Навсегда

      Во второй половине дня Вэнь Кэсин получил записку «В семь вечера, домик сторожа в восточном углу кладбища». Гу Сян мило общалась с молодым человеком в синем ханьфу, представившимся Цао Вэйнином, адептом школы Мягкого Ветра. История оказалась стара как мир. Компания подвыпивших мужиков обратила внимание на одиноко сидящую Гу Сян. Настойчиво стала приглашать к себе за столик, чтобы развлечься. Язык у Гу Сян всегда был как лезвие ножа. Слово за слово, и вот уже драка. А ещё говорили, что это приличное заведение! К Цао Вэйнину необходимо было присмотреться, но всё же Вэнь Кэсин не мог не оценить, что он оказался единственным из гостей трактира, кто заступился за девушку. Так что, оставив молодёжь ворковать на постоялом дворе, Вэнь Кэсин отправился на кладбище ловить треклятого призрака. Вечер был абсолютно безветренным и очень тёплым. Сумерки медленно сгущались, когда Вэнь Кэсин нашёл маленькую избушку сторожа. На пороге, видимо, сидел лорд Чжоу. Он был в синем домотканом ханьфу и соломенной шляпе доули, закрывавшей половину лица. Перед ним на мешковину была высыпана пшеница, которую он перебирал, бросая чистые зёрна в деревянное ведро перед собой. Вэнь Кэсин невольно засмотрелся на плавные движения изящных маленьких рук. На запястье сверкнул синевой браслет. В сумерках так легко было принять его за а-Сюя… Вэнь Кэсин прекрасно понимал лорда Чжоу. Если бы какой-то Владыка Долины Призраков проявил интерес к Гу Сян, он бы костьми лёг, но не допустил близкого знакомства с таким подозрительным субъектом. Да и какое будущее этот подозрительный субъект мог предложить? Забрать а-Сюя в Долину Призраков? Вэнь Кэсина передёрнуло от этой мысли. Достаточно того, что когда-то он привёл туда Гу Сян. Однако у него не было выбора. Он нашёл крошечный пищащий свёрток у самого входа в Долину, если бы он не принёс малютку к призракам, её ждала бы неминуемая смерть. Но а-Сюй был вполне взрослым, самостоятельным, имел старшего брата, который явно о нём заботился. Тогда что? Получается, если а-Сюй согласится на его предложение и придёт завтра, их ждёт один день, который Вэнь Кэсин будет хранить в памяти как величайшее сокровище. Потом их дороги разойдутся навсегда. Навсегда. Это слово Вэнь Кэсину не нравилось. Он встречался с а-Сюем всего два раза, но этого хватило, чтобы понять: Вэнь Кэсин хотел бы видеть его лицо каждый раз, пробуждаясь и засыпая. Хотел бы причёсывать его по утрам и распускать ему волосы вечером. Хотел бы готовить ему еду. Хотел бы иметь право целовать и обнимать его. Он хотел с а-Сюем всего. Это пугало неимоверно. Раздался треск, и к человеку, мирно сидящему на пороге, метнулась высокая тень с верёвкой на шее. У тени был какой-то странный кривой кинжал, которым она попыталась снести голову лорду Чжоу, но реакция того была молниеносной. Он легко ушел от удара, и в его руке возник гибкий длинный меч. Вэнь Кэсин вытащил из-за пояса белую нефритовую флейту, но только поднес её к губам, как сверху на него кто-то обрушился, флейта упала в густую траву. Вэнь Кэсин выхватил веер, и голова напавшего на него скрылась всё в той же густой траве. Он заметил другие тени, подкрадывающиеся к нему и пытающиеся его окружить. Присев на корточки, Вэнь Кэсин пытался нащупать флейту, молясь всем богам, чтобы она не разбилась. Трава была липкой от крови. Флейта, к счастью, оказалась целой. Стиснув её в руке, Вэнь Кэсин бросился к лорду Чжоу и спрятался у него за спиной, прижавшись к стене. Ему нужно было время, чтобы сыграть мелодию. Он лихорадочно вытер инструмент рукавом халата. Лорд Чжоу сражался уже с десятью нападавшими помимо призрака. Он был абсолютно спокоен, как будто упражнялся на тренировочной площадке. Вэнь Кэсин не мог не отметить его потрясающее мастерство. В Цзянху ему скорее всего не было равных, разве что сам Вэнь Кэсин. Музыка разлилась в воздухе, и призрак стал бледнеть на глазах. Лицо его исказила гримаса ненависти, и он исчез. Раздался тихий свист, и нападавшие отступили в тень. У крыльца лежали пять трупов.  — Браво! Браво! Лорд Чжоу! Господин Вэнь! Признаю, сегодня вам удалось обвести меня вокруг пальца! С ветки дерева медленно спланировал какой-то смазливый тип с пипой в руках, на голове которого было заплетено множество мелких косичек. — Только это ещё не конец. Я так понимаю артефакт — подделка? Ловля на живца? Настоящий артефакт вы припрятали? — Нет никакого артефакта, — с мрачным спокойствием сказал лорд Чжоу. Внезапно он резко взмахнул рукой, и перед несчастным домиком что-то взорвалось. Всё заволокло густым дымом.  — Ещё увидимся, господа! — звонкий смех неприятного типа растаял в воздухе. — Я был лучшего мнения о ваших способностях, господин Вэнь, — сказал лорд Чжоу ледяным тоном, с отвращением рассматривая чужой рукав, выпачканный кровью. — Однако вы допустили, чтобы противник подкрался к вам со спины, выронили флейту. Он даже не разрумянился после напряжённого поединка, наоборот, стал ещё бледнее. Только шляпа совсем сползла на лоб, почти полностью прикрывая лицо. — Кто этот тип с косичками? — спросил Вэнь Кэсин. — Мне не нравится, что он меня знает, а я его нет. — Это Се Ван, по прозвищу король Скорпионов. — Главарь банды наёмников? Я что-то слышал о нём. Интересно, как призрак висельника связался с ним, бедолага. Этот Се Ван явно хотел прикарманить артефакт. — Насколько я понимаю, никакого артефакта нет? — сухо спросил лорд Чжоу. Вэнь Кэсин пожал плечами.  — Тогда наши дела с вами окончены. Прощайте! Лорд Чжоу изящно поклонился и исчез в темноте.