Наследник

Carry on my wayward son, There'll be peace when you are done. Lay your weary head to rest, Don't you cry no more. Kansas - Carry On my Wayward Son

Марианна тащила по земле труп убитого ею марионеточника, когда увидела Кристиана, склонившегося над телом короля Артура. Жертва сразу перестала ее интересовать, и она бросила его, где был, и подошла ближе. В глазах парня она видела пустоту – они потускнели от боли и недоумения. Но затем один взгляд на Экскалибур будто вернул им блеск. - Славный конец для славного воина. Тут не о чем жалеть, - спокойно, как-то безразлично произнесла друидесса, и, даже несмотря на некоторую отрешенность сознания, Крис заметил это. Он думал, что они сдружились с Артуром в последнее время, но почему тогда она говорит о нем, как о еле знакомом человеке? Холод в ее глазах подсказал парню, что дело вовсе не в умении скрывать свои эмоции, а в том, что никаких эмоций, похоже, и вовсе не было. Но свои догадки он решил оставить при себе. - Мы принесли ему только горе своей магией. Не зря он ненавидел ее, - юноша поднялся с колен, крепко сжимая меч, и как последнюю память о дяде, и как последнюю надежду на победу. Женщина плавно провела засверкавшим посохом над телом короля, и вокруг него выросла незримая защитная стена, от которой колебался воздух. Кристиан слегка дотронулся до нее, и в этом месте по поверхности пошла мелкая рябь. - Это защитит его, пока битва не кончится. Но до этого мы должны сделать еще кое-что важное. - Да, Артур оставил мне закончить свою миссию и разбить Древо. И я готов стать его приемником во всем. Ты же это имеешь в виду? - Да-да, конечно, - отвлеченно произнесла друидесса, но парень понял, что она думает совсем о другом: женщина направила полный презрения взгляд куда-то за ворота внутреннего города, где все еще укрывалась Элейн. И, наверняка, та кидала в их сторону столь же ненавистные взгляды. Королева Элейн уже поняла, что битву за нижний город она проиграла, а потому приказала войскам сосредоточиться на защите второго уровня. Ее маги наперебой произносили защитные заклинания, но друидесса своими атаками отвлекала их всех разом. Это доставляло ей удовольствие – наблюдать за их тщетными попытками что-то сделать, играть с ними, как кошка с мышками, а потом добивать одним точным ударом. Гарет направил на штурм внутренних ворот большинство своих сил, и сам возглавил их. Примитивные стенобитные орудия соорудили быстро из подручных материалов – обвалившихся балок и камней нижнего города. Со стены замка на них сыпались стрелы защитников, они безбожно дырявили щиты, кольчуги и тела лотианцев. Но отряд лотианских лучников отвечал врагам тем же, заняв довольно выгодные позиции под защитой нагромождений разрушенных стен и других построек. Тут над Камелотом проплыла огромная тень, и раздался злобный рев, который заставил рыцарей вжаться в себя и ослабить сопротивление. Огненная река, пролившаяся с небес, заставила защитников кинуться врассыпную от ворот, чем и воспользовались лотианцы – распахнув створки так широко, как возможно, они ворвались в верхний город, сметая все на своем пути. Элейн направила своих людей в атаку, снова отвоевывая преимущество, но теперь лотианцев уже было не выгнать. Колдуны Камелота перешли от защитных заклинаний к атакующим; они разом накинулись на отряд, возглавляемый молодым королем. Ввиду того, что большинство самых сильных магов покоились сейчас в пределах нижнего города, оставшиеся брали количеством, и результат был не хуже – им явно удавалось оттеснить врагов обратно к воротам. И после этого никакого магического сопротивления не следовало, что не нравилось, в первую очередь, самой королеве. Она настороженно огляделась по сторонам. Марианна и Кристиан продвигались в тени крепостной стены, избегая основного сражения. Сейчас напролом уже нельзя было двигаться, а их цель была значительно дальше, чем казалось. Дворец, во дворе которого стоит Хрустальное Древо – красивое на вид, но опасное и могущественное, - показался только наполовину из-за своих высоких стен. И тут путь им преградила королева Элейн, от которой они так и не смогли укрыться. - Дальше вам путь закрыт, друзья мои. - Моя дорога заканчивается здесь – именно ты мне и нужна, - с нескрываемым злобным предвкушением сказала друидесса. – А он пойдет дальше. - Мама, ты же не собираешься… - Иди и исполни свой долг, а я исполню свой. Должок у меня к этой дамочке, если помнишь. Кристиан больше не возражал, а быстро направился в сторону дворца. Смотря ему вслед и гадая, что же такое он должен сделать, Элейн понимала, что Марианна не пустит ее за ним в погоню, так что оставалось надеяться, что в ее армии состоят не только бездарные олухи, и что кто-нибудь догадается его остановить. Королева снова повернулась к оппонентке. - Так и быть, все долги я тебе прощаю. - Зато я нет! Ты помнишь, как твой дьявольский клинок рассек мою спину? Эмрис, смерти которого ты так жаждала, заплатил жизнью за мое спасение, а мой сын потерял только что обретенного отца. Но радоваться тебе по этому поводу не придется. Ты даже не представляешь, сколько ненависти я к тебе испытываю, и с каким удовольствием отплачу тебе и за рубец на моей спине, и за рану в сердце Кристиана! Крепко сжав в руке посох, Марианна кинулась в атаку на королеву. Магические вспышки засверкали, как огни на празднике. Друидесса взмахнула рукой - и на Элейн двинулась волна, но та сумела ее отбить, отправив обратно. Мари, отскочив, упала на брусчатку внутренней площади и выронила посох Ши. Сразу в ее голове что-то переклинило, а в руках появилась адская усталость. - Уже не такая смелая, да? - Королева раскрыла ладонь, и предательский артефакт притянуло к ее руке, как магнитом. - Зря Моргана оставила своего сына на тебя, ты не способна была дать ему то, что он заслуживает. - А что, надо было отдать его тебе? - парировала женщина-друид, поднимаясь и стирая со щеки грязь. - Твой "идеальный план" чуть не провалился, но именно я спасла Криса от смерти! Моргана так ненавидела Мерлина и своего ребенка, что Моргауза предложила убить его, как только он родится. Но я умоляла их понять, буквально вырвала ребенка из рук Моргаузы, и Моргана боролась со своей ненавистью. И победила ее. - Ах, смотрите, какой подвиг. Но твоя забота сделала его жалким. Действительно, я планировала сама вырастить мальчишку. Под моим надзором он стал бы сильнее и гораздо покладистей. Но Моргана спрятала его слишком хорошо от моей магии, и я так и не смогла вас отыскать. Тем самым, она решила его судьбу - он никогда не поднимется до моего уровня. - Он, может, и не поднимется, зато тебя опустит до самого подземелья, - Марианна снова кинулась на врага, выставив одну руку вперед, чтобы в любой момент поставить магический блок, а во второй сжимая меч. Когда на магию надежды мало, в ход шли артуровы методы - уж это он успел ей объяснить. Но у Элейн тоже был меч, и пусть яд на нем давно высох, один вид клинка вызывал у друидессы отвращение. Королева поставила блок прежде, чем их клинки скрестились, а затем волшебной волной оттолкнула женщину, и теперь уже намного дальше. Марианна услышала, как Элейн приказала кому-то из своих оставшихся магов бросить все возможные силы, чтобы остановить Кристиана. Наконец-то, догадалась. Элейн кинула испепеляющий взгляд на друидессу. - Как вы узнали о Древе? - Королева взмахнула посохом, и невидимая рука схватила Марианну за горло и подняла с земли. - Отвечай мне! - Мор... гана, - задыхаясь, произнесла женщина. Элейн застыла, но хватку не ослабила. Почему она была так уверена, что сестра не станет им помогать? Потому что ее сыну это уже было не нужно, а всех остальных Моргана предпочла бы видеть мертвыми. Но эта надежда оказалась призрачной. Внезапно кто-то выбил посох из руки королевы, прервав и ее размышления. Магическая длань сразу отпустила Марианну, и та повалилась на землю, кашляя и держась за горло. Элейн обернулась, выставив вперед меч, но он наткнулся на клинок Гарета. В следующий момент король Лотиана резко дернул в сторону, направив оба меча на королеву, и та инстинктивно отпрянула от него и заняла оборонную позицию. - Что, защитником обзавелась? - обратилась она к друидессе, все же не спуская глаз с юноши. Но за язвительной ухмылкой она скрывала сильное беспокойство. - О чем ты говоришь? - вступил брюнет, готовясь к выпаду. - Тебе прекрасно известно, почему я здесь, - и он снова двинулся в атаку на женщину. За молодым друидом, похоже, гнался целый отряд колдунов Камелота. Естественно, Элейн будет защищать свое Хрустальное Древо до последнего, но будь она здесь лично, все стало бы тяжелее. С одной стороны, стоит поблагодарить Марианну за отвлекающий маневр, но с другой, хоть с посохом она сильна, парень хотел бы, чтобы она оставалась в поле его зрения. Марианна - единственная, кто всегда была с Кристианом. У него была мать - и потом ее не стало. Он обрел отца - и тот отдал за него жизнь. Ему казалось, что он нашел дядю - и того убили. Если он лишится и Марианны, что же тогда останется? Мысли об этом то и дело сбивали его с нужного пути, но вскоре он попытался взять себя в руки, убеждая, что беспокойство неуместно не потому, что сентиментально и бесполезно, а потому, что, в первую очередь, является неверием в силы друидессы. Над его головой пронеслась вспышка – маги нагоняли парня. Кристиан свернул в переулок и скрылся из их поля зрения, приготовившись отбивать атаки. Двое магов, заметивших это, последовали за ним, а потом еще трое. Их было больше, но, кажется, они разделились. Кристиан собрал магию и направил ее на преследователей. Те повалились на землю, увлекая за собой напарников, но маги Элейн довольно быстро снова встали на ноги. Следующую атаку друида они отбили, но Крис не ослаблял натиск и применял одно заклятие за другим. И все же, численное преимущество помогало, и когда одни принимали весь удар на себя, другие переходили в атаку. В конце концов, Кристиан не успел поставить блок и упал на спину, ударившись о неудачно стоявшую там телегу. Внезапно переулок, где они дрались, заполнил хриплый крик, и из груди одного из колдунов показалось острие клинка. Маг упал замертво, а воин, державший в руке этот самый клинок, кинулся на других. И это был рыцарь Камелота. Поначалу друид замешкался - столь удивлен произошедшим он был, - но потом быстро поднялся и двинулся на оставшихся противников, приправляя заклинания ударами меча. В бою Экскалибур был еще прекрасней: он будто сам летел навстречу приключениям, направляя руку владельца, и с ним боевые навыки последнего становились идеальными, даже если до этого были весьма посредственны. Несколько точных ударов – и тела пяти верных магов королевы упали к их ногам. Кристиан пристально посмотрел на рыцаря. - Кто ты? В ответ тот преклонил колено, чем окончательно смутил молодого друида. - Мое имя сейчас неважно, но отныне я – Ваш верный слуга, если это правда, и Вы действительно сможете освободить меня и моих товарищей. Я слышал, что король сказал Вам, – да, я понял, что это был король Артур, неизвестно как восставший из могилы, но ныне в нее возвращенный, - что Вы можете освободить Камелот от власти королевы Элейн и стать истинным правителем. Мой отец рассказал мне все, что успел, и я жалею, что оказался в том проклятом отряде, лишенный воли и направляемый колдуном, как безжизненная кукла. Только чудо спасло меня от мгновенного возмездия, и спасло для того, чтобы я искупил свою вину. Но сейчас я предал королеву, и ее проклятие рано или поздно найдет меня. Прошу Вас, сир, не дайте мне умереть… предателем. Я готов быть с Вами до конца Вашей миссии и много дольше. Кристиан вгляделся в лицо молодого рыцаря. Оно выражало растерянность и боязнь, но вместе с тем надежду, а в глазах ярким светом горела искренность. Парень готов был поклясться, что видел именно это. Затем он перевел взгляд на замок – там, во дворе, раскинулось Хрустальное Дерево, ставшее больше с прошлого раза, когда он видел его. До цели оставалось совсем немного. И до свободы этого рыцаря и всего Камелота – тоже. - Ладно. Полагаю, ты знаешь, что нам нужно, - и Кристиан двинулся по направлению к замку, зовя нового союзника с собой. Элейн противостояла Гарету, но того будто обуял дьявол. Сложно справиться с такой яростью, как его, даже заклятия, которые королева изредка кидала, не помогали. Натиск юного короля был слишком жесток, он был полон сил, в то время как Элейн выдыхалась. Никакого уважения к старшим. И тут королева застыла, подхваченная магической волной. Гарет тоже остановился, угрожающе наставив на нее меч. Чья-то воля развернула королеву к друидессе, которая снова завладела посохом, и его сила теперь была направлена против Элейн. В глазах Марианны, будто черти, плясали языки пламенного гнева. Она была настроена самым решительным образом, и посох Ши чувствовал это, а потому позволил ей использовать свою силу в полной мере, и даже усиливал ее желание мести, науськивал, как змею. Магические волны давили на королеву, принося ей все больше боли, и она тяжело опустилась на колени. Попытки сопротивления не приносили результатов, и ей пришлось признать - возмездие за свершенное настигло ее. А из головы Марианны исчезли всякие мысли, кроме безумного желания завершить начатое. Она на секунду обратила внимание на эту пустоту, и сама удивилась ей: когда это одна мысль поглощала ее настолько, что она была не способна рассуждать? Ах, да, однажды это случилось, как раз, когда Кристиану грозила опасность. И как только друидесса вспомнила это имя, все встало на свои места, и голова заполнилась множеством чувств и воспоминаний: она вспомнила Мерлина, Артура, Моргану, Лота, их миссию и то, что должна защитить сына. А для этого ее сердце должно быть твердым. Но на ее руках уже достаточно крови, и теперь, когда она добралась до своего главного врага, уже поздно останавливаться. И вдруг она почувствовала, что ее враг гораздо ближе, чем она думает - внутри нее самой. И когда она это осознала и заставила себя опустить руку с посохом, все мысли утихомирились, жажда крови ослабла, как пропало и ставшее очевидным давление со стороны - сила Ши подчинилась ей. - Ты проиграла, Элейн, а я... я выиграла! - глубоко вдохнув, в восхищении произнесла друидесса. И, будто в подтверждение ее слов, со стороны замка послышался звон хрусталя, и со двора посыпались тысячи осколков Древа, сверкая и переливаясь в свете пылающих костров. Словно искры, они поплыли по воздуху, опускаясь к рыцарям Камелота и растворяясь в их телах. Они становились свободными. В этот момент небо над Камелотом сияло. Элейн не произнесла ни звука, но выражение ее лица говорило все яснее слов, и королева в смертельном бессилии опустила руки. Сильнейшее отчаяние овладело всей ее сущностью - отчаяние и покорность судьбе. - Это конец, ведьма, - воскликнул Гарет и вознес меч для последнего удара. Марианна отреагировала мгновенно и направила магическую волну, выбив оружие из рук короля. Тот ошарашено взглянул на друидессу, требуя объяснений. - Она заплатит за все, не сомневайся, но только Крис имеет право решить ее судьбу. Мы отведем ее к нему. Надеюсь, его суд будет справедлив. Лотианцы пытались остановить бой, поняв, что королева потеряла власть над войском Камелота. Те и сами мешкали, не зная, что им делать. Они чувствовали, что что-то изменилось, и некоторые опускали мечи, но были и те, кто продолжал биться. Они защищали свой город, свои дома, своих близких. И свою королеву. Кристиан в сопровождении того самого рыцаря взобрался на крепостную стену и оттуда взглянул на пылающий город. Юноша крикнул что-то в небеса, и за его спиной в воздухе завис дракон. Рыцарь инстинктивно выставил вперед меч, собираясь защищаться, но, поняв, что монстр слушается друида и не собирается никому вредить, отступил. А Айтуза раскрыл пасть, но вместо пламени он изверг магическую волну, которая, накрыв весь город, душила пламя везде, где оно оказывалось на ее пути. Под стенами собирались воины Камелота и Лотиана, те из них, что достигли согласия и заключили перемирие. Иных лотианцы вели как пленников, потому что те не хотели мириться с положением дел. Они кричали, бранили Кристиана, называли его захватчиком, убийцей и ведьмаком, проклинали парня и всю его родню до седьмого колена. Сердца остальных рыцарей и без того прибывали в смятении, но им хватило ума не делать поспешных выводов и выслушать молодого друида. Также у крепостной стены появились Марианна и Гарет, ведя впереди себя Элейн, скованную магической цепью. Пусть в душе она скорбела по своей судьбе, но вернувшееся самообладание не позволяло ей выглядеть несчастной. Все-таки, ее стойкость была достойна уважения. Союзники привели королеву к Кристиану, и тогда он заговорил, обращаясь к людям внизу: - Рыцари Камелота! Не гневайтесь на меня, ибо я здесь, чтобы освободить вас. Я - внук вашего достойнейшего короля, Утера Пендрагона, и единственный из ныне живущих его наследников. Эта женщина, что хитростью захватила трон, может это подтвердить. Скажи им, Элейн. Женщина взглянула на толпу внизу, что ожидала ее слова, и слегка усмехнулась. Он думает, что они ей поверят. Да, они ей поверят. Не такой уж плохой королевой она была, и, тем более, никогда не делала ничего, что не пошло бы на благо Камелоту. Элейн набрала побольше воздуха, зная, что решает свою судьбу, и сквозь зубы процедила: - Это правда. - Я хотел вас освободить, и я это сделал, - продолжил юноша, разводя руками. - Ваша воля служить Камелоту, и только ему, возвращена. И я сделал это не ради наград или почестей, а ради справедливости. Я не претендую на королевство моего деда, я был бы счастлив и в одинокой лачуге, но долг призывает меня, и я бы не обрел покой, пока народ страдает. Я не могу бросить королевство на волю случая. Но решать вам - останусь я, чтобы вывести Камелот из темных времен, либо вы прогоните меня, и никогда больше я не потревожу покой этого славного города. И тогда вперед вышел тот самый рыцарь и обратился к толпе со всей горячностью своего сердца: - Друзья мои! Вы все меня знаете, как знали моего отца. Наш род всегда был честен и предан нашему славному Камелоту, и я клянусь вам святым образом королевы Гвиневры, что сам слышал, как король Артур благословил этого юношу, своего племянника, на царствование в Камелоте. Единственный, достойный занять трон и возглавить всех нас, стоит перед вами! Кристиан оказался удивлен поступком молодого рыцаря не меньше, чем все остальные. Толпа возбужденно зашепталась, принимая решение. Новый кандидат на трон снова является магом, и кто мог дать гарантии, что он не окажется безумней Элейн? Хотя и в ее политике были светлые моменты: объятый защитной магией, Камелот спал спокойно. Но все прекрасно знали, что ждет королевство без короля. - Да здравствует король! - прокричал одинокий голос в толпе. - Да здравствует король! - вторил ему еще один голос. - Да здравствует король! - подхватили другие, и вскоре вся площадь заполнилась одобрительным гамом, возвещающем о приходе нового защитника Камелота. За всем шумом недовольных даже не было слышно, либо их пресекала толпа, уже принявшая свое решение. Рыцарь на стене преклонил колено перед новым королем, и его примеру последовали и рыцари внизу. Кристиан не знал, куда деться от смущения, но его распирала благодарность, что его приняли. Он обещал Артуру, и теперь он знал, что сдержит свое слово. - Что ж, Ваше Величество, - сказала Марианна, когда гул толпы стих. - Теперь Вам предстоит решить судьбу бывшей королевы, - и женщина подвела Элейн к новому королю. Та посмотрела на него с вызовом, зная, что ей терять уже нечего, и что она должна с достоинством встретить свой конец. Но в глазах племянника она не увидела ни злости, ни обиды, ни одного намека на то, какую участь он для нее избрал. Крис заговорил спокойно, с не меньшим достоинством, подобающим королю, как будто давно уже готовился к этой роли: - Ты сильно провинилась перед народом Камелота, Элейн. Твое преступление ужасно. Никто не вправе принудить человека быть верным ему. Рыцари должны, в первую очередь, служить народу, а не королям. Тем не менее, я не хочу делать то же самое с тобой, не хочу лишать тебя права самой избрать свою судьбу, поэтому, королева Элейн, ты будешь навсегда изгнана из королевства Камелот, а если посмеешь вернуться - я прикажу тебя уничтожить. Те, кто окажутся верны тебе, а не Камелоту, могут уйти вместе с тобой. Толпа снова зашепталась, некоторые что-то кричали. Но никто не был недоволен решением нового короля так, как Гарет. - Кристиан, что это значит?! – возмутился он, подойдя к молодому друиду. - Разве я обещал тебе ее убить? - Артур обещал. - Артур мертв, - Кристиан обратил к товарищу скорбный, но сочувствующий взгляд. - Гарет, поверь, я все понимаю. Она убила твоего отца, я тоже чуть не лишился матери из-за нее. Пусть Марианна выжила, но я заплатил очень высокую цену, так что Элейн повинна и в смерти моего отца тоже. Но изгнания с нее вполне хватит. Пусть внешне она храбрится, внутри же она опустошена, и опустошена своей же собственной магией. Нигде она не найдет покоя, преследуемая своими грехами. Смерть стала бы избавлением, которого она не заслуживает. Король Лотиана пристально вгляделся в лицо друида. Он показал себя с новой стороны, Гарет не думал, что тот сможет расстаться со своей ненавистью. Сколько благородства оказалось сокрыто внутри него, и оно показало себя только после того, как был сорван ядовитый покров жажды мести. Наверное, Гарету тоже стоит его сорвать, дабы найти и свою мудрость. Смириться с этим в чем-то несправедливом решением будет непросто, но почему бы не попробовать? - Она не должна появляться в землях Лотиана тоже, - отрезал король Гарет. - Ты слышала? - обратился к Элейн Кристиан. - Слышала, - сухо отозвалась та, а затем Марианна увела ее. - Спасибо, - снова заговорил Гарет, протягивая ладонь для рукопожатия. И тогда его взгляд наткнулся на браслет. - Ах, да, это твое. Юноша стал стягивать браслет Морганы с запястья, но Кристиан внезапно положил ладонь на его руку, остановив его. - Оставь себе, в знак мира между Лотианом и Камелотом, и в качестве моего личного подарка тебе как хорошему другу. Гарет улыбнулся, понимая, что эта идея ему нравится. Он совсем не против обрести в друиде настоящего друга. - Я не забуду этого. Как и весь этот день. - Этот день уже никто не забудет. Пожав руку королю Камелота в знак заключения нового союза, король Лотиана отправился к своей армии, ведь их еще ждала дорога домой. И тогда к Кристиану снова подошел тот рыцарь. - Я безмерно рад, что королевство теперь под Вашим покровительством, Ваше Величество, - и он низко склонил голову в знак глубочайшего уважения. - И все же, как твое имя? – снова спросил король. - Я - сэр Джеймс, сын сэра Леона, и отныне – Ваш самый верный слуга.