***
Ещё один подъём – и между скал показался высокий частокол из толстых необтесанных бревен. Из-за него поднимался дым, были слышны голоса и звон металла, виднелась треугольная крыша Длинного дома. Дорога упёрлась в закрытые ворота. - Держитесь за мной и молчите. Говорить буду я. Тут нужен особый подход. – скороговоркой предупредил Коснах, повернулся лицом к ограде и, уперев руки в боки, гаркнул во всю глотку. – ЭЙ, ВЫ ТАМ! - Прирожденный дипломат. – фыркнула Ниив, пока Онмунд рядом давился смехом. Из-за зубцов частокола показалась гладко выбритая голова, которого украшал чуб темных волос. В своей жизни Ниив довелось повидать не так уж много орков, а поговорить и вовсе всего с одним – хранителем Арканиума в Коллегии, Урагом гро-Шуб. Ворчливый старик ревностно следил, за тем, чтобы студенты не попортили или того хуже не стащили ценные книги из его обширной библиотеки. Несмотря на то, что орки или орсимеры были родней эльфов, они разительно отличались от них. Серовато-зеленая грубая кожа, топором рубленые лица и крупные клыки на нижней челюсти, что не помещались во рту, придавали их владельцам угрюмый неприветливый вид. - Здорова, Нагруб! - Коснах! Согтуу царай! Неужели тебе надоело пить, и ты решил размяться? А это кто там с тобой? - Маги из Винтерхолда. Я у них за провожатого. Нагруб присвистнул. - Далековато их занесло. - Дела у них здесь. Ну, так чё – можно у вас немного передохнуть или не пустите и нам в обход переться? - Ждите! Надо разрешение у вождя спросить! – Нагруб скрылся из виду. - А что, правда, орки в своих крепостях все друг другу родня? – поинтересовался Ондмунд у Коснаха. - Правда. Только, если нас впустят, ты у них это особо не выясняй. И на жён вождя не пялься. Особенно на любимую. - А как я узнаю, какая из них любимая? - Она постоянно ошивается рядом с вождём и ни хрена не делает. Створки ворот распахнулись, и навстречу им шагнул Нагруб. - Проходите. Вождь желает вас видеть. Частокол охватывал территорию крепости, примыкая с обоих концов к скалам. Помимо ворот, в которые они зашли, имелись ещё одни в противоположном конце двора. Вдоль ограды тянулись хозяйственные постройки, крытый загон для скота, навес, где сушились пучки трав. Морщинистая орчиха, одетая в шкуры, изготавливала зелье в кустарной алхимической лаборатории. Половину территории занимал Длинный дом – треугольный, без окон, с полукруглым входом. Крыша, с тёмными провалами отдушин, из уложенной слоями смеси сухой травы и глины напомнила Ниив рыбью чешую. Из-за дома поднимался дым, слышался стук кузнечного молота. Посреди двора бились друг с другом пара орков. Слева от входа в дом под персональным навесом сидел крупный орк в хорошем пластинчатом доспехе, и наблюдал за тренировочным боем. Подле него поблёскивала золотыми украшениями молоденькая орчиха с раскосыми голубыми глазами. Нагруб подвел Ниив, Онмунда и Коснаха к парочке и, поклонившись, удалился. От орка разило потом, от орчихи – презрением. - Я вождь Бургук, это моя жена Шел. Коснаха я знаю, но вы двое мне не знакомы. Назовитесь и скажите, куда направляетесь. - Меня зовут Онмунд, это Ниив. Мы ученики Коллегии магов в Винтерхолде. Идём в деревню Железный лес, дабы выяснить природу периодических вспышек магической энергии, которые происходят где-то рядом с ней. Бургук нахмурился. - Туда не ходят. - Почему? - Мы не ведём дел с теми людьми. Можете отдохнуть в нашей крепости, но знайте, что если влипните в неприятности с жителями Железного леса – от нас помощи не ждите. Я всё сказал. Он вернулся к сражению, ясно давая понять, что разговор окончен.***
Они расположились на необтёсанных бревнах вокруг кострища, обложенного камнями. Пока маги и Коснах устраивались, Нагруб принёс сухих можжевеловых веток. Пределец вынул было кремень из мешка, но Ниив опередила его. Язык пламени сорвался с её пальцев, лизнул дрова и быстро превратился в весело потрескивающий костерок. - Никогда не видел, колдунства вблизи. – сказал орк. - И чего – долго этому учиться, поди? - Чтобы в совершенстве овладеть магией нужны годы, но зачатки её есть у всех. - И я могу колдовать? – не поверил Нагруб. - И ты тоже. - Ну, дела. - Просто у разных рас разная склонность к магии, а внутри каждого народа есть кто-то более способный, кто-то менее. – пустилась в объяснения Ниив. – Это зависит ещё и от врожденного резерва магических сил, который, конечно, можно развивать, но не бесконечно. Выше головы не прыгнешь - Но попытаться стоит. – усмехнулся Онмунд, демонстрируя правую руку, где на указательном пальце красовалось серебряное кольцо с гранатом - Да, можно сделать и так. – кивнула Ниив, поправляя простое серебряное кольцо на большом пальце левой кисти. Артефакты, преумножающие резервы магических сил, усиливающие заклинания, дарующие устойчивость к чужим атакам… Список подобных вещей – колец, ожерелий, обручей, перчаток, амулетов и прочее был велик. Некоторые были базовыми, как например их с Онмундом кольца, увеличивающие общий запас магии, другие – достаточно узконаправленны и, обычно, изготавливалась магом под себя. - Надену я волшебное колечко, стану немного сильнее, но магия-то всё равно закончится, так? И останусь с голым задом перед врагом. - Ну, выходит, что так. - И вот что вы будете делать, если ваша волшебная сила вся выйдет? - Постараемся победить противника раньше, чем она иссякнет. - Или будем очень быстро бежать в противоположную от неприятеля строну. – хохотнул Онмунд. - А если бежать некуда? Ложись и помирай? - Есть ещё жизненная энергия, но это если ты оказался в совсем безвыходном положении.***
Нагруб ушёл, окончательно решив для себя, что магия – это полное фуфло и нет ничего лучше, чем острый меч, а лучше два. Онмунд пытался возражать, приводя в пример различные мощные заклинания, поражающие сразу множество целей, но в итоге каждый из них остался при своём. Ниив жевала хлеб с кислым козьим сыром, запивая водой из фляги. Спор о преимуществах и недостатках магии не сильно заинтересовал её. Куда больше волновало то, что поджидает их в Железном лесу. Реакция сначала Коснаха, а потом Бургука не внушила оптимизма. Что не так с этой деревней? - Думаешь, что с этой даэдрвой деревней? – Онмунд словно подслушал её мысли. Она кивнула. - Да, и я не понимаю чего все темнят, вместо того, чтобы сказать прямо. – она посмотрела в сторону Коснаха. Тот ответил хмурым взглядом исподлобья и тут же отвернулся. - Они боятся, что бог из Железного леса явится за ними. – раздалось из-за спины. Ниив обернулась – позади стояла старая орчиха, та самая, что варила зелья. - Мой сын – вождь и ему нельзя проявлять слабость, но вся крепость не говорит о боге тех людей. Бог? Что ещё за бог мог скрываться в горах Друадах? В одной из книг упоминалось о неких Старых Богах, которым поклонялись предельцы. Автор не уточнял, что это за боги и за этим названием могли скрываться как аэдра, так и даэдра. - Какой такой бог? – спросил Онмунд. - Бог-ворон. Бог падали и мертвечины. Семья Ниив поклонялась Восьми и она не слышала ни о чём подобном. От подобной характеристики вдоль позвоночника пробежал холодок. Аркей, покровительствующий Залам мёртвых, одновременно был богом жизни и смерти, а это что за такое божество?Она подумала о Намире и её плане в Обливионе, где были лишь гниль и разложение. - Люди в Железном лесу – порченные. Их бог затуманил им головы и извратил картину мира. Изгои не жалуют никого, кроме своих, но эти отделились вообще ото всех и крайне неохотно принимают гостей. Даже к тем, кого знают долгие годы, они относятся с подозрением. Не надо ходить туда – вряд ли ваша магия поможет. Маги переглянулись. - А вы точно уверены, что это бог? - Я была там. – орчиха надменно вскинула голову, оскорбленная, что они не верят ей. – Бога их я не видела, врать не буду, но чувствовала его присутствие. Не идите туда. - Увы, - вздохнул Онмунд, - у нас нет выбора. - Да хранит вас тогда Малакат! – вздохнула орчиха. – Я вас предупредила. Она ушла, оставив ещё больше вопросов. Ниив взглянула на Онмунда. - Может, это какой-нибудь низший даэдра? – неуверенно предположила она. Тот лишь пожал плечами. - Вряд ли это бог. – сказал вдруг молчавший до селе Коснах. – Бог не станет жить в глуши и довольствоваться маленькой кучкой почитателей. Они повернулись к нему. - Ты ведь с самого начала всё знал! – возмутилась Ниив. - И ничего нам не сказал! – поддержал её Онмунд. - Ничё я не знал! У меня просто есть мысли! - Мысли у него есть! А в Маркарте ты ими поделиться не мог? - А какая разница, если вы всё равно бы туда попёрлись? - Мы, может, лучше бы подготовились! - Коснах, просто расскажи, что ты знаешь. - Ладно-ладно! Вы слышали о ворожеях? Ниив сглотнула. Уродливые женщины-птицы, с которыми ей, к счастью, приходилось сталкиваться только на страницах книг. В ворожей постепенно превращались ведьмы, которые в поисках большей силы готовы были отказаться от всего человеческого. В обмен они получилась огромные магические способности, и столкновение с ворожеей даже для опытного мага могло закончиться плачевно. - Ты, правда, думаешь, что это ворожея? - Чё-то вроде того. Жители Железного леса говорят, мол, их бог и человек и птица. У них там везде эти сраные перья понатыканы, вот я и подумал. - Всё одно к драугровой бабушке. – вздохнул Онмунд. – Или даэдра или ворожея. Куда ни ступи – везде куча. - Нам же не надо вступать в бой. Только оценить степень опасности, а дальше доложить в Коллегию. - Да, точно, но если что – надеюсь, что бегаешь ты быстро. - Скорее придется уносить ноги от толпы почитателей этой твари. – заметил Коснах. – Но согласен с Мурбул – лучше бы вам вообще туда не ходить. - А зачёт за практику ты нам поставишь? – ехидно поинтересовался Онмунд. - Дался вам этот зачёт! Вы ради него, похоже, даже в жопу тролля залезть готовы! - Надо будет – залезем. Ни смерть, ни болезнь, ни троллий зад – не повод заваливать практику! - Да, это же потом повлияет на экзаменационную оценку. – ужаснулась Ниив, представив, сколько баллов им снимут за недобросовестное выполнение практической части. - Вы психи какие-то – пробормотал Коснах, пораженно глядя на них. - Не, приятель, мы просто студенты. – усмехнулся Онмунд.