Мел уже который час вышагивала по лицу хозяйки в надежде пробудить её. Тихо застонав, Сиэль приоткрыла переливающиеся синевой глаза.
— Что за? — она начала медленно поднимать голову и тут же схватилась за висок с тихим шипением. Отняв пальцы, она с безмерным удивлением посмотрела на них. Мало того, что сама ладонь была рассечена, так ещё и по пальцам стекала мерцающая кровь. — Мел, я тут уже долго лежу? — дождавшись эмоциональной волны согласия, Сиэль нахмурилась и тут же поморщилась от прострелившей боли в виске. — Тогда почему до сих пор нет регенерации?
Только сейчас Сиэль решила осмотреть место, где она находилась и вновь застыла в изумлении. Она помнила только то, как в коридоре, вымотавшись, уснула, а потом — пустота. Вокруг Сиэль была чёрная пещера, освещаемая лишь взглядом испуганной Богини. Под босыми ногами хрустели осколки разбитых статуй и мялись нежные лепестки сирени и лилий. Впереди же протекала чёрная река, по обеим сторонам которой был проход. Оглянувшись за спину, Сиэль заметила небольшую природную арку, через которую, видимо, и вошла.
— Даже спрашивать не буду, как я сюда попала, — нахмурившись, произнесла она, растирая кровь между пальцев. — В таком месте можно ожидать чего угодно. Интересно, это та же Река Забвения или её близняшка? Мало ли, может, и такая есть? Как думаешь?
Паучиха на плече Сиэль послала эмоции отрицания и возмущения. Мел хотела как можно быстрее убраться из этого места.
— Надо проверить, — кивнула сама себе Сиэль и на коленях подползла ближе к реке. Вырвав белоснежный волосок, на котором осталась капля божественной крови, она отпустила его в реку. Только он коснулся чёрной воды, тут же вспыхнул ярким светом, сгорая.
Сиэль отскочила от берега, в испуге глядя на мерную гладь.
— Бр-р, — поёжилась она.
Протянула руку в сторону одного из проходов, через которые текла река и замерла.
— Что за? — вскрикнула Сиэль, поднимаясь на ноги. — Почему я не могу сказать направление?! Гр-р, отец никогда не подпускал меня к этой речке, откуда я могу знать все её способности?!
Сиэль начала кружиться по небольшому пятачку. Замерла. Вновь вернулась к берегу. Посмотрела вглубь одного прохода, потом взглянула в другой и задумчиво выпрямилась.
— Мел, а ты можешь примерно сказать, в какой стороне отцовский замок?
Паучиха прислала волну отрицания. Из-за переживаний и слишком витой лестницы, в которой не было ориентиров, запутаться — простое дело.
— Хм-м, то есть я могу пойти по какому-нибудь из этих проходов и выйти либо в замок к отцу, либо… к свободе. Если я попаду к отцу, то сразу же скажу, что у меня тоже протекает Река Забвения! А если нет… то я тоже скажу, просто… не сразу… я ведь не обманываю его, правда? — внутри Сиэль боролись две сущности. Одна была той маленькой принцессой, ради которой отец был готов на всё и которую так безмерно любил и защищал от всего в мире. Другая же являла собой непокорную Богиню Путей, сутью которой было вечное путешествие. Паучихе всё это жутко не нравилось, и она всячески старалась нагнать на Сиэль свой страх. — Надо же всё исследовать, а если я не смогу прийти сюда снова? Давай туда?
Покрутившись, Сиэль наугад указала в левый проход и тут же направилась туда. Застыв у прохода, она протянула внутрь него руку и сосредоточилась. Богиня Путей способна создавать любые дороги даже там, где их быть не должно. Вот и сейчас над чёрной гладью серебристым светом засверкал узкий путь. Улыбнувшись, Сиэль ступила на него ногой и тут же одёрнула, едва удержав равновесие. Серебристый путь со стекольным звоном опал прямо в воду.
— То есть тут даже моя магия не действует?! — обиженно воскликнула Сиэль. — Или только когда она напрямую касается реки? Ай, и так смогу! — махнула она рукой.
Если приглядеться, то становилась заметной небольшая тропа, по которой можно было пройти. Только вот она была до ужаса узкой, а вода плескалась на расстоянии в палец от неё. Сглотнув, Сиэль поджала губы и тут же принялась подвязывать юбку своего шелковистого платья таким образом, чтобы через него стало возможным смотреть вниз. Встряхнув ладонями и уже перестав обращать внимание на саднящую боль, Сиэль стала осторожно подбираться к тропинке. Паучиха, смирившись, крепко держалась на макушке хозяйки.
Сиэль сначала попыталась идти спиной к реке, руководствуясь правилом: «не видишь опасности — значит её нет», однако быстро отмела эту идею, так как пещера, где проходила река, была довольно низкой и округлой, из-за чего Сиэль приходилось выгибать спину, и держать равновесие в таком положении становилось просто невозможным. Поэтому дальнейший путь Богиня пыталась идти, крепко прижимаясь спиной и руками к холодному камню.
Вот только каменная тропка отнюдь не была какой-нибудь мостовой, поэтому в ней присутствовали провалы, через которые приходилось прыгать. Иногда же камни сыпались прямо под ногами Сиэль. В один из таких случаев она с тихим вскриком пуще прежнего прижалась к стене, словно пытаясь слиться с ней. Её белая грудь часто вздымалась от сбившегося дыхания.
— Я же Богиня Путей? Богиня Путей. Мне подвластны даже дороги в чужие сердца и души, неужели я не смогу пройти какую-то речушку? Пускай она и может меня убить? А, может, к отцу? — задумалась Сиэль, с трудом повернув голову в сторону заброшенной пещеры, но тут же мотнула ей, едва не сбросив Мел. — Я ведь и так к нему иду? С вероятностью в половину успеха.
Немного успокоив дыхание, Сиэль продолжила ещё более осторожный путь к возможной свободе или новому заточению. Ведь если отец узнает, что в доме его дочери таится такая опасность, тут же найдёт ещё одно пристанище, где самой главной проблемой будет скука.
По пещере эхом метались редкие вскрики и стоны Сиэль, чьи руки вскоре начали мелко подрагивать, а дыхание порой заглушало всё остальное. По её щекам стекали редкие слезинки, иногда застревая на пышных ресницах.
Она уже не вспоминала о пути назад, слишком долго брела по каменной тропке. По пропасти над собственной смертью.
Всхлипнув, Сиэль в очередной раз взглянула в сторону возможного конца своего пути. Впереди что-то засияло — впервые. Мелкие блики проглядывали сквозь тёмную пелену, отражаясь на стенах пещеры.
Воспрянув духом, Сиэль словно почувствовала второе дыхание и, не забывая об осторожности, куда бодрее направилась к выходу.
При приближении оказалось, что это Река Забвения становится водопадом, что падал не вниз, а вверх, перекрывая Сиэль путь. Ведь она находилась на Изнанке, другой стороне мира, под внешней его частью, где беззаботно жили смертные.
— Ха, свобода на краю мира, — выдохнула Сиэль. — Значит, замок отца в другой стороне. Мел, можешь узнать, какая сторона над нами? Какое небо за рекой?
Сиэль присела на корточки и вытянула трясущуюся руку по стене сбоку от смертельного водопада. Там, где он её не касался, но из-за своей позы, Богиня Путей не могла увидеть, что скрывала чёрная завеса.
Паучиха, осторожно спустившись к плечу, пробежала по руке и перескочила на ладонь. Спустя пару мгновений Сиэль уже смотрела на мир глазами своей паучихи.
Светло.
Светлое небо с белыми облаками.
Солнечная сторона.
Сдержав рвавшийся наружу стон, Сиэль стала думать, как ей перебраться из пещеры на давно уже родную землю с кровавыми реками и монстрами. Для этого ей надо было как-то забраться вверх по округлой стене пещеры и, не попав под водопад, переползти на землю. Прикрыв глаза, Сиэль принялась размышлять. Она давно утратила ход времени, практически сразу как потеряла из виду пятачок под собственной Обителью. Или это по-прежнему Обитель Тьмы и Карлитты?
Встряхнув головой, Сиэль попыталась проверить свою догадку. Она стала пробовать призывать Тали. И практически сразу почувствовала отклик. Её монстр уже бежал сюда.
— Значит, если не применять магию напрямую к реке, то она действует, — хмыкнула Сиэль и принялась отрывать подол своего платья, оставив лишь часть, едва прикрывавшую округлые бёдра. Истерзав его на тугие крепкие полоски, она ещё и оторвала рукава. Связав из платья канат, Сиэль посадила на один его конец Мел, уже чувствуя, что Тали находится прямо над ними. — Сейчас я перекину тебя, и Тали схватит одежду. Там есть место, где я смогу пролезть, капель от реки почти нет, так что не поранюсь. Куда уж больше.
И, попытавшись размахнуться над водой и не упасть самой, Сиэль закинула импровизированный канат в мелькающий сверху проём. Мел сразу уцепилась за него и выползла наружу.
Мгновение.
Ещё одно.
Сиэль чутко прислушивалась, но шум собственного дыхания и биения сердца перекрывал все остальные звуки. Однако канат всё же натянулся, хоть Сиэль и показалось, что прошли едва ли не века. Дёрнув, она убедилась в хоть какой-то крепости своей задумки и высоко подпрыгнула, крепко ухватившись и ногами за ленточку своего спасения. Канат повис, концом опустившись в воду, но с ним ничего не происходило. Потому что Река Забвения смертельна лишь для Богов.
Подтянувшись, Сиэль ухватилась исцарапанными пальцами за край и тут же почувствовала, как их схватило что-то тёплое. Это Тали помогала Сиэль выбраться. Вскоре Богиня оказалась на земле. Пускай и изуродованной, но свободной.
Откинувшись на спину, Сиэль протянула руки в стороны, начав поглаживать своих помощниц. Сначала она просто наблюдала за причудливым переплетением потоков водопада, уходящего в бескрайнюю тьму где-то за облаками, а потом, отпустив дикое напряжение последних часов — или больше? — засмеялась чисто и звонко. Пускай ей и нельзя показываться другим монстрам, ведь они могут сдать её отцу, но на краю мира редко появляются гости.
***
— И ещё вот эту, — Оскар магией переложил ещё одну толстую книгу прямо на гору других, которую с огромным трудом нёс за ним Райан.
Они находились в библиотеке. Поначалу Райан вновь потерялся в ней, но Оскар довольно быстро ухватил юношу за шиворот и потащил к нужным разделам. И вот уже который час Райан исполнял роль носильщика.
— Так, и ещё… А где она? В архиве? — закатив глаза, Оскар повернулся к Райану, окинул его взглядом, словно в первый раз увидел, и удивлённо выдал: — А зачем ты их руками носишь?
— А как ещё? — пропыхтел Райан, с трудом выглядывая из-за стопки.
— Я с кем левитацию учил? — раздражённо спросил Оскар, хлопнув Райана по макушке тонкой книгой, стоящей на ближней полке. — Так, иди в архив, добудь мне один фолиант, обложка уже стёрлась, но она чёрная. Знаешь хоть, чем фолиант от обычной книги отличается? — устало спросил под конец придворный маг, той самой левитацией забирая книги.
— М, фолиант очень большой? — произнёс Райан и зажмурился в ожидании очередного удара по многострадальной макушке.
— Правильно, очень большой, — кивнул Оскар, хмыкнув на такую реакцию. — Архив там, иди ищи, я пока с этим разберусь, — и кивнул в сторону тёмного коридора, в котором, на удивление, было немного светильников: все магические.
Райан, кивнув, побрёл в сторону архива. Он скучал по Мёду, которого не позволили пустить в библиотеку, потому что он мог испортить книги.
После того, как король рассказал Райану целую лекцию о своём сыне, Оскар решил устроить преемнику повторение всей истории солнечной стороны, заодно захватив и право с законами.
Вымотавшись за несколько дней вечной учёбы, Райан совершенно перестал обращать внимание на вещи вокруг него, словно кто-то специально так заставлял его забыть о брате и отце. От Эрика всё не было вестей, хотя Райан, как и обещал, писал письма с магической доставкой, а Томас отписался всего пару раз, и то через Эмили. Райан безумно по ним скучал, но любые попытки даже заговорить о семье сразу же прерывались и его отправляли на новый круг обучения.
— Фолиант, фолиант, в чёрной обложке, но стёршийся, — бормотал Райан, копаясь в архиве.
Это был огромный коридор, заваленный шкафами, где вразнобой валялись и книги, и фолианты, и рукописи, и гримуары, и всё, что только можно, а может, и нельзя. Освещался он только магическими светильниками, в ряд расположенными по центральной линии коридора. Поэтому боковые шкафы не освещались совершенно. Это было довольно странно, учитывая, как солнечные жители боятся темноты. Возможно, судя по виду, в архив просто забрасывали книги и тут же уходили, никак и ничего не структурируя.
Поэтому Райан копался в огромной бумажной куче прямо у входа, пытаясь найти нужный ему фолиант.
Не найдя ничего похожего, он стал осматриваться, не отлетела ли куда книжонка. Уже смирившись с тем, что Райан сам создавал себе свет собственными глазами, он смог найти какую-то большую чёрную книгу далеко в стороне, словно забытую, заброшенную. Поскольку заклинания чистки продолжали работать, определить её старость по налёту пыли или присутствию паутины не получалось, но выглядела она внушительно. Райан ради интереса решил её полистать — мало ли, может, найдёт что-то интересное. Открыв фолиант на первых страницах, он наткнулся на непонятный ему текст, состоявший из каких-то закорючек. Кажется, он видел такую письменность в манускриптах тех времён, когда Разделение ещё не произошло. Разумеется, интерес сразу же возрос. Однако из-за непонятной письменности, Райан, словно дитя, стал искать картинки, не замечая, как его огрубевшие пальцы начинает покалывать. Ищущий всегда находит, вот и сейчас перед Райаном появилась картина. На ней был изображён очень красивый мужчина лет тридцати в короне, с аккуратной бородкой и чёрными волосами, бледноватой кожей и яркими голубыми глазами. Он улыбался столь лучезарно, что Райан улыбнулся в ответ, не удержавшись. Тут он перевернул страницу и на его колени упал лист, словно вырванный из какой-то старой газеты. Райан мог, пусть с трудом, но понять, что на ней написано, ведь это был его язык, хоть и старая его вариация. Там был магический снимок, на котором изображены уже знакомый Райану улыбчивый мужчина, красивая девушка с серебристыми глазами и волосами и ещё один мужчина, очень похожий на Томаса, но имевший более округлые черты и прямые волосы. Газетный лист гласил:
ОБМАН ТЫСЯЧЕЛЕТИЯ!
Трое, что стали гарантом мира сильнейших держав, трое, что стали прародителями нашей Империи Тароард, оказались не теми, за кого себя выдавали!
Его Величество Филипп, король Тарира, как и Её Высочество Шарлотта имеют одного отца! После проведения проверки их крови, выяснилось, что их отцом являлся мятежный принц Ричард, который перед собственной коронацией позорно сбежал в жрецы Богини Тьмы, Карлитты! Напоминаем, что официально он никогда не был женат, только помолвлен с герцогиней Каэрской, Габриэллой, покровителем которой был Бог Луны, Дейл, впоследствии ставшей женой его младшего брата, Его Высочества Эдварда, что доблестно погиб, защищая брата от уже увядшего рода де Тилель, покровителем которых была Богиня Жизни, Талила! Именно Их Высочества Габриэлла и Эдвард считались родителями Его Величества Филиппа!
Так и с Её Высочеством Шарлоттой! Она была олицетворением чистоты и невинности, но оказалась запятнана ещё при рождении! Потомки очевидцев поделились с нами, что мать Её Высочества, Её Величество Изабелла де Литтера, королева-мать Шерона, в девичестве герцогиня Каэрская и младшая сестра Габриэллы, имела близкие отношения с Его Высочеством Ричардом ещё до брака со своим мужем, Его Величеством Константином, королём-отцом Шерона! Невероятный позор! Ведь эта пара всегда была образцом настоящей любви!
Только Его Величество Стефан оказался чист перед собой и своим народом! Их Величества Константин и Изабелла действительно являлись его родителями!
Дальше газетный лист был оборван.
Райан сипло вдохнул. Почему-то его взволновала эта новость невероятной давности. Хотя какое отношение он имеет ко всей этой правящей верхушке? Райан даже толком не помнил, какие были правители до империи, его никогда не учили этому, да и не считали нужным.
Райан пролистнул ещё страницы и наткнулся на портрет того юноши, уже повзрослевшего, что был похож на Томаса. На нём тоже красовался золотой венец, только более изящный. Райан провёл рукой по портрету. Его взгляд стал пустым, словно затянутым пеленой. Остались лишь такие знакомые чернильные глаза.
***
Чернильные глаза теперь смотрели с полноценного полотна. Сороколетний незнакомый, но снова похожий мужчина восседал на троне.
Стоящий перед полотном парень внезапно обернулся и Райан словно взглянул в собственное отражение. Однако, приглядевшись, Рай всё же понял, что, пускай перед ним и его копия, но всё же немного другая. По крайней мере, у Райана никогда не было такого отчуждённого выражения лица и угрюмого взгляда.
Пожав плечами, знакомый незнакомец вновь вернул своё внимание к полотну.
— Терри! — раздался с другой стороны роскошного серебряного коридора голос.
К Терри спешил… опять Томас? Нет, снова безмерно на него похожий юноша. У него был более острый нос и высокие скулы.
— А, это ты, — фыркнул Терри.
— Рассматриваешь предков? — светло улыбнулся юноша.
— Они не могут считаться моими предками, раз я для вас чужой, — словно ощетинившись, произнёс Терри.
— Терри, пусть отец тебя не принимает, но в нас с тобой одна кровь, кровь нашей матери, — безымянный юноша попытался положить руку на плечо Терри, но тот её скинул.
— Неправда! — выкрикнул он и убежал.
Оставшийся в одиночестве юноша приложил руку к картине, прошептав:
— Что же мне делать?
***
Райан задыхался от увиденного. Он понятия не имел, откуда видения, он уже запутался в тех, кто был так похож на Томаса, он перестал понимать, что вообще происходит, но где-то на подсознательном уровне знал, что всё это для него невероятно важно. Вдали раздался звон разбитого стекла.
— Хватит! — вскрикнул Райан, полыхая золотом глаз, все оставшиеся магические светильники в одно мгновение лопнули, и огонь в них мигом потух, словно и не было. — Достаточно! — вновь крикнул Райан, в его душе бушевал ураган непонятных эмоций, непонятно чем вызванных. Словно загадка, ответ к которой крутится совсем рядом, но ты не в силах его достать.
— Что здесь происходит?! — ворвался в архив Оскар и застыл. В полнейшей темноте, прячущей монстров, потусторонним светом полыхали золотые озверевшие глаза Райана, внутри которых был страх. — Что?..
— Вы знаете, кто я такой?! — крикнул Райан, поднявшись, его голос жутким эхом пронёсся по коридору, заставив Оскара задрожать.
— Нет, нет, — попытался он что-то сказать, но словно сквозь гущу воды, в стороне, раздался его же голос: — «
Пик, его пик так близок! Аарон, как страшно…».
— Знаете! Почему молчите?! — тут же крикнул в ответ Райан. — Что со мной происходит?!
— Я не знаю! — крикнул Оскар. — «
Да потому что Аарон и мой отец, мерзкий ты мальчишка!».
— Что? — тихо спросил Райан. Упал на колени, его глаза закатились, и тьма укутала его своими объятиями.
Застывший Оскар спустя мгновение выдохнул, и торопливыми движениями зажёг светляк.
— Что произошло? — спросил он сам себя, оглядывая архив. Но все книги перемешались, погребённые под шкафами, так что определить причину проявления силы стало невозможным.
