Леди Всезнайка

      Назвать Элани взрослой и мудрой мог только полный идиот или слепец.       Вообще, её кто-то из друидов постарше окрестил вундеркиндом — за быстро растущую силу. Но сила силой, а ум у неё соответствовал возрасту молоденькой эльфийки: живой, но не слишком трезвый, склонный к авантюрам.       Именно авантюризм отчасти и толкнул юную эльфийку согласиться следить за появившейся в Западной Гавани соплеменницей, затем за её дочерью. И в поведении этой дочери она отметила странность.       Друидка не поняла, а скорее почувствовала, что девочка притворяется той, кем кажется с виду. Актриса она была хорошая, легко вжилась в роль и временами как будто верила, что она и есть то, чем притворяется. Искренне веселилась шуткам и проказам сверстников, подговаривала устроить тёмную здоровяку по имени Лорн, когда тот обижал малышню, хулиганила, лазила в соседский огород, на спор ночевала на болоте...       Но временами объект наблюдений Элани как будто уставала. Сидела, смотрела на луну, пряталась от сверстников. Бывало, даже прижимала руку к груди, словно у неё там болело. Видимо, проявлялась рана, нанесённая Гитиянки.       А ещё из девочки выскакивали странные, незнакомые слова, совершенно несвойственные деревенской жительнице, и тем более, ребёнку. Например, <<когнитивный диссонанс>>. Что это такое, друидка узнала от старшего в круге, Невана. Сама же малышка соврала, что эти слова ей, мол, во сне приснились, а на самом деле она просто не понимает, как такое может быть. Ведь этого просто не должно быть! И от этого ей плохо.       Иногда, правда, девочка выпадала из поля зрения Элани. И даже её Барсук не всегда мог проследить за ней. Зверю тоже надо питаться, охотиться, спариваться с самками. И неважно, что у него таких возможностей втрое больше, чем у любого другого животного, не фамильяра. Что он проживёт втрое против других барсуков и может не спешить взять от жизни всё. Инстинкты сильны даже у фамильяров.       Вот и недоглядела Элани — Гитиянки опять нагрянули в деревню, но что там произошло, друидка так и не узнала. Только и увидела девчушку, топающую по болоту куда-то вдаль. Спохватившись, друидка отправила за ней барсука, а сама кинулась за помощью к Кругу. — Элани, стой!       Неван был встревожен. Даже более: на нём не было лица. — Элани, не ходи туда. В Круге что-то происходит. Что-то страшное. Народ с ума сходит. Двое на моих глазах зверями оборотились, а обратно не сумели. Остальные разбегаются кто куда. А до этого свары, ссоры... Кто-то вообще пропал, из тех, у кого более-менее здравый смысл. Я подозреваю, что их убили свои же, из Круга. — Неван! Ариадна Фарлонг покинула деревню! — выпалила Элани. — Похоже, за ней опять пришли! — Значит, началось, — старший друид осунулся ещё сильнее. — Как же это страшно — жить в интересные времена. А особенно, когда они касаются непосредственно тебя и твоих близких. Всё это — Гитиянки, тьма, безумие — часть чего-то очень большого и злого, сокрытого на дне болот. Мы даже не знаем, что это такое и сколько ему лет. Послушай меня, девочка. Продолжай следить за Ариадной. Не дай ей погибнуть. Ну, пока есть такая возможность, может статься, обстоятельства будут такими, что тебе придётся выйти из игры. — А что, и такое может произойти? — испугалась эльфийка. — Да, моя девочка, да. Ариадна сама по себе нарушает равновесие, что-то в ней фонит так, что... Но её смерть будет настоящей катастрофой. Не спрашивай, почему, просто знаю. Сбереги её, хотя бы вначале. А я пойду, попробую навести хоть какой-то порядок. И будь осторожна, особенно с нашими...       <<Вот я и осталась одна>>, — подумала Элани, провожая старшего Круга взглядом. После чего двинулась следом за вернувшимся Барсуком.       Ещё дважды она теряла девочку из вида и дважды находила. К удивлению, Ариадна обзавелась спутниками. Теперь её охранял гном, а спину прикрывала тифлинг. Вот уж чудо чудное! Тифлинги, как и асимары, были настолько необычным явлением, что встретить такового было не легче, чем белого медведя в пустыне. Но вот же она, топает, за спиной лук, таращится по сторонам и всякие забавные реплики кидает. А спутники ей ответные посылают. Со стороны — натурально, ссорятся. А им — смешно. Брякнут какую-нибудь ерунду и разом сгибаются от хохота.       И вдруг внезапно стало не до смеха. На дороге возникли... да, именно возникли печально знакомые существа, или сущности — лезвийники. А с ними — серые карлики. Только что их не было — и вот они! Стоят, заклятия выплетают, стойки боевые приняли.       Трое переглянулись, похватались за оружие, девочка рот открыла: то ли чтобы запеть, то ли команду выкрикнуть. — Трава моя, зелёная травка! Задержи супостата, оплети ему ноги, не дай сотворить зла! — выкрикнула Элани.       И прямо сквозь утоптанный тракт проросли стебли не по-осеннему зелёной, жёсткой и одновременно гибкой травы. Они оплели ноги прислужникам Гитиянки, и те, кто плёл заклятия, концентрацию утратили, а те, кто в атаку кинулся, попросту грохнулись на дорогу.       Одновременно прозвучала короткая песенка, и троица атаковала пришельцев из ниоткуда. Песенка, видать, непростая была, ибо атака вышла неожиданно сильной и беспощадной.       Элани вздохнула, оборотилась крупным барсуком и присоединилась к троице. — Здравствуйте. Я хочу присоединиться к вам, — заявила друидка, когда все оклемались после битвы, отдышались и залечили свои раны. — Уй, оно разговаривает, — пискнула тифлинг. А гном просто уставился на Элани, как на чудо лесное. — Здравствуйте, сударыня... не имею чести знать вашего имени, — вежливо обратилась к ней Ариадна Фарлонг. — Будьте добры, примите человеческий облик. А то как-то странно разговаривать с барсуком... — Простите, — сказала друидка и превратилась обратно. — Меня Элани зовут. Я наблюдаю за вами с самого детства... — За мной? — удивился гном, а тифлинг хихикнула в кулак. — Нет, только за тобой, Ариадна Фарлонг. — Элани закатила глаза, пытаясь справиться с эмоциями. Ну и команда собралась! Их чуть не убили, а они цирк устраивают. — Да, именно за тобой. Начиная с того дня, как твоя мать явилась в Западную Гавань. и заканчивая нынешним. Мне жаль, что Круг опоздал оборонить вашу деревню и тогда, и после. И поэтому я иду с вами. — А может, не надо? — обречённо протянула Ариадна. — Со мной опасно... — Надо, — твёрдо ответила друидка. — Я своему старшему в Круге обещание дала — беречь тебя. Вот сегодня и начала его выполнять. Так что хотите, не хотите, я буду следовать за вами. — Помолчала секунду и произнесла: — Тем более, что себе я обещала тоже, а эта клятва в разы сильнее...

***

      Элани...       Хорошая, добрая, честная девочка, только с чувством юмора у неё плоховато. И с фантазией, похоже, тоже.       Вот у неё есть питомец — барсук. Зовут его — Барсук. — А давай его назовём как-нибудь. Мишкой, например, — предложила я. — Почему Мишкой? — растерялась она. — Ну он такой пухлый, мягкий, пушистый, как маленький медвежонок, — ответила я. — Барсук по имени Медведь? — совсем ошалела друидка. А Нишка подлила масла в огонь: — Не надо Мишкой! Это так похоже на Нишку. Позовёт кого-нибудь из нас — пришкандыбаем оба! И будем вместе фамильярничать.       Так и остался барсук Барсуком.       Зато талантливая. Спасла нас, по сути, от почти гарантированной смерти. Её травяные плети, это шедевр. А ещё перекидываться умеет. И не только в барсука. Она нам эти облики продемонстрировала у костра. Особенно впечатлил ужасный кабан — огромная танкоподобная туша с костяными выростами*. — Только страшные облики у меня пока плохо получаются, — призналась она. — А в бою почти никогда. Концентрация сбивается, и плохие флюиды...       А ещё Элани наивная и невинная...       Вышло так, что топать нам пришлось через Девичью рощу, и там на нас напал здоровущий медведь. Он оказался друидом из Болотного Круга, но отчего-то сошёл с ума. Только перед смертью разум его прояснился, и он поведал, что, дескать, некая злая сила заставляет друидов терять человеческий облик и нападать...       Тут я и выругалась: — Ну бляха-муха! — после чего закрыла косолапому глаза.       Метров через сто Элани спросила: — А бляха-муха что за зверь?       Я растерялась, потом попробовала выкрутиться: — Ну, это бляха, в виде мухи... — Медная, — встряла неугомонная тифлингесса. — Потому что ещё есть ёрш-твою-медь и ёж-твою-медь. — А ещё есть ёкарный багбир**. Это, верно, такой багбир, которого, ну... — замялся гном. — В общем, сделали тётенькой.       Тут до Элани дошло, и она покраснела, как закат. А я мысленно дала себе зарок: не материться. Ибо мой русский мат переведётся на местный аналог всеобщего так, что впору убиться лбом о стенку. И вообще, нечего невинных местных портить.       Когда мы входили в Хайклифф, Нишка придумала новую хохму. — Ой, посоны и девки, щас такое скажу, упадёте! — сделала паузу и выдала: — Элани — потерянная сестрёнка нашей Ари. Причём близнец! — Это как? — офигели мы. — Элани сотня лет, а мне двадцать один, — добавила я. — А вот так, — ответила тифлинг, и её понесло. — Родила, значит, Эсмерель двух девочек. Только одну из них стырили Гитиянки, проверили на наличие осколка внутри и выбросили где-то в Горах Меча. А поскольку они шляются по планам как хотят, то перенесли её аж на сто лет назад. И росла она себе... росла... Потом друиды её нашли и выучили. А Ари, как положено, выросла. Только Элани больше на эльфа смахивает, а Ари — на человека. Вот.       И заметьте, почти без этой её дурацкой фени. — Да вы позырьте, ну прям как две капли самогона! Сеструха, обними сеструху!       Мы с Элани переглянулись, потом она попросила у меня зеркало.       Ну да, похожи. Только Элани — красивая. Мордочка у неё правильная и гармоничная. А у меня носик, скулы... Зато волосы у меня вьются, а эльфка, похоже, не ухаживает за ними вообще. Да и моется нечасто, правда, не воняет зверем, а пахнет какими-то травами. Слишком резко пахнет... — Да эльф я! Эльф! Чистокровный! И маму свою помню! — рассердилась Элани. — Мало ли, на кого я похожа! — И папа приёмный не мог обмануть. Мама меня одну родила, — добавила я. — Да? А жалко, такая байка могла выйти, прямо для твоих песенок, — огорчилась Нишка.       Что характерно, Элани не удивилась тому, что у меня внутри осколок. Выходит, знала и это?       Город Элани не понравился. Как и мне.       Элани — потому что она друидка и привыкла к тому, что зверьё вокруг свободно бегает и выражает своё мнение, а воздух пахнет живым лесом и камнем.       А мне, ну... В общем, пусть любители средневековья кидают в меня камни, но я-то помню совсем другие города! Пусть уже где-то далеко и смутно, но — помню! И серенькие домики в один-два этажа, с попорченными влажным воздухом с моря деревянными окнами, плохо замощённые улицы и канавы для слива отходов (одна из которых чем-то забилась и образовала маленький пруд) не вызывает во мне никакого романтического трепета.       К нам под ноги бросилась чья-то кошка. Мы одновременно с Элани потянулись её погладить и вызвали порцию шуточек от Келгара и Нишки. — Сестрёнки синхронизируются! — на всю улицу объявила тифлинг. — Да тихо ты, — не выдержала эльфка, — не мешай говорить. — С животным? — удивился гном. — Животные тоже люди, — ляпнула друидка, — И нечего тут ржать, всё равно в лошади не годитесь... О Миелики, с вами я превращаюсь в какую-то клоунессу! Ладно, — отсмеявшись и отпустив кошку, эльфка произнесла: — В общем, ребята, у нас проблемы. Большие и чешуйчатые. — Лизарды? — <<догадалась>> я. — Они самые. Топят корабли. Я бы предложила нам обходной путь по лесам. Не люблю моря, не моя стихия. Только ты, как я поняла, торопишься как можно быстрее достичь Невервинтера, а корабль — самый быстрый способ, так? — Да, и не только, — вздохнула я. — Лезвийников помнишь? Они, похоже, выслеживают меня по осколку. И пока я иду по суше, они меня чувствуют и могут настичь где угодно. А море отчасти блокирует их... Тьфу, как же объяснить... В общем, это как у летучих мышей: они летают в темноте и пикают, этот писк отражается от всяких предметов и возвращается к ним в уши. А у Гитиянки какой-то другой орган чувств есть, и он ловит этот телепатический <<писк>> от моего осколка. Море же создаст помехи, оно само по себе живое...       Элани посмотрела на меня одобрительно и чуточку удивлённо, у Нишки и Келгара отпали челюсти...       Для порядка отметившись у мэра (как сказала практичная Нишка, деньги всё равно лишними не будут), мы отправились на охоту за ящерами.       Шандра Джерро нам не понравилась, мы ей, впрочем, тоже. Но эта девица знала, где могут скрываться лизарды. Видела их около каких-то развалин...       ...И даже не сказала городской администрации? Вот хатаскрайница!       Впрочем, за хатаскрайничество девица была наказана у нас на глазах. Пока мы выясняли у неё, где скрываются лизарды, а заодно отношения с ней, за её спиной прямо по грядкам пробежали эти самые лизарды. Я собралась было крикнуть ей об этом, но опоздала — кто-то из тварей метнул факел...       Неловко, в общем, вышло. Получается, из-за нас у девушки сарай сгорел.       С другой стороны, может и к лучшему? Тогда она могла сгореть вместе с сараем. — Неладно вышло, — подтвердил мои мысли гном, когда мы покидали убитую горем Шандру. — Сама виновата, — махнула рукой Нишка. — Нечего было ушами хлопать и на авось надеяться. Сказала бы боссу, он бы и без нас всех чешуйчатых разогнал. — Я пойду её утешу, извинюсь за нас, — неловко предложила Элани. — Не ходи, пошлёт, — предупредила я.       Так оно и получилось...

***

      Элани было грустно и обидно. Она же как лучше хотела! А на неё накричали и послали к демонам. Будто это она своими руками подожгла сарай. — Да не кручинься ты, — принялся утешать её Келгар. — Перемелется, мука будет. А нам надоть дело делать. — Гном прав, — поддержала Нишка. — Нам за это бабки некислые светят. И путь не по е... бездорожью, а по морю, как нормальным существам. — Ну правда, всё будет хорошо. Прорвёмся, —сказала Ари. — Правда, прорвёмся.       Эльфийка шмыгнула носом. Впрочем, глаза у неё были уже не на мокром месте.       Вообще, странная подобралась компания. Гном — воинственный, но добродушный. Тифлинг — нечисть, но нехарактерно мирная и даже милая. Пожалуй, самой злой и холодной в компании была именно её подопечная, но злость эта была странная. Как будто эта девочка понимала что-то, что недоступно пока даже ей, столетней эльфийке. Как будто она пережила в прошлом много неприятностей, и они закалили её, покрыли сердце бронёй. Но под этой бронёй скрывается доброе и чувствительное создание.       И почему не отпускает чувство, что Ари — не та, кем кажется? — Спасибо вам, ребята, — вздохнула Элани. — Вот, Барсук вернулся... Подождите секундочку...       Картинки, переданные зверем, заставили эльфийку недоумённо сдвинуть брови: — В развалинах что-то неладное творится. Барсук говорит, там пахнет мертвечиной. Ребята, у вас нет случайно знакомого паладина? Или священника? — Я монах. Будущий, — заявил Келгар. — Будущий не считается. Ладно, попробуем сами как-нибудь... Только подготовится надо. У вас нет лишнего зачарованного лука или меча для меня?       Предупреждён, значит — вооружён...       Кажется, Элани удалось убедить свою подопечную в собственной полезности, по крайней мере, она уже не глядела так обречённо, а прислушивалась к ней.       Келгар тоже прислушивался и планировал битву совместно с ней. Хотя ворчал: мол, ещё не хватало ему, взрослому гному, со всякими эльфийскими девчонками советоваться.       Только своевольная Нишка фыркала: тоже, мол, нашли знатока, она бы и так прекрасно справилась... Но, как подозревала друидка, по большей части делала вид.       В итоге они без всяких проблем спасли ящера, который отбивался от нежити. Нежить была вполне крепкая, даже не сильно разложившаяся, и могла беднягу убить, если бы не четвёрка наёмников.       Звали ящера Слаан. — Может, хлопнем его, и так сойдёт? — предложила тифлинг, баюкая повреждённую руку. — А мэру траванём баланду, что задание выполнили... — Иди сюда, убивца, — подозвала её Элани и вправила вывих. Затем магией полечила Ари и смазала гному не слишком серьёзную рану, в которую, однако, попал трупный яд. После чего принялась колдовать над лизардом, пострадавшим куда серьёзнее. — Ребята, у вас зелья есть? А то у меня ёк! — мимоходом спросила она, неосознанно повторяя словечко, выскочившее у Ариадны и обозначавшее просто-напросто <<ничего>>. — У меня их много, — произнесла Ари. — Никого убивать не будем. Чует моя душенька, что этот чешуйчатый нам ещё пригодится. И вообще, зачем тогда мы его спасли? — Провидица ты наша, — умиленно сказал Келгар. — Он нам и таперича пригодится. Слухай, братец, доведи-кась нас до своих. Мы вас тады и от нежити ослобоним. — Зачем? — хрипловато бухнул Слаан. — А поговорить надоть с вашим вождём, — ответила <<провидица>> с совершенно келгаровской интонацией. — Почто они корабли топят?       Девчонка нравилась Элани всё больше и больше. Она всё же была доброй, по-настоящему доброй, а не фальшиво, когда утром уси-пуси с котиком, а вечером режешь кого-нибудь и песни поёшь.       Хотя Ари резала и пела. И песни у неё работали безотказно.       Реакция у неё тоже работала безотказно. <<Моя школа>>, — одобрительно сказал Келгар. <<Нет, моя>>, — ревниво возразила Нишка.       А дело было так: — Опять эта теневая хрень! — тихо рявкнула Ари, увидев нечто в чёрной, вроде бы, мантии и с чем-то вроде тёмной ауры вокруг головы. — И зомбаки совсем свеженькие! — Не хрень, а жрец, — поправила её Элани. — Да хоть поглотец! Келгар, не пыхти, а то обнаружит раньше времени. Он здоровее того, в руинах. Надо, чтобы он не приголубил нас скопом. Нишка... Нишка? — Ааа... Опять бездна... — простонала тифлингесса, схватившись за голову.***       Хлесь! — Ты... — щека у Нишки покраснела, глаза тоже. — Отпустило? Держись. Тебе ответственное задание. Пока мы отвлекаем на себя нежить и кукловода, ты подкрадёшься к нему и пырнёшь вот этим ножичком, туда, где у всех сердце. Постарайся не промахнуться. Мы с Келгаром держим зомби, Элани магичит и сковывает всех врагов. Слаан, не лезь в гущу, бей крайних. Ну... работаем!

***

      Корабль уходил от Хайклиффа...       Позади остался наш разговор с ящерами. Мне стоило превеликого труда удержать себя и Нишку от убийства вождя. Невольно помогла Элани — она висела у меня на плече, — и собственное преотвратное состояние. Кто-то припечатал меня дубинкой по голове, вскользь, но меня мутило — сотрясение мозга во всей красе. Удивительно, что языком ворочала.       Зато получили гарантию, что чешуйчатые больше не будут дырявить корабли. А я, помимо прочего, ощущение, что всё сделала правильно.       Да, именно ощущение. Этот момент в игре за два десятка лет напрочь стёрся из моей памяти.       Обратный же путь и вовсе как в тумане: я сгрузила Элани на гнома, так как она была поменьше ростом, чем я, а сама брела, опираясь на Нишку. И только снаружи более-менее пришла в себя, выпила зелье и дала напиться эльфийке, после чего оклемавшаяся друидка вылечила нас заклинаниями.       И тут Нишка обрадовала нас: — А вы ведь с Элани теперь и в самом деле сёстры! — И верно, — поддержал её гном. — Ты за голову ухватилась и руку в крови испачкала. А она тоже раненая была. Вот вы и смешали кровь. — А что, — слабым ещё голосом откликнулась Элани. — Я не против. Я ведь сирота! А моего Круга, похоже, больше не существует. Будешь моей сестрёнкой, Ари?       Я похлопала глазами, откашлялась... и сказала: -- Буду!       Корабль плыл, удаляясь от Хайклиффа, пока тот не превратился в пятнышко на горизонте, затем и вовсе не исчез.       Что-то мы ещё там делали. Находили пропавших — чьих-то загулявшихся детей и блудного мужа. Вернули одному купцу кошелёк, который нашли на одной из кукол <<жреца>>. Нишка, правда, была против, но мы её уговорили: мол, не мелочись, в Невервинтере таких кошельков хоть ложкой ешь!       Гном ворчал, эльфийка грустила, тифлинг их подкалывала, а я уже перестала испытывать морскую болезнь и просто смотрела с палубы вдаль. Матросы не обращали внимания, бегая и выполняя свою каждодневную работу.       От Хайклиффа до Невервинтера не слишком далеко, если двигаться морем, всего сутки, как сказал капитан. Но времени подумать о судьбе у меня хватало.       Не буду лукавить: на этот раз я проиграла с треском и даже не особо сопротивляясь. Мало того, что вовлекла в своё приключение эльфийку, так ещё и побраталась с ней. Или посестрилась? Пусть даже это произошло случайно. Или не случайно? Очередная шутка судьбы?       А впрочем, всё не так плохо. Элани — девочка ответственная, и всерьёз отнеслась к нашему неожиданному родству. А я бы хотела иметь такую сестрёнку: умненькую и спокойную. Как-нибудь постараемся беречь друг друга.       Так что не торжествуй, судьба. Два-один ещё не поражение, у меня есть время наверстать упущенное. И команда подобралась неплохая, главное, чтобы не перессорились за время пути...       Пойду, кстати, вмешаюсь в разговор, а то и впрямь перессорятся.