Преодоление одиночества

Середина мая не баловала жителей Нового Иерусалима теплой погодой. Несмотря на солнечное утро, торопливо идущие на работу существа всех возможных рас недовольно кутались в куртки, шали, шарфы, поднимали воротники пальто, чтобы укрыться от пронизывающего ветра. Если перейти дорогу от книжного магазина «Barnes & Noble» и десять минут неспешно двигаться в сторону бывшей Нью-Йоркской публичной библиотеки, где ныне обосновался департамент иноземных иммигрантов, то можно зацепиться взглядом за деревянную вывеску «Кофе от Тома». Во-первых, она привлекает внимание своей неуместностью на фоне люминесцентных огней соседствующих магазинов. Этакий кусочек древности в мире киберпанка. Во-вторых, под надписью красуется портрет хозяина заведения (стоит отметить, очень точно передающий сходство с оригиналом). Том является четырехруким двухметровым пришельцем с зеленоватой кожей и щупальцами, покрывающими нижнюю часть его лица. Образованный землялин мог бы с легкостью разглядеть в нем смесь Брахмы и Ктулху. При всем своем грозном виде он бесконечно добропорядочен и внимателен к своим посетителям и помимо кофе предлагает огромный спектр напитков для представителей более чем сорока рас. Заняв этим холодным майским утром место у окна, случайный посетитель заказал себе чашечку горячего кофе. Это был самый обычный гражданин Нового Иерусалима, решивший позавтракать перед своей самой обычной работой. И, наверное, он бы никогда не появился на страницах этой истории, если бы не стал свидетелем нескольких весьма любопытных сцен. Сцена первая разворачивалась у барной стойки, где Том, жонглируя кружками, стаканами и бокалами, наполнял их жидкостями всевозможных цветов и оттенков. Немногочисленные посетители не могли оторвать глаз от этого впечатляющего зрелища. Но, оглянувшись, он заметил, что в зале присутствует человек, не проявляющий ровным счетом никакого интереса к представлению. Это был мужчина представительной наружности в синей рубашке и желтом галстуке, взгляд которого был направлен на газету, которую тот держал в руках. Однако нашему случайному посетителю показалось, что гость сосредоточен на собственных мыслях. В это самое время за окном, на углу с западной 43-ей стрит развернулась следующая сцена. Двое землян (один постарше, другой совсем молодой парнишка) прятались за мусорными баками, вполне безуспешно, поскольку были отчетливо видны даже невооруженным взглядом. Чуть поодаль их ожидал пришелец, напоминающий амфибию, всем своим видом выражающий недовольство. Так уж вышло, что случайный посетитель был типичным представителем расы форти, славящихся возможностью распознавать звуки в радиусе трех миль, поэтому он с интересом выслушал следующий разговор. - Шпионить за Стивеном – очень плохая идея, - говорил пришелец. Светловолосый землянин, который постарше, игнорировал замечание приятеля и бурчал себе под нос: - Ни черта не вижу. Эй, Мартышка, включи своё сега-мега-видение. Что он там делает? Молодой парень попытался вырваться из цепкой хватки старшего товарища, но безуспешно. - Я не буду пользоваться божественными глазами по такой дурацкой причине. - Что значит «дурацкой»? Вы не можете отрицать, что Стивен ведет себя чертовски странно в последнее время: пьет в два раза меньше энергетиков, выглядит здоровым, уходит домой после работы, в конце концов! Где такое видано, а?! Я тебя спрашиваю, коротышка! С ним точно что-то не так, и мы обязаны выяснить что. Вдруг ему нужна наша помощь. - Вот уж кому-кому, а мистеру Стивену точно твоя помощь не нужна, - ответил парень. - Совершенно согласен с Лео, - поддержал человек-амфибия. - Мнение рыбы тут вообще никто не спра… - сквозь зубы процедил старший землянин, но не успел закончить фразу, как младший приятель потянул его к земле. - Тише, он смотрит сюда! После недолгой паузы парень тяжело вздохнул и примирительно обратился к товарищам: - Он просто вышел попить кофе и почитать газету. Мы уже неделю ходим за ним хвостом и так ничего странного не заметили. Думаю, можно закрыть это дело и оставить мистера Стивена в покое. Старший скорчил недовольную гримасу, но все-таки подчинился. - Что ж, мелкий карлик, вынужден с тобой согласиться. Но это не проигрыш, это стратегическое отступление! - Мелкий карлик – это тавтология, тупая ты обезьяна! Оставив товарищей разбираться в их непростых отношениях, пришелец двинулся навстречу холодному ветру. Похоже, он был доволен, что их сомнительная миссия завершена. Дождавшись окончания этой шпионской игры, уважаемый наш свидетель снова обратил свой взор на чашечку горячего кофе, который манил ароматом арабики. Он закрыл глаза от удовольствия, чтобы позволить рецепторам наиболее ясно ухватить яркие цитрусовые, фруктовые нотки и легкий флер шоколада. И когда, наконец, снова посмотрел на свою чашку, чтобы насладиться первым глотком, краем глаза заметил, что мужчина в синей рубашке за столиком уже не один. Его спутница, симпатичная молодая женщина, словно материализовалась из воздуха. - Наконец, они ушли, - вздохнула она с облечением. - Я даже немного удивлен. Никогда бы не подумал, что Запп может быть таким настойчивым. Девушка лишь натянуто улыбнулась в ответ, отпила из своего бокала сверкающую жидкость и попыталась сменить тему. - Что сообщает разведка о логове вампиров? Есть зацепки? - Все следы ведут к Мидтауну, но пока им удается обвести нас вокруг пальца. Клаус сейчас договаривается о выездной операции для Дельдро и Дога. У нас есть план, как использовать их способности в деле, но я не стал бы обсуждать подробности в людном месте. Сегодня мы еще раз сверим данные и передадим оперативной группе. Девушка удовлетворенно кивнула и одним глотком опустошила бокал до дна. - Чейн, что-то не так? – спросил мужчина, выглядевший озадаченным. Она глубоко вздохнула, словно набиралась смелости, и притворно сдержанным тоном ответила: - Почему ты отстранил меня от разведки? За их столиком повисла напряженная пауза. - Почему ты решила?.. - Потому что я не идиотка. – В ее голосе начали звучать нотки раздражения. – Ты знаешь, что я лучший оборотень, но на миссию отправили Ольгу и Эмилию, а на меня спихнули дело по защите какого-то тупого олигарха, с которым даже новичок мог бы справиться. Клаус бы никогда не одобрил такой расклад, если бы его кто-то сильно не попросил. Мужчина устало откинулся на спинку стула и потер переносицу. Его взгляд, направленный на девушку, демонстрировал необычайную уязвимость и был полон мольбы. - Чейн, я не знаю, что сказать. Я предполагаю, что ты ждешь извинений, но я не могу. Я так боюсь тебя потерять, что готов вытерпеть и твою злость, и обиду, лишь бы быть уверенным, что с тобой все будет в порядке. По тому, как расслабились плечи девушки, было очевидно, что она смерила пыл, но отступать не торопилась. - Так нельзя, - тихо, но твердо сказала она. – Ты не единственный, кому здесь страшно. Но мы оба выбрали такую жизнь, и отказываться от нее я не намерена. Я просто хочу делать свою работу, и если ты будешь мне ставить палки в колеса, я… Она резко оборвала фразу и поджала губы, не решаясь озвучить мысль, которая вертелась на языке. - Ты что? – спросил мужчина, пристально глядя ей в глаза. Девушка открыла было рот, чтобы ответить что-нибудь примирительно, но ситуацию спас телефонный звонок. Она пробормотала в трубку «Да», «Поняла», «Выдвигаюсь». - Прости, шеф вызывает. Того тупого олигарха все-таки прикончили. Хорошо, что не в мою смену. Договорим вечером. В этих словах даже не самый осведомленный слушатель мог бы заметить высокие нотки, которые звучат в вежливых, но не очень правдивых обещаниях. Девушка выпорхнула за дверь и растворилась в продрогшем городе так же внезапно, как и появилась. Мужчина еще минуту провожал взглядом её невидимый силуэт, затем накинул плащ и, оставив щедрые чаевые, двинулся следом. И хотя выражение его лица оставалось непроницаемым, но в его движениях улавливалась резкость, свойственную людям в состоянии крайнего нервного возбуждения. Теперь уважаемый случайный посетитель мог насладиться своим неземным напитком от Тома, оставаясь в неведении о дальнейшей судьбе наших героев, однако мысленно он пожелал им удачи. Больно уж они ему понравились. *** Клаус поднял уставший взгляд от бумаг, которыми был завален его рабочий стол. Напротив него стояли Стивен и Блиц, причем последний выглядел самым бодрым из их команды, хотя провел на ногах уже почти трое суток. Стивен допивал четвертую банку энергетика, еще шесть пустых окружали его компьютер причудливым узором, намекая, что прошедшая ночь в офисе была напряженной. - Итак, - произнес лидер. – Я думаю, на сегодня мы закончили. Начало операции в 11:15. Блиц, ты оповестишь состав об их задачах и позициях. Приходится работать оперативно, но другого такого шанса у нас может не быть. Охотник на вампиров деловито кивнул, свернул карту с пометками и направился к двери. - Вам бы неплохо отдохнуть, - сказал он на прощание. - Кто бы говорил, - вздохнул Стивен. Блиц пожал плечами в ответ и закрыл за собой дверь. Коридор наполнился звуками хаоса, битой посуды и криками оперативников – обычной какофонией, сопровождающей его появление в людных местах. - Чаю? – спросил Клаус, когда они со Стивеном остались вдвоем. - Я сделаю. Ароматная, медового цвета жидкость заполнила две фарфоровые кружки, и по офису разлился запах мяты и мелиссы. Стивен откинулся в кресле и броском отправил пустую банку энергетика на другой конец комнаты, попав точно в цель. - Сегодня ты не торопишься домой? – с удовольствием сделав глоток, задал вопрос Клаус. - Да, - коротко ответил мужчина. - Это как-то связано с Чейн? Стивен лишь удивленно поднял бровь. Сил на то, чтобы удивляться, у него уже не осталось. - Откуда ты знаешь о Чейн? - Ты впервые за многие годы нашего знакомства попросил меня снять нашего товарища с задания, несмотря на то, что лучше нее никто не справился бы с этой работой. - Вот и она так считает. Похоже, я действительно перегнул палку. И хотя это был обычный разговор двух старых друзей, но казалось, будто Клаус был немного смущен. - Понимаю, это не моё дело, но… - Если ты беспокоишься о завтрашней миссии, то моё состояние никак не повлияет на результат. Всё пройдет по плану. - Я беспокоюсь о тебе. Стивен потер глаза, пытаясь собрать мысли в кучу. Знал ли он на самом деле, что его беспокоит? - Думаю, я влюблен, - сказал он после паузы. – Когда говорю это вслух, чувствую себя идиотом. Хотя, пожалуй, это приятное чувство. Проблема в том, что это туманит голову, и я перестаю понимать и себя, и её. Легко манипулировать женщиной, когда тебе от нее нужна информация или связи. Честно говоря, я даже уже и забыл, каково это – просто быть вместе и радоваться этому, если вообще когда-то знал. Я иногда хочу запереть её дома и никогда не выпускать, лишь бы не потерять. Не могу же я её пытать. Хотя… Конечно, Клаус понимал, что друг пошутил, однако на всякий случай внушительно посмотрел на него поверх очков. Мало ли, до чего может довести любовь простого миллионера, способного разнести здание одним движением ноги. - Пожалуй, я не настолько опытен в сердечных делах, чтобы поддержать тебя в этом вопросе, - задумчиво произнес он. - Но? - Никаких но. - Ты сказал так, словно должно быть продолжение. Типа, «я недостаточно опытен, но» а дальше какая-то мудрость. - Боюсь, у меня её нет. - Клаус, зачем ты тогда, черт подери, затеял этот разговор. - Просто хотел поддержать беседу и выпить чаю с другом. Стивен со смачным шлепком хлопнул себя по лбу и с усмешкой ответил: - Ты не перестаешь удивлять. В свою очередь, Клаус непринужденно опустошал свою чашку. - Чейн хорошая девушка. И отличный оперативник. Я не думаю, что нужно привязывать ее к себе, чтобы продолжать любить и защищать. Тебе стоит больше доверять ей. Из глубин подсознания Стивена начали всплывать картины, в которых Чейн смеется над глупейшей в мире комедией, как она с детской вредностью дразнит Заппа, как ругается с кофеваркой за то, что та обрызгала её чистую блузку, как дрожит её тело от его прикосновений, как пахнут её волосы после душа. Он особенно остро ощутил, что каждое из этих мгновений стоили того, чтобы бороться за эту жизнь. - Хммм. А ты не такой уж дурной советчик в сердечных делах. Осушив свою чашку одним глотком, Стивен накинул пиджак и двинулся к выходу. *** Уже смеркалось, когда Чейн добралась до квартиры Стивена. Она стояла за углом соседнего дома и нервно перебирала ключи в кармане. Сколько они уже вместе? Она потеряла счет времени. Конечно, у нее тоже были сомнения. Девушка даже могла восстановить в памяти тот момент, когда неприятное вязкое чувство сдавило в области солнечного сплетения. Они со всеми членами Либры, не задействованными на задании, были на похоронах, далеко не первых в жизни Чейн. Она уже давно свыклась с мыслью о конечности собственной жизни, и постоянное дыхание смерти, который ощущал на себе каждый сотрудник, настолько стало привычным, что уже не вызывало никаких сильных чувств. Но в этот раз все было иначе. Чейн остановилась рядом с молодой женщиной, чуть старше ее самой. Та выглядела отвлеченной, словно думала о чем-то своем, не сильно включаясь в происходящее. Она не плакала и даже не выглядела расстроенной. - Так удивительно, - произнесла незнакомка. – Три дня назад мы планировали, где проведем отпуск, а теперь что мне делать с билетами? Ведь удивительно, не правда ли? Последнюю фразу она адресовала Чейн, одарив девушку безумным взглядом. С тех пор сколько прошло? Месяц? Два? Чейн до сих пор не могла забыть лицо женщины, потерявшей мужа и вместе с ним душевное равновесие. Ведь на том же месте могла быть и она сама. Стивен не бессмертен. Что станет с ней, если его не станет? Все эти мысли не давали покоя. В моменты близости её сознание рисовало картины его гибели, не важно, разговаривали они в этот момент о работе, пили кофе за завтраком или сцеловывали друг с друга дневную усталость. Стивен не мог оставить без внимания её отстраненность, но чем больше внимания он проявлял, тем сильнее Чейн хотелось убежать. Одна часть ее говорила: «Разве это не то, о чем ты мечтала? Он любит тебя, он хочет тебя, он выбирает тебя». «Да, но, - говорила другая, - ты ведь сойдешь с ума, если его не станет». «Так разве можно жертвовать настоящим из-за страха? Наслаждайся, пока вы живы». «Пока! Всего лишь пока!» Однако сегодня утром она убедилась, что он чувствует то же самое. Эта мысль вызывала сладостное томление в области живота. - Чейн? Она вздрогнула от неожиданности. Стивен держал в руках две бутылки вина. - Я не знал, какое ты предпочтешь, поэтому взял обе. - И это твой способ помириться? – с вызовом спросила она. - Ну… Да. - Вполне неплохо, - улыбнулась девушка, принимая один из даров. *** Время перевалило за полночь, однако двое до сих пор не спали. Стивен мягко проделал путь кончиками пальцев между лопатками девушки вдоль позвоночника и закончил в ямочке на крестце, одном из самых чувствительных её мест. Чейн сладко потянулась и прижалась к нему обнаженным телом. - Я не хочу, чтобы наши отношения мешали работе, - прошептала она, нарушая тишину. Стивен меньше всего хотел говорить об этом в момент их близости, но понимал, что тянуть дальше тоже невозможно. - Проблема в том, что работа в любой момент может оборвать эти отношения. - Перестань говорить так, словно ты бессмертный. Вообще-то я тоже о тебе волнуюсь. Но какие у меня варианты? Я полюбила тебя за то, что ты тот, кто ты есть. А ты каждый день рискуешь своей жизнью, чтобы защищать город. Ни за что не поверю, что будь я приличной домохозяйкой, пекущей пироги, ты обратил бы на меня внимание. Мы бы вообще вряд ли познакомились бы. - Это было бы большим упущением, - прошептал мужчина, поднимаясь губами от её ключиц к шее. Но Чейн была непоколебима. Она взяла ладонями его за голову и подняла так, чтобы их лица оказались на одном уровне. - Я серьезно. Пообещай, что больше не будешь вмешиваться. Ты должен мне доверять, иначе ничего не выйдет. Стивен высвободился, сел в кровати и серьезно сказал. - Ты права. Я не должен был вмешиваться в твою работу. Я действительно был не прав. Девушка знала этот тон. Он говорил правду, но не всю. - Но у меня есть встречное предложение. «Вот оно! – подумала Чейн. – Опять плетет интриги. Стивен в своем репертуаре». - Нам нужно пожениться и родить детей. - Что? В комнате воцарилась гробовая тишина. Только из зала доносилось стрекотание детектора дыма. - Ну, я подумал, что даже если кто-то из нас умрет, было бы хорошей идеей продлить наши отношения в вечности… Чейн вскочила и молниеносно залепила подушкой мужчине в лицо. - Идиот! Хоть бы прикрылся, когда говоришь такое! - Но ведь ты и так все видела, - искренне растерялся Стивен поступившей претензии. - Это не то, что я хочу видеть в такой момент, - рычала Чейн, заворачиваясь в одеяло. – Чертов манипулятор, ты хочешь засадить меня дома с детьми! Вот твой план! Стивен оправдывался, уворачиваясь от очередного пинка ногой: - Но ведь Кей-Кей работает, имея семью! - Сомневаюсь, что муж делал ей предложение, сверкая своими причиндалами! - Это значит «да»? - Конечно, да! Чтоб тебя… Этой ночью им не суждено было уснуть. *** «Первый на месте. Прием» «Кей-Кей. Вижу цель» «Запп, что там у вас?» «Через пять минут будем на позиции» «Лео, ты готов?» «Да, сэр» 13:15 «Начинаем операцию»