Вы, должно быть, незнакомы с аллемандой. Это прелюдия ко всем прочим танцам… и к Игре. Буду рада научить Вас шагам. — Всецело Ваша, маркиза Мантильон
Раз, два, три… Женский силуэт ритмично скользил в потоке лунного света, падающего из высокого стрельчатого окна. Раз, два, три… Надёжно укрытый в тени статуи Этьена Пьер наблюдал за танцующей, считая её шаги. В тишине бального зала, изредка нарушаемой лёгким шорохом шагов, он отчётливо слышал своё сердцебиение. Дыхание было ровным, а глаза внимательно следили за фигурой в дальнем конце комнаты. Раз, два, три. В памяти отчетливо всплыли строки письма:»…меня приводят в крайнее замешательство новости от мадам де Карне про отступницу во дворце — трое людей пропало без вести при попытке найти её лабораторию. Мой цветик, я искренне переживаю за безопасность нашей дражайшей императрицы. С нетерпением жду вестей от Вас об этой особе…»
Женская фигура у окна продолжала двигаться по гладкой поверхности полированного мраморного пола, повторяя па. «И это советница императрицы, — мужчина сплюнул бы под ноги, если бы не необходимость соблюдать скрытность. — До сих пор не запомнила азы аллеманды. Столько времени при дворе, а так топорно двигается». Дзынь. В голове прозвучал тревожный звоночек. Пьер отмахнулся от назойливого звука. Он появлялся в моменты напряжения — странная игра его сознания, которая могла предупреждать об опасности, но в последнее время скорее была назойливой помехой обострившихся чувств барда. Раз, два, три. Силуэт кружил в начальных позициях танца. Мужчина мысленно повторял движения — шаг вперёд, поклон, несколько шагов вперёд, на четыре такта ожидание партнёра, боковой шаг, опять поклон друг другу, после чего восемь шагов полукругом. Сейчас она повернётся к окну, подставляя лицо лунному свету. Сокрытый темнотой Пьер сможет подобраться ближе. Он успел проскользнуть за статую Ревиля. Мраморные постаменты с бюстами императоров расположились широким полукругом между двух широких мраморных колонн по краям зала, украшенных витиеватой резьбой ещё со времён Жюдикаэля I. Лица статуй были обращены к высоким стрельчатым окнам с тяжёлыми портьерами, отделяя бóльшую часть помещения под танцы, за ними располагались большие ажурные вазоны с живыми цветами и высокие столики для беседующих. Почти вся комната была погружена в полумрак, лишь одна штора была приоткрыта, и падающий сквозь витраж из Серо лунный свет выделял танцующую фигуру. Раз, два, три… Почти неделю он следил за её перемещениями. В лабораторию и личные покои соваться было опасно, но, к его счастью, удалось узнать, что раз в три дня поздно вечером советница приходит в бальный зал учить движения танцев, незнакомых дикарке из Ферелдена. Она угловато, словно кукла, взмахнула руками при реверансе. Дзынь. Раз, два, три… Чуть слышно скрипнула дверь в дальнем конце зала. Лёгкий сквозняк потянул по полу, по телу пробежала волна мурашек, приподняв волосы на затылке мужчины. Танцующая мгновенно остановилась, резко по-птичьи дёрнув голову набок в сторону прилетевшего звука. Секунду стояла абсолютно неподвижно. После также резко выпрямила шею и продолжила прерванные па. Дзынь. Дыхание Пьера участилось. Повисла звенящая тишина, давящая на уши. Темнота на мгновенье сгустилась, став почти осязаемой. Раз… два… три… Никого. Фигура продолжала двигаться. Дыши Пьер. Ровнее. Он осознал, что сердце зашлось в рваном ритме, а враз вспотевшие ладони мелко тряслись. Успокоившись и отбросив иррациональный страх, он продолжил наблюдение, отсчитывая шаги для новой возможности подкрасться ближе. Сквозняк принёс с собой еле уловимый запах сырой земли и прелых листьев. Тяжёлый липкий аромат лесной чащи в бальном зале Зимнего дворца. Дзынь. Перебравшись за широкую колонну, Пьер не спускал глаз с ритмично вышагивающего силуэта. Двигается всё также топорно и неловко. Лунный свет серебрит бледную кожу, делая её неестественно светлой, почти прозрачной и светящейся. Танцует бликами на чёрных волосах, собранных в высокий пучок. Дзынь. Незаметным движением мужчина бесшумно спустил из рукава кинжал, удобно перехватив его за рукоятку. Он бывалый игрок. Неспроста мадам написала именно ему. Пьер без труда прочитал между строк её опасения и желание избавиться от новой советницы. Опытный бард без труда мог устроить во дворце «несчастный случай». Поздний безлюдный вечер, скользкий мраморный пол… И никаких магических артефактов, зачарованных вещей — отступница с лёгкостью могла почувствовать колебания Тени. Выверенный удар рукоятки в затылок и правильное расположение тела не наведут никаких подозрений на Первую Чародейку. Раз, два, три. Танцующая приступила к «маятнику» — партнёры напротив друг друга, шаг вперёд, касание рук, рук, шаг назад, лёгкий полупоклон, снова шаг вперёд, касание. Восемь шагов. Обход полукругом. И снова «маятник». Женский силуэт, слегка поклонившись, начал делать полукруг, поворачиваясь к окну, подставляя лицо полной луне. Сейчас. Дзынь. Бесшумной тенью Пьер выскользнул из укрытия колонны, сокращая расстояние между собой и жертвой. Шаг за шагом тревожные звоночки звенели в голове в такт дыханию. Дзынь, дзынь, дзынь. Раз, два, три… Сверкнуло лезвие кинжала, поднятое для удара. Женская фигура сделала шаг вперёд к воображаемому партнёру. Выбившиеся из пучка чёрные пряди дрогнули, когда с лёгким хрустом шея танцующей прокрутилась вокруг своей оси. На него уставились безжизненные белёсые глаза. Поток лунного света пал на мертвенно-серую кожу. Пьер замер всего лишь на мгновенье, в ужасе смотря на нечеловеческое лицо напротив, лишённое какого-либо выражения. Сердце пропустило удар. Бом! Уже не звоночек взорвался в голове. Волна животной паники накрыла мужчину, когда с сухим шелестом фигура развеялась, словно пыль на ветру, опадая на пол горсткой пепла. Тёмное пятно пришло в движение, разрастаясь, и устремилось к нему, шурша и еле слышно щёлкая. Сотни блестящих в лунном свете хитиновых панцирей, шевеля многочисленными лапками, стремительно приближались, растекаясь, словно чёрная лужа. Пауки! Пьер ненавидел этих тварей. Боялся их с детства. В отчаянии он попятился назад, топча ногой первых гадов. Рваными волнами, перекатываясь через передние ряды, пятно приближалось с неумолимой скоростью. Царившую тишину нарушало лишь мерзкое шуршание сотен чёрных тел. Несколько пауков, цепляясь за мягкую кожу сапог, пытались забраться на ноги. Мужчина продолжал пятиться, яростно топая, в попытке стряхнуть первых тварей. Дыхание шумно срывалось с губ, кровь бешено пульсировала в висках, и сквозь сжатые зубы прорывались редкие хриплые стоны. Пьер оступился. Казалось, время застыло на мгновенье в тот момент, когда поскользнувшись на склизкой жиже, он стал падать. Мир наклонился, высокое окно ухнуло куда-то вниз, а расписанный фресками арочный потолок впервые попал в его поле зрения. Рухнув на спину, так что ударом выбило весь воздух из лёгких, он, моментально пришёл в себя и стал ползти спиной вперёд, молотя ногами по полу, давя попадавшихся тварей. Тёмная лужа пауков добралась уже до колен. Скользя ладонями по мутной зелёной слизи, перемешанной с раздавленными тварями, Пьер пытался встать с пола. Паника не отступала, сердце бешено билось об рёбра, причиняя боль, в ушах шумело, и мужчина задыхался от страха и отчаяния. Возле колонны воздух задрожал мелкой рябью. В мутной дымке проступил силуэт женщины. Материализовавшись, она изящно сделала пару шагов к обливавшемуся потом Пьеру, остановившись рядом. Морриган разглядывала корчившегося барда с лёгкой ухмылкой. Приподняв руку, легонько щёлкнула пальцами. Пьера парализовало. Магия прочно сковала тело, лишая возможности шевелиться. Руки замерли в последней попытке откинуть пауков, рот приоткрылся, не успев выпустить удивлённый вскрик. Лишь глаза не утратили подвижности, округляясь от ужаса и осознания происходящего. Твари продолжали своё движение. — Так-то лучше, — глубокий тембр отступницы ядом проник под кожу, заставляя шевелиться волоски на теле. — Бедный мальчик. Ослепительно самоуверенный, но всего лишь очередная сломанная игрушка в бездушных руках. Пауки плотной массой покрыли ноги, забираясь выше по животу. Цепкими лапами и жвалами рвали тонкую ткань одежды, прокусывая открытые участки кожи. — Ты решил пойти дальше и сперва избавиться от цели. Очерняющие доказательства можно найти и потом? — Ведьма небрежно скрестила руки на груди. Тело облепила плотная шевелящаяся масса. Яд проникал сквозь укусы, вызывая нестерпимую боль и зуд. Пьер закричал, если бы мог. Кричал бы громко, срывая голос, пока не закончится воздух, и не полопаются глазные капилляры. Скользкая зелёная масса под ним перекрашивалась в тёмно-бурый цвет, смешиваясь с кровью. — Собирать пепел из ловушек в лаборатории стало скучно, — она притворно вздохнула. — С тобой мне захотелось поиграть. Надеюсь, ты оценил моё маленькое представление. Яростно работающие челюсти тварей вгрызались всё глубже, двигаясь выше по лицу. Они забрались по подбородку в рот, проникли в нос, заползли в уши и добрались до глаз, раздирая тонкую кожу век. Для Пьера свет потух окончательно. — До рассвета здесь останется только скелет. Твой череп я пошлю мадам де Фер на память об Игре. Пьер уже не мог услышать этих слов — твари прогрызлись внутрь головы, разорвав барабанную перепонку. Кислород не поступал в кишащие пауками лёгкие. Тело бывшего барда несколько раз дёрнулось в предсмертной агонии и затихло.