«Что делать, когда твоя жизнь медленно клонится в пучину хаоса и кромешной тьмы?Забавно, что действительно важно, так это сам факт, что ты ничего не можешь с этим поделать. Правда. У тебя есть буквально целая вечность. Ты можешь посетить каждое место на Земле, устремиться в перехватывающее дыхание путешествие, повидать множество достопримечательностей, старинных городов и еще многое, что по-настоящему способно завоевать твое сердце одним лишь взглядом на излюбленную вещь или человека. Однако есть вещи, которые увы неподвластны нашему выбору.
Можно совершить так называемое необходимое зло, во имя чего-то, что дорого тебе или кого-то, что находится под угрозой опасности либо смерти. Мы сами принимаем решения, сами выбираем как именно произойдет то или иное событие под влиянием наших действий. Но что если все это зависит не от нас? Что если нами руководит нечто больше чем простое желание и свобода собственного выбора?
Буду откровенна — судьба та еще стерва. И она обожает играть с чужими жизнями, манипулировать людьми, доводить их до необратимого состояния, при этом находя единственную отмазку в виде одной единственной фразы, так часто бросаемой большинством — такова судьба. Хотя все и сами прекрасно понимаю, что они лишь жертвы ее извращенной натуры»
***
Крылатые пантеры — священные животные и верные стражи Диониса, главенствующие над всеми представителями рода кошачьих. Они значительно отличались от привычных нам хищников, что было совсем не удивительным явлением для божественного мира. Запах пантеры привлекал других животных, а также людей и богов, и был на столько прекрасен, что ни одно живое существо не могло удержаться от его дивного аромата. Они мудры и рассудительны. Одной из занимательной способности так же являлся целительный дар, коим их наградила богиня Афродита, в знак благодарности за оказанную в далеком прошлом услугу. Эти удивительные существа имели уникальную для их вида магию, с помощью которой они могли облачаться в людской лик. В данной форме они спокойно могли скрываться среди других представителей мира богов и мифических созданий. Их чарующие привлекательность и грациозность были сравнимы с красотой нимф. Величественные, изящные и могучие звери подчиняли своей воле всех представителей нижнего мира, что позволяло им с поразительным успехом выполнять задания бога виноделия. Их силы страшились даже некоторые боги, ведь эти стражи были жестоки и безжалостны, когда дело касалось приказов хозяина. Несмотря на установленный испокон веков статус прислуги, пантеры отлично ладили с Дионисом. Бог считал их частью своей семьи, а потому относился к ним с высоким уважением, без усилия придерживаясь дружеских уз. Их жизнь была прекрасна — они были желанными гостями в Небесном царстве, наслаждались обыденной для них охотой, смаковали сладостную амброзию и нектар, устраивали великолепные праздники и пиры. Беззаботные будни бессмертия проходили в сопровождении лучезарных улыбок и звонкого смеха. Однако, все счастливое и безмятежное имеет свойство прекращаться. На смену радости и умиротворения пришли ярость, боль и страдания, перечеркнувшие все до и после. Род великих существ был повержен и изничтожен в ходе кровавой битвы двух миров, а точнее созданий, не способных примириться с различиями двух сторон.***
POV Андреа. ― До меня все никак не дойдет. Для чего нам вообще переться в Лес Заблудших? Разве там не водятся, не знаю там, чудовища? Нас порвут, как кроликов, — Мерфи стоял позади обшитого кожей дивана и не переставал сверлить Аиду недовольным взглядом. Ситуация ему явно не нравилась, и он открыто это демонстрировал всем присутствующим. О истинных причинах его паршивого настроения я могла только догадываться. ― Кажется, я уже не раз объясняла тебе, — потирая пальцами переносицу, тяжело вздохнула Аида. — Мы слабы перед Новыми богами. Наших сил едва хватает для сопротивления хотя бы одному из них, не говоря уже о полноценной битве. Вы должны найти последнего представителя Крылатых пантер, — строго отчеканила каждую фразу женщина. Ее голос был стальным и серьезным, не терпящим возмущений, а уже раздраженный взгляд буквально заставлял беспрекословно приступить к осуществлению задуманного. Мерфи всегда подчинялся приказам своей госпожи, выполнял их четко и грамотно, практически без изъянов. Однако сейчас он действовал противоположно привычным действиям. Его непримиримость была совершенно принципиальна. Он расхаживал по комнате, пальцами зарывался в густые черные волосы, временами оттягивая их, от чего его прическа превращалась в подобие темного вихря, а смолистые пряди выбивались в разные стороны, словно шерсть потрепанного зверя. Всего несколько минут он молча изучал порябевшее от резких движений покрытие пола, а потом поднял затуманенные гневом глаза на женщину, утыкаясь в нее саркастичным взглядом. ― То есть ты хочешь сказать, что этот монстр поможет нам в битве с Пирсом? — парень сделал акцент на конкретном слове и насмешливо изогнул бровь дугой, не желая мириться со словами владычицы преисподней. — Хах! Да ты верно шутишь? Я не собираюсь в этом участвовать. ― Меня не волнует, чего ты хочешь, Мерфи. Ее нужно найти и это не обсуждается, — она грозно нахмурилась, от чего на лбу проступила пара морщинок, выдающих ее нынешнее гневное состояние. Не желая более терпеть бунтующий характер Цербера, женщина поспешила удалиться. Пройдя пару шагов в сторону лестницы, она остановилась и окинула его требовательным взглядом. На выразительном лице отразилась гримаса жалости и сочувствия. Она понимала что-то такое, чего уж точно не могли понять все присутствующие, за исключением самого парня, в чей адрес и был брошен этот самый взгляд. ― Настоятельно прошу оставить дела минувших лет в прошлом. То, что случилось тогда не было ее виной. Мерфи сжал челюсти так, что его скулы заметно напряглись, а по щекам заходили желваки. От него веяло злостью и чем-то еще, что я никак не могла распознать или объяснить. Он редко представал передо мной в таком виде. Вечно позитивный и нежный, всегда заражал своей улыбкой. Однако сейчас все было иначе. Складывалось ощущение, словно его подменили, но я прекрасно знала, что это не так. Дело было в чем-то гораздо большем, чем простая непокорность из-за испорченного настроения. В его прошлом произошло что-то действительно ужасное и я хочу в этом разобраться. Но сейчас не время и не место. Еще какое-то время комната была погружена в мертвенную тишину, от чего по коже непроизвольно пробежали колкие мурашки. Горло совсем пересохло, жутко хотелось пить. Все были заметно напряжены сложившимися обстоятельствами, да и слова Аиды были чересчур требовательными и строгими, что для меня было уж слишком непривычно. Я была знакома с ней уже много лет, еще до того, как мы с Эдрианом стали парой. Она всегда была серьезной и в какой-то степени холодной по отношению к окружающим, однако мне еще не приходилось видеть ее в таком гневе. Возможно я и впрямь плохо ее знаю. Передо мной всегда всплывал образ любящей матери и заботливой жены, всеми силами старающейся поддерживать семейное благополучие. По крайней мере так было до тех пор, пока я не узнала о мифическом мире богов. Вся моя жизнь была самой обыкновенной и непримечательной. Школа, университет, верные друзья, любимый парень. Эти вещи казались самыми настоящими, какие бывают у всех людей. Но обманчивая пелена, скрытой от моих глаз, реальности с треском обрушилась и теперь все стало восприниматься совершенно по-другому. — Прекрати корчить рожи, Мерфи. Мама права, — Эдриан подошел ближе к другу, успокаивающим жестом кладя тяжелую ладонь на его плечо. — Она нужна нам сейчас как никогда. Без нее мы проиграем войну. — Плевать, — ядовито фыркнув, отрезал парень. Он небрежно скинул руку шатена и размашистыми шагами направился к выходу из коттеджа. — Мне долго вас ждать? Не найдя подходящих слов мы с Эдрианом не сговариваясь переглядываемся и тягостно выдыхаем. Сказать было нечего, поэтому оставалось лишь молча следовать за недовольным брюнетом, дабы не спровоцировать очередную вспышку криков и пены изо рта. Я еще ни разу не сталкивалась с ним в его истинном обличае и что-то подсказывало мне, что пока я не готова совершить для себя такое удивительное открытие, как десятиметровый волк с тремя головами.***
Около часа мы бродили по дикому лесу. Он отличался от, уже не единожды встречавшихся мне, густых пущ. Войти сюда было достаточно сложно. Фасад был окружен серебристой дымкой, создающей нечто похожее на своеобразный купол. Исходя из объяснений парней, я поняла, что лес зачарован. Волшебная пелена служила средством предостережения и защиты. Некая тюрьма, не позволяющая заложнику вырваться на волю. Меня немного волновал тот факт, что кто-то действительно опасный и страшный может запросто накинуться на нас и уволокти в самую пучину ужаса и непроглядного мрака. Все окружающее меня буквально отталкивало. Ко всему прочему, леденящий туман застилал пространство, а его блеклый цвет наглухо отрезал все возможности разглядеть местность. Со всех сторон разносились пугающие звуки, которых я еще ни разу не слышала — зверские вопли и стоны перемешивались с противным уханьем совы и постукиванием дятла о твердую кору мертвенно-черных деревьев, свистящий ветер изгибал облезшие кроны деревьев, от чего они гадко скрипели и потрескивали. — Мы обошли весь лес и как видите ее здесь нет. Предлагаю сваливать, — скучающим голосом проговорил Мерфи. Он остановился посредине поляны и сложил руки на груди, показывая, что дальше идти он не намеривается. Его очередная вспышка надоедливого сопротивления совсем меня не порадовала. Создание, что нам поручили найти должно помочь с расшифровкой важных записей, предположительно указывающих на местоположение нужного артефакта, предназначенного для поиска божественного. Иметь при себе такого союзника было отличным козырем против Пирса и его приспешников. Так что я была готова дальше продолжать путь, пускай и приходится терпеть недовольный бубнеж брюнета. — Мерфи, нам нужно идти дальше. Аида ведь сказала… — но не успела я договорить фразу, как меня тут же грубо перебили. — Аида сказала? А если завтра она прикажет тебе прыгнуть в пучину Тартара, ты так и сделаешь?! — всего пару мгновений назад он был более мене спокоен, лишь безразлично отшучивался и вечно спорил. Конечно это заметно напрягало, но он хотя бы не переходил на крик. — Да что такое? — сдерживать багровеющее под кожей раздражение стало совершенно невозможно. — Может ты просто объяснишь почему не хочешь продолжать поиски? — Я не собираюсь говорить об этом! И советую не лезть не в свое дело, Андреа! Есть вещи, которые не обязательно должны крутиться только вокруг тебя! — угрожающая интонация в его голосе и колкие слова небрежным потоком обрушивались на меня. Неожиданно резко вспыхивая, он делает шаг вперед и испепеляюще щурит глаза, презрительным взглядом вдавливая меня в промокшую от дождя землю. Это действие заставило попятиться назад, от чего спина столкнулась с чем-то твердым и теплым. Эдриан бережно обхватил мои плечи и принялся поглаживать их, недовольно поглядывая на парня. Заметив нашу реакцию, он встрепенулся и показательно громко цокнул. — Лично мне это надоело. Либо вы со мной, либо продолжайте дальше искать то не-знаю что и идти туда не-знаю куда, — напоследок оглядев нас недовольным взглядом, парень развернулся на пятках и стремительно зашагал в обратную сторону, там, где предположительно находился выход из леса. Эдриан двинулся в сторону друга, в попытках остановить его и привести в чувства, как над головой что-то треснуло. Все устремили взгляды к небу, что скрывали густые ветки деревьев. Мотая головами из стороны в сторону, каждый цеплялся за конкретный отрезок местности, напрягаясь всем телом и внутренностями. Звук прекратился, а мы так ничего и не увидели. Справа от меня зашуршала листва, а меж кронами промелькнула блестящая в свете луны тень. Она отдаленно напоминала тело животного, большого и ловкого, на столько, что оно на высокой скорости спокойно могло уворачиваться от кишащих повсюду ветвей. Сомнений не осталось — это хищник. Паника окутала новой волной, и я придвинулась ближе к Эдриану, едва ощутимо пальцами касаясь тоненькой ткани его пиджака. Он одарил меня успокаивающим взглядом и тут же развернулся к Мерфи. Он, как и мы с непонимание и настороженностью разглядывал деревья в глубине которых раздавались странные звуки. Где-то позади послышалось утробное рычание и еле слышимые вопли, заставившие отвлечься от брюнета. С его стороны раздались чересчур громки вздохи. Было слышно, как дыхание сбилось, и я буквально ощутила его напряжение. Неожиданно для нас он резко прокрутился на месте, стал принюхиваться и двинулся в темнеющую чащу леса туда где шуршание было четче. Плечи были приподняты, от чего тоненькая ткань футболки натягивалась и выделяла каждый мускул его спортивного тела. Он медленно передвигался, едва волоча ногами по земле, создавая слышимое шуршание опавших листьев. — Мерфи? — я с опаской шагнула вперед. Парень без остановки продолжал идти, словно даже не услышал меня. Пришлось повторить вновь, однако желаемой реакции добиться так и не удалось. — Что с тобой такое? — Эдриан одернул меня, преграждая путь, а сам медленно подходил к брюнету, но тот не оборачивался, как очарованный неведомой силой следовал непонятно куда и зачем. — Ты меня пугаешь! — отчаянный крик вырвался из груди одновременно перекрывая поступление кислорода в легкие. Но и это не помогло. Мужское тело мигом обмякло и опустилось на влажную от дождя землю. Рыхлая почва прогнулась под весом, образуя небольшие впадинке по обе стороны от колен. Его лицо искривилось в неопределенной гримасе, выражавшей то ли удивление то ли восхищение от чего-то действительно завораживающего или напротив устрашающего. Из чащи повеяло странным ароматом, совершенно не свойственным для дикого леса. Парень дернулся в сторону, а его правое плечо слегка наклонилось к земле. Большая ладонь соприкоснулась с прохладной поверхностью, окрашивая кожу темными пятнами. Свободной рукой он рыча схватился за боковую часть головы, тяжело дающимися движениями массируя виски. — Черт, Мерфи! — Эдриан кинулся бежать к другу, как из леса раздалось очередное рычание. Однако оно было громче и яростней предыдущего и было совсем близко, как будто в паре шагов от нас. Брюнет непроизвольно дернулся, едва не подпрыгивая на месте и буквально через пару секунд отлетел в сторону на несколько метров. С губ сорвался сорванный вскрик, а ладони потянулись к лицу, рефлекторно стараясь скрыть очередную волну испуганных визгов. Темная фигура, всем своим видом выдающая зверя, нависла над застывшим парнем. Огромная мохнатая лапа животного с силой надавливала на грудину, перекрывая все пути отступления, тем самым, не давая даже шелохнуться. В полумраке ночного леса мелькали белые клыки, поблескивающие в свете полной луны. Шерсть на изогнутом хребте была окрашена белым кольцевидным цветом, словно пролитое на черное покрытие деревянного стола молоко. Кошачья морда медленно приближалась к удивленному Мерфи, изучающе разглядывая черты его лица. Длинные усы щекотали щеки, от чего он стал щуриться и дергать головой из стороны в сторону, пытаясь увернуться от «нещадной пытки» грозного зверя. Пантера угрожающе раскрыла пасть, выдавая новый рык ему в лицо и заливая пространство вокруг них сладостным ароматом апельсиновой цедры и пряной корицы, смешанной со свежестью мятного листа. — Ну привет, киса, — придя в себя, произносит парень и натягивает свою излюбленную ухмылку.