***
Заведение Джейка работало круглосуточно, но самый пик посетителей чаще всего приходился на вечер, когда люди заканчивали тяжёлый рабочий день. Сам Джейк являлся владельцем этого кафе, но любил вечерами побыть барменом. Он хорошо помнил, как сам начинал работу в этом заведении простым разносчиком. Ему было где-то лет 40, у него уже отросла неплохая борода, но он был довольно весёлым и общительным человеком. Сейчас он наливал смузи одной из своих самых любимых клиентов - бурундушке в розовой кофте. Бриттани сидела на стуле и безучастно смотрела в одну точку. Джейк сразу догадался, что она с кем-то поругалась. С кем-то родным и близким. - Смузи для звезды эстрады, пожалуйста! - он с улыбкой протянул стаканчик бурундушке. Та взяла его и начала пить. - Бриттани, я не слепой. Я же вижу, что у тебя что-то стряслось. Не хочешь поведать свою трагичную историю старине Джейку? - А что тут рассказывать? Опять поругалась с Элвином. Мы пооскорбляли друг друга, я ушла к тебе для разрядки. Обычная история. - Вот только раньше ты приходила без чемодана. Решила уйти совсем? Бриттани молчала. Она и сама до конца не понимала, почему решила уйти. Может, потому что уже не могла терпеть оскорбления этого наглого бурундука с карими глазами? Может, потому что сегодня его слова звучали намного обиднее? А может, она наконец поняла, что он настоящий эгоист, который никогда не изменится? Ответа она не находила, но зато точно знала: она больше не хочет жить в одном доме с Элвином. Тут взгляд Джейка переместился на входную дверь. Бриттани тоже посмотрела туда и опешила. В дверях стоял бурундук в красной толстовке. Он оглядывал зал, но похоже не заметил её. Она быстро встала, взяла чемодан и направилась к выходу, стараясь не попасться на глаза Элвину. Сам бурундук, не замечая её, подошёл к стойке. - Как поживаешь, Джейки? Работа кипит? - Как видишь. Налить чего-нибудь за счёт заведения? - Я сюда по делу пришёл. Бриттани была здесь? - взгляд бурундука внезапно стал серьёзным. - Была... пару минут назад. А ты от неё что-то хотел? - Да, Джейк. Я страшно накосячил. Хочу найти её и извиниться. Всё твердят, что я эгоист, что я никого не слушаю и всегда поступаю по-своим соображениям. Пора прекратить это. - Оу, вижу все серьёзно - Джейк покачал головой - Она вышла буквально только что. Сразу, как увидела тебя. - Не удивительно. Спасибо, старина. Пока. Бурундук встал со стула и пошёл к выходу. Стоило ему выйти на улицу, как он тут же увидел Бриттани. Она шла к перекрёстку чтобы перейти дорогу, но сейчас светофор для пешеходов горел красным. Элвин понял: другого шанса у него, возможно, не будет. Он пулей метнулся к бурундушке. - Бриттани, подожди! Нам надо поговорить! - она повернулась к нему. На её лице ясно читалась ненависть. И это напрягало бурундука. - Что ты здесь забыл? Вспомнил ещё пару обидных слов? Убирайся, сволочь! - она зашагала по переходу. И тут Элвин понял, что светофор все ещё горит красным. Его сердце пропустило удар. "Черт! Это плохо кончится!" - Бриттани, стой! Вернись! - никакой реакции. И тут из ниоткуда на невообразимой скорости вылетел автомобиль. Водитель то ли был пьян, то ли просто не видел её. Не важно, ведь через мгновение машина снесла бурундушку, да так, что та отлетела на пару метров. Элвин стоял как статуя. Он не мог пошевелиться, ибо тело словно парализовало. Он мог только смотреть, как его подруга, которую он недавно сильно обидел, лежит на асфальте, словно тряпичная кукла. Люди подходили к ней, кто-то вызывал скорую. А сам бурундук просто стоял и смотрел. "Это твоя вина! Из-за тебя она сейчас в таком состоянии!" "А теперь скажи, чего я не знаю. Убирайся откуда пришла, чёртова совесть!" "Я живу в твоей голове, идиот!" "Заткнись!" Тем временем уже раздавались звуки сирены. Это была "скорая". Двое врачей побежали оказывать Бриттани помощь, а третий подошёл к Элвину. - Если мои глаза не обманывают, вы - Элвин Севилл, правильно? - бурундук кивнул. - А пострадавшая - ваша коллега, Бриттани Миллер? - и снова бурундук ответил кивком. Доктор покачал головой и пошёл к свои коллегам. Сам Элвин последовал за ним, пытаясь стряхнуть с себя оцепенение. - Что с ней, доктор? - его голос звучал так тихо, что доктор почти ничего не услышал. - Если говорить кратко: она в критическом состоянии. Удар был неслабым. Мы в срочном порядке госпитализируем её. - Я еду с ней - проговорил Элвин. - Как вам угодно - доктор пожал плечами и распорядился - В машину её! Быстро! Бриттани аккуратно положили на каталку и заволокли в машину. Бурундук запрыгнул следом и они отправились в больницу. "Бриттани, не умирай. Пожалуйста. Ты этого не заслуживаешь!"***
В палате стояла тишина, прерываемая редким попискиванием аппарата жизнеобеспечения. И Элвин, сидя на стуле напротив койки Бриттани, молился, чтобы этот звук не изчезал. На бурундушку было больно смотреть: тело было в синяках, лапки перемотаны бинтами, а также к ней тянулась трубка капельницы. Элвин сидел, изредка поглядывая на подругу и размышляя о том, что же он наделал. - Я во всем виноват! - он говорил тихо, но яростно - Если бы не я, ты бы сейчас не находилась при смерти. Что я наделал? Остальные уже приезжали. Сестры Бриттани плакали, глядя на бурундушку в таком состоянии, Саймон и Теодор их успокаивали, а Дейв говорил с врачами. - Как это случилось, Элвин? - Саймон спрашивал это уже пятый раз, но бурундук в красном не отвечал. Вообще за все время пребывания семьи в больнице Элвин не проронил ни слова. Он только сидел напротив койки Бриттани и смотрел в одну точку. - Всё ребята. Поехали домой. Уже поздно - все закивали и направились к выходу из палаты. Все, кроме Элвина. - Я остаюсь здесь - это было первое, что он сказал за все время в больнице. Остальные повернулись к нему в удивлении. - Элвин, ты что? Нам надо домой, все устали. Тебе нужно поспать. - Я сказал, я остаюсь! - крикнул он. Дейв хотел вразумить бурундука, но передумал: это было сравнимо с попыткой забить гвоздь подушкой. Все уехали домой. А Элвин сидел и дремал, не переставая корить себя и свой проступок. "Ты права, Брит. Я эгоист. Самый настоящий. Если бы я мог что-то исправить..." - Это можно устроить, мой мохнатый друг - в палате раздался звонкий, чуть грубоватый голос. Такой Элвин обычно слышал у дикторов в новостях. Он поднял глаза в угол палаты и удивился: там стоял незнакомец в строгом костюме и чёрном цилиндре. Он бы сошёл за фокусника, если бы не причудливый посох в руках, неестественно красная кожа и абсолютно чёрные глаза, словно в глазницах вообще ничего не было. Он смотрел на бурундука и ехидно улыбался. - Ты кто ещё такой? - спросил Элвин без особого интереса. - Где же мои манеры? - незнакомец снял цилиндр и поклонился - Я Мефисто, пожинатель жизней. Я забираю жизни, когда им приходит конец. Но могу их возвращать. Разумеется, не бесплатно. - И зачем ты явился? - все так же отстранёно спросил бурундук. - Я пришёл забрать жизнь этой прекрасной дамы - Мефисто посмотрел на Бриттани и улыбнулся - Я вижу, что она угасает. Я могу облегчить её муки. Она умрёт быстро. Элвин встал и подошёл к демону. Его лицо исказила злость. - Не смей к ней прикасаться, черт поганый! Иначе я тебя в узел свяжу! - Твои угрозы ничего не стоят, маленький смертный - Мефисто покрутил свой посох - Я выполняю свою работу. Ничего личного. - Я не позволю ей умереть! Она этого не заслуживает - Элвин набрал в лёгкие воздуха и продолжил - Она здесь из-за меня. Из-за моего эгоизма и непомерно раздутого самомнения. Лучше забери мою жизнь. Оставь Бриттани в покое! Мефисто захлопал глазами. Эта просьба его поразила. - За много тысяч лет я не встречал смертного, готового добровольно отдать мне свою жизнь. Почему ты так решил? - Она заслуживает жизни больше, чем я. Я только все порчу и никого не слушаю. Моя жизнь никчемна и пуста. Так на кой она мне сдалась? Без меня всем будет только лучше. - Что ж - Мефисто поднял посох - Я согласен на такой обмен. Твоя жизнь на её. Ты точно уверен? - Абсолютно - голос бурундука был холоднее льда. Он принял решение и не собирался сворачивать назад. Мефисто поднял свой посох и направил его на бурундука. Тот не шелохнулся. - Да будет так, Элвин Севилл! Твоя жизнь оборвется в тот же миг, когда излечится твоя подруга. Прощай! Демон изчез так же внезапно, как и появился. В ту же минуту послышался рваный вздох. Элвин с надеждой оглянулся и не смог сдержать восторг: Бриттани открыла глаза. - Не очень хотелось увидеть тебя, Элвин - сказала она, с презрением глядя на бурундука - Зачем ты здесь? И почему выглядишь так, словно всю ночь бежал стометровку? - Сейчас это не важно. Ты в порядке, а значит, я спокоен. Прощай, Бриттани. - Что ты имеешь ввиду? Что значит "прощай"? Ты меня разыгрываешь? Но Элвин не стал отвечать. Внезапно он почувствовал, что его сердце больше не бьётся. Он понял, что его жизнь подошла к концу. Он схватился за сердце и с грохотом упал на пол. - Элвин, что с тобой? - бурундушка разом забыла про ссору и про оскорбления. Сейчас она хотела узнать, что происходит. - Элвин? Ты меня слышишь? - Да. Прекрасно слышу - его голос был таким слабым, что Бриттани заволновалась. Всё выглядело так, будто у бурундука сердечный приступ. И это не постановка. - Врача! Живо! - закричала она во всю мощь лёгких. Как по волшебству в палату влетел доктор. - Вы уже очнулись, дорогая? - и тут он перевёл взгляд на бурундука, бившегося в конвульсиях на полу - Что с ним? - Я не знаю, но похоже он умирает! Сделайте что нибудь! - она уже начала плакать. Она не хотела, чтобы это случилось. - Я вернусь через минуту! - доктор со скоростью пули выбежал из палаты. Бурундук тем временем начинал хрипеть, продолжая лежать на полу, держась за сердце. Бриттани с трудом сняла капельницу, спрыгнула с койки и побежала к Элвину. Смотреть на его мучения было невыносимо. - Элвин, сейчас тебе помогут. Подожди ещё немного. - Мне уже не поможешь, Брит. Это... это плата за твою жизнь - он неотрывно смотрел на неё. - О чем ты? Ты бредишь? Что это значит? - Ты все равно не поверишь - каждое слово давалось бурундуку с большим трудом. Ему чудилось, что Мефисто смотрит на них и давится от смеха. - Я умираю. И этого уже никто не изменит. Ты была права, Брит: я эгоист. Мне не было дела до чужих чувств и переживаний. И именно из-за меня ты оказалась здесь - речь Элвина прервал кашель - Я получил то, что заслужил. Бриттани чувствовала, что вот-вот расплачется. Она надеялась, что бурундук когда нибудь осознает свои ошибки. Но она точно не представляла, что это случится сейчас, когда он одной ногой в могиле. Да и то, что он сказал про плату... Неужели высшие силы так наказали Элвина? - Элвин, не сдавайся. Ты выживешь. Ты ведь сильный. Ты совершил столько хорошего... - Я знаю - бурундук натянуто улыбнулся - Прощай, Бриттани. Глаза бурундука остекленели. Затем бурундушка почувствовала, что он больше не дышит. - Нет... Нет! Элвин, не умирай! Прошу! Но её мольбы остались без ответа. Бурундук невидящим взглядом смотрел в потолок, его сердце не билось. Затем в палату влетел доктор, а за ним - Дейв и все остальные. - Бриттани, что случилось? - Джанет с тревогой смотрела на сестру - Почему ты не в койке? И где Элвин? Бриттани с трудом поднялась на ноги и ребята увидели неподвижное тело бурундука. Дейв опешил, Саймон и Теодор не мигая смотрели на брата, а Джанет и Элеонора охнули. - Он... он... его больше нет - только сейчас Бриттани поняла, что плачет. Джанет и Элеонора подошли к сестре, стараясь не смотреть на бурундука в красном. Они крепко обняли её, она ответила им тем же. - Этого... этого не может быть - Теодор подал голос, по прежнему не отрывая глаз от Элвина - Сай, скажи что он не... он не... - Увы, Тео - лицо бурундука в очках было печальным - Элвина больше нет. Он ушёл туда, откуда не возвращаются. После этих слов Дэйв словно вышел из транса. Он подошёл к своему сыну, словно не мог осознать то, что видел. - Как это случилось, Бриттани? - бурундушка подняла на него мокрые от слез глаза. - Я пришла в себя, увидела его возле своей койки и... не очень обрадовалась. Но потом он схватился за сердце и упал. Я позвала на помощь, но... но... - она всхлипнула - Он сказал, что это плата. Плата за мою жизнь. Я не понимала, о чем он говорит. Ещё он говорил, что я оказалась в больнице по его вине. А потом... потом он умер. Тут в голове Бриттани щёлкнул выключатель: Элвин умер. Его больше нет, он никогда не вернётся, не будет донимать её своими глупыми розыгрышами и несмешными подколами. И от этого ей стало плохо. Может, Элвин и был порой невыносим, но с ним никогда не было скучно. Она вспоминала слова Яна Хоука о том, что Элвину нет дела не до кого, кроме себя. И не то, чтобы он прям врал... Элвин действительно был эгоистом, но он искренне пытался исправиться. Мысли бурундушки прервал Дэйв: - Поехали, ребята. Нам пора домой. Всё кивнули и направились к выходу. Доктор покинул палату и направился к другим пациентам. - Мы возьмём его? - тихо спросила Бриттани. - Конечно - ответил Дэйв. Он с трудом заставил себя посмотреть на бурундука, чьи глаза по прежнему смотрели в потолок - Его место дома. Даже если он его не увидит.***
Домой все вернулись в подавленом настроении. Дэйв отнёс безжизненное тело Элвина в его комнату и положил на кровать. Казалось, бурундук просто заснул, но все понимали, что этот сон вечный. Ребята сидели в гостиной и не говорили ни слова. Все были погружены в свои мысли. Наконец Саймон решил прервать тишину. - Он ведь ничем не болел... Да его медицинская карта самая тонкая в школе. Там даже кори не было. Почему он... он... Как? - Не знаю, Сай - Джанет положила лапку ему на плечо - Но похоже нам просто нужно смириться. Саймон посмотрел на неё с грустью. - Если честно... он был довольно рисковым парнем. Постоянно рвался в приключения, никогда не думал о последствиях. Да вы и сами это заметили: с годами он не то чтобы прям изменился. Но он был хорошим братом. По крайней мере, с ним точно не было скучно. Всё закивали, соглашаясь. - Завтра похороны - сказала Бриттани - Я пойду к себе отдохнуть. Она поднялась на второй этаж и направилась в свою комнату. По пути её взгляд упал на дверь с большой буквой "A". Комната Элвина. Она отчаянно сопротивлялась желанию зайти в неё, но вскоре сдалась. Подойдя к двери, бурундушка приоткрыла её. На удивление она была не заперта. В комнату никто не заходил с того момента, как Дейв оставил здесь Элвина, поэтому тут все осталось неизменным. Если не считать безжизненного тела бурундука, лежавшего на кровати с вытянутыми вдоль тела лапками и в неизменной красной толстовке с жёлтой буквой "A" посередине. Глаза Элвина, прежде смотревшие на всех невидящим взором, сейчас были закрыты. При взгляде на друга Бриттани хотелось заплакать. В глубине души она надеялась, что это просто глупый розыгрыш, и Элвин сейчас вскачет и выкрикнет: "С первым апреля, семья!" Но стоило ей коснуться его рукой и ощутить, какое его тело холодное, надежда быстро испарилась. - Почему, Элвин? - тихо сказала она - Почему ты ушёл? Неужели ты скрывал что-то? Ты был болен? И ничего никому не сказал? Она знала, что разговаривает с трупом. Но ей было плевать. И наконец она не выдержала. Упала на тело Элвина и дала волю слезам. Безусловно, Элвин её часто доставал, но... Именно он спас её и сестёр от Яна. Он сумел сохранить разум, когда они попали на тот остров. Он сумел исправить ситуацию в Майами, когда казалось, что надежды нет. Это было так давно... Слезы могучим потоком текли из её глаз прямо на толстовку. Она уткнулась носом в холодную грудь Элвина и заплакала ещё сильнее. - Хм... Для такой малютки ты черезчур эмоциональна, куколка - незнакомый голос заставил Бриттани оторваться от бурундука. И она с трудом подавила крик. Перед ней стояло существо, лишь отдалённо напоминающее человека: красная кожа, абсолютно чёрные глаза, пара рогов на голове и ехидная улыбка. В руках у него был жуткого вида посох, похожий на те, которые она видела в фильмах про волшебников. Наконец к ней вернулся голос. - Кто ты? И что ты делаешь в нашем доме? - она старалась говорить спокойно. - Я пожинатель жизней. Моя работа - забирать жизни тех, кто оказался на грани гибели. Если конечно моё начальство не сочтёт эту жизнь достойной. Большего тебе знать не нужно - улыбка не сходила с лица демона. Он смотрел своими бездонными глазами на бурундушек. - А зачем ты пришёл сюда? Здесь никто не умирает - спросила она, подавив желание сбежать. - Я знаю. Я пришёл передать послание от твоего дружка. - Что? Ты разыгрываешь меня, дьявол? - Нет. Так уж вышло, что когда ты лежала в больнице, меня послали забрать твою жизнь. И я бы это сделал, если бы не этот парень - он кивнул головой на бурундука в красном - Он пришёл в такую ярость, что даже я удивился. А я повидал всякое за тысячелетия своей работы. В общем, он решил спасти тебя, отдав мне свою жизнь. И я согласился. Редко можно встретить того, кто не боится смерти. Бриттани слушала рассказ демона, пытаясь осмыслить то, что он говорил. - Так это ты убил его? - Он сам попросил этого. Сказал, что ты, в отличие от него, не заслуживаешь смерти. Бриттани опешила. - Именно это твой друг и просил передать. А теперь мне пора. Работа не ждёт - Он поклонился, откозырял (хотя у него не было шляпы или кепки) и изчез с негромким хлопком. Бурундушки повернулась к Элвину и дотронулась до его руки. Затем крепко сжала и прошептала: - Спасибо. Затем с грустным лицом вышла из комнаты и пошла к себе. А тем временем дух самого озорного бурундука наблюдал за ней. Он услышал её благодарность и улыбнулся. - Пожалуйста, Бриттани. Надеюсь, ты проживёшь достойную жизнь.