Глава 2
5 марта 2022 г. в 16:50
Через некоторое время пришел курьер от Леона — молодой человек с серьезным взглядом. Я прочитала контракт. Как и ожидалось, стандартный, кроме строчки об оплате, и уже заверенный у куратора Клана. Я подписала бумагу, не забыв чиркнуть и за Шона. Посыльный сразу же умчался.
День прошел в суматошных сборах. К вечеру я так вымоталась, что, не раздеваясь, упала на постель в своей комнате в трактире и мгновенно уснула. Утром забежала в Клан, забрала вещи и отправилась к центральным городским воротам. Колокол на башне пробил три раза, призывая верующих на утреннюю службу. Какой-то служка, голый по пояс, умывался мутной водой из колодца и громко читал молитву. Я подошла к нему и склонила голову — моего лба коснулась холодная рука, благословляя.
Не то чтобы я верила в богов, но работа наемника учит использовать любое, даже такое эфемерное, преимущество.
Несколько минут дежурный маг возился с оружейным футляром, снимая магическую печать. Я предусмотрительно в это время отлучилась в туалет. И вот шпага и кинжалы заняли свои привычные места на моем бедре, тяжесть оружия успокаивала. Глубоко вздохнув, я вышла за ворота и вступила на пути.
Караван Леона я увидела сразу. Три телеги, запряженные лошадьми и доверху наполненных тюками. Впереди стояла небольшая карета, из которой выглядывал Леон в своих неизменных зеркальных очках. Шон стоял рядом и зарисовывал всю процессию. Кажется, со вчерашнего дня он даже не переоделся, зато взял с собой немаленьких размеров рюкзак.
Надеюсь, там будет хоть что-то полезное.
Замыкали обоз несколько всадников. Один из них подъехал ко мне. Конь, огромный ришадиум соловой масти, наклонил голову и попытался зажевать мою шляпу.
Я увернулась. Да у этого монстра зубы в половину моей ладони!
— Но-но-но, родимая! Прости, она у меня молодая, все время играть хочет. Или, может, ревнует, к такой-то красавице? — наездник был под стать лошади, большой мужчина в кожаной броне.
Вместе с лошадью он был раза в два, если не больше, выше меня! У него в роду точно были великаны. У него и у его лошади!
— Ничего себе, у Леона хватило денег на ирилийца! — я продолжала уворачиваться от чертовой кобылы, — может хватит, а? Не буду я у тебя забирать твоего мужика!
Я никогда не видела ирилийцев, людей с Пик, но сразу поняла кто передо мной. У них были белые волосы, это были могучие мужчины и женщины, живущие в суровых условиях вечной зимы. По обычаю своего народа Роберт носил бороду и усы, заплетенных в пару кос, на его светлой коже выделялись клановые татуировки, нарисованные особой белой краской.
Ришадиум замерла, посмотрела мне в глаза мудрым взглядом и начала тихонько перебирать копытами.
— Меня зовут Роберт, — представился наездник зычным голосом, — а ты, стало быть, Арья, да? Рыжая, в веснушках, держится так, как будто хочет вонзить кинжал тебе в бок. А Шон точно описал!
— Да, это я, — ну держись у меня, чертов бумагомаратель! — А ты какими судьбами здесь? Я не знала, что ирилийцы забираются так далеко на юг.
— Я особый случай. Может быть, расскажу по пути свою историю, если ты будешь чаще меня радовать своей милой улыбкой!
Роберт залихватски развернул коня и поскакал к концу колонны. Вот позер! Леон, заметив меня, махнул Шону, и тот закрыл блокнот и залез в карету.
— Отлично, все в сборе! — Леон поправил свои очки, — отправляемся! Залезай в карету, Арья.
— Не пристало даме ехать одной вместе с двумя мужиками! Да и какой от меня толк в карете?
Я закинула рюкзак на последнюю телегу и ловко забралась на нее, уютно устроившись между мешками с зерном и яблоками.
— Ладно, посмотрим, насколько хватит у тебя терпения. Погодники обещают скорые дожди, — Леон встал во главе колонны и возвел вверх руки, — что же, благодарю за то, что присоединились ко мне в этом пути. Во имя старых и новых богов, да будет наше путешествие успешным! Поехали!
Он запрыгнул в карету и караван тронулся с места.
Наш путь вел к центру Империи. Для начала мы сделали небольшой крюк к платформе телепортации, расположенной в половине дня пути от города в сторону моря. Я валялась на мешках с зерном и жевала кислое яблоко, блаженно щурясь на солнце и досматривала последние сны. Дорога вела через сплошные богатые деревни, кормившие Амату. Солнце начинало жарить во всю. Мы продвигались медленно, нас то и дело обгоняли большие караваны солидных купцов, спешащие по своим делам гонцы, да простой народ. Дороги возле города, особенно ведущие к платформе, всегда были оживленными.
Настроение мое улучшилось, и я поняла, что все-таки город меня сковывал. Моей долей была дорога, да поскрипывающие колеса телеги, да солнце, да ветер над головой.
Блаженство закончилось, когда мы вступили на платформу. Величественное сооружение Древних, как всегда, поражало меня. Огромный амфитеатр в вырезанный прямо в скале каменной чаше. Древние не были любителями украшений, их коньком был масштаб. И надежность. Прошедшие столетия нисколько не навредили платформам, лишь кое-где обвалилась декоративная кладка. Круг мог бы и ремонт сделать, учитывая сколько денег они здесь гребут!
Маг в сине-зеленой мантии принял от Леона увесистый мешочек с золотом, и удалился в комнату управления. Прошло несколько минут. Маг выглянул из комнаты и махнул нам рукой. Караван собрался и последовал с платформы в глубь Империи.
Легкая часть путешествия закончилась.
Пейзаж вокруг всех платформ был одинаковый — котлован, не вырытый, а вырезанный в земле. Все платформы использовали для перемещения людей и грузов не магию, не деймонов, а нечто более глубинное и странное, утерянное давным-давно после того, как Древние проиграли в войне и исчезли. Поэтому они были мне доступны. С каждой платформы можно было попасть на любую другую, и они были нервами Империи, над которой не заходит Солнце.
Из-за почти одинаковой погоды в окрестностях врат Аматы и в Центральной Империи, казалось, что ничего не изменилось. Но все-таки здесь было прохладнее, подул легкий ветерок. Я чувствовала, что сам воздух стал немного другим, а в момент перемещения у меня привычно заныло сердце — это был побочной эффект моей способности.
И наше путешествие началось по-настоящему. Мы продвигались к центру Империи по накатанным трактам. Это были лучшие угодья страны, с тянущимися бесконечно деревнями, свободными хозяйствами и одинокими замками магов и наместников. Охотничьи угодья были богаты, леса просто кишели дичью. В мягком подбрюшье Империи на много дней пути вокруг не было крупных городов. В целом эти земли были безопасны, но в тихом омуте что только не водится — и поэтому здесь уже не стоило терять бдительность. В этих бесконечных полях и холмах слишком легко потеряться одинокому каравану.
Леон прятался в карете и редко выходил, лишь иногда указывая путь на карте кучерам. Что он там ел мне было решительно непонятно. После первой же стоянки на ночлег, мы с Робертом поняли, что были единственными профессиональными воинами в караване. Конечно, помимо грузчиков, кучеров и конюхов, было еще пятеро солдат на потрепанного вида коняшках. И хотя они знали, с какой стороны держать оружие, доверия у нас к ним не было.
Поэтому пришлось взять управление отрядом в свои руки. Роберт, как чужеземец, не подходил на роль командира, а на мне была репутация Клана.
Блинский блин! Вот морока! Но надо отрабатывать свои деньги.
В один из вечеров я сидела у уже погасшего костра и запекала в углях картошку. Скоро время караула, и следовало бы отдохнуть, но мне не спалось. Я вытащила палочкой обжигающе горячее лакомство из углей, щедро посыпала солью и начала есть, то и дело запивая водой из фляжки.
— Какая милая картина, — Роберт подошел к костру, крутя ус, — ты похожа на девочку, впервые ночующую под открытым небом.
Такое сравнение мне не понравилось. И что он о себе возомнил?
— Я думала ирилийцы сплошь все огромные мрачные и волосатые мужланы, — ответила я, не предложив Роберту картошку. Обойдется, это моя еда! — и женщины у них такие же. А вы, оказывается, еще и шутить пытаетесь.
— Многие так думают, — Роберт улыбнулся и присел рядом со мной на поваленное бревно, — а у нас ходят слухи, что жители равнин низкорослые и сутулые. И женщины у них сплошные уродины.
— Различие культур, понимаю, — я кивнула и откинула волосы с лица, — но как вы выживаете на Пиках? Там должно быть жутко холодно.
— Конечно, если бы мы жили при вечной зиме, наверное, наш народ и был бы таким: большим и волосатым. Но на Пиках не везде зима.
— Как это не везде? — картошка кончилась, и я бросила шкурку в догорающий костер.
— На Пиках есть озера. И эти озера очень горячие, — лицо Роберта приобрело мечтательное выражение. Он явно скучал по родине, — попав в некоторые, человек свариться мгновенно. Ну а в некоторых вполне можно купаться. Под высокогорными равнинами текут подземные теплые реки. Там все пышет жизнью, вековые леса охраняют затерянные поляны, поросшие густой травой. Там водятся животные, которых давно истребили на равнинах. Там мы и живем.
— Животные. Например, ришадиумы? — я кивнула головой в сторону огромной лошади, которая была не на привязи, в отличие от других животных каравана, и внимательно наблюдала за нами.
— Да. Говорят, ришадиумы потомки Адептов хэтори, — Роберт рассказывал, и восходила первая Луна, быстрая Хозяйка, осветив все вокруг зеленоватым светом. Вскоре она скроется за горизонтом, и взойдет ее сестра, медленная Сваха, залив холодным светом землю, — давным-давно один правитель хэтори решил искупаться в озере. И пока он купался, неразумное дитя Адептов утащило его одежду. Он вышел из озера, а было довольно морозно, поэтому правитель мог околеть и замерзнуть. Тогда к нему вышла Адепт и согрела его своим теплом. Наутро она сказала, что у него будет сын. Через положенное число месяцев к правителю прискакал конь, тот самый, который похитил тогда его одежду, конь, величественнее и больше которого никто никогда не видел. И к седлу коня была привязана люлька, а в ней уже плакал сын правителя. Так началась великая связь Адептов и хэтори, а от того коня пошли и ришадиумы. Когда Адепты пали в войне, хэтори повторили их судьбу в войне с варварами. И ришадиумы стали умирать от тоски. Люди, жившие под защитой хэтори все это время, хотели сохранить этих животных и отправили лошадей во все уголки света, ища место, где им не будет так тоскливо. Все погибли. Все, кроме тех, что были отправлены на Пики.
— Красивая, но нереальная сказка. Странный способ извиниться за похищенную одежду.
— Разве сказка должна быть реальной? — ответил Роберт, — это всего лишь забытая легенда. Вряд ли даже Шон ее знает.
— Вы редко спускаетесь с гор. Почему же ты здесь? — спросила я. Как ни странно, мне было спокойно рядом с этим большим мужчиной.
— Меня изгнали из своего народа за трусость.
— Тебя, за трусость? — удивилась я.
— Да. Извини, я не хочу об этом говорить, — голос Роберта стал строже, — обет велит мне всегда отвечать правду, и, если ты хочешь, я отвечу и на этот вопрос. Но хочешь ли ты этого?
— Да наплевать мне, что там у тебя было, — честно ответила я. Не хватало еще ворошить эту гниющую чулью кучу под названием прошлое, — лучше скажи, почему ты нанялся к Леону?
— Мы с Леоном старые друзья.
Я изумилась. Никогда не видела, чтобы Леон и Роберт перемолвились хоть парой слов!
— И я здесь, чтобы сделать выбор, — продолжил Роберт.
— Какая-то странная у тебя правда.
— Какая есть, Арья, какая есть. Я действительно сам не знаю. Можешь идти спать. Я посторожу.
— Хорошо, — согласилась я и пошла в свою палатку. От таких предложений не отказываются.
А Роберт начал молча и тихо обходить лагерь.