━━━ • ✙ • ━━━
Истекали последние секунды перед стартом. Столбы плазмы придали импульс ускорения первой в очереди "Хризантеме" и она исчезла в темноте червоточины. За ней последовали и остальные. Последним отправился "Гиацинт" Сигналы от кораблей не пришли. Надежда на мгновенную экспансию растаяла. Десятилетиями позже началась разработка гипердвигателя, давшая возможность сделать шаг к звёздам. В последующие несколько веков обнаружились места посадки пяти из шести кораблей. "Гиацинт" же просто исчез. После выхода за пределы Солнечной системы его искали, но не нашли. С организацией Галактического Сообщества стало кристально ясно — теперь он точно не найдётся. Вопрос с Гиацинтом был закрыт. Шла история... Колонизация человечеством шести сотен планет, небывалые технологические высоты, великие победы и поражения. Потом Вторжение, разведывательный рейд на ту сторону и... Информация судьбы последнего из отправленных века назад транспортов.━━━ • ✙ • ━━━
На невероятно близких дистанциях эскадра, выстроившаяся в длинную колонну быстро продвигалась. Командиру "Гиацинта" — Хироту Киотэ — не терпелось войти в червоточину. И вот, "Пион" наконец-то скрылся в ней. Включились двигатели, слегка завибрировал корпус и по мере приближения к червоточине звездный свет постепенно тускнел, а затем за бортом воцарилась тьма, отгоняемая только габаритными огнями. Приборы начали отказывать один за другим: связь, навигация, отражатели, компьютеры. Спидометр сходил с ума, а бортовые атомные часы остановились. Лишь индикаторы расхода водорода отмеряли потраченное топливо. Исчезло абсолютно все. Только темнота и корабль. На каждом корабле имелась специальная рота безопасников, составленная из кадров высшей пробы, опытных и прошедших все мыслимые проверки на психологическую устойчивость и лояльность ООН. Их задачей было контролировать поведение экипажа и изолировать неадекватных, если такие появятся. Их услуги не понадобились, но психологическая помощь некоторым бы не помешала — зрелище темноты подавило некоторых до состояния полного безволия. Некоторые наоборот были до крайности возбуждены. Единственный, кто сохранил абсолютное спокойствие — один из гэбистов по фамилии Бёмер. Он просто ушёл спать. Командир стоял на мостике, заведя руки за спину и сцепив кисти в замок, в жесте, выражающем уверенность и вглядывался через огромные панорамные иллюминаторы во тьму. По его лицу было проблематично прочитать настроение. Это могло быть всё что угодно, но не страх. Он не боялся неизвестности, наоборот, в нём разгорался азарт: что находится там? Межзвёздная пустота или нечто большее? Но проверить это было невозможно. По крайней мере, пока. Мостик был довольно просторным, но пустым. Кроме длинной приборной панели, одного старшего офицера у входа и пустующего кресла пилота(сейчас в нём не было необходимости) на нём ничего не было. Хироту нравились большие пустые пространства и он был рад, что ему не приходилось тесниться в узких техпомещениях как некоторому обслуживающему персоналу. Внезапно, он высвободил свою правую руку и зажал кнопку интеркома, заговорив. — Экипаж, говорит командир "Гиацинта" Хирот Киотэ. — Начал свою речь капитан, всё ещё пристально смотря вперёд, в бездну. — Посмотрите наружу. Вы созерцаете само отсутствие. Забавное зрелище, не правда ли? — Этот вопрос был риторическим, издав наигранный смешок, он продолжил в максимально серьёзном тоне, говоря громко, будто с призывом. — Просто пустота, которая на самом деле является самим пространством-временем, что проносится мимо на скорости гораздо выше световой. Как же люди всё же смогли дойти до такого? Ведь всего два миллиона лет назад наши деды привязывали заостренный кремень к палке и охотились на мамонтов, а как ликовали наши предки, когда две сотни лет назад впервые преодолели звуковой барьер! Подумать только, сколько открытий было совершено, но все равно, сколько раз мы чуть не уничтожили себя. Вторая мировая, Карибский кризис, много еще страшных событий… и вот опять. Мы почти превратили свою планету в непригодную для жизни свалку. На нас, тех, кого отобрали из лучших, лежит самая важная миссия. Мы буквально спасаем человечество от неизбежного самоуничтожения. Думая об этом, я ощущаю гордость. Гордость за свой вид и за свое государство. И вы разделяете её со мной. Мы не знаем, сколько ещё продлится путешествие сквозь червоточину и где мы из неё выберемся. Но мы знаем, что наш долг — сделать всё, что в наших силах для выживания человечества. Слава человечеству! Он выждал ещё секунду и отпустил кнопку — Капитан, ваши наручные часы... Они идут назад! — Офицер, который всё это время сдерживал своё удивление наконец получил возможность обратиться к командиру. Хирот пустил вперёд левую руку, на которой поблёскивало ударопрочное стекла циферблата и посмотрел на на стрелку, всё ещё не поворачиваясь назад. — Пол второго. Время обедать.━━━ • ✙ • ━━━
Когда солнце нового мира пронзило мрак, все буквально валились с ног. Тела налились свинцом. Экипаж был безмерно утомлён, и даже не удивился тому, что корабль выкинуло в пояс астероидов… За круглым столом в зале совещаний хватило бы места для намного большего количества людей, но помимо капитана присутствовали лишь старпом, главный медик, он же управляющий отделами ксенобиологии и агрономии, начальник СБ и глава инженерной службы. Помещение представляло из себя нечто вроде таблетки с приличных размеров окнами из которых мог бы открываться хороший обзор, но сейчас бронированные жалюзи были опущены. — Итак, господа — капитан уткнулся взглядом в главную инженера — и дамы. Убедившись, что всё внимание обращено к нему, он активировал пару сенсоров и жалюзи приоткрылись. Там был красноватый свет туманности, он переливался десятками цветов, и сквозь этот свет виднелись красные и голубые звёзды. — Мы перешли удачно, но не факт что сможем долго выживать. Сейчас наш "Гиацинт" болтается в туманности. Здесь более-менее чисто, потому что звезда недавно переродилась в голубого гиганта и выжгла наиболее крупные объекты. К сожалению, вероятность того, что здесь есть мало-мальски пригодная для жизни планета крайне мала. Здесь у нас имеется газовый гигант и несколько его лун. В телескопы видно, что на ней имеется свет. Очень похоже на городские агломерации, но точно ничего сказать нельзя... Старпом! Дополните. Широкий и крупный мужчина со всколоченной бородой и злобным лицом встал, поблагодарил и заговорил. — Остальные транспорты не обнаружены. И вряд ли мы их когда-то найдём. В телескоп видно галактику. Это наш родимый Млечный Путь. Сигнал уже послали, но мы не доживём до ответа. Вроде всё. Капитан поблагодарил докладчика и вызвал следующую. — Что у нас с технической частью? — Плохо. Основные баки пустые, только НЗ остался. Основной реактор поврежден — перед выходом там одну деталь расплавило, запасная есть, но надо ждать пока остынет расплавившаяся. А она ещё ОЧЕНЬ горячая. Пока что работают только вспомогательные источники питания. Солнечные батареи ставим, но в долгосрочной перспективе это роли не сыграет. Пока работают криокапсулы, энергия будет стремительно уходить в минус. Через пару недель начнутся перебои с энергией и капсулы начнут размораживать колонистов. Вариант только один — использовать НЗ, чтобы разогнать корабль к планете. Если там действительно кто-то живёт, то можно послать сигналы всеми доступными нам способами. У меня тоже всё. Следующим выступил медик. Он не рассказал ничего, кроме всем и так очевидных вещей: всё переутомлены, требуется отдых. Серьезные проблемы только с одним парнем из аграрного сектора. Его пробило на еду и он сожрал десять порций пайка, а потом запил водой. Сублимат распух и бедолага начал превращаться в колобка из древней детской сказки. Последним слово взял безопасник. К счастью, у него обошлось без происшествий сколько-нибудь серьёзных происшествий.━━━ • ✙ • ━━━
Приветствую вас, друзья! Можете звать меня Человеком. Это имя вида, который я представляю. Мы пришли из галактики, называемой "Млечный Путь" с целью колонизации новых миров. Вам решать — стоим ли мы вашего внимания, но в любом случае ваш ответ не будет воспринят как оскорбление. Мы пришли с миром и не представляем опасности. Если вы агрессивны — имейте ввиду, что насилие нам не чуждо и мы будем готовы ответить ударом на удар и применить оружие такой силы, какое вы и представить не можете. — Что скажете, герцог? Стоит ли нам бояться? — Инопланетный король восседал на троне за круглым столом-картой королевства. Он был высок, со странной прямоугольной головой, соединённой с шеей в одно целое. Сий "монолит" был покрыт бледной кожей, словно обит ей. Мелкие туповатые глаза, ноздри над бровями, вечно приоткрытый рот. Но он был довольно умён, знания, полученные в ходе его долгого правления, делали из него мудрого и дальновидного правителя. На теле сидела, как влитая, фиолетовая королевская мантия, а на голове — золотая корона. — Ваше Величество, я думаю стоит. Если он не лжёт насчёт своей силы, то может ли он захотеть нас покорить? — А вы что думаете, Верховный Маршалл? — Мы не знаем кто они. Может слова насчёт колонизации и мирного сосуществования это наглое враньё? Может это авангард армии а сообщение всего лишь обманка? Существо на троне на время задумалось. — Я учту прозвучавшие здесь аргументы, когда буду принимать решение. Можете идти. Наиболее близкие королю личности покинули помещение, оставив его в одиночестве. Он сидел в тишине, взвешивая все за и против. Такой случай, в котором только от его выбора могло многое зависеть, был у него в первый раз. После долгих терзаний он приказал: "Готовьте передатчик". В тот же вечер недавно здоровый и полный сил Король слёг скоропостижно скончался, не приходя в сознание. Королевский Звездочёт, получивший приказ готовить отправку ответа, попал в жестокую — почти полсотни жертв —аварию. Под зданием обсерватории, в которой засекли передачу из космоса, случился взрыв метана. Почти все сотрудники погибли. Те, кто приболел или заинтересовался этим необычным событием вскоре исчезли. За трауром от гибели любимого народом короля можно было скрыть не только пропажу излишне любопытного блюстителя порядка. А после похорон Королевство Ваута было преобразовано в республику.━━━ • ✙ • ━━━
Ответа от аборигенов корабль так и не дождался. В атмосфере транспорт производил грозное впечатление. Стальной зверь, кажущийся неуклюжим, но неуклюжестью не травоядного животного, а дремлющего на солнышке хищника. Выдвинутые главные орудия были размером с крепостную башню — сотни тонн закалённой стали, расчехлённые стволы смотрят куда-то в зенит. Спаренные зенитные автоматы по сравнению выглядели карликами, но было трудно представить, какую плотность огня они смогут создать, прикрывая массивный корпус от возможных атак. И весь этот утыканный орудиями металлический остров, весящий, тысячи тонн, уверенно полз вперед, оставляя за собой колоссальные, как и всё в нём, инверсионные следы... — Внимание! Крупная группа реактивной авиации. Идёт одним с нами курсом! Хирот дёрнул плечами и приказал включить Интерком. — Господа, прошу внимания. К нам наперерез группа авиации местных и кто-то может подумать, что мы на пороге серьезных неприятностей. Но это не так. Экспансия человечества не знает неприятностей. Это — испытание на нашем пути. Это — испытание для нас, товарищи. Проверка нашего духа, нашей выносливости, нашей решительности в достижении поставленных задач. Если ничего не произойдёт и мы удачно приземлимся, то испытание будет пройдено. Если мы, наперекор всем возможными трудностям, выстоим, если окажемся не сломлены даже перед лицом превосходящих вражеских сил, если не опустим головы... Значит, мы победим. Значит, выйдем из этого испытания с высоко поднятой головой. Всему экипажу — боевая готовность!━━━ • ✙ • ━━━
Ощущение приближающегося боя всегда казалась ему одним из самых сложных. Он, прошедший через множество корпоративных конфликтов, пришёл к выводу, что не каждый может прочувствовать это всё. Дрожь в пальцах, адреналиновое жжение в мышцах, накатывающие злость и ярость на себя, на врага, на командование, чувство ожидания, от которого внутреннности сворачиваются в комок. Эдвард Бёмер, сотрудник СБ, сидел в кресле зенитного блистера и смотрел в ту сторону, где за облаками плыли тени. Их было не меньше десятка. Подчиняясь команде, прицельный интерфейс приблизил косую линию строя. Летающие анахронизмы аборигенов выглядели крайне необычно — кабина сдвинута сильно вправо относительно хвоста, а сразу за её стеклянным "фонарём" вырастал горб, на котором гроздьями висели ракеты. Ещё десяток секунд, сверкнули яркие вспышки и дымные следы устремились к цели. Условия запуска были далеки от идеальных, но РС добрались до цели. Палуба под ногами прыгнула, гул ударил по барабанным перепонкам. Мотивирующую речь капитана по интеркому прервал доклад —Попадание в минус третью палубу! Пожар... Откуда-то со стороны кормы послышались ещё два взрыва, прервавшие речь. В прилегающем к блистеру коридоре слышались шаги и голоса —Откройте пожарный гидрант, автоматику разбило! —Живее! Живее! Да я вас сейчас под трибунал пошлю! Где этот тормоз Рональд? —Аккуратно! От солнца сволочи заходят! Два смазанных тёмно-синих пятна пронеслись мимо. Он развернул своё орудие, ловя стремительные цели, гашетка ушла в пульт и все четыре ствола ударили очередью. Слишком маленькое упреждение — штурмовики в невозможном маневре уклонились от огня и обрушили огневую мощь на соседний блистер. — Ну уж нет! Не уйдешь! — пробормотал Бёмер. Одного штурмующего Эдвард поймал на отходе — короткая очередь и самолёт летит на тот свет. Ведомый резко ушёл вниз. Палуба дрожала не переставая. Её сотрясали десятки попаданий. Многократно отрегенерированный воздух теперь был пропитан не только химией, но и запахом гари. Ещё один появившийся из ниоткуда анахронизм аборигенов пошёл в атаку прямо на пост ПВО и на этом удача закончилась. Первое, что услышал он, была вдохновляющая речь капитана. "Перед нами лежит новый мир! На нашей стороне технологический прогресс Земли! Сейчас мы сражаемся не ради идей! Не ради партии! Мы бьёмся за человеческий род! За сохранение его существования! Его культуры..." Стараясь добраться до свежего воздуха, он отстегнулся от кресла, открыл люк и выбрался в коридор. Там суетилась пожарная партия, пытавшаяся разблокировать заклинившую переборку. Один из них, чьё лицо было скрыто противогазом, повернулся и крикнул —Не тормози! Помоги!━━━ • ✙ • ━━━
Попытка приземления была сорвана, аборигены были явно настроены враждебно, поэтому пришлось срочно корректировать курс для более-менее управляемого падения. Бортовой компьютер быстро провёл необходимые расчёты и выбрал новое место посадки. Появились разрушительные вибрации корпуса. Внезапно, отказала одна из восьми силовых установок, и автопилотам пришлось экстренно отключить симметричную ей двигательную секцию, компенсируя крен корабля. Нагрузка на оставшиеся в строю двигатели резко возросла, – они перешли в форсированный режим, пытаясь удержать параметры снижения, обеспечивающие "мягкую посадку", но это оказалось невозможным. Корабль плюхнулся на брюхо среди прерий одного из островов крупного архипелага, подминая посадочные опоры, рухнул в вязкое озеро магмы, появившейся из расплавленной почвы. Несущие конструкции корабля не выдержали удара, их деформировало, разрывая и выворачивая наружу секции бронеплит. Колониальный транспорт окутался выбросами пламени, затем медленно осел, разламываясь на несколько частей, заваливаясь на левый борт. Жилое кольцо треснуло в нескольких местах, воздух стремительно утекал сквозь треснувшие стенки оранжереи и проломы в стенах. Криокапсулы начали открываться в положенном порядке, заданным протоколом, который активировал капитан. Корабль приводил в исполнение протоколы колонизации, превращаясь в административный колониальный центр, но всё ещё держа зенитные орудия в полной боевой готовности, экипаж, пусть многим его членам и требовалась медицинская помощь, суетился, организуя вокруг сердца новой колонии круговую оборону из автоматизированных боевых единиц, что находились на консервации в хранилище корабля и ведя разведку местности с помощью дронов.━━━ • ✙ • ━━━
Снова круглый стол, снова пятеро за ним. Но на этот раз приличная часть комнаты смята в гармошку, бронированные жалюзи на окнах выдержали попадание реактивного снаряда, но вогнулись внутрь. Открыть удалось только один иллюминатор и сквозь него было видно голубое небо, затянутое дымом и валяющиеся повсюду обломки бронеплит, перекрученные куски внутреннего каркаса, разбитую технику, выброшенную силой взрывов из складов внешнего слоя, наиболее пострадавших при крушении. — Итак, господамы. Есть варианты, что делать? — Для начала обезопасить архипелаг. — Резко выпалил СБшник, будто он заранее продумал, что говорить — Предлагаю собрать несколько автоматических торпедоносцев. Думаю, что за неделю пару-тройку соберём. Единственная проблема — торпеды. Мы не сможем их производить крупными партиями. Но с другой стороны, думаю, что после нескольких неудачный рейдов дикари оставят попытки нас выбить. — А что с ПВО? — Демонтируем с корабля и расставим по архипелагу. Питание, где есть возможность, сделаем геотермальное, где не выйдет, расставим портативные реакторы. — Что насчёт вашей сферы компетенции? — Капитан обратился к медику. — Дышать можно. Надеюсь, за то время, пока будет строиться сеть бункеров для колонистов, мы не подхватим какую-то местную болезнь. Поверим в мощь респираторов. Ангары с техникой и склады более менее-целые. С жилым модулем всё хуже некуда — даже оранжереи лучше сохранились. Главная проблема сейчас — прокорм этой орды после истощения запасов. Мы, конечно, попытаемся тут что-то вырастить, но... — Я понял. Что с поведением колонистов? — Все держатся нормально. Пока что. — Принято. — Капитан встал и обратился ко всем разом. — Наш уровень развития и технологии дали нам шанс к выживанию. Воспользуемся же им на полную. Свободны. Четверка специалистов покинули зал совещания. Капитан вышел последним и сразу же отправился на мостик. Там он тяжело плюхнулся в кресло пилота. Звук разрезаемой ткани. Перед ним материализовалась бутылка бурбона и две рюмки, которые он контрабандой провёз в обивке кресла. Раздался металлический звон — это отлетела крышка бутылки от удара об приборную панель. А затем напиток наполнил рюмки. — Джон, будь любезен, подойди сюда. — Так точно, капитан! — Офицер, который продолжал не смотря ни на что дежурить у входа подошёл к Хироту. — Капитан? Его начальник протянул ему угощение. Тот взял, хоть и не хотел, в конце концов, он был непьющим. — За Человечество! — Капитан стукнул в бокал импровизированного собутыльника и поглотил содержимое рюмки, вслед за ним это повторил и старший офицер, его лицо скорёжилось. — За Человечество. — Офицер повторил тост, сразу как только его выражение лица вновь стало нормальным. Капитан довольно наблюдал за палаточным городком, что выстраивался вокруг "Гиацинта". По одному из трапов автоматические погрузчики спускали ящики. Их маркировки не было видно из такой дали, но капитан (а уже командор колонии) и так знал содержимое надписей. "Не ронять! Штаммы почвопреобразующих бактерий" "Осторожно! Аппаратура клонирования", "Не подвергать радиационному излучению! Семенной фонд растительности!". Не совсем ясно, где машины найдут здесь почву — посадочные двигатели превратили эту часть острова суть ли не в стекло, а растительность сгорела. В любом случае, легче будет высаживать земную рассаду. Ветер нёс облака пара от океана. С каждой минутой пробуждалось всё больше и больше техники. Через минуту уже больше сотни ремонтных дронов ползали по обшивке корабля, снимая зенитные орудия. Другие их собратья сортировали выпавшие при падении грузы. На улице строительные дроны принялись готовить стройплощадку для жилого купола. Около десятка единиц техники ползли вдоль проведенных кабелей, превращая обожённую почву в стеклобетон. Капитан попросил Джона удалиться и оставить его одного на несколько часов. Он достал КПК и открыл галерею. Там были сохранённые фотографии "старой" Земли, до того как её заполонили мегаполисы и автоматизированные заводы. Он смотрел на них, а затем в треснувшее в нескольких местах окно. Картины были очень похожи. Тогда он принял решение, что новое человечество не станет повторять ошибок своих предков. Как минимум, будут организованы заповедники и национальные парки, как только, конечно, будет обеспечено стабильное выживание колонии. Хирот продолжал пролистывать фотографии. В этот раз городские районы, портреты правителей крупнейших государств и глав корпораций, единственный зоопарк. Теперь это было нечто далёкое. Не факт, что Земляне вообще узнают о том, что "Гиацинт" выжил и обосновался на неизвестной планете во внегалактическом кластере. Возможно, когда-то между ними будет налажена связь. Но если колония достигнет высокого уровня развития... То нужно ли будет подчиняться метрополии? Этот вопрос нужно будет серьёзно обдумать, но не сейчас, когда бетонные строения ещё не застыли, а бутылка алкогольного напитка наполовину опустошена. Хотя, капитан в любом случае принял бы все требования Земли. Его преданность ООН не позволила бы сделать иначе. Остаётся уповать на то, что служба безопасности не допустит раскола в обществе по этому вопросу. Последние файлы. Семейный фотографии. Это заставило капитана швырнуть КПК на пол, благо он был неубиваем и падение не оставило на нём ни следа. Хирот находился в очень плохих отношениях со своей, уже прошлой, семьёй. Это отчасти и повлияло на его решение о становлении на роль капитана колониального корабля. Когда прыгаешь с моста, то осознаёшь, что все проблемы решаемы. Кроме одной — ты летишь с моста. Бутылка было осушена до конца. Сначала он хотел вышвырнуть её в оконную брешь, но, чуть подумав, решил засунуть туда, откуда достал. Было необходимо произнести в интерком речь для всех колонистов. Она разнеслась бы по всей колонии и производилась из всех радио. Но было две проблемы: во-первых, заранее записанная речь была слишком оптимистична и не имела ничего общего с настоящей ситуацией, во-вторых, капитан был неспособен самостоятельно проговорить правдивую речь. Хирот вызвал по интеркому главу инженерной службы. Не прошло и двух минут как она оказалась на мостике. — Капитан, вам следовало оповестить меня по закрытой связи, а не заявлять это на всю колонию. — Прошу прощения. — Командир развернул кресло в сторону входа и протянул инженеру свой КПК. — Мне нужно, чтобы вы произнесли речь для колонистов, вот наброски. — Но почему я?! — Женщина недоумевала. — Вы можете объяснить все тонкости, которые я недопонимаю. Главный инженер ничего не поняла, но возражать не стала. Подойдя к интеркому она зажала кнопку и начала речь. — Уважаемые колонисты, говорит глава инженерной службы Абангу Авалон — Неуверенно начал спикер. — Мне поручено рассказать вам о ситуации в которую мы попали. Мы находимся на более-менее обитаемой планете... Не одни. С нами соседствуют агрессивно настроенные аборигены, посему просим вас сообщать о всех попытках контакта сотрудникам безопасности. Оборонные способности колонии способны выдержать любой неприятельский удар, поэтому не стоит волноваться касательно вашей безопасности. Так-же просим пользоваться средствами гигиены и респираторами до тех пор, пока наши биологи не разработают вакцины от местных болезней. Эээ, ну и по поводу нашего положения... Связи с остальными колониальными кораблями нет, собственно как и с Землёй, видите это сине-фиолетовое сияние в небе? Это туманность. Ночью увидите спираль— это наш Млечный путь. Собственно... Действуйте согласно индивидуальным планам, которые вам выдали при разгерметизации капсул и... Удачи! Абангу убрала руку с кнопки интеркома, внезапно осознав, что такие новости, сказанные так неуверенно, могут деморализовать общество или даже начать его раскол. Затем она посмотрела на капитана, который просто кивнул ей и вышла. Хирот продолжал довольно смотреть на растущую на глазах колонию.