Наследник

- Они здесь! Люди короля здесь! - На всю деревню кричал кто-то из местных. Время близилось к полудню, становилось жарко, поэтому народ в большинстве своем попрятался в тени домов, за исключением тех немногих, у кого имелись какие-то дела. Но теперь на выкрики на улицу выбежало много любопытствующих. Они то ли с опаской, то ли со скептицизмом рассматривали прибывший отряд, а некоторые вскоре отворачивались и уходили домой, считая, что уже все увидели. Их было всего четверо человек, в темных костюмах с пряжками, ремнями и вставками из черной, бордовой или коричневой кожи, с мечами на поясе и наигранно серьезными физиономиями. Их кони ступали так размеренно и важно, будто несли на себе самых прекрасных в мире королев. Впрочем, никто не запрещал им так себя позиционировать, и то, что на их спинах не лучшие седоки из возможных, говорить не обязательно. Впереди всех шел юноша на черном гнедом жеребце - подарок отца. Он глядел по сторонам, будто высматривал кого-то в толпе зевак, но никто не удостаивался его внимания больше, чем мимоходом. Его черты лица не казались суровыми, но были сосредоточенными, вдумчивыми, что придавало им особый шарм. Пусть с виду он был сорванцом и дебоширом, держался же, как благородный дворянин. Принц и его отряд спешились только на центральной площади, приметив здесь уютный трактир. Передав поводья мальчику-лакею, они направились туда. Не ожидая больше ничего примечательного, любопытствующая толпа начала понемногу расходиться, возвращаясь к ранее отложенным делам. Это был самый обычный день для Эалдора, в который ничего не произошло. Дверь таверны отворилась, и в одно мгновение в помещении возникла гробовая тишина, пока четверо воинов не зашли внутрь. Когда же всякий интерес к ним со стороны присутствующих испарился, как и не бывало, гам возобновился с той же силой. Гости продвинулись к свободному столику и без лишних слов приземлились там. Не сразу, чуть помедлив, к ним подошла молодая девушка-официантка. - Чего господа изволят? - поинтересовалась она самым любезнейшим тоном, хотя было заметно, что он дается ей с трудом. - Мы устали с дороги, может, сделаешь нам массаж, крошка? - засмеялся один из мужчин. Девица попятилась, но юноша жестом остановил ее, а также пресек нагловатого воина суровым взглядом. - Извините моего друга, он немного резок. Нам бы отобедать, если это возможно, а еще мы ищем, где бы остановиться. - Сейчас я принесу вам обед, а по поводу комнаты поговорите с хозяином, - выдавила из себя она, а потом быстро развернулась и засеменила к барной стойке. Очень скоро к гостям подошел трактирщик - мужчина лет сорока с уже проступающей проседью. Как любой хороший хозяин, он напялил самую добродушную улыбку и сказал: - Я слышал, вам нужны комнаты, где бы остановиться. Моя таверна - единственная в деревне, и сейчас у меня есть несколько свободных комнат. - Мы снимем четыре самые дорогие комнаты, какие есть в наличии, - начал парень тоном диктатора. Хозяин даже приподнял бровь - молодой господин не любит мелочиться. - Если что? - Если вы скажете, где мы можем найти юного друида по имени Кристиан. Хозяин неуверенно повел плечами, пытаясь ретироваться. - Сожалею, господа, но я не имею никакого отношения к магии и не слышал ни о каком друиде в Эалдоре. Вы знаете, наша деревушка очень мирная. Юноша выложил на стол серебряник, даже ухом не поведя. Такое развитие событий не было для него неожиданностью. - Впрочем, моя дочь мне рассказывала о молодом человеке по имени Кристиан, который недавно здесь появился, - внезапно вспомнил трактирщик, сгребая монету в карман. Принц, планируя узнать побольше, выложил еще одну. Тогда мужчина присел за столик к гостям, как к старым знакомым. - Я слышал, что он - сын местного колдуна, Мерлина. Его все боятся, так что и этому парню я бы не доверял. Сколько говорю об этом своей бедовой, да не слушает она. - Где нам найти мальчишку? - спросил прямо один из воинов. Под его суровым взглядом трактирщик весь вжался в стол, но заговорил: - У Хунит, она его бабушка. Ее здесь все знают, так что вы не заблудитесь. - Хорошо. Приготовь комнаты, хозяин, они нам очень скоро понадобятся. Трактирщик не обманул, путь к дому старухи мог указать любой ребенок в Эалдоре. После хорошего обеда, над которым хозяин действительно постарался, юноша, оставив своих друзей и верного коня отдыхать, один отправился за юным друидом. Да и против мага, которому завтра придется противостоять целой армии, трое старых вояк были не самой надежной защитой. Там, где сила явно не на твоей стороне, в ход идет дипломатия, а дипломатом принц был неплохим. Только это недавно сберегло его от решительных действий в отношении юного колдуна, причем не самых доброжелательных. А теперь выходит, что он оказался прав, и агрессия со стороны принца была бы не обоснована. И в который раз Гарет убеждался в полезности гибкого дипломатического мышления. Да, Кристиан не заслуживал недоверия принца - сегодня ночью шпионы короля заметили в лесах Асцетир целую армию, направлявшуюся к границе. Но извиняться перед магом юноша не торопился; наоборот, он считал, что пришло время Кристиану доказать, что он не лжец, не пустыми словами, а настоящим делом. Близится битва, которая предрешит судьбы многих. Дом Хунит располагался близ северо-восточной окраины деревни, и когда Гарет дошел, то увидел, как немного восточнее за деревней в синеве виднелись высоченные деревья старого леса. Но его границ человеческий взор едва достигал, а хижина старушки была здесь, прямо под носом. В загонах монотонно жевала свой корм скотина: свиньи, лошади, куры, коровы. Хозяйство у Хунит было хорошее, и сейчас за ним присматривала молодая черноволосая девушка, пока пожилая женщина отдыхала в тени. Гарет с любопытством рассматривал незнакомку, пока она не заметила его и не подошла. Вблизи она оказалась еще симпатичней. Он невольно улыбнулся, хотя это больше походило на неуверенный оскал. Но девушку это не испугало, она спокойно встала у ограды загона и вежливо пролепетала: - Вам чем-то помочь? Звук ее голоса вывел принца из ступора, в который его повергло первое впечатление, и он торопливо повернул голову к собеседнице. - Да, пожалуйста. Меня зовут Гарет, и я ищу одного человека. По слухам, он живет здесь. - Что ж, я хорошо знакома с жителями дома и, возможно, смогу вам помочь. - Буду рад принять помощь от столь прелестного создания. Не думал, что ангелы вспомнят обо мне, - приторно произнес принц и подошел ближе. Самообладание, наконец, вернулось к нему, и улыбка действительно стала похожа на улыбку. - Так кто же вам нужен? - cпросила брюнетка, почти пропустив многозначительный тон юноши мимо ушей. - Да, мне нужен один парень, который здесь живет. Он не совсем обычный, честно говоря, он колдун. - Не вижу здесь ничего необычного, - повела плечами юная особа. Принц немного опешил от отстранено-вежливого тона собеседницы - как странно, его чары на нее не действуют. А ведь он всего лишь пытается быть учтивым. От досады он снова немного растерялся. - Да, вы правы. Просто, вы же знаете, магии мало кто доверяет. В Камелоте она вообще сорок лет была вне закона. - А я доверяю. По крайней мере, тем магам, которых знаю, - девушка была абсолютно непреклонна, как скала. Похоже, магам она доверяла, а молодому незнакомцу - ни капельки. - Должно быть, вы очень хорошо их знаете, раз так уверены. А этому парню вы тоже доверяете? - Какому парню? - С которым я хотел бы повидаться. Его зовут... - Гарет! - внезапно окликнул его кто-то. С крыльца дома спускался Кристиан. Едва завидев болтающих друг с другом молодых людей, он не замедлил присоединиться. - Что ты здесь делаешь? - Ищу тебя, разумеется, - тон принца сразу стал каким-то настороженным, официальным. - Так вы его искали? Понятно, - наиграно-удивленно вставила Лана, будто только что догадалась, о ком шла речь. Кристиан положил ей руку на плечо. - Оставь его мне. Нам с его высочеством нужно поболтать. - Его высочеством? - на этот раз Лана действительно удивилась, недоуменно взглянув на незнакомца. - К нам заглянул прямой наследник короля Лота, и я поражен этому феномену не меньше, чем ты. А теперь оставь нас, пожалуйста. Лана загадочно повела бровями, улыбнулась напоследок и послушно побежала к дому, пока молодые люди смотрели ей вслед. Да, а у мага губа не дура, подумал Гарет. Так вот почему его собственное безграничное обаяние не подействовало. Каков прохвост, да он ее околдовал, не иначе! Ну, ладно. Жаль, конечно, но эта красотка не единственная на свете. Утешившись этими мыслями, принц перевел внимание на друида и тут же обнаружил на себе его недовольный взгляд. - Скажи мне честно, как ты меня нашел? - серьезно произнес Кристиан. Гарет ухмыльнулся от его слов - маленькая победа, а какая приятная. - Ты думал, что вчера обезвредил всех моих людей? Ан нет, некоторые вернулись и последовали за тобой прямо до деревни. Пришлось нелегко, это верно, но не зря ведь это были лучшие из моих ребят. - Ладно, сейчас это не имеет значения, раз ты уже здесь. И я даже не спрашиваю, что тебе понадобилось. - Тебе это совсем неинтересно? - Не в этом дело, просто я и так знаю, что ты хочешь сказать. Ну, я оказался прав, ведь так? - Как это ни прискорбно, но да, ты был прав. Сегодня ночью нам доложили об армии Камелота, приближающейся к нашим границам. Теперь настал черед друида ухмыляться со словами "Я же говорил!", но он не стал этого делать. Кристиан лишь отрешенно закатил глаза, но на его лице не отразилось ни тени улыбки. - Сберегите нас духи, - еле слышно вымолвил он. - Что? - Ничего. Будет нелегко. Когда она пересечет границу? - К вечеру, если нигде не задержится. Нас должны оповестить. Ты знаешь ее планы, куда она собирается напасть? - Элейн полна гордыни и самодовольства. Она уверена в своих силах и своих колдунах, и поэтому атакует сразу замок. Стоит подготовиться, оборона может затянуться. - В крепости достаточно припасов и оружия, чтобы обороняться в течение месяца. Об этом мы позаботились, - кивнул принц, пытаясь успокоить больше себя, чем друида. - А стены? Замок довольно старый. - Но все такой же неприступный. - Для Элейн это будет пустячной проблемой. - Слушай, друид, мы договорились, что ты позаботишься о ее грязных фокусах, военную же составляющую оставь нам. Мы справимся, а твоя задача другая. - Ошибаешься. Все взаимосвязано. Никакая магия не поможет, если она найдет брешь в нашей обороне. Крис произнес это настолько серьезным тоном, что принцу ничего не оставалось делать, как поверить ему. Важно учесть все детали, потому что когда армия Камелота зажмет их в кольцо смерти, у них не будет права на ошибку. - Ладно. Тогда, я надеюсь, ты готов, потому что завтра нас ждет бой не на жизнь, а на смерть. - Это какой такой бой, ребята? Молодые люди обернулись - от дома к ним направлялся король Артур в сопровождении своего верного оруженосца. Точнее, так было в прежние времена. Сейчас же Мерлин торопливо шел впереди, смиряя юношей суровым взглядом, а Артур в своей обтягивающей рубахе на два размера меньше семенил сзади, приготовившись к буре. Подойдя, маг недовольно уставился на Кристиана. - Неужто до тебя не дошло, что я сказал? А с виду такой умный парень. - Дай мне все объяснить... - А вы, молодой человек, - перебил сына маг, так как не собирался слушать никаких объяснений. Вместо этого он повернулся к Гарету, чтобы отчитать и его. - Уж не знаю, кто вы и с какой целью забиваете глупому парню мозги всякой чепухой, но лучше не тратьте время и идите восвояси. - Вы называете войну чепухой? - возмутился принц. - К нам она не имеет никакого отношения, поэтому да, это - чепуха. - Зато ко мне имеет, потому что речь идет о королевстве моего отца! Мерлин изучающе взглянул на юношу. Теперь все ясно: Кристиан наобещал Лоту того, что не в состоянии исполнить, и король прислал почетный караул. Как великодушно. Маг приподнял бровь и загадочно произнес: - Так-так, да это сам юный принц! Какие люди и без охраны. - Охрана недалеко, не беспокойтесь, - парировал Гарет. Мерлин тут же оставил сарказм, вернув своему лицу прежнее неоспоримое выражение. - Хоть где. Слушайте, что я скажу вам, ваше высочество. Не знаю, какие золотые горы наобещал вам этот самоуверенный мальчишка, но свое слово он сдержать не сможет, так что, пожалуйста, возвращайтесь домой и готовьтесь к войне, сколько хотите, но только без нас. Мы за вас помолимся. Острый тон мужчины поразил Гарета, пожалуй, больше, чем его речь. Впрочем, как и всех остальных. Кристиан и Артур стояли с выражениями глубокой обиды и негодования. И откуда в Мерлине столько упрямства? И имеют ли сейчас смысл всякие возражения? - Но ведь это затронет всех, это война, - начал юный друид. - Серьезно? И кто ее устроил? Не мы. - Да, ее устроила Элейн, отравительница и узурпаторша, - подхватил Артур, закипая от одних только воспоминаний об этой ведьме. - Ты жаждешь мести? Забудь, или снова сляжешь в могилу. - Лот один не выстоит! - всплеснул руками Кристиан. Отчаяние захлестывало его, подобно волне цунами. - А когда тебя начала волновать его судьба? - повернулся к сыну Мерлин и внезапно снизил тон, горько усмехнувшись. - Видимо, не так уж тебе и нужен был отец, раз ты пропускаешь мои слова мимо ушей. Мальчик уже слишком взрослый, все решает сам. Знаешь, делай, что хочешь, только как бы мне не пришлось тебя хоронить, а ведь так и случится, если ты продолжишь считать себя всемогущим. На этих словах колдун развернулся и пошел прочь, оставив юношу стоять в глубоком молчании. Артур, кинув напоследок виноватый взгляд, умчался вслед за бывшим слугой. - Так-так, похоже, вечеринка отменяется, - с горькой издевкой произнес Гарет. - Ничего подобного, - сердито пресек его друид. - Завтра мы вступим в бой. Однако отец прав, я не смогу сдержать своего обещания. Без его помощи. - Твой отец ясно дал понять, что не собирается ввязываться. - Это мы еще посмотрим. - Ладно. Но учти, времени у тебя до вечера. Я не то, чтобы тороплю, но обстоятельства таковы, что к ночи я должен доставить вас в замок. - Я все понял. Доверься мне, ведь я поклялся на самом дорогом, что у меня есть, - друид покосился на браслет на руке принца, желая удостовериться, что он на месте. Гарет заметил это и даже улыбнулся. - Буду ждать твоего ответа вечером в таверне в центре Эалдора. Мы остановились там. Принц сделал неуверенный прощальный жест, после чего неторопливо побрел к оставленным накануне друзьям. Кристиан еще долго смотрел ему вслед, однако мыслями он был далеко. Его никак не оставляли в покое слова Мерлина; что не говори, а не должно отцам хоронить детей. Но именно туда и ведет избранный им путь.