна была позволить Тяньлан-цзюню и Су Сиянь встретиться, но вот они здесь, подозрительно смотрят друг на друга. Точнее так смотрит Су Сиянь, стоящая в боевой позиции и вооруженная неприветливым лицом, в то время как Тяньлан-цзюнь восседает на бортике фонтана с любопытным видом. — Это и есть твои дела? Хуа Юань метнула бы бомбу в Небесного демона, если бы это позволило избежать взаимодействия обречённых возлюбленных. — Мы встретились случайно, — решила дать какое-то объяснение прежде, чем кто-то успеет сформировать неверное представление. — Почему вы не продолжаете расследование? Су Сиянь недоверчиво поджала губы и сосредоточилась на Хуа Юань. — Шиди вычислил зону охвата действий нападавшего призрака. Мы обходим территорию в поисках подозрительных мест, где мог бы прятаться призрак. — Я не ощущаю здесь обиженной энергии, возможно стоит подождать до рассвета. Большинство нападений происходили в это время. — Это второй план, — кивнула Су Сиянь, делая вид, что никого другого кроме них тут нет. — Так вы ищете обиженное существо, что шутит с местными жителями? Я видел небольшое скопление плохой ауры на местном кладбище, — вмешался Тяньлан-цзюнь, как будто он не является чёртовым сильнейшим демоном в мире и определенно может почувствовать призраков на расстоянии полета пули. Шэнь Цинцю хотелось закатить глаза. — Ты культиватор? — прямо спросила Су Сиянь. Лицо Небесного демона выразило замешательство напополам с ироничным весельем. — Нет, но… — Тогда не лезь в дела, что тебя не касаются. Мы найдем призрака без помощи подозрительных типов. Невиданная ранее агрессия Су Сиянь заставила Хуа Юань опешить. Эта сторона обычно направлена против врагов, но отчего Су Сиянь так негативно восприняла Тяньлан-цзюня? Если бы она сразу поняла, что он не человек, то без колебаний обнажила меч. Учение праведных сект, и особенно дворца Хуаньхуа, включало безжалостность к естественным врагам мира совершенствования — демонам. Шэнь Цинцю не шутила, когда запугивала наследника северного демонического королевства, в Хуаньхуа его действительно не ждёт ничего хорошего. Нужны очень веские аргументы, чаще всего сила, (но не всегда), чтобы культиватор отпустил демона. Тогда Су Сиянь не показалась недовольной ее решением, она не высказала ни капли удивления или неприятия. Возможно это связано с тем, что противником оказался совсем ребенок. Однако агрессия в сторону Тяньлан-цзюня ничем не мотивирована. Если только они уже не познакомились. Шэнь Цинцю внимательно осмотрела обоих участников мини-конфликта. Нет, не похоже. Демон и сам удивлен реакцией Су Сиянь. — Госпожа культиватор так резка и опасна! Я лишь предложил, не буду настаивать. Су Сиянь сложила руки на груди в непоколебимом раздражении. — Так что, Юань-эр, ты отправишься со своими соучениками или пойдешь со мной? — Тяньлан-цзюнь вскочил с бортика и протянул руку молчаливо наблюдающей Шэнь Цинцю. — Кто знает, что я натворю без твоего присмотра, верно? Она сжала пластины веера так, что послышался хруст. Вероятно деревянное изделие испорчено. — Юань-эр? — тихо переспросила Су Сиянь. Хуа Юань показалось, что она слышит ноты ярости в голосе, но ее собственные эмоции превалировали над здравым смыслом. Она швырнула веер, наполненный духовной энергией, в воды фонтана. Сияющая на солнце жидкость взметнулась, ненадолго просияв в воздухе с маленькой радугой. Следом раздался более громкий всплеск и ошеломленные возгласы вокруг. Не глядя на явившего себя призрака, Хуа Юань бросила на группу учеников строгий взгляд. — Эта шицзе считает, что возможно пришла пора для более активных действий, чем бессмысленная беготня по городу, — насладившись зрелищем вздрогнувших подростков, она отошла в сторону. Су Сиянь застыла между призраком и смертными, пытающимися сбежать. Хуа Юань кивнула на невысказанный вопрос. Первым в атаку бросился один из прихвостней старшего в группе. Являясь физическим культиватором, он полагался на свои мышцы и меч, пока за его спиной старший манипулировал с ци, чтобы активировать талисманы сдерживания. Маленькие шимэй сжались за спинами мальчиков, не делая попыток внести свой вклад. — Так ты знала, что там притаился призрак, — практически прошептал в ухо демон. — Подойди ближе, и я тебя ударю, — процедила Шэнь Цинцю. Ее руки дрожали от желания врезать по нахальному лицу идиота. — Как сурово, Юань-эр! — Кто во всех мирах разрешил тебе меня так называть?! Они отвлеклись, когда призрак окатил ребят водой из фонтана, едва не притопив их. Су Сиянь сурово следила за тем, чтобы битва не вышла за рамки, одновременно успевая бросать убийственный взгляд на Тяньлан-цзюня. — Но мне нравится, как это звучит. Такое красивое имя для столь холодной особы, подобный контраст я люблю больше всего! Скрывается ли за льдом отчуждения теплая весна, наполненная ароматом цветов? — Ты никогда не узнаешь, — пообещала Хуа Юань. — Какая жестокая леди! Однако в этом есть своя прелесть. Она решила игнорировать источник потери ее нервных клеток. С тоской Хуа Юань подумала о Су Сиянь. Если бы это не было так опасно рождением нестабильного полудемона, то она и минуты бы дольше не провела в обществе этого клоуна. Есть пределы, которые может выдержать ее подтекающая нервная система, и Тяньлан-цзюнь явно находится на грани всего. Хотя в этом есть неожиданный плюс. Ло Бинхэ никогда не вел себя так. Ведомый одними ему понятными целями, маленький зверь часто играл роль белого лотоса, не понимая, что его дикая сущность проглядывается в каждом движении. Даже если невинно выглядящий парень предлагал ей объятия, мягкие слова и заботу, Шэнь Цинцю видела, как нетерпение рвется из него. Жадность заставляла его голодно смотреть на нее, с внутренним явным восторгом ожидая, когда шицзунь ему поверит. Жажда в глазах Ло Бинхэ присутствовала всегда. Это стало одной из причин, почему Шэнь Цинцю не стала сопротивляться на суде. Да, она защищала секту от обвинений в укрывательстве демона, но могла сделать свое существование более комфортным. Стоило ей раскрыть себя, как Ци Цинци встала бы на ее сторону. Повелительница Сяньшу защищала только женщин, и ей было все равно, что они делали. Если был бы хоть намек, что Шэнь Цинцю одна из категории подзащитных Ци Цинци, то та сделала бы что-то. Она любила додумывать за других, наверняка состряпала бы для себя трагическое объяснение смены пола Шэнь Цинцю. Затем не составило бы труда переговорить с Му Цинфаном и найти доказательства отклонения ци Лю Цингэ. Цю? Ну что ж, это заставило бы Шэнь Цинцю поколебаться. Но и здесь было несколько вариантов решения проблемы. Оставалось бы только жестокое обращение с учениками и попытка убийства Ло Бинхэ, а с этим можно было поиграть так, чтобы Шэнь Цинцю не оказалась в тюрьме секты, где боготворили предполагаемую жертву. Но глаза маленького зверя говорили о желании обладать, и неважно в каком виде. Шэнь Цинцю выбросила ключ, размыкающий ее губы, и позволила утащить себя в тюремную камеру. К счастью, идиотский ребенок был слишком поглощён ненавистью, чтобы обращать внимание на другие свои чувства. Лучше пытки, чем Ло Бинхэ узнает, что она женщина. Так что благодаря поведению Тяньлан-цзюня ее глаза были широко открыты, и она перестала видеть в нем отголосок неуравновешенного мучителя. Но это не значит, что Шэнь Цинцю прониклась тёплыми чувствами к нарушению личного пространства. — Отодвинься, — тоном, способным заморозить реку в летний день, сказала Хуа Юань. Тяньлан-цзюнь, стоящий за ее плечом, не внушал безопасность. Она полностью ожидала, что наглый демон проигнорирует ее слова, однако он действительно отошёл. С ничего не значащей улыбкой, его ни капли не задел приказ, он подчинился. Хуа Юань не сдержалась от удивлённого взгляда. Тяньлан-цзюнь поймал его с тем же безмятежным выражением лица, и она поспешила спрятаться за рукавом. Недовольная своей реакцией, она сосредоточилась на подходящей к концу битве. Су Сиянь вмешалась, помогая ученикам загнать призрака в сдерживающий массив. Далее она проконтролировала процесс допроса и дальнейшего изгнания. Выяснилось, что это призрак обиженной мужем женщины, которого она перед смертью застала на измене. Глухая боль в надрывном скрипучем голосе напоминала о слишком многих вещах. В конце концов, дети с трудом завершили дело, выглядя выжатыми как лимон. Призрак не был столь сильным, и на самом деле не желал зла людям, просто пытаясь хоть как-то высвободить боль от предательства. Даже если это обычные шалости, достойные ребенка. Чего Хуа Юань не понимала, так это почему Небесный демон торчал рядом. Она отгоняла его тяжёлыми взглядами, но он делал вид, что не понимает. Его язык продолжал нести такую чепуху, что Су Сиянь в итоге смотрела на него, как на психа. — То есть ты абсолютно серьёзен в том, что явился в Хуаюэ ради изучения порнографического романа? — с сомнением спросила она, когда вся группа возвращалась к заказчику. Пятеро учеников шли впереди, а Хуа Юань не повезло быть зажатой с двух сторон. Это дарило… двойственные ощущения. Последнее, чего хотела Шэнь Цинцю от этой жизни — сиять, как яблоко раздора, между родителями Ло Бинхэ. — И в надежде встретиться снова с Юань-эр, — радостно сообщил Тяньлан-цзюнь. — Ты подозрительный, — заявила Су Сиянь, сощурив глаза. — Во мне нет ничего подозрительного, я чист как стёклышко. — Да-шицзе, ты уверена, что его компания приятна тебе? — проигнорировала его Су Сиянь. — Не более как компания назойливого шмеля, — процедила Хуа Юань, глядя строго вперёд. — Самого прекрасного шмеля, на меньшее не согласен! Девушки дружно и молча согласились не разговаривать с идиотом. Тяньлан-цзюнь ушел лишь, когда они поспешили покинуть Хуаюэ, оставив после себя флёр глупых вопросов и обещания увидеться вновь. Су Сиянь держала его под прицелом до тех пор, пока спина беззаботно шагающего демона не растворилась в людском потоке. После этого она перевела взгляд на Хуа Юань и сильнее сжала рукоять меча. — Что-то не так? — спросила та, на что Су Сиянь задумчиво покачала головой. Она расслабила руку, вздохнула и отвернулась. Однако ее брови оставались сведенными к переносице до самого Хуаньхуа.

***

Хуа Юань ожидала этого вызова и вошла в кабинет главы дворца с высоко поднятой головой. Что бы ни случилось, она не собирается вести себя как провинившаяся. Старый ублюдок восседал на своем стуле, отсутствие бумаг перед ним намекало на то, что он подготовился к встрече. — Доброго дня, шифу, — сказала Хуа Юань. — Здравствуй, Юань, шифу рад видеть тебя в здравии, — спокойно ответил Лао Гунжу. — Не желаешь выпить чаю? Понимая, что это лишь оттянет момент, Хуа Юань отказалась. — Прости меня, шифу, я с радостью разделю с тобой чай после занятий с младшими учениками, — этим она также подталкивала его к витающей в воздухе теме. Лао Гунжу понимающе кивнул и сложил руки перед собой. — Я рад видеть энтузиазм Юань по отношению к своим обязательствам, поистине стезя учителя действительно занимает твой ум лучше всего. Наблюдение за подрастающим поколением помогает познать самого себя, этот процесс до сих пор внушает даже мне душевный трепет. — Шифу прав. Этой ученице приятно участвовать в развитии потенциала юных учеников. Они перебросились ещё парой незначительных фраз прежде, чем Лао Гунжу перешёл к тому, что его интересовало. — Я слышал, что последняя миссия увенчалась успехом моей талантливой ученицы. Из-за собственной занятости я не уделил достойного внимания тому шагу вперёд, что сделала Юань. Расскажи своему шифу о том, как все прошло. Значит, предлагает самой покаяться. Хуа Юань не дала волю своему раздражению и рассказала о миссии складно и четко. Она не стала акцентировать внимание на достижениях Су Сиянь. Уж лучше пусть он считает ее мелкой, чем привлекать к той внимание. Хоть Шэнь Цинцю удерживала на себе флаг цели в течение многих лет, а всё же пока Лао Гунжу жив, все ещё существует вероятность его увлечённости Су Сиянь. — Шифу слышал, что в ходе задания вы познакомились с кем-то. Был ли человек многообещающим? — Я не понимаю, — пустив в голос лёгких вопросительных ноток, сказала Хуа Юань. — Разве не присоединился к вам местный житель для оказания помощи? — Юань поняла, о ком вы, — лицо Хуа Юань посветлело от осознания, а затем слегка помрачнело. — Да простит меня шифу, но этот человек не показался мне интересным. Сомневаюсь, что все попытки помочь достойны внимания. — Действительно? Чем же он не угодил Юань? Все чаще Лао Гунжу переставал плести кружева слов, прикрывая истинные намерения, и откровенно превращал их взаимодействия в допросы. Видимо взросление физического тела Хуа Юань ударило старику в голову пониманием, что любимица приблизилась к опасному порогу. — Его помощь смехотворна, он едва не увел учеников на кладбище для осмотра могил. Это сбило бы их с толку. Дух обливает жителей водой, значит ему нужно достать ее откуда-то. Ученики должны не распыляться по всем направлениям, ища иголку в стоге сена, а подключать аналитическое мышление. — Вот оно как. Шэнь Цинцю кивнула, контролируя мимику так, чтобы казаться незаинтересованной Тяньлан-цзюнем и немного пренебрежительной. Старик попытался зайти с разных сторон, дабы убедиться, что ученица не собирается терять голову из-за красивого лица незнакомца. — Юань всегда сурово относится к тому, что может стать заминкой в пути, и это правильно. Не стоит тратить драгоценное время на тех, кто не оценит этого. Хуа Юань уважительно поклонилась лицемерному ублюдку. — В последнее время участились случаи появления демонов рядом с Хуаньхуа. Сейчас следует проявить бдительность по отношению к новым знакомствам, ибо демоны коварны по своей сути и не остановятся ни перед чем. Для них не имеет значения честь и благородство, с ними не найти общий язык. Шифу беспокоится о всех учениках. Будь осторожна, Юань. Возможно будет лучшим вариантом для тебя пока не брать задания в мире смертных. — Благодарю за предостережение, я так же предупрежу остальных старших учеников об опасности. — Буду признателен за это. Свободна. Хуа Юань покинула кабинет главы дворца в смешанных чувствах. Были ли замечены демоны на территории дворца в прошлой жизни? В этот период она как раз была занята подготовкой к принятию поста Повелителя Цинцзин, хоть до вознесения наставников ожидалось ещё несколько лет. Она не помнит, что уделяла внимание обстановке за пределами Цанцюн. Демоны уже нападали на кортеж Хуаньхуа, когда Лао Гунжу отправлялся в Цанцюн, и она думала, это единичный случай. Подобная периодичность намекала, что кто-то высокопоставленный преследует некую цель. Знать бы ещё какую?