Срывая цепи

***

Генерал сердится, и от воды начинает подниматься пар. Пруд вот-вот закипит. Сяо мотает головой и решает выбраться на берег, а для этого сначала нужно обойти Индариас. — Опять сбегаешь?! — теперь уже генеральша хватает его за запястье, заставляя остановиться. — Я всё знаю! С тех пор, как ты появился, с неба так и сыплются неприятности! Сомневаюсь, что смерть сестрицы Гуй Чжун — твоих рук дело, но не слишком уж много совпадений?! Даже господин пострадал, защищая тебя! Давно Сяо не отчитывали, да ещё и в подобном тоне. И хотя сейчас перед глазами не мельтешат зелёные волосы, а голос Генерала Огнекрысы не срывается на визг… «Но неужели я снова позволю так обращаться с собой?» Индариас — старшая. Она — доверенное лицо Моракса. Её подозрения оправданы, забота о господине понятна… однако как же неприятно выслушивать ложные обвинения. — Вы сомневаетесь в господине? — моргнув, сдержанно интересуется Сяо, глядя на бледные, почти белые пальцы, сжимающие его запястье. Кожу начинает жечь, но пока терпимо. — Что ты имеешь в виду? — настороженно переспрашивает Индариас. — До сих пор я не встречал здесь никого, кто бы не доверял Властелину Камня и так открыто ставил бы его решения под сомнение… должно быть, вы и правда очень заботитесь о господине? Подняв взгляд, Сяо замечает, как вздрагивают зрачки в миндалевидных ирисовых глазах. — Ты странный, — наконец заключает Индариас и медленно разжимает пальцы. Но вдруг замирает, уставившись на оставленные ими следы — красные пятна обожжённой кожи. — Почем- …разве ты ещё не прошёл Обряд? — Обряд? Вместо ответа вновь схватив руку Сяо, Индариас проводит по внутренней стороне его запястья краем ногтя — из появившейся ранки тут выступает ярко-красная кровь. Ирисовые глаза наполняется недоумением. Индариас переводит взгляд на плечо Сяо, где зеленеет бледный узор, потом возвращает обратно на порез. — Ничего не понимаю. Ты не прошёл Обряд, но уже получил благословение? И мне сказали, что ты не ешь и не спишь… Как это возможно? Сяо решает не переспрашивать, просто продолжает смотреть вопросительно. Поджав губы, Индариас раздражённо цокает и вдруг прижимает палец к красной каплевидной метке меж своих коротких, сведённых вместе бровей: — Только не говори, что не знаешь, что это такое?! «Странная женщина… Мне соврать, что знаю?» Сяо вздыхает и мотает головой, параллельно бросая взгляд на своё отражение в колышущейся воде. Узоры, бинди… он уже понял, что эти отметки есть у всех высших якс, только разного вида. Например у Меногиаса в центре лба скорее круг, чем точка, а у Босациуса вообще на лице нет никаких отметин, зато в обилии присутствуют на остальных участках тела, которое тот охотно всем демонстрирует, разгуливая полуголым… Наверное, эти отметины действительно что-то значат. «Благословение? Что-то вроде знака контракта?» — Ах, ну что за идиот! — Индариас обеими руками зачёсывает назад копну багровых волос. — Не могу поверить, что ты не притворяешься… Но зато теперь я понимаю, почему господин пострадал — ведь будучи таким слабаком, ты полез в битву с архонтом! «Верно, я слаб…» — Так что за Обряд? — подаёт Сяо голос. — Как я могу его пройти? — Ты даже об этом не в курсе? — короткие брови вновь сходятся над переносицей. — Ты вообще якса или кто? Сяо вздрагивает. Он хотел ответить, что уже немного слышал про Обряд, но промолчать его заставляет не резкий последний вопрос, а фигура, замеченная спускающейся с холма позади Индариас. Это высокий широкоплечий мужчина, чью голову венчают толстые рога разной длины, кажется, растущие прямо из висков — но они бросаются в глаза только сначала, а потом — неимоверно узкие штаны, явно чужие, из-за которых походка гиганта выглядит несколько неуклюжей и даже забавной. А ещё он гол выше пояса, что свидетельствует о схожих с Босациусом наклонностях — хотя Босациуса и Каразетсу можно понять: имея четыре руки, братьям не так просто подобрать верхнюю одежду… у этого же рогатого проблема скорее в размере. Никого похожего Сяо до сих здесь не встречал. Заметив его взгляд, Индариас оборачивается. И тоже вздрагивает. — Старший Аждаха? — неожиданно робко произносит девушка. «Тот самый?» Сяо слышал об этом то ли боге, то ли божественном звере, по слухам, появившимся на свет благодаря Мораксу: вроде бы Аждаха должен был родиться обычным вишапом, однако его ядро продолжало зреть глубоко в горе, и дракон оставался частью этой горы — слепой, глухой, неспособный даже пошевелиться… пока Властелин Камня не вызволил его и не помог обрести форму. «Нас обоих спасли…» Прожив больше тысячи лет, Аждаха стал Королём Геовишапов, но с самого начала отказался от конкуренции с Мораксом в Войне Архонтов, встав на его сторону… хотя, вроде бы, до сих пор он оставался в форме огромного гео вишапа? Выходит, Аждаха научился принимать вид, близкий к человеческому. — Так-так-так… Приблизившись к пруду прогулочным шагом, огромный мужчина заметно принюхивается и вдруг резко выдыхает: — Так и знал! Мораксом пахнет от тебя! И указывает мощным пальцем прямо на Сяо. Индариас тут же вспыхивает — и температура воды в пруде тоже существенно повышается. Поблизости всплывает сразу несколько мелких рыбёшек и даже один краб с поджатыми клешнями. — Приветствую старшего… — осторожно здоровается Сяо, понятия не имея, как реагировать на всё ещё указывающий в свою сторону перст толщиной чуть ли не с древко копья. Вода обжигает, но в присутствии старших негоже суетиться и дёргаться, демонстрируя отсутствие элементарной выдержки. — Ах, не обращайте на меня внимания, — взмахивает Аждаха широкой ладонью. — Занимайтесь, чем занимались, я просто хотел убедиться, кто из вас… — вдруг он осекается и прищуривается. — Погодите, а чем это вы тут занимаетесь?! Думаете, Мораксу понравится, что его пара крутит шуры-муры с кем-то на стороне? К концу фразы одна бровь мужчины вскарабкивается на середину лба, вторая же наоборот — опускается на оставшийся прищуренным глубоко посаженный глаз. — Не говорите глупостей, старший! — стрелой вылетает из воды Индариас. — Кто тут что крутит?! Да кому нужен этот мальчишка?! Едва договорив, девушка стремительно бросается прочь, виляя крутыми бёдрами, живописно обтянутыми насквозь мокрым подолом. Аждаха какое-то время смотрит ей вслед, после чего тяжко вздыхает: — Ах, если бы моё сердце уже не похитили, я бы… Эй, — оборачивается к Сяо. — Ты ведь уже слышал? В меня влюбилась Королева Вишапов! Сяо ни о чём подобном не слышал, но из вежливости кивает, тоже выбираясь на берег. — Кстати, насчёт Обряда, — вдруг уже тише и менее эмоционально продолжает мужчина. — Ты правда не знаешь, как становятся Высшими яксами? — Вы расскажете мне об этом? Голые ноги увязают во влажном песке… Сяо не слишком высок и Аждахе с трудом достаёт до середины плеча — чтобы посмотреть в тёмные глаза, ему приходится сильно задрать голову. — А про живые кристаллы в курсе? — Вы про те, что используют старшие? Чтобы контролировать элементарные стихии? — Про них, — кивает Аждаха, сплетая толстые руки-колонны на груди с очень знакомым видом… будто пародируя кого-то. — Даже такой дохляк, как ты, сможет чего-нибудь добиться, если найдёт подходящее себе дефектное ядро. — «Дефектное»? — Такое, из которого должен был появиться вишап, но не появился, — без особого энтузиазма поясняет Аждаха, снова следя за спешно поднимающейся на холм фигуркой с развевающимися красными волосами. — Только вот в этом регионе в основном созревают ядра гео стихии, а анемо — и днём с огнём не сыщешь. — …вы сказали «анемо»? Сяо пытается не выдать голосом охватившее себя волнение, но, кажется, даже глухой сейчас бы услышал, как забилось его сердце. — Ну уж о родной-то себе стихии ты должен был и сам догадаться! — косится на него Аждаха. Почти верно. Не то чтобы Сяо прям «догадался», но он всегда по-особому чувствовал ветер, наслаждаясь затяжными прыжками и завидуя птицам, что могут свободно парить в небесах… «Значит, анемо?» — …только не вздумай отправляться в Мондштадт, — вдруг морщится Аждаха и опускает широкую ручищу Сяо на плечо. — Хоть там вроде как и победил Король Штормов, но и Король Северных Волков пока не сдаётся, так что те земли сейчас напоминают скорее Царство Холода, чем Ветра. Мужчина ёжится, будто вспомнив что-то очень неприятное. Сяо же отводит взгляд. Если для того, чтобы стать сильнее, потребуется отправиться на другой конец света — он отправится… и вообще сделает всё, лишь бы больше никогда не оказаться на месте спасаемого. Чтобы стать тем, кто спасает других.