***
Элани мы отстояли, но всю дорогу до Хайклиффа она плакала. И я ей не мешала. Я думала. О том, что Дэгун понял страшную правду и оберегал нас от неë, как мог, но при этом оставил свободу выбора. Может, он и плохой отец, но хороший психолог. И, наверное, мудрый человек. И о том, что Бишоп явно знал, что мы там найдëм. Его явно предупредили. Кто — говорить не стоит. С Нишкой у него охлаждение, и он, вместо того, чтобы удержать еë, опять подкатывает ко мне. И сломайся Элани, он бы попытался накинуть сеть: <<Ну вот, так я и знал, наша добренькая друидка такая же сука, как и все. Но ты не плачь, дядя Бишоп тебя живо утешит>>... Тьфу! А зная, что мы с Элани названные сëстры, он мог бы предложить мне еë убить за предательство. И сто процентов, что, помимо него, в отряде нашлись бы другие кровожадные товарищи. Это бы надломило уже меня. Да уж, знание знанием, а пережить такое я не пожелала бы никому. Поэтому у самого Хайклиффа я увела Элани в сторону. Но о чëм мы с ней говорили, я никому не сказала. Даже Касавиру. Он бы всë равно не понял. По крайней мере, в тот момент... Ящеров было много, но и мы оказались не лыком шиты. Бедные, к нам их жизнь не готовила! В результате от моей лихой команды они разбежались, как тараканы, а улюлюкающие жители Хайклиффа подлили масла в огонь. И даже (чему мы удивились) взяли пленного... — Не думал, что эти тюфяки сподобятся, — хмыкнул Бишоп. — Учись, студент, — поддела его Кара. — Тебе бы всë убивать, а тут ценный источник информации. Убил бы ты его, и кто чего бы нам рассказал, а? Сэнд украдкой показал большой палец. Хайклиффцы на этот раз отличились: им попался матëрый лизард, с гребнем и полосатыми чешуйками — истинный потомок Древних! Это потом сказал Аммон Джерро, а Зджайв хмыкнула: — Если хребет и расцветка — свидетельство крови сильнейшей, пусть это будет единственный признак былого величия! Я б не хотела встречаться с их расою в годы расцвета! * Так вот, этот выродившийся потомок некогда великой расы поведал нам, что и сам не рад своему участию в набегах, но против пророчества не попрëшь... — Простите, какого пророчества? — нежным, тоненьким голоском спросила Нишка. — Сколько я знаю пророков — шарлатан на шарлатане сидит и обманщиком погоняет... — Во-во, — <<подтвердила>> я. — Предсказали мне тут, что меня снежные волки съедят. А хрен там, моя подруга их приручила, и они моих врагов съели... — Бата не шарлатан! — тут же возмутился пленник. — Его видения сюда направили. — Ой, ë... — одновременно схватились за головы Сэнд и Бишоп, а Келгар грозно нахмурил брови и молвил: — Ну веди нас, поглядим, что энто за <<видения>>... Оказалось — видения действительно имели место быть. Но, прямо скажем, своеобразные. По словам присутствующего здесь Слаана, которого новоявленный <<пророк>> пытался изгнать, Бата происходил из какой-то захудалой семьи. Таких называют аутсайдерами. Неудачливый отец, невезучая мать, детишки тоже страдальцы по жизни... И неожиданно — крупный, мощный сын с яркой внешностью потомка Древних. И всë бы ничего, но папа с мамой оказались роднëй (пусть и не слишком близкой). Не то, чтобы это прям беда-беда, в этом мире кузены с кузинами запросто женятся, чтобы сохранить чистоту крови (у дворян, ясное дело, крестьяне такой фигнëй не страдают). Просто близкородственное скрещивание, помимо вялого потомства (в основном) в случае Баты дало чувствительность ко всякого рода внушениям. Особенно тëмным. Слыша голоса, наподобие Орлеанской девы из моей прошлой реальности, и при этом обладая могучей харизмой, красавец и альфач Бата быстро завоевал себе лучшее место у условного трона. Скромняга и трудяга Слаан быстро оказался не у дел, но понемногу собирал подобие оппозиции. <<Видения>> и голоса молодого соперника ему категорически не нравились, они напоминали ему об ужасах прошлой осени, когда его племя столкнулось с теневым жрецом... Но переубедить молодого и перспективного он не мог. Племена лизардов уверенно топали к тому же финалу, что и болотные друиды. И тут, на счастье, подвернулось мы... — Знаешь, Бата, ты, конечно, здоровый и красивый, но я тебя победю! — заявила я. Да, дуэльный исход я вполне <<предвидела>> и подготовилась к нему заранее. Хотя, конечно, горе-провидец по своим габаритам был равен Лорну, будь земля ему пухом... — Ари, не победю, а побежду! — поправила меня Элани. — А может, побежу? — поправил еë Гробнар. — Или побегу? — предложил Бишоп. — Одолею? — добавил свой вариант Касавир. — Победу одержу! — категорично зафиналил Сэнд. — Это я тебя побеждю, букашечка! — почти ласково возразил нам Бата и встал в боевую стойку. Вокруг него образовался колючий жëлтый пузырь какой-то магии. И всë же я почему-то не чувствовала страха.***
Гробнар был в восхищении. Ариадна Фарлонг в бою оказалась достойна баллады. Не тех коротеньких куплетов, что выдавались на-гора в битвах. Не тех песен, что пелись у костра и в тавернах. Нет, истинной баллады в пятнадцать куплетов, каждый по четырнадцать строк. Правда, сама Ари величала это почему-то венком сонетов... В общем-то, ей никто почти не помогал. Так, Касавир еë вначале осиял святой аурой — по инерции, это же не боевое заклинание... Да сам Гробнар тихонько намурлыкал песенку. Всë остальное сделала она. Зелье силы и каменной кожи выпила — она. Танец с клинками станцевала — она, перед тем как довольно чувствительно клюнуть соперника этими клинками. Исцеляющую песню спела тоже она. Бата, конечно, выглядел жутко, но бойцом оказался весьма неуклюжим. Вëрткая девушка постоянно уходила от ударов и наносила ему новые раны. И лишь под конец он смог еë задеть, и это стало его единственным успехом. Следующий удар Ари был последним... Позже карлик подкатил к ученице, хотя сейчас, конечно, неловко было так еë называть. Она полулежала на каких-то тряпках на относительно сухом пятачке земли и приходила в себя. Над ней колдовала Зджайв. — Ну, не всë же мне за Касавира прятаться, капитан-рыцарь я, или хвост собачий? — ответила она на ворчание гитцерайки. — Гробнар? Сходи, передай... ребятам, что скоро я буду как новенькая. <<Особенно паладину>>, — подумал Гробнар. М-да, тоже, того и гляди, материал для баллады нарисуется: о том, как святой воин полюбил бардессу, а она его, и как они, такие разные, долго и трудно это осознавали... — Передам-передам, — пообещал карлик. — Ты только скажи: теперь ящеры за нас? — А за кого ещë? Бату я покалечила, он вышел из строя. А жить хотел, вот и рассказал в подробностях про свои, так сказать, видения. Все рты пораскрывали, а ротики у них ого-го... В общем, это даже не Гариус. Это сам Король Теней. Тот, кто таких Гариусов из заурядных волшебников делает, а при нужде — уничтожает, чтобы под ногами не путались. Теперь Слаан у них вождь. Временный, а может, уже и постоянный. Что с Батой будет, не знаю и знать не хочу. Может, и не убьют, пристроют там канавы копать... Ох, да... Позови сюда Слаана, Келгара и Каса. А Бишопа отвлеки, он же тебя за дружка держит. О-кей? Гробнар тут же побежал выполнять поручение. При этом в его голове вертелась некая мысль. А что, если... Когда все убедились, что эвакуация из Хайклиффа идëт как положено, обещанная армия Нашера прибыла на место и готовится прикрывать отступление (ибо надежды хотя бы удержать городок стремились к нулю), а лизарды частично перебираются на новое место жительства, а частично топают в Крепость, Гробнар поравнялся с Ари и тихо-тихо предложил ей... поискать Вендерснейвенов вместе. — Понимаешь, их не я придумал, — сказал он. — Это все карлики знают, что они существуют. И если это так, то они нам могут помочь... — Все карлики, говоришь? — усмехнулась она. — Например, те два чудика из Порт-Ласта? — Не только они, — горделиво ответствовал бард. — Я даже знаю одно местечко. Как раз по пути и чуть в сторонку. Правда, там могут быть орки, но вдруг нам повезëт? — Ещë один авосьник. Только-только Ари отучил от авосьничества, — раздался рядом голос паладина. Странно: изобретает неологизмы, совсем не похоже на него... — Если уж вам так приспичило искать неотыскуемое, я с вами. А то вдруг?.. — А разве есть слово <<неотыскуемое>>? — деланно удивился Гробнар под хихиканье полуэльфийки. — С кем поведëшься, с тем и надерëшься, — донëсся с другой стороны голос Келгара. — Не надерëшься, а на того и дети похожи, — брякнула откуда-то из-за спины Кара. — Если что, я в деле. Не потому что вдруг поверила в сказки... Просто не хочу, чтобы кое-чью сказку испортили орки. — Сплошные барды вокруг, — простонала Ари. — Все в тебя, — дружно ответила новообразовавшаяся команда. Полянка была красивая, над ней летали светлячки. Как пятëрка авантюристов выбралась на неë, не разбудив остальных? Об этом стоило бы спросить Элани. Она в облике косолапой согласилась постоять на стрëме и, если что, прибежать на помощь. Гробнар еë понимал. Она толком не пришла в себя после той истории с друидами, и еë мучила бессонница. За это дежурство он обещал спеть ей колыбельную. Так вот, полянка была красивой и пустой, только светлячки над ней летали. Для закрепления <<успеха>> все даже прогулялись по <<волшебному>> месту туда-сюда. Никаких Вендерснейвенов там не было. Зато нашëлся труп. Довольно свежий, но сильно покоцанный, лица на нëм не было в буквальном смысле. Лежал он под камнем размером с дом, потому сразу и не был замечен. — Да не горюй, может, они из-за трупа сюда не пришли. Может, потом появятся, — попытался утешить карлика Касавир и мимоходом закрыл трупу отсутствующее лицо его же плащом, похожим на окровавленную тряпку. — Да не, тут не он виноват, — возразила Ари. — А те, кто его сделали трупом. — Точно. Его таковым сделали орки, — подтвердила Кара. — Вот смотрите, этот чувак, бард по кличке Жестокий Поэт, попëрся сюда искать кого? Вэндерснейвенов. Ну, судя по размеру, родня нашего Гробби. И всю дорогу, вместо того чтобы глядеть в оба, он писал дневник. Ну точно родня! Дневничок всë равно оказался испорчен, там мало что можно прочитать. Вот кроме: <<Сюда приближаются орки>> и того, что он искал... ядрëна кочерыжка! — выкрикнув сей боевой клич, колдунья шарахнула чем-то огненным в сторону. Остальные бросили дневник и поспешили заслонить еë от... Правильно, это были орки. И ловили они глупых карликов, которых предварительно кое-кто заманивал сюда сказкой о Вендерснейвенах. Хорошо устроились, гады. Только Гробнар пришёл сюда не один, и был несказанно этому рад. Бедняга по кличке Жестокий Поэт был отмщëн. И конечно же, Элани услышала шум и прибежала, увы, к концу боя. Зато вылечила всех пострадавших. Первым лечение получил Келгар, и первым же пошëл к камню, который чем-то его привлëк. А Гробнар почти не пострадал, и потому снова пошëл к трупу... И то, что он отыскал рядом, заставило его заорать: — Ре... ребят! Я нашëл! Нашëл! Они и правда существуют!!!***
Это путешествие вышло удачным меньше чем наполовину. На первый взгляд... Ящеры — неплохое пополнение. Тем более, среди них попадались не менее крупные и красивые, чем Бата. Кое-что мы им растолковали ещë в Хайклиффе, осталось состыковать с Серыми Плащами и гномами. Но всë же меньше, чем хотелось бы. Друиды... При Элани я об этом молчала, давала ей переварить горе. Но Касавиру в пути пожаловалась: больше, чем они, меня никто не разочаровывал. И сгоряча ляпнула: мол, если будет у меня ребёнок, ни за что не отдам в друиды! — А ты не греби всех под одну гребëнку, — ответил мне паладин. — Эти просто слишком близко находились к источнику зла, вот и сломались. Может, поэтому их коллеги покинули Невервинтерский лес. Они как звери — чувствуют беду, но не понимают. — А Элани? — Как ни печально, мы еë несколько... оторвали от природы. Зато она приобрела иммунитет к таким внушениям. Но там, на болоте... она была на грани. И если бы действительно не считала тебя сестрой... возможно, нам пришлось бы с ней сразиться. Что же касаемо Вендерснейвенов... На первый взгляд, мы все вшестером сваляли дурака, поддавшись на бесполезную авантюру. Но у этой авантюры было неожиданное продолжение. Во-первых, Келгар обнаружил, что камень, найденный на поляне со светлячками, был целиком из адамантана! Зрелище маленького, кругленького монаха, ходящего по поляне колесом и даже сделавшего сальто, запомнилось нам надолго! Гробнар даже подыграл ему на... Эту штуку он называл Вандерказу. Собственно, внешне и штуки никакой не было, так, воздух и мычание. Ну то есть, то, что казалось музыкальным мычанием Гробнара. Но это пока он не дал мне еë в руки. Она была холодная и гладкая, из чего-то, похожего на пластик. Потому что в этом мире пластик ещë не изобрели. Я определила, что это может быть губной гармошкой и даже попыталась наиграть на ней простенькую мелодию. К собственному удивлению, даже извлекла из неë этот мотив. <<Гармошка>> мычала моим голосом. — Давай еë сюда, всë равно не твой инструмент, — сказал Гробнар, и я протянула ему Вандерказу. Прикольная штука, но... не для меня. Неловко я себя чувствовала с этой штучкой у губ. Как маленькая. — И зря ты стесняешься. Творческие люди все немножко дети, так уж положено. А как иначе они могли бы играть словами, нотами и красками? Вот и будь ребëнком хоть иногда. А то окончательно похоронишь себя в обыденности. — А как насчёт тебя? — А я и есть ребëнок. Только старенький. Зато я могу валять дурака сколько угодно. И всякие взрослые, вроде Бишопа или Сэнда, ничего мне не скажут. — Но какой тебе прок в очередной игрушке? — А это и не игрушка. Это артефакт. Смотри! Он опять заиграл, и я поняла, что всë-таки мне до него расти и расти. Силы-то у меня хватает, а вот умения оперировать ею пока маловато... Путешествие вышло удачным меньше чем наполовину, но мы даже из этого смогли кое-что извлечь... Союзников нашли? Нашли. Элани свой кризис пережила? Пережила. Гробнар мастерство подкачал? Подкачал. Да ещë и руду хорошую нашли. И орков убили, которые на доверчивых карликов ловушку устроили, и вообще много неприятностей могли принести. И Хайклиффу дали приличную отсрочку, и никакие ящеры под ногами мешаться не будут. Друидов вот жалко. Но они ведь не первый месяц такими были? Круг распался ещë до моей первой встречи с Элани. А то, что мы встретили недавно... это были уже не друиды. А некроманты с поправкой на природную магию. Может, они и мëртвых животных поднимали, кто их знает... В общем, всë вышло лучше, чем если бы мы ничего не сделали. А что не удалось ничего исправить — так не всегда и не всë получается. Даже у всесильных героев, кем я и моя команда не являемся...