***
Без приключений в нашем деле — увы и ой. И начались они в дороге, когда на нас напала ещë одна Кара. Как выразилась наша ведьмочка: жалкая копия неповторимого оригинала, то есть — еë. Оказалось — доппельгангер. Притом действительно более слабый, чем наша собственная Кара. Развеяли мы это существо на раз-два-три. Разве что после боя Кара сбледнула с лица и чуть не кувыркнулась с лошади. И мы поняли, что данная мерзопакость понемногу тянула из неë силы. Вытянуть не вытянула, это показала последующая битва, но... — А двойник-то с нами не в полную силу сражался, — заметила Элани. — Наша личная Кара давно уже такой чепухой не стреляет! Спрашивается, с какой целью его за нами отправили? Тут подскакал Сэнд и ахнул: — Поздравляю, ученица, теперь ты тоже меченая! Поняла теперь, насколько всë серьëзно? Чтоб от занятий мне не отлынивала! Ведьмочка по привычке надулась, но в глазах у неë мелькнула паника. У нашей-то бесстрашной! — Какой же идиот этот Джокрис, — выдохнула она. — Чтобы мне отомстить, связался с Гариусом! — Гариус-фигариус, — передразнила Нишка. — Зачем ему силы тратить, имея слуг. А слуги взаимозаменяемы. Была Торио — стала Сидни... Сэнд глянул на неë с удивлением и одобрением: — Не ожидал. Умница! Не зря наша ведьмочка боялась Сидни и не зря мы эту тëтку в список врагов занесли. Вот она через доппельгангера и посадила метку. Поэтому и слабоватым сделала двойника, зачем перспективную магичку убивать, если можно завербовать? Но Джокрис действительно дурак и предатель. Закончим с замком — так и доложим Нашеру. И мы временно забили на эту новую неприятность. Тем более, что замок на горизонте как раз показался... Вокруг замка мы, конечно же, всю магическую шваль изничтожили. Благо прикреплëнные к нам невервинтерские маги помогли. На этом их помощь завершилась, и у меня возникло подозрение: неспроста нам подсунули этакий подарочек, ибо не похож Нашер на авосьника. В игре было неожиданно и приятно, а что побили нас по пути, так не живьëм же, а в виде цифровых образов! А тут мы живые, и кровь у нас красная, и скапутиться мы можем по-настоящему. Потому, когда хитрожëлтый Вейл, предводитель магов, ткнул нам пальцем в тайный ход и переложил с невинным видом работу лазутчика на наш разношëрстный отряд и простых солдат, мне стало неприятно. Обидно. Досадно. Мягко говоря. И это был уже второй звоночек... Делать нечего — мы муравьиной струйкой втекли в подземный ход. По пути перегруппировались, возложив на Нишку разминирование всех ловушек, на прочих стрелков и магов отбивание врагов на расстоянии (потом Сэнд с видом вивисектора вырезал брюшки и железы у разных членистоногих, для алхимии), а бойцам ближнего боя оставляя врагов попроще да потолще. А как эпично звучали при этом наши с Гробнаром песенки, то ни в сказке сказать, ни пером описать... Первым делом мы нашли Альданона, освободили и пинком отправили на свободу: лети, мол, до Нашера, доложи там, что мы вот-вот победим; затем методично перебили магов — они были так сосредоточены на воротах, что заметили нас в самый последний момент... Да, даже Касавира и Шандру в доспехах! Порадовавшись тому, что Гариус набрал свой контингент в явной спешке, мы уже всей толпой, включая Вейла со товарищи, хлынули в святая святых, сминая по пути разрозненную магическую силу Гариуса. Самого жирного некроманта и его лейтенантов мы застали за проведением ритуала. И один из этих лейтенантов был столь чувствителен к внешним раздражителям, что изволил отвлечься на нас... Тут-то этой компании и кирдык настал. Неожиданный, но эффектный. С фиолетовой молнией и тëмной воронкой, захлестнувшей и пентаграмму, и колдовастиков. Включая самого Гариуса. И хрена с два это была победа, скорее всего, сработал некий план <<Б>> или же Король Теней не захотел стать бурëнкой... Да, именно так мне потом объяснила ситуацию некая гитцерай... Короче, сдохли некроманты не самой славной смертью. — Срочно! Во двор! На костëр! И проследите, чтобы сгорели! Оставшиеся кости и железки потом мне покажете! — рявкнула я и закашлялась: допелась! Господ некромантов солдаты потащили во двор без особой церемонии — за ноги. Но лично проследить за выполнением приказа мне не удалось... В Невервинтер всë же пришлось вернуться. Мои ребята остались осваиваться на новой территории, и вряд ли бы они без меня перессорились. Там же остались почти все Серые Плащи. Сопровождать меня вызвался Вэйл со своими магами, да ещë Келгар, который и обнаружил <<гитиянки>> в клетке. Ему тоже было интересно, что за зверя мы поймали, ибо для гитиянки она вела себя нетипично учтиво. Нашли мы еë у Брелайны, там же находился и Альданон. — Приветствую вас, юная леди! — воскликнул он. — Вы, наверное, удивитесь, но наша гит — неправильная! То есть, не та. В общем, она гитцерай. — Хрен редьки не слаще, — прокомментировал Келгар. — Что иянки, что церай — всë одно тоска зелëная. — Не скажите, молодой чело... гном. Гит, которые церай, куда просвещëннее и более сведущи в магии, чем их бандитствующие собратья. Зертимон, это... словом, как я понял, он был достаточно приличным представителем сей расы. И эта уважаемая госпожа его последовательница. Альданон был непривычно сосредоточен, не допустил ни одного спунеризма*. — Знай, Калак-Ча, я пришла в этот мир оказать тебе помощь, — внезапно подала голос дама в вуали, поименованная гитцерай. — Знанья мои в сочетании с силою воли твоею — вот что должно совладать с порождением Тени смертельной! Вот чего я не ожидала, так того, что Жжейив, то есть, Зджаэв, то есть Джа-Джа... тьфу... пусть будет Зджайв! Короче, я не ожидала, что она будет шпарить гекзаметром! Потому что это не могла быть шутка моего внутреннего переводчика! Но Зджайв я с собой взяла. Сдох Гариус или нет, но Король Теней никуда не делся, и воевать с ним — мне. Ради этого можно стерпеть и гекзаметр.***
Пока Калак-Ча бегала и оформляла какие-то бумажки, непонятные для гитцерай, Зджайв понемногу наблюдала и делала выводы... Вот Калак-Ча. Еë имя, конечно, имеет значенье: что-то из сказок, о том, как герою прекрасная дева нить подарила, чтоб смог он дорогу найти в лабиринте. Вот такова Ариадна, пусть даже она и не знает об этом... ** Гном молодой, боевой, добродушный и сердцем отважный, разумом прост, но воюет за правду, поэтому верный. Тифлинг меж светом и тьмой заблудилась и ищет дорогу. Выберет нить — теневая зараза еë не затронет. Эльфская дева, что носит свой лес на душе, как в ладони. Тьма не затронет еë до тех пор, пока помнит об этом. Пламени искра, принявшая облик прекрасной девицы. Ей нелегко, но она ещë помнит про совесть и волю... Милый певец — легкомыслен, как утренний солнечный зайчик, только вот рядом такая, как он — и не даст ошибиться. Рыцарь, что прячет под латами жаркое пламя и веру. Вера для бога, а пламя — для той, что горит, не сгорая. Странник лесной — отчего на душе его тьма и ненастье? Он обречëн, но и он, очевидно, достоин спасенья. Дева, чей дар вопреки, а судьба поневоле. Тоже на грани беды, но спасти еë можно и нужно... В разуме сила, но мудрость приходит не сразу. Странный волшебник идëт по-над пропастью к правде и свету... Но разговор пока получится только с Калак-Ча. Вот оформит на себя замок, сядет, выдохнет, тогда и можно будет с ней поговорить... Села. Выдохнула. И не героиня совсем на вид. Да и сам вид... как будто камни ворочала. Или... — Болит? — поинтересовалась Зджайв, в кои-то веки не сбившись на стихотворный размер. — Морозит, — передëрнула плечами Калак-Ча. — И болит тоже. Остаточная тьма... — Сиди, попробую снять. Рубаху можешь расстегнуть, я тоже женщина. И отправила в девчонкину грудь целительный импульс. Глаза у той расширились и прояснились. — Впредь приходи ты ко мне, паладина напрасно не мучай. Знаю, он сам тебе рад помогать, но боится паденья. Если захочешь быть с ним, пусть то будет осознанный выбор. — Знаешь откуда? — девчонка поневоле тоже заговорила гекзаметром. — По аурам ярким и протуберанцам. Вы как два солнца, которые станут однажды единым. Будет ли взрыв, или новое встанет огромное солнце, света которого хватит на все населённые планы? То мне неведомо, да и к тому же от вас лишь зависит. Знай, что я знаю иное — ты здесь не случайная гостья. Тот, кто забросил тебя сквозь миры в никуда — он ошибся. Ты плоть от плоти от этого мира, и в этом вся правда. — Вот нифига поворот, — сказала Ари и закашлялась. — Я-то думала, я попаданка в тело пустое, пробитое ржавым мечом гитиянки! — Верю, что <<ржавым>> тот меч назвала ты в великом волненьи, — усмехнулась гитцерай. — Да, ты в том мире жила, и считала себя его частью, даже слова свои многие ты из него прихватила. Меч же исправил ошибку, вернув твою душу на место. Знай, так должно было быть, и так стало, к огромной удаче. Ты создана для победы над тьмою, Носитель Осколка. — Вот уж воистину, в знаниях многих немало и горя, — покачала головой девчонка, у рта еë пролегла горькая складка. Хотя какая девчонка? По сути она такая же взрослая, как Касавир, половине отряда в мамки годится. А по истинному возрасту так и в бабушки! Но тело ей досталось юное, и оно диктует своë. Впрочем, какая разница, сколько лет помнит еë душа, ведь она уже начала забывать свой возраст, ощущает себя именно на свои, теперь уже, двадцать два. А для Зджайв главное — чтобы она не утратила свой странный опыт и не менее странную мудрость. — Горе, увы, ходит рядом с любою великой победой, — вздохнула гитцерай. — Но не горюй понапрасну, не зная заране исхода. Знай, я пойду за тобой, чтобы в чëм-то помочь и наставить. Мир не игра, он живой и живëт по реальным законам. Слушай теперь — расскажу я тебе про руины Арвана... И она рассказала Ари Фарлонг и про Арван, и про ритуал Очищения, удивляясь тому, что девушка ухитрилась забыть столь важную вещь. Та пожала плечами: мол, тогда она в это играла, и, видимо, эта часть игры еë не слишком впечатлила, оттого и стëрлась в памяти. <<Тут помню, тут не помню>>... Зато слушала внимательно и даже записывала на листочек. И вдруг спохватилась: — Западная Гавань!!! — Что? — не поняла Зджайв. — Пятая статуя там! Надо будет в первую очередь туда бежать! И жителей, если остались, оттуда уводить! Иначе беда! — Вспомнила только сейчас? Так ведь это же просто прекрасно! — воскликнула гитцерай. — Кто там командует замком твоим без тебя? Поручи ей важное дело присмотра, найми кого можно и нужно, письма вокруг разошли, а сама снаряди себе судно от Невервинтера в Хайклиф, и мчитесь, покуда не поздно, вдруг нам удастся, хотя бы частично, быть первыми в чëм-то? От волнения Зджайв запуталась в местоимениях и числах, но это было уже неважно. Калак-Ча всë поняла правильно. Своë <<спасибо>> она выдохнула уже на бегу...***
Итак, я <<неожиданно>> стала феодалом. И капитаном, что автоматически уравнивало меня с Брелайной. А ещë приобрела странную наставницу, на мой взгляд, похожую на добрую Бабу-Ягу. Только наша исконная Бабка-Ëжка не разговаривала шестистопным дактилем и не втыкала везде слово <<Знай>>. Если бы не этот гекзаметр, Зджайв была бы вполне себе милая бабушка-учëная. И в то же время и я, и она осознавали, что дружбы, как таковой, между нами пока нет. Мы нужны друг другу, и всë. Случись на моëм месте кто-нибудь типа Бишопа, она бы и ему помогала. И ему бы точно так же лечила холод в груди. А вот с талантами старушки было не совсем понятно... Проще говоря, она была похожа на священницу. Но только похожа! Скорее — лекарка и псионичка со светлой направленностью дара, этакий гениальный хакер, взломавший систему божественных умений... Поэтому я не удивилась, когда она посоветовала найти настоящего священника. И как можно быстрее. Иначе в замке так и будет жить тьма. А ещë она первой поняла, что мои... теперь уже мои! — Серые Плащи напортачили и не справились с поручением... Это произошло в первый же день после того, как она рассказала мне про руины Арвана. Я неслась от Каны (моего нового лейтенанта) к Видлу (моему новому архитектору), из кармана у меня торчало письмо для Катрионы (моего возможного нового сержанта), а в голове крутилась мысль, что я зря тратила на неë чернила, и лучше явиться к ней лично, прихватив Касавира... И тут Зджайв остановила меня: — Повремени, никуда не сбегут от тебя твои люди. Чую недоброе я, словно запах гниющего мяса. Выйдем во двор, да поищем источник дурных эманаций! Вышли. Поискали. И обнаружили в тëмном углу, рядом с помойной ямой, огромное кострище. Вернее — хаос из обломков старой мебели, какого-то хвороста, валежника, тряпок... и из этого всего торчала рука. Обгорелая, тронутая тлением, но всë же ещë рука, а не скелетная кисть, даже в обрывках ткани, бывшими когда-то дорогой позолоченной мантией. И судя по толщине, эта рука принадлежала самому Гариусу. Я раскопала немного эту кучу. Вонь разложения ударила в нос. Он был здесь. Наполовину сгоревший до костей, наполовину узнаваемый. И то, что ещë выглядело Гариусом, казалось каким-то выцветшим, словно из него выпили не только жизнь, но и саму суть. Я не стала искать остальных некромантов, мне и так стало ясно: случилось страшное. Некроманты стали Теневыми Пожирателями. Если бы их успели сжечь дотла, Король Теней не смог бы позвать эти чëрные души и превратить в тени, произошло бы очищение огнëм. Но плоть и дух, неоднократно пропускавшие через себя ядовитую магию, сделали своë дело, и они теперь сами эта магия. А тела можно хоть топить — они пусты, неопасны и никому не нужны. — Кто занимался сожжением? — спросила я столпившихся во дворе Серых Плащей. Их было пять десятков, в основном молоденькие парни и даже девчонки, явных ветеранов среди них было — от силы дюжина. — Траляля и Труляля, — бойко пискнул какой-то новобранец эльфийской наружности. — Ну, то есть, братцы Трелони. — Вдвоëм? — удивилась я. — Ну ещё Ворон, — ткнул парень в явного тифлинга в шестом поколении — без рожек, без хвоста, но что-то в нëм было... нишкообразное. — И что? Они не смогли проследить за тем, чтобы трупы сгорели как положено? — Так Ворон пузырь принëс, — шмыгнул носом, сообщил один из Трелони, более кучерявый — вроде бы, Труляля. — Мы думали, пиво. А там самогон был, — поддержал его гладковолосый Траляля. — И мы заснули, — закончили оба. — И нафига так было делать? — с укором обратилась я к инициатору пьянки. — Так стресс снимали, — ответствовал Ворон, ковыряя в носу, видимо, от смущения. — Они такие были... ух! И почти сразу разлагаться начали. А потом остановились. Лежат, воняют. И жуть от них такая, даром что мëртвые. Ну я и сбегал за пивом. Да, походу, бутылки перепутал. Но мы и самогон выпили как пиво, так было страшно. А потом и свалились. А проснулись, видим — костëр потух, трупы завалило, и рука эта оттудова торчит. И уже совсем не страшная... Думали, и так сойдëт... Хотели их закопать, да забегались чего-то, Кана нас принялась гонять... — И никому не сообщили. Молодцы, — убито закончила я. — Потому рука и не страшная, что весь страх из еë обладателя к Королю Теней уплыл. Теперь жди: вернëтся в виде чëрной тени или призрака, да вдвое сильнее прежнего... Три наряда на уборку мусора, — махнула рукой. — Явитесь к Кане, пусть отправит вас к Видлу, а он вручит вам мëтлы, лопаты и заступы, завалы растаскивать. Троица, счастливая, что легко отделалась, со всех ног побежала к Кане. — А это, — махнула я остальным новобранцам, — заройте подальше от замка. Теперь это всего лишь трупы, но все-таки... Итак, я стала феодалом, но радости от этого не было никакой. Ибо подарочек от Нашера оказался тем ещë троянским конëм. Впрочем, как и в игре. Пару недель я бегала, рассылала гонцов, наводила порядок вместе с Каной и Видлом. Считала деньги и думала: то ли у Невервинтера дела не так хороши, как мне говорили, то ли Нашер пожадничал, то ли <<внутренние гниды>> пакостят — короче, того, что нам отсыпали на реконструкцию замка, было явно недостаточно... Под сурдинку приехала Катриона, получившая моë, правленное Касавиром, послание. Еë контракт закончился, часть бойцов разъехалась по домам, часть взяла другие контракты... Старая подруга Касавира сходу включилась в работу, и теперь мои Серые Плащи патрулировали дороги, а гоняли их ещë нещаднее. С ней прибыл рудокоп Пентин, а потом приехала Калиндра из Порт Ласта. Стало чуточку веселее, ибо нашлось кому заняться рудным делом. Из Хайклиффа обещал приехать бронник Эдарио, а из Форта Локк — оружейник Джекоби, и мы строили для них кузню. Кобольд Дикин уже приехал из Невервинтера, и мы построили для него магазин. А мальчишки Волка, знакомого мне по тому же Невервинтера, носились по всему замку, по лагерю во дворе, и всё, кому не лень, использовали их, как гонцов. Ещë появился Ордел, один из тех, кто задержался в Западной Гавани до весны. Мне это было только на руку. Письмо нашло его, когда он грузил телегу. Теперь он присматривал за моими фермами. Вот только успел ли он сообщить оставшимся, что оставаться в Гавани никак нельзя, что дни еë сочтены? Как я поняла, он сильно торопился, и успел поймать только одного из Мосфелдов... И стену мы начали строить. А в подвале Гробнар чинил своего голема, и щëлкал жвалами паучок Кистрел, выплетая кому-то из нас волшебный плащ. А ещë обещали привезти Торио. По выражению Сэнда, она стала похожа на змею без жала. А информация по Гариусу была нам теперь очень нужна. Да и возможные новобранцы из Лускана тоже, из тех, кто не связан с прихвостнями некроманта. Мы вытащили тëтку буквально из петли... Словом, пока мы туда-сюда носились и разные неотложные дела делали — прошëл месяц! И весна почти превратилась в лето. Вот тогда я и поняла: пора. И отправила гонца в Невервинтер, чтобы нанял нам судно до Хайклиффа. А Бишоп и Элани отложили на время свою вражду, чтобы как можно быстрее провести нас в Западную Гавань. Элани при этом надеялась встретить хоть кого-нибудь из своих, а Бишоп... После той истории с недосожжëнными некромантами он ничего никому не сказал, но видимо, что-то понял. А окончательно на него повлиял разговор Кары и Сэнда, подслушанный во дворе замка... — ...А я вижу на тебе такую чëрненькую штучку, — заявила Кара. — Ты сам весь сиреневый и синий, а она чëрненькая. Вот тут, — ткнула она эльфа в грудь. — Когда предавать пойдëшь? — Не смешно, — ответил Сэнд. — Я тот же вопрос могу тебе задать. Твоя метка чуть поблëкла, но никуда не делась. Значит, некромант ещë существует. Кстати, тебе пять. Кое-чему всë же я тебя научил. — Учитель, да в моëм мизинце магии... — язвительно начала ведьмочка. — Ну и что? Пока я вижу, что эта магия владеет тобой, а не наоборот. Так что продолжаем тренировки... Дураком Бишоп не был и сообразил, что чëрные метки от Гариуса давно ни для кого не секрет. Маги молчать не станут. Но сообщать о своей метке никому не стал. Может, из гордости, а может, из трусости. И от магов с тех пор держался на расстоянии. Я не стала говорить ему, что всë это поняла. Просто приняла его помощь, и всë. Благо, сама слышала тот разговор, и видела, как он стоял поодаль, прислонившись к дубу. А в путь мы выдвинулись на рассвете следующего дня. Судьба почти сравняла счëт, и нам следовало отыграть очки — пока она окончательно не добилась перевеса.