***
— Владимир Петрович, вы меня звали? К парадному входу кафе подошла Ирина Сорокина. Сорокалетняя миловидная женщина с аккуратным каштановым каре оперлась спиной на нераскрываемую створку дверей, сложила руки на груди. Лицо её выражало притворную озабоченность, взгляд же — неподдельные усталость и раздражение: начальник-самодур, да ещё и свежий френч где-то корябнула. Ей было обидно, однако она благодарила бога, что вовремя постирала старый спортивный синий костюм, который спас её любимый серый парадный костюм. Понятие робы для неё не существовало. Директор не обращал на неё никакого внимания. Поэтому Ирине пришлось подойти к нему чуть ближе — настолько близко, насколько мог себе позволить вежливый посетитель зоопарка подойти к загону с крокодилами, — и чуть громче проговорила: — Владимир Петрович? Не оборачиваясь к ней, директор похабным тоном прокрякал: — Ты должна была подойти, когда мне будет удобно. Никита тебе не передал моих слов, что ли? — Передал, — сухо отрезала она. В голове Ирины устало пронёсся экспресс под названием «Щас прибью…», однако станция была не узловой: состав обдал её гневом раньше времени. — Владимир Петрович, поймите меня правильно, — продолжила она. — Я женщина не высокомерная, но ради субординации прошу вас называть меня при посторонних по имени-отчеству, — Ирина Викторовна начала дуэль, из которой победительницей ей не выйти. Охмелевшему от неожиданной «наглости» Владимиру Петровичу пришлось обернуться к Ирине. — А что не так, Ир?.. — с издевательскими недоумением и искренностью в широко раскрытых глазах спросил директор. — Вижу, что всё так, — пораженчески обронила Ирина Викторовна. — То-то же… Что там с ножами? Я вам не металлург, чтобы каждый день ножи делать, — резко и топорно перевёл тему директор. Для него разбирательство хамства по отношению к сотрудникам было прекращено в связи с отсутствием события преступления. — Я не знаю, где эти ножи. Вы их принесли утром, положили. В обед от поваров узнала, что ножей нет, они их не видели, — со смесью усталости и раздражения проговорила Ирина. Владимир Петрович с усмешкой смерил её с ног до головы, затем негромко скомандовал: — Утром ножи должны быть на кухне, Ир. Ты меня знаешь… Ярость молнией вспыхнула в глазах Ирины, затем также быстро схлопнулась в вакууме субординации: — Я вас услышала, — ногти Ирины начали впиваться в ладони, она желала поскорее закончить разговор, поэтому развернулась и пошла в сторону кафе. Навстречу ей бежал Никита. — Ирина Викторовна! — он внимательно посмотрел на начальницу, затем на директора: — Владимир Петрович!.. Я тестировал аниматроников… — немного отдышавшись, он продолжил: — Сорока вела себя со сбоями, она заглючила во время песни, затем выключилась, а после перезагрузки в автономном режиме обратилась ко мне опять, как ни в чём не бывало, — как пятилетний ребёнок после дня в аттракционах выпалил Никита. — Никита, ты можешь не орать на людях такие глупости?! — шёпотом прорычал директор. — «Вела себя»?.. Что ты имеешь ввиду, Никит? — с недоумением и заинтересованностью в голосе спросила лаборанта Ирина Викторовна. Никита не понял вопроса, поэтому уже менее возбуждённо продолжил свой рассказ: — Она начала петь, потом стала повторять одни и те же слова, а потом начала вообще заикаться. Это было жутко… Потом она начала трястись — вот так, — лаборанта понесло в шаманском угаре. «Обряд» прервал директор. — Хватит дурью маяться. Ира, идите и проверьте, что там с этими махинами. Мне кажется, кому-то, — он повернулся в сторону Никиты и медленно продолжил читать нотацию. — Стоит пить поменьше кофэ. Ирина Викторовна легонько махнула Никите в сторону входа, улыбнулась и первой пошла в кафе. Не желая оставаться один на один с директором, Никита побежал следом за ней.***
— Это она тебя напугала? — глаза Ирины Викторовны были полны восторга. — Божечки, как же она прекрасна. Я не думала, что по моим корявым наброскам сделают такое чудо, — Ирина любовалась своей кибер-дочерью. — Никита, как её включать? Потерявший чувство защищённости лаборант выдавил: — Нажмите на кнопку на плече… Стандартное приветствие. Стандартные вопросы. Скромные овации учёной. Вполне успешное тестирование функционала. Ирина Викторовна была уверена, что посетителей будет много. — Никита, — начала она ободрительно. — Аниматроник функционирует довольно хорошо, дети точно будут в восторге. Я не хотела бы соглашаться с директором, но, мне кажется, ты правда переутомился. Может быть, Костя тебя подвезёт на машине домой?.. — Нет, спасибо, мне ещё в магазин зайти нужно, — растроенно ответил лаборант. — Хорошо, но если передумаешь и захочешь поехать, подойди к нам. Нам ещё долго здесь, — немного подумав, она по-доброму погрозила пальцем Никите. — И смотри мне — не кури! Никита улыбнулся. Они закрыли служебное помещение и разошлись в разные стороны: она — к супругу, он — домой.***
Никита бросал курить уже третий раз за год. Оправдания закурить вновь у него были всегда, но сейчас он чувствовал, что у него есть не повод, а причина. Лаборант был раздавлен этим днём. Скупая по инерции продукты для ленивого ужина — пельмени, хлеб, йогург, майонез, кетчуп — он включил разум, только когда дело дошло до сигарет. — Паспорт… — полухабалисто спросила продавщица. Никита пошарил по карманам. Вынув помятый, с немного порванной обложкой паспорт, он передал его продавщице и смущённо улыбнулся: — Вон те... — лаборант указал пальцем на любимые сигареты, — компакт сотку одну, пожалуйста… — С вас 917 рублей 15 копеек, — с уже менее выраженной коммерческой агрессией заключила женщина. — Картой, — обронил Никита. Собрав продукты в пакет, он неторопливо вышел из магазина. Не успев зайти за угол, он начал распечатывать пачку. — Ёлы-палы, зажигалку не взял… — Сигаретки не будет? — к нему подошёл мужчина лет тридцати с подозрительной улыбкой на лице. Никиту это не смутило: он настолько устал, что не удивился бы и полному отсутствию лица. — Будет, с вас зажигалка, — нашёлся лаборант. — Без проблем, брат. Никита стрельнул сигарету, оба закурили, после чего начали расходиться. Лаборант вовремя успел отвернуться, его скрючило, во рту чувствовался запах жжёных шерстяных носок. Вот такая она, плата за срыв. — Испугались сегодня, наверное, знатно, раз закурить пришлось, — негромко сказал незнакомец и скрылся за магазином. Никите перехотелось курить. Он думал, что страх остался позади: где-то там, на работе. Однако он начал разливаться волнами по всему Иннополису, накрывая лаборанта с головой даже у порога его собственного дома. «— Ирине Викторовне уже не скажешь, — подумал помятый обстоятельствами Никита. — Мне нужно срочно принять душ и лечь спать. Всем остальным я сыт по горло». Никита обронил сигарету, потушил её подошвой кроссовка и пошёл к подъезду.***
Бедные сотрудники очень, очень сильно устали сегодня. Настолько, что даже при совместной инспекции аниматроников, не обратили внимания, что на одной из верхних полок, в дальнем от них углу лежало шесть новеньких сверкающих поварских ножей.