Как не надо попадать в миры

      А вот и пустыня, несчастное, пустое место… Где не было и следа золота, где в воздухе носился песок с острым привкусом какого-то пармезана. Во всяком случае, Ветровой вдруг начало казаться, что это аналог Арракиса из Дюны, и на языке застыла дурацкая шутка — но пока что ей было не время шутить.       Они медленно продвигались по песчаным отвалам, пока заходящее солнце утопало в бездне. Ткань, обернутая вокруг головы Шурки, сползала на лоб и глаза, ограничивая обзор. Тело прожигало насквозь, ты уже считал себя стейком на гриле, отчаянно пытающимся сползти с мангала. Движения замедлились, время тянулось в липком меду, и прерывалось лишь вздохами Чили.       По мере заката становилось заметно холоднее, песок быстро отдавал тепло. В песке шебуршились жучки, и где-то прокатился маленький песчаный холмик. — Ну ёж твою клёш! — воровка увязла сапогом в песке. — С какого перепугу я скучала по Тропе Пилигримов, тут же пылища адская… Я и забыла. — Мы даже не знаем нашего точного направления, — подлил масла в огонь Визард. — Кем окажется наша блестящая королева? — Помни нашу повестку дня, Визуха, — хмыкнула Александра. — Мы освободители, что образумят королеву, среди них восхитительный выпускник мира Снов, самая ловкая разбойница всея планеты, принц Какао и ведьма. — Звучит замечательно, — зевнул Визард. — Меня не оставляет ощущение, что мы основываемся на одной книге моего мира, называлась Дюной. Там пацанчик в пустыне с песчаными червями хотел свергнуть императора. Он поднял местное население на восстание.       О том, что пацанчик сошел с ума и избранным-таки не являлся, Шура умолчала. Смысл? — Тогда, быть может, и сюжет схож с твоей Дюной? — Тогда ждем священную войну!       Чили Пеппер тем временем пересохшими губами бормотала, репетируя бравую речь на случай провала. Сами понимаете, Голден Чиз все-таки не милая стесняшка наподобие первого древнего, и может весьма недоброжелательно встретить вторгающихся в ее золотой раёк. Все-таки одиноки были герои, осмелившиеся путешествовать без подхвата… они начали привыкать к спонсорству Клоттеда! Честное слово, лучше бы он Республику на эти деньги чинил, как-никак, им же полгорода разнесли.       Внимание Дарк Чоко привлекало не внутреннее содержание команды, а окружающая среда. Иногда, как отвлекаясь на нестройные шаги идущих, в песке тяжело перекатывались небольшие холмики и раздавалось стрекотание. — Плагиатище, — торжествующе подняла указательный палец Шура. — Это песчаные черви. К счастью, вовсе не такие большие! Надеюсь, они не плюются наркотой, как оригинальные. Хочешь фокус, как не бесить их?       Девушка забрасывала ногу за ногу, продвигаясь необыкновенно косо и без всякого ритма. Песок зашуршал от ботинок, которые вместо поступи проделывали борозды. — Во! Песчаная походка!       Перейдя через очередной перевал, Чили поскользнулась и поехала вниз по дюне, пока мимо нее галантно проплыли Визард с Шурой, соревнующиеся, кто первый добежит в неестественном для ног темпе, а Чоко молча, отбивая обычный ритм, спускался вслед за ними.       Вдалеке, подобно зыбучему миражу, дрожали очертания постройки, где единственный зеленовато-синий гобелен (огромных размеров, иначе бы его не заметили) висел на единственном креплении слева от колоссальной двери. Доверия потенциальный храм Чиз не внушал, Ветрова вглядывалась в горизонт и жалела, что орхидеи нельзя использовать в качестве ботанического бинокля.       Отдать зрение цветку Александра, как Ванилла, не решалась. Чай, у них другого рода симбиоз, называется «лупи вражину цветком и кулаком».       Визард, прощупывающий местность, засек грохот где-то внутри — будто они бродили над плохо изолированной подземкой.

***

      Что же, под землей действительно расположились целые коридоры — семейная колония кротов, не иначе. Что, вы говорите? Птички? Лёгкие наполнились взвесью каменной крошки и чем-то липким — эффект как от курения… Никто из чепушественников не курил, но сошелся бы на таком сравнении.       Вагонетка на сохлых рельсах была забита под завязку темно-коричневыми камнями, изредка переложенными случайным минералом. Ее хозяин без вести не пропал — ее хозяин был крупной, круглой, как пухлый снегирь, птицей. На покатой голове едва удерживалась каска с фонарем, где линзу заменил грязный обломок кварца. — Путечествеччики, — протрещал подземный обитатель, перекрикивая монотонное жужжание и грохот соседей под землёй. — Добро почаловать в королевство Чииз! Только сначала вам нужны шлемыз! Это приказ королевы!       Где в царстве птиц взять шлемы человеческих размеров, было непонятно. — Здравия желаю, — бодро пропела Шура и нахлобучила венок себе на голову. — Замечательное местечко! Давайте сразу к делу… я Александра Ветрова, это Дарк Чоко и прочие, в поиске правительницы этих земель. — Заччем вам искать королевуз Голден Чиз? — чиркнула птица, указав тоном на то, что это «птиц» мужского пола. — Право, мы давноз не видели ее Высочество. Чужеземцы, нельзя же просто вз-зять и придчи к королеве! — То есть она сюда не ходит, — язвительно уточнила Чили. — С чего быз королеве Чииз ходить в шахтыз? — хехекнул сырный. — Но если вы важные гостиз, я постараюсь указать, где она! Мы верно служим Чиз и верим, что всякие проходимцы… не прошли бы сюда просто такз! — А как твое имя? — спросил Дарк Чоко. — Джибнез, великий горький сэр. Сырничек Джибне-з. — Птички-сырнички, — задумчиво спросила Александра. — Работаете не покладая рук. Могу ли я лучше все посмотреть? Видите ли, я… посол. Так сказать, проведем экспертизу. Голден Чиз нам нужна не из-за ее богатств, а из-за того, что старые друзья… терпеливо ждут ее возвращения, ибо наступили смутные времена. Нам необходима ее скорейшая помощь.       И финансирование, желательно. На таком дружном народце недолго сколотить целое состояние.       Коридоры, прокопанные этой канареечной братией, простирались на много километров — часть тоннелей была опустошена и заброшена, часть — еще только разрабатывалась. На всех уровнях в стенах красовались дырки, как гнезда стрижей, кое-где отмеченные цветной краской или кристаллом. Ветрова видела, никто здесь не был недоволен произволом судьбы… их древняя окончательно стала фигурой мифической, намертво влепленной в культуру, но уже никак на нее не влияющая.       И им надо читать речи про освобождение? Нужен фактор извне, то, почему бы птицы обзавидовались. Если не все, хотя бы часть этих круглых чертовых сырных кругляшков. — Джибне, если бы я попросила вас набрать кучу жителей и отправиться к королеве вместе с нами, как свита? Ведь она прислушается к нам, будь среди нас местные? — Неплохая идеяз, — задумался тот. — Правда, я не очень верюз, что Ее Высочество Чиз где-то есть. Быть может, ее кто-нибудь придумалз! — Не может быть, Голден Чиз ожидают остальные древние короли, — опустила руки Шура. — Ну тогда поищитез, доблестные путечественники, — несколько растерянно чиркнул Джибне. — За скромное вознаграчдение я приведу добрый десяток птитз, и мы сможем отправиться в путь. — Твоей наградой станет турне по миру, — легко пообещала Шура. — Ты мне весьма нравишься. Давай наберем смелейших, просто орлов, а не сырничков.       Тот закружился волчком, прихорашивая перышки. Кажется, он растрещит весть о Александре всей округе.       Стриж, как мысленно обозвал его Визард, убедился, что все погрузились в вагонетки, и дал полный вперед, не слишком-то задумавшись о своей пропадающей работе. Джибне был очень подвижен, гораздо менее ригиден, нежели его сородичи — то бишь всегда открывался переменам и хватался за шанс немного улучшить жизнь под землей.       Стрекот обитателя шахт было сложно разобрать, но в серии трелей и щелканий команда различила легенды, что он торопливо рассказывал по пути. Некогда здесь было великое множество не-птичьих жителей, но вскоре после Войны они пропали бесследно, а сырники, практически не пересекаясь с ними, могли только разводить крыльями в стороны. Пока Энчантресс разводила на поверхности гигантские костры, они тряслись в пещерах всем скопом, но выжили успешно, хоть с карт их королевство тогда пропало.       Они не выходили — боялись. Они помнили, что последний способ найти затерянную обитель лежал через храм. Но, говорят, там сфинксы и всякое такое.       Последний приказ от странно выглядящей древней звучал так: все силы бросить на некую комнату техники. Несмотря на адскую жару, что приходила и уходила циклами, загоняя в подземелье целые стаи насекомых, что прошарили, где прохладнее всего. Впрочем, наверняка обитатели воспринимали это как божественную доставку пиццы, и еще долго после такого лета не летали, а катились по полу.       Голден Чиз зачем-то приказала стеречь компьютерную, отгонять жуков метлой, оборудовать гигантские вентиляторы, а сама не интересовалась несвойственным миру куском технологии, даже инспекций им не устраивала.       Именно через компохранилище решил срезать путь Джибне, имевший связи повсюду, а потому летевший туда, куда душа просила. Не утруждаясь перевести свою бурду, он начал нащелкивать нечто лестное менеджеру этого заведения.       Ветрова топталась на месте и тупо мигала от холодного, флуоресцентного света, исходящего от экранов. В последний раз она такое видела в мобильнике, отложив его для спуска по эскалатору… смешно, да, в двадцать первом веке отвыкнуть от благ цивилизации. Но что значил этот набор древних машин, разве что не дымящихся в душной, пыльной комнате?       Первое, что приходило на ум — «матрица», причем для сливок общества, избавленных от необходимости жить в пустыне. Птички же недобровольно подписались как гигантский обслуживающий персонал, поклоняющийся компьютеру и королеве, давшей туманные указания о работе с тонкой техникой. Терпеливые они работнички, однако… не понимающие, что все могло быть иначе. Птицы под землей, как кроты — не правда ли, жуткая ирония?       Чоко расплющил трепыхавшегося в густом воздухе жука между ладонями и выслушал сомнения. — Потенциал замыслов воистину дьявольский. Если хоть что-то в этом механизме крякнет, где-то рухнет половина цивилизации… не предусмотрен Сырный каньон для хранения аля-республиканской автоматики. — Может, оно от соулджема работает, — возразил Визард и ткнул в треугольник-логотип на системном блоке, откликнувшимся жалобным завыванием. — Вы правы, это великая магияз, — с придыханием чикнул Джибне. — Такой магииз нигде больче нет. — Если и искать правительницу, то не здесь, а в нулях и единицах, где она наверняка развлекается, заявил Дарк Чоко. — Легенда говорит, она так жадна, что даже готова была потратиться на усиленную охрану, и лично сидела на своей казне, как сорока. — Я немного удивлена, что Чиз ни за чем не следит, профилактика восстаний, все дела… может, просто не нисходит к плебеям.       Вентиляторы создавали монотонный, перекрывающий любую реплику вой. Сотрудники здесь орали во всю силу птичьей гортани, в результате чего их выговор стал еще более неразборчивым. — И много средств уходит на вашу компьютерную? — Миллионыз минут-з и слитков, Ачксандра! — пропел Джибне. — А вам не интересно, чем занимается королева, пока вы тут пашете? — Интерезноз, но что поменяетсяз? Мы со времен войныз не видели Голден Чииз, и не можем попасть в храмз, где она себя заточила, — вмешался управляющий.       «Непопаданка» начала нервно ржать, но придерживалась первоначального плана, в который входило вломиться с ноги с ее новым знакомым. Взгляд приковало нечто другое — гигантские колонны, куда влепили целые сырные колеса. Настоящий рай для гурмана, так и хотелось откусить… но, видимо, сыр священный, раз Чили клюнули в затылок за попытку стибрить кусок. — Ну так предоставитеч вы мне вагонеткуз или нетч? — взрывался Джибне на заднем плане. — К нам пришли чуть ли не ведьмыз, и если им чего-то не понравится, скажите пока своему сыруз. Вон, они его уже съесть пытаются.       Пеппер чуть не пробила лицо рукой и отступила назад. — Будет неплохоз, если они откопают нам Ее Величество Чииз, — рассудил управляющий, доставший у себя из крыла откуда-то взявшийся кусок плесени. — Мы не можем должно отремонтировать эту громадуз. Даже стены уже сыплютсяз, с каждым днем тут все больше жуковз…       Жуков. Жуков. На этом слове Ветрова застряла намертво, пока мозг не преподнес ей вывод: «bugs», баги. Буквальные баги, которые с наступлением весны начали глодать аппаратуру… тогда это не баги, а черви.