***
— Ну как он? — Плохо, господин. Ожоги и горло зажили, но… Мархосиус, только что вышедший из соломенной хижины, разводит короткими лапками. Из хижины доносятся сдавленные стоны, аромат благовоний и смрад скверны. Пара стражников у входа нервно переступают с ноги на ногу — Моракс косится на них и взглядом приглашает Бога Очага отойти в сторону. — …как я уже и говорил, остатки контракта с бывшим хозяином обратились в проклятье. Оно слишком давно укоренилось в его теле. «Да уж, Веноми явно постаралась». — Что за проклятье? Внешне больше похоже на заражение скверной. — Заражение и есть, — кивает Мархосиус, семеня рядом на коротких лапах. — Но не только внешнее, а ещё и внутреннее: думаю, частичка души Повелительницы Кислотного Тумана застряла в сердце юноши и обратилась в миазмы. Удивительно другое — то, что он всё ещё жив. Вы вроде бы говорили, Сяо не пробуждён? — Говорил. Так значит, есть шанс, что он придёт в себя? — Сяо пока не обезумел, — прикрывает глаза Мархосиус. — И если у него хватит воли бороться… Я установил курильницу с успокаивающими благовониями, и теперь всё зависит только от него самого. «…драгоценная Гуй Чжун, кажется, у меня совсем не получается заботиться об этом юноше». — Ха-а… — Моракс косится на оставшуюся позади хижину, а потом поднимает взгляд выше по склону. — А что с вернувшимися? — За генералов не беспокойтесь, господин, — отмахивается короткой лапкой мини-Мархосиус, тоже остановившись и посмотрев верх, на другие хижины, собранные на скорую руку. — К счастью, их заражение не сильно усугубилось, да и раны заживают быстро. «Да, к счастью…» Моракс не был уверен, что четвёрка вернётся в полном составе, однако всё же последовал плану Гуй Чжун и отправил сильнейших якс в стан врага — отчаянный шаг, продиктованной усталостью от бесконечных, выматывающих душу нападений. Их заданием было выследить архонтов из Коалиции Веноми и убить поодиночке, но в результате удалось даже больше: полностью подорвать веру в неё у последователей и лишить всего, тем самым вынудив попытаться отомстить. Жаль, Гуй Чжун не дожила до этого дня… «Твоя убийца мертва. Но мне не легче». — Кстати, а вы сами как себя чувствуете? — вдруг интересуется Мархосиус. — Живот не болит? — Не напоминай. Мораксу не по себе от того, что он уподобился монстрам, пожирающим собратьев ради силы, но в тот момент другого выхода не было: Сяо нанёс Веноми смертельную рану, и чтобы предотвратить худший исход, пришлось её… — …мне до сих пор дурно, будто проглотил жабу, и она всё ещё шевелится в животе. — О-у? — удивляется Мархосиус и тут же отводит взгляд. — На самом деле, я имел в виду состояние ваших меридиан, господин. Превращение помогло? Кивнув, Моракс продолжает путь по сузившейся тропе. Как и предполагалось, то количество яда Арахны, что попало в его человеческое тело и нанесло столько вреда, оказалось просто смехотворным для истинного обличия — густая драконья кровь легко растворила отраву. Однако Моракс, как мог, оттягивал этот момент, ведь он до самого конца не мог быть уверен, что Повелительница Кислотного Тумана заявилась одна, и хотел выманить её союзников. Но выжившие союзники бросили её. Как и люди. И всё же, в какое бы отчаяние Веноми не впала, нападение вышло слишком глупым… слишком открытым. Словно она и впрямь явилась лишь для того, чтобы умереть и ещё больше заразить эти земли. — …возможно ли, что Веноми родила Сяо? — Эм-м, об этом, — Мархосиус останавливается у последней возведённой хижины, и Моракс тоже. — Теоретически, дриады, достигшие стадии физического воплощения, способны зачать ребёнка, только вот… вы же знаете: яксы уже тысячу лет, как не смешивают свою кровь с кровью других рас. Да и вряд ли бы среди ваших слуг нашёлся предатель, возлёгший с вашим врагом. «…мы не так уж давно враждуем, а Сяо — далеко не младенец. И всё же я не слышал, чтобы кто-нибудь пропадал». — Как бы там ни было, присмотри за ним, Мархосиус. — Постараюсь. Вздохнув, Бог Очага делится на две ещё меньшие копии, одна из которых возвращается обратно, а вторая отправляется вниз, к гавани. «Мне жаль, друг мой». Раньше у Мархосиуса не было столько забот, разве что поддержание огня в очагах людей и придумывание новых рецептов… однако с тех пор, как началась война и смерти архонтов то и дело заражают землю скверной, на Мархосиуса легла обязанность по очистке земли и лечению людей. И пусть в этот раз они постарались покинуть заражённую область как можно быстрее — всё же совсем проблем избежать не удалось: людей одолела слабость, каждый день кому-нибудь становится хуже… И Богу Очага вновь приходится жертвовать собой, поддерживая в кострах живительное пламя. Моракс какое-то время смотрит вслед маленькому рыжему медвежонку, бегущему между тростниковых хижин, вздыхает и отправляется вверх по склону. Хранитель Облаков планировала сразу начать возводить каменные дома, но сейчас это невозможно, так что и люди, и яксы поселились в хижинах, возведённых на скорую руку — разве что теперь не так далеко друг от друга, как в Киришу. Возможно, предсказание Гуй Чжун, что однажды обе расы будут жить вместе, всё-таки сбудется? По крайней мере, они уже рыбачат бок о бок — хотя пока не столько из-за дружбы или ради улова, а потому что ещё существует опасность повторного нападения с моря — Бешт или её подчинённых. Однако, в целом, Моракс может вздохнуть спокойно — война за Инадзуму его не касается, а по эту сторону моря архонты уже разделили сушу на регионы и сосредоточились на битвах за них: так Мондштадт занял Декарабиан, хоть Андриус и продолжает держать осаду и вряд ли отступится… в Сумеру пустыня воюет с Лесом… что же до более отдалённых областей — новости из них не доходят. — Позвольте проводить вас, господин? — встречает Моракса на середине подъёма Индариас, огненная якса, одна из генералов. Это она на пару с Бонанас добила Нобериуса. Выглядит бледной. «Спасибо, что выжили и вернулись». Получив молчаливое разрешение, Индариас тут же подхватывает Моракса под руку и прижимается к плечу. — …господин, а это правда, что вы собрались сделать новичка одним из нас? — Сейчас рано об этом говорить. Он ещё даже не прошёл Обряд. — Правда? Но, похоже, вы всё равно высоко его цените? Раз поселили рядом с собой и присматриваете лично? — Просто… так вышло. Они медленно поднимаются по склону. Сегодня Мадам Пин организовала чаепитие для отлёживающихся после возвращения генералов, ведь Бонанас наконец встала, как и Индариас, а Меногиас, если верить слухам, уже пару дней как возобновил тренировки молодых якс. — А братец Босациус правда взял Бронзового Воробья и лично отправился встречать сбежавших от той сучки людей? Или это очередной предлог, чтобы увильнуть от скучных обязанностей? — Ваши обязанности и впрямь такие скучные? — чуть улыбается Моракс. — …после охоты на демонобогов, конечно! — хмыкает Индариас. — А наш Летучий Змей очень не любит сидеть на месте… Ах, кстати, я тут слышала от Бонанас — она проверяла прибрежные воды и… Господин, ваша печать, усыпившая Осиала, просто великолепна! Вы просто обязаны научить меня этому искусству! — Я подумаю. Несмотря на сдержанный ответ, Индариас хихикает и прижимается крепче к его плечу. Яксы в большинстве своём, как и люди, стараются держать с Мораксом дистанцию, однако среди них встречаются и такие… Гуй Чжун называла это кокетством. И всякий раз при виде Индариас странно прищуривалась и улыбалась. Небо постепенно темнеет, ветер с моря становится холодней. Индариас продолжает щебетать до самой вершины скалы, но потом почти сразу отбегает к Бонанас и играющей с ней Гань Юй. — Можно ли поздравить вас с третьим мирно прожитым днём, господин? — приветственно расправляет крылья Хранитель Облаков. Моракс кивает и, создав несколько дополнительных каменных скамеек у каменного же стола, поднимает взгляд к небу, на котором уже загораются звёзды. Третий мирно прожитый день… верно, уже три дня, как они перебрались в гавань и заслужили эту передышку, но как долго она продлится? Ответ зависит от соседних регионов. Скоро в них определятся явные лидеры, а проигравшие и не пожелавшие им покориться демонобоги отправятся на поиски более перспективных мест… До тех пор нужно успеть укрепиться. — …господин, вы уже выбрали название для нашего нового дома? — вновь мягко вторгается в думы Моракса голос Индариас. За столом тут же устанавливается тишина. — Да. «Ли Юэ». — «Ли Юэ»… — протягивает якса, словно пробуя на вкус, и удовлетворённо кивает. — Мне нравится. — Неплохо, — качает головой Меногиас, степенно отпивает из своей чашки и осуждающе косится куда-то в кусты. Похоже, не так далеко отсюда расположились младшие командиры, но их напитки существенно отличаются от чая. Моракс решает не смущать своим присутствием генералов, наверняка желающих присоединиться к подчинённым, и, побыв немного за столом, оставляет адептов одних. — Вас проводить, мой господин? — вскакивает Индариас. Бонанас дёргает её за длинный красный рукав, Меногиас же вновь хмурится, Творец Гор тоже неодобрительно качает головой, однако глаза Индариас горят ярче, чем звёзды на небе. — Не стоит, — качает Моракс головой. — Отдыхайте. Морской ветер усилился. В Киришу не было так ветрено, по эту же сторону Тяньхэн от него слезятся глаза. И всё же вид на ночную гавань прекрасен — волны блестят в лунном свете и сливаются на горизонте с чёрным небом, мир кажется безграничным и безмятежным… только вот там, за морем тоже идут сражения за власть и за людей. Закончится ли всё с окончанием этой войны? Сложно представить. Остановившись, Моракс прикладывает руку к груди, а когда отнимает, в его ладони оказывается зажата светящаяся фигурка, заполненная жидким янтарём. Фигурка не кажется опасной, скорее наоборот — излучает родственную стихию. Моракс получил её в тот миг, когда вернулся в человеческий облик после поглощения Веноми. Тогда же в голове зазвучал торжественный голос:«Поздравляем! Вы объединили под своим покровительством наибольшее количество людей в регионе, а также доказали свою силу и способность их защищать.
Это Сердце Бога — знак признания Истинных Богов.
Защищайте его до окончания противостояния в остальных регионах и ожидайте дальнейших указаний».
Прошло уже несколько дней, а никаких указаний Моракс так и не получил. И не очень-то хочет получать. Но если эта фигурка — знак победителя, за ней могут прийти… ведь Верховный Гео Архонт может быть только один, а раз Гео Гнозис появился — очевидно, что за ним явятся остальные демонобоги этой стихии. Моракс находит взглядом силуэт летучего острова, слегка подсвеченный светом луны. «Вам ведь на самом деле плевать на людей?» Никто не отвечает. И, наверное, никогда не ответит… Моракс вздыхает и спускается с горы. Возле нужной ему хижины всё ещё дежурят двое якс. — Доброй ночи, господин. — Доброй. Как Сяо? Дежурные отводят взгляды. Странно. Болезненных стонов больше не слышно, так что с ними? — Господин, может… не будете пока его посещать? Парень получает весь необходимый уход… — Вы же знаете, что его болезнь для меня не заразна. — И всё же… Их волнение можно понять, но состояние Сяо действительно не представляет угрозы — и не только для архонта. По крайней мере, пока он подавляет скверну. К тому же Моракс посещает яксу не просто так — кажется, юноше становится легче в его присутствии. «И всё-таки, не слишком ли тихо? Сяо уснул?» Вдруг из хижины доносится тихий звук, похожий на шелест. Поколебавшись, Моракс всё же переступает порог и оглядывается в темноте… Неожиданно бок обжигает. Из-за вонзённого широкого кинжала.